***
Отсутствие ёлки — серьёзный повод всем собраться в гостиной. Именно это и сделали блейдеры, когда услыхали чудовищную новость. Гостиная была поприятнее тронного зала, потому что теперь сияла от блеска украшений: венков, снежинок, игрушек, мишуры… Уютно горел камин, согревая теплом раскаленных угольков. Лабан полностью прижался к его стенке, жмурясь от удовольствия. Фубуки со вздохом принёс ему плед и укутал мальчишку, а на замечание о том, что нужно одеваться потеплее, получил категоричный ответ. — Я не смогу использовать свой дар, если моё тело будет покрыто тканью с головы до пят! — И если простудишься, то уж тем более. — Это другое!.. — У нас есть проблема поважнее, — нахмурился Айга, глядя бирюзовыми глазами на мягкий красный с золотой бахромой ковёр. — Где нам достать ёлку? Осталось совсем ничего до нового года! Всего день! — Её можно купить в магазине или срубить в лесу? — неуверенно пожал плечами Шу, словно недоумевая, почему поднялось такое беспокойство. — Веришь, нет, но я заходил во все магазины города, чтобы, может, привезти ёлку в качестве подарка, — ответил Ранжиро с вечным леденцом во рту, из-за чего его речь была слегка картавой. — И вот те на, люди как с ума посходили, скупили все деревья! На складах нет ничего! Вообще! — Рядом с Башней Ужаса есть хвойный лес, я заметил его, когда летел, почему бы не сходить туда? — Фри, казалось, было безразлично, будет ли куда класть подарки или нет, но раз все остальные так нервничают, то это явно нехорошо. Тут отозвался тот, кого никто не слышал до этого момента, отчего рядом стоящий Вальт даже вздрогнул. — Этот лес хвойный, но он сосновый, елей там нет, — монотонным голосом произнёс Эвел, проводя пальцами по экрану планшета. — А где ближайший еловый лес? — На окраине города. Учитывая, что сюда вы добирались в среднем около пяти часов, времени доехать туда и обратно может не хватить. — Прекрасно… — Айга совсем раскис: вот вроде все и хорошо, все друг с другом нашли общий язык, а такая мелочь испортила весь праздник. — Я мог бы на личном самолёте привезти её… — начал было Вакия, но его прервал Ранжиро, ухмыляясь: — Златовласка, так ты же отослал свой самолёт ещё вчера, забыл? — Не смей меня так называть, Кияма-большая-прическа! — Эй!.. — Да срубите вы сосну и наряжайте её, в чем проблема? У вас такой вид, будто кто-то умер, — скривился Луи и отвернулся, сложив руки на груди. — Умерло, да. Моё настроение. А сосну так не нарядишь, она большая и иголки только наверху есть, — буркнул Акаба, с тоской обнимавший подушку. — Можно и без ели, кому какая разница? Откуда-то Ширасаги прилетел лёгкий подзатыльник. Луи обернулся, чтобы посмотреть на бессмертного, и обнаружил Вальта. Иголки синей головы стали острее. — Без ёлки совсем не то, — и вдруг он улыбнулся. — Я не думаю, что в сосновом лесу нет прямо ни одной ёлочки. Предлагаю сходить поискать, терять-то нам все равно нечего. — Прекрасная идея! — воскликнул воодушевленный Ксавьер, стукнув кулаком по ладошке. — Надо взять топорики и ящик, куда мы поместим ёлку. Так как пойдём искать, надо взять фонарики. Хартц, у тебя же есть все эти вещи? Хартц?.. — Я поищу!.. — быстрый ответ и резкое исчезновение младшего из Куроми послужили явным ответом. Фай лишь неслышно вздохнул.***
