***
Мелла, на следующий день, наконец, освободившись от уроков, взяла коньки и побежала к заледеневшему Чёрному озеру. Ей хотелось развеяться и разобрать информацию в голове по полочкам. В том числе и о странном поведении Дамблдора. Старик этот конечно всегда был не от мира сего, но его скрытность была очень изнуряющей. Мелла разогналась достаточно быстро, а мысли, отойдя от Дамблдора, перешли к Северусу. Она, помня, как они вместе катались по льду прошлой зимой, широко улыбалась. Северус…Иногда он бывал в некоторых отношениях очень эмоционален и поступал необдуманно, а в остальном был достаточно умным и вдумчивым. Мелла вдруг вспомнила также и его странную паузу, когда они у него дома обсуждали своё будущее. Она сказала, что хотела бы стать игроком в квиддич или министром магии. А он — зельеваром. Но почему Северус так задумался и насторожился?.. Мелла, увидев кое-что, остановилась прямо на льду, смотрев на это с открытым ртом. Прямо среди деревьев, по снегу неслась серебристо-белая лань. Мелла почему-то решила, что было бы интересно посмотреть, чей это патронус. Гриффиндорка подъехала к берегу озера, и, сняв коньки палочкой, понеслась по снегу вглубь леса уже в ботинках. Лань бежала всё дальше и дальше, а Меллу всё сильнее захватывал интерес. Она, когда патронус добежал до определённого места, тоже остановилась. В первую секунду Мелла захотела убежать. Но потом слабо улыбнулась, подходя ближе. Северус, стоя посередине поляны, завороженно наблюдал за своим же творением. Мелла осознала, что Снейп смотрится в широкой и старой куртке достаточно нелепо, но эта самая куртка ему подходила по каким-то иным, не сразу очевидным причинам. Северус обернулся, когда лань ускакала ему за спину, и увидел подругу. Мелла, поняв, что её обнаружили, быстро подошла к другу. — Сев, привет. Северус поглядел на неё недоверчиво. — Ты уже как год не называла меня так. — Это обращение тебе подходит, просто далеко не во всех случаях, — объяснила Мелла, наблюдая за ланью. — Это твой патронус? — Да. — ответил он. — А какой у тебя? — Если честно, я никогда не вызывала его. — Я могу тебя научить. — Северус, вновь превратившись в профессора, подошёл к подруге ближе. Он встал рядом, замечая, как Мелла вынула палочку. — Ты должна выудить из головы самое счастливое и сильное воспоминание и сказать: «Экспекто патронум». Помни, что воспоминание должно быть очень мощное. Мелла задумалась. Если рассматривать раннее детство, то здесь нельзя было найти среди гор печали и ярости хоть какую-то песчинку радости. Но позже жизнь начала преображаться: в её жизни появилась Лили с середины первого курса, с третьего курса ей начал нравиться Римус. А затем… На пятом курсе в рутину Меллы ворвался Северус. А на шестом Маргарет. И Мелла осознавала, что любит их обоих как друзей. А может, только Мег как подругу?.. Мелла мотнула головой и настроилась на недавний рождественский вечер. Мистер и миссис Тетчетт, Эйлин Принц, Регулус, близнецы-Пруэтты, Энтони и сама Маргарет. И Северус. А также сладкий запах корицы, шоколада и выпечки, весёлые разговоры и просто яркий свет Рождества… Мелла почувствовала душевный подъем, снова мысленно ощутила руки Северуса у себя на плечах, вспомнила смех Маргарет и картины её отца. И элементарную радость, которую тогда испытывала. — Экспекто патронум! — прокричала Мелла, направляя палочку вперёд. Из неё вырвался патронус, по очертаниям напомнивший лису. Через время бестелесное существо и правда приобрело вид лисы. Мелла увлечённо наблюдала за животным, которое, постояв на поляне, подошла к лани и принялась обнюхивать её. Затем лиса подошла к обоим волшебникам и потёрлась о руку своей владелицы, после чего грациозное животное взмахнуло хвостом и растворилось в воздухе. Северус удовлетворённо кивнул, глядя на Меллу с гордостью. — Молодец! — произнёс он, импульсивно взмахнув руками. — Это сложное заклинание. Знаешь, я думаю, лиса тебе очень подходит. Ведь они считаются хитрыми животными, достигают своих целей любой ценой. Но так же они очень храбры и используют эту храбрость в жизни. Мелла улыбнулась. — Врать я возможно и умею. Но не знаю, подходит ли этот патронус мне… — Он подходил бы тебе почти полностью, если бы лиса ещё и отличалась преданностью к друзьям. Мелла почувствовала, как щёки налились румянцем. Она сжала губы, чтобы прогнать эту красноту. — Может, пойдём к замку? — предложила Мелла, разглядывая огоньки в глазах Северуса. Они, как и всегда, были пронзительными, и каждый раз при взгляде в них, выдавали всё новые и новые эмоции. — Давай. Я здесь пробыл уже достаточно долго. — Чем ты, кстати, здесь занимался? — Придумывал заклинания. — коротко ответил Северус. Он и Мелла направились к замку, смеясь и обсуждая Мародёров. Мелла была очень вовлечена в разговор с Принцем-полукровкой. Его тон голоса был по-настоящему слизеринским: бархатистый, такой приятный на слух… Мелла почувствовала, как ноги отрываются от поверхности и как по спине прошлась острая боль. Милэй болезненно искривилась, когда поняла, что разлеглась прямо на льду. Она только сейчас заметила, что они с Северус дошли до Чёрного озера и уже начали проходить по нему на другой берег. Снейп среагировал быстро. Он ринулся вперёд и схватил Меллу за плечи. — Ты в порядке? Руки и ноги тяжело онемели, а сердце забилось с новой силой. Мелла попыталась встать на ноги ровно, но встать прямо пока не удавалось, поэтому она осталась на руках Северуса ещё на несколько секунд. Жар нахлынул на всё лицо, а Мелла постаралась побыстрее высвободиться из хватки друга. — Спасибо, — негромко сказала Милэй, и, больше никак не прокомментировав данное происшествие, пошла дальше. Она безуспешно пыталась унять бурю эмоций внутри. Северус и Мелла продолжали идти к школе. Через какое-то время они разминулись, ведь Мелла преследовала одну цель, которая не нравилась Снейпу: она хотела навестить Хагрида, ведь давным-давно уже не пила чай в его хижине. С того момента, как Мелла делала это в последний раз, прошло, казалось, несколько лет. Гриффиндорцы, в отличие от слизеринцев, хорошо относились к этому доброму великану, обожающему различных волшебных существ. Мелла однажды слышала от Хагрида, что он мечтает о драконе. Мелла подошла к маленькой хижине, находящейся неподалёку. Свет в ней горел, и там явно царило оживление. Мелла подошла к двери и, постучавшись, осторожно открыла её. Хагрид стоял перед круглым столом спиной к студентке и повернулся, услышав дверной хлопок. — Мелла? — приветливо и одновременно с испугом спросил он. — Заходи, только быстрее. Мелла удивлённо подошла к нему, глядя на стол и затем искренне изумившись. На нём сидело небольшое животное, по размеру похожее на жеребёнка. Его тело было лошадиным, а голова представляла собой голову орла. На спине располагались широкие крылья. — Хагрид, это… Гиппогриф? — поражёно спросила Мелла. Хагрид кивнул, сдерживая широкую улыбку. — Я нашёл этого бедного малыша в лесу. Он был совсем один. — великан погладил необычное существо по голове. — Он пусть и маленький, но ценит уважение. Поэтому будь осторожнее. Мелла тоже медленно поднесла к гиппогрифу руку, дотронувшись до его крыла. Тот отбежал назад, чуть было не свалившись со стола. Мелла усмехнулась. — И что ты собираешься с ним делать? — спросила она Хагрида. Он неловко поджал губы. — Мне не хочется оставлять его на морозе. Пусть поживёт у меня до весны. Мелла опасливо подумала, что через месяц хижина Хагрида будет разнесена полностью, ведь гиппогрифы растут достаточно быстро. — Только, на всякий случай, не говори никому, — попросил её лесник. — Профессора бы не оценили, если бы студенты были им ранены. Он ведь бывает достаточно импульсивен, если его чем-то разозлить. Мелла кивнула, сама понимая, что профессор Макгонагалл была бы не в восторге от того, что Хагрид держит в хижине в будущем крупное и иногда опасное животное. Мелла и Рубеус Хагрид попили чай и поговорили о его новоиспечённым питомце. Она была рада, что могла пообщаться с этим добродушным великаном о простых вещах. Ведь когда Мелла слышала разговоры студентов, они невольно навеивали скуку.***
Мелла вернулась в замок, намереваясь пойти в библиотеку. Ей хотелось почитать о гиппогрифах и узнать о них немного больше, ведь малыш Клювокрыл ей очень понравился. Помочь с этим ей вызвался Северус. Они вместе ходили среди высоких полок, рассматривая старинные книги. Снейпа больше волновали книги о Зельеварении, но беседу о гиппогрифах он всё же поддерживал. — Ого, смотри, — вдруг сказал Северус, остановившись у одного из стеллажей. Снейп потянулся к тонкой чёрной книге. Та была потрёпана временем, а обложка пустовала. Ни надписей, ни других опознавательных знаков о содержании этой книги — абсолютно ничего не имелось. Она просто была похожа на обычный чёрный блокнот. — Блокнот? — Мелла подошла и переняла его из рук друга. Она осмотрела его. — Может, я возьму его? Мне нравятся блокноты. — Забирай, если хочешь, — пожал плечами Северус. — Мне он особо не нужен. Мелла, ещё раз осмотрев блокнот и убедившись в том, что он полностью пустой, сжала его в руке. Молодые люди снова вернулись к поискам книг, а затем, ещё немного порывшись на полках библиотеки, решили прогуляться по замку. Но только они собирались выйти из библиотеки, как Мелла услышала знакомые голоса: Маргарет и Регулуса. Голос Мег немного дрожал, а Регулус пока разговаривал с обычной серьёзной и деловитой интонацией. — Знаешь, я давно хотел тебе сказать, что ты замечательно выглядишь. — произнёс Регулус, прогуливаясь с Мег по коридорам главного склада книг в Хогвартсе. — Спасибо. — нервно засмеялась Маргарет, а Регулус вдруг обнял её, блаженно закрыв глаза. Она не ожидала, что Рег поведёт себя так. Но тоже обвила руками его плечи, вжавшись носом в одно из них. Маргарет улыбалась, но затем её губы искривились в волнении. Мелла широко открыла глаза, наблюдая вместе с Северусом за ними из-за угла. «Она сейчас расскажет ему», — посетила её мысль. Регулус нехотя отстранился, глядя в голубые глаза напротив. Маргарет сжала губы в сомнениях. Она смотрела на Блэка-младшего с опаской, боясь начать тот разговор, который хотела начать ещё давно. — Регулус