Когда команда была готова к поискам, одета с головы до пят в тёплые куртки (многим и не подходящие по размеру), Эвел, собиравшейся остаться в Башне на всякий случай, начал инструктировать ребят: — На поиски у вас есть полдня. Закуски и все остальное заготовлено, но не находится в надлежащем виде. Лес большой, и вы разделитесь на две группы, разойдясь в разных направлениях. В первой группе будут Хартц, Фубуки, Суоу, Лабан, Вакия, Вальт и Айга. Во вторую пойдут Луи, Ранжиро, Фай, Фри, Ксавьер, Шу и Сайлас. — Кстати, мы ни разу не видели Кайла и Найта, где они? — удивлённо огляделся Айга. В самом деле, всё время, что они провели здесь, ни одного из них блейдеры не увидели. Конечно, Хаким и до этого не любил показываться на публике, но кто-то его бы обязательно заметил, тот же Суоу, любивший исследовать тайные ходы, или Шу, часто гуляющий в одиночку. — Они обещали прибыть ко времени праздника, — Хартц что-то записал в телефоне и убрал его в карман куртки. — То есть мы украшали, мы готовили, а они просто прибудут на все готовое?! — задохнулся от возмущения Вакия, шикнул на хихикнувшего Кияму и продолжил возмущаться вслух, пока его кто-то не остановил. С горем напополам герои выползли из Башни. Был полдень. После обсуждения ребята около часа собирались на улицу, поэтому потеряли драгоценное время. Лес и вправду был недалеко, в нем мелькали кусты, сосны, но не ели. Дойдя до границы, блейдеры остановились и, не сговариваясь, разошлись по двум едва заметным тропинка, ведущим в разные направления. Первая команда пошла налево, вторая направо. Связь ловила прекрасно, поэтому если кто-то что-то найдёт, то будет должен позвонить другим и сказать об этом. Никто не собирался углубляться слишком сильно, да ещё и так, чтобы сеть перестала работать. Шёл крупный снег, небо слегка отдавало серостью. Солнце изредка просвечивало через облака, лучи падали куда-то дальше деревьев, словно показывая место, где может быть цель их поисков, но каждый раз, кроме большой кучи сугробов, мало что удавалось найти. Снег легко мялся под весом сапога и пушился, когда его разбрасывали в разные стороны. Поиски продолжались, и в конце концов Вакия со злости от души пнул небольшую сосенку, жалобно заскрипевшую от такого неожиданного удара. Карма наступила мгновенно: на шапку и за слегка оголенный шиворот упала куча снега, отчего Мурасаки, пища от холода, пытался вытряхнуть его из-под куртки, пока Айга безудержно хохотал. Однако, получив такое же несчастье в воротнике от парня, смеяться передумал. В итоге между этими двоими завязалась полушуточная борьба, и юноши, закидывая друг друга снежками, грохнулись в огромный сугроб гораздо выше их, некоторое время не подавая никаких сигналов. Вальт вздохнул, осмотревшись вокруг. Ванот залез на самую верхушку сосны и пытался спросить в камней, в какую сторону нужно идти за ёлкой. Камни, выстроенные пирамидкой, почему-то никуда не падали, а продолжали практически парить в воздухе, из-за чего Лабан сильно расстраивался. Он полагал, что во всем виновата тёплая одежда, нарушающая его поток духовной энергии, но продолжал попытки допроса, иногда рассматривая горизонт. Суоу странно повернулся к дереву и, прислушавшись, Аой понял, что Гошуин его о чем-то спрашивает. Неудивительно, что он говорил с растениями, дома у него рос большой красивый цветник, и кто знает, в чем заключался секрет его буйного роста. Хартц, Фубуки и Вальт, по мнению последнего, были единственными, кто занимался делом, хоть и порядком подмёрз. Неожиданно у юноши зазвонил мобильный. Застывшими на морозе пальцами он попытался нажать на зелёную кнопку ответа, и спустя пять попыток ему это удалось. — Алло? — клубок пара вылетел изо рта Аоя и растворился в атмосфере. «Вальт, это Шу. Мы нашли ёлку, но…довольно маленькую. Большего размера она вряд ли здесь найдется» — Я понял, где встретимся? «На развилке. Веди своих обратно» — Хорошо. Трубку сбросили, и он развернулся, чтобы всех созвать вернуться. Лабан нехотя спустился вниз, жалуясь, что по деревьям лазать в таком виде неудобно, а Суоу вежливо отошёл от приглянувшейся ему сосны. Хартц стоял в стороне, потирая руки, а вот с Вакией и Айгой все было хуже, они как плюхнулись в сугроб, так и не вставали больше, хотя прошло довольно много времени. Вальт, не на шутку этим обеспокоенный, подошёл к ним и тихонько присмотрелся. Оказалось, что они шевелились, но что-то внутри не давало им покоя. Реплики вроде «Копай глубже!» или «Осторожно, повредишь!» заинтересовали его. — Ребят, вы чего? Пора возвращаться. — Вальт, помоги! Копай сугроб с нашей стороны, здесь кое-что есть!.. — юноша пожал плечами и приступил к выполнению просьбы. Вскоре показались ноги и тело блейдеров, а вот руками они создали уже что-то вроде пещеры, какие часто любят делать дети. — Вальт, мы нашли её… Мы нашли ёлку… — в самом деле, оказалось, что когда парни упали в сугроб, Вакия почувствовал, как в щёку что-то тычет. Он подумал о сосновых иглах, но эти были мягче и круглее. Он осторожно повёл варежкой по снегу в сторону иголочки и увидел ветку, а Айга, догадываясь о намерениях Вакии, стал ему помогать…***
Едва завидев приближающихся ребят из другой группы, Айга быстро поскакал им навстречу и увидел главную красавицу сей прогулки. В руках у Фри пушилась небольшая зелёная ёлочка, макушку жёлтых волос в наушниках закрывала округлая верхушка. Де Ла Хойя слегка морщился, пока в толстых серых варежках нёс свежесрубленный ствол. Акаба с удивлением осмотрел дерево и пришёл к выводу, что их с Вакией ёлка больше. — А мы тоже кое-что нашли, и наша лучше! — Неужели? — со смехом спросил ужасно довольный Ксавьер, ведь именно он обнаружил свою, когда даже Фай и Шу искали безрезультатно. — Ага! Сам посмотри! — словно поклоняясь какому-то божеству, парень почтительно отошёл вбок, поклонился и вытянул руки вперёд, демонстрируя Вальта, двигающегося тяжелым осторожным шагом. Пальцы цепко держали ветки, потому что Аой их не чувствовал и боялся, что вот-вот выронит тяжесть из своих рук. Все остальные аккуратно помогали ему идти с драгоценной ношей. Уже темнело, закат промелькнул незаметно и тут же скрылся за горизонтом, спасал электрический свет фонариков на телефоне. Правда, у Вакии заряд быстро сел, у Ранжиро от низкой температуры случилось замыкание и отключение питания, а Фай шёл с видом человека, увидевшего мобильное устройство в первый раз. Создавалось впечатление, что ему было абсолютно до лампочки на все технологии в Башне Ужаса, которые так любил Эвел и младший Куроми. Он молча стоял рядом и ждал, когда произойдёт обмен новостями и, казалось, даже не промок, хотя вместе со всеми остальными залезал в самые заснеженные места. — И что нам делать с двумя елками? Мы не можем выбросить ни одну, уж слишком рьяно их искали, — Сайлас поправил слезшие с носа фиолетовые очки и уткнулся носом в шарф обратно. — Да пусть будет две! Отметим под двумя, будем обмениваться подарками под одной, а загадывать желания под другой, — позитивно произнёс Кияма, и поднятый гул означал одобрение. — У нас никогда ничего не может быть по-нормальному, — фыркнул Луи (при этом ругая Фри за небрежность и ласково забирая ель себе) и развернулся. — Ну? Мы так и будем тут стоять? Может, ещё здесь новый год отпразднуем? — Идёмте! Я знаю короткую дорогу, быстрее вернёмся! — крикнул Хартц, углубляясь на какую-то тонкую дорожку, известную только ему. — Ты уверен?.. — с сомнением прищурился Сумие. — Не похоже, что Башня в той стороне. — Верьте мне! Тихое предупреждение Фая никто не услышал. Закатив глаза, он направился следом за всеми.***
— Чтобы я ещё раз тебя послушал, проводник всезнающий! Экскурсовод недоделанный! Любитель пройти побыстрее! — Я не говорил, что здесь легче идти! Я сказал, что здесь короче! — В данном случае трудность пути обратно пропорциональна времени! — сплюнул Широсаги куда-то в снег. От белого цвета уже болели глаза, и он жутко злился. На тихий комментарий «Зато дорогу лучше видно, вон как волосы пылают» от Шу окончательно рассердился и шёл напролом, не пытаясь померять глубину сугроба. Не хватало только лучины, и получился бы великолепный отряд хоббитов, идущих в Морию: съежившиеся, замерзшие, с великой ценностью, кутавшиеся в уже не согревающие куртки, они походили на маленьких заблудившихся гостей леса. — Только не говори, что не знаешь, куда сворачивать дальше! — Вакия боязливо огляделся по сторонам. Оксфорд говорил, что здесь могут водиться дикие звери, а какие, не уточнял. Это могли быть кролики и белки, только и всего, но мозг подкидывал картины в виде жёлтых волчьих глаз, мерцающих в темноте. — Да знаю я! — Как же ты это определил? По солнцу? Или по царапине на одной из сотни сосен? — иронично спросил Луи, как взгляд в самом деле упал на кору, потрепанную в виде продолговатых тонких линий, и блейдер похолодел не только снаружи, но и изнутри. — Эй, а как глубоко мы зашли?.. — Да не очень, уверяю! — А на каком не очень живут, например…медведи?.. — Ты это к чему? — нахмурился Суоу. Ситуация ему не нравилась вообще. Мало того, что они заблудились (несмотря на все убеждения Хартца), телефон угрожающе моргал и пиликал из-за малого количества заряда, а вокруг встала кромешная тьма, так ещё и Луи начал задавать такие странные вопросы. Ну и второстепенный, но не менее неприятный минус — они опаздывают на празднование в Башню. — Да так…заметил одного… — понизившимся голосом произнёс Широсаги, вглядываясь в тьму слева. То, что видел он, пока не видели другие — он шёл последним, освещая чужие следы. То, что к дереву с той стороны были припорошены достаточно большие звериные, его не пугало. Пугало то, что сейчас он видел мерцание двух отблесков и слышал характерный тяжёлый хруст. Блейдеры поняли, на что намекнул Ширасаги, и с ужасом поглядели туда. Мурасаки, казалось, был готов хлопнуться в обморок здесь и сейчас, широко раскрытые глаза и застывшая поза чётко говорили об этом. — Лабан, ты же г-говоришь с ж-животными, — заплетающимся языком промямлил Кияма. — Я говорил только со степными, я не знаю, как обращаться к медведю, тем более жутко голодному, — ответил не менее напуганный Ванот, судорожно сглотнув. — Спокойно, без паники… — голос Вальта дрожал, дыхание сбилось, но едва появившееся самообладание позволило ему не закричать от страха прямо здесь и сейчас. — Большой… — прикинул Айга, у которого в горле резко пересохло. Он вспомнил, как с отцом ходил на охоту на медведя, но тогда у отца было мощное ружьё и опыт, а у него нет ни того, ни другого… В отличие от ребят, сильно растерявшихся в неожиданной панике, хозяин леса не собирался терпеть вторжения в свои владения. Выступив из-за деревьев окончательно, медведь проявил себя. Это был очень крупный чёрный шастун, обнаживший клыкастую пасть. Медленно рыча, он подходил к людям. Голод делал своё, шансов выбраться из такой ситуации практически не оставалось. Шерсть вздыбилась, длинная спина выгнулась, бурые когти размером с человеческую ладонь опасно сверкнули в матовом свете телефонов, и зверь ринулся вперёд с громким рёвом. Шу успел одернуть Фубуки в сторону, упав с ним под ледяную землю, но тот не успокоился и с бешеной энергией, поднимая снежные вихри вокруг себя, попытался напасть на самую близкую к себе добычу — на Вакию, беспомощно прижавшегося к сосне. Ноги парня стали ватными и отказали, отчего он осел вдоль ствола и со слезами завыл от страха. Медведь разинул пасть, и резко Фай, единственный, кто не потерял рассудок, встал между юношей и монстром, воспользовался моментом и затолкал в пасть одну из срубленных елей по самую глотку, благо она была стройная и узкая. Зверь заревел, не понимая причину такой страшной резкой боли, а Куроми твёрдой рукой всаживал дерево глубже и глубже, насколько оно могло войти в мягкие ткани, пока животное билось в агонии, каталось и лапами пыталось вытащить причину удушья. Гетерохромные глаза почернели. Фай прошипел: — Ты не тронешь никого из них, — сняв перчатки, мужчина наклонился к обессилевшему медеведю и со всей силой большими пальцами надавил на маленькие бусинки-глаза. Брызнули струйки крови, образовав на месте прежних органов зрения мокрые мясные дырки. Раздался ещё более надрывный рёв и через пару мгновений смолк, скорее всего, навсегда. Шатун сдавленно хрипел и издыхал. Убедившись, что он больше не встанет, даже если попытается, Фай поднялся и окинул всех взглядом, в первую очередь думая о младшем брате. — Все целы? — спросил он, подходя поочерёдно к каждому блейдеру и помогая им встать. Хартц оказался где-то на ветке и, спустившись, стыдливо всхлипнул носом. — Я чуть не убил…вас…всех… — парень вцепился в свое плечо, не поднимая взора. — Мне так жаль…простите… — Что же ты не думал об этом, когда пытался меня прихлопнуть под потолком… — ещё не оправившись от такой жестокой расправы, машинально съязвил Айга. — Простите…лучше бы…разорвали меня… — Не говори чепухи, — как ни странно, самым первым отозвался именно Фай, подходя ближе к брату. — Никто из нас не был готов к такому нападению. Когда мы были детьми, никого подобного здесь не водилось. Скоро мы уже выйдем к Башне. Погляди, видишь вдалеке очертания? Ты правильно выбрал дорогу, но из-за нетоптаного снега мы добирались медленнее. — Никто из нас, думаю, не винит тебя, — приобнимая напуганного Вакию, сказал Шу. — Но в следующий раз, пожалуйста, выбирай путь тщательнее, — вздохнул Вальт. — Идёмте, иначе новый год встретим с трупом медведя, а то и не с одним! — сказал Луи и понял, что зря, по резкому шмыганию носа половины присутствующих. Сам Ширасаги был шокирован случившемся не меньше, но показывать этого не собирался. В конце концов, надо же было кому-то собрать в кучу дрожащий детей и организовать их? — Я замёрз, — прошептал Фубуки, но его прекрасно услышали. Молча вся толпа быстро двинулась на едва заметные огни Башни Ужаса. Когда наконец они пересекли чащу и оказались на взлётной полосе самолёта, Ранжиро засмеялся и обнял оставшееся помятое зелёное деревце. — А все-таки из леса мы принесли нашу!.. «СЮРПРИЗ!» — крикнули Найт и Кайл, громыхая хлопушкой, когда блейдеры, еле волоча ноги, ввалились гурьбой в прихожую. Заметив странные лица друзей, они переглянулись, но решили не придавать этому значения. — Бонсуа, мы задержались, но зато помогли вам закончить приготовления! Стол, подарки, ёлка уже готовы, и осталось только устроить прекрасный новогодний турнир, чтобы как следует отметить праздник! — Ёлка? Какая ёлка? — резко подпрыгнул Сайлас, да и остальные тоже. — Та, которую в качестве подарка привезли мы с моим прекрасным другом! Кайл, смущённо улыбаясь, стоял без маски. Даже под слоем макияжа проступил его пылающий румянец, и он, не зная, куда себя деть, убрал руки за спину. — Найтвел сказал, что какая бы елка не стояла в Башне Ужаса, с той роскошной королевой, что он подарит, не сравнится, и мы с трудом, но довезли её сюда от нас обоих. — Не правда ли прекрасно?! У вас будет самый лучший новый год, какой только можно представить! — сначала радостно сказал граф, затем напрягся. — Что с вами? Почему у вас такие лица?.. — Казнить, нельзя помиловать? — жутко спокойно спросил Фри. — Казнь без суда и следствия, — кивнул ему Луи, и парней угрожающе обступили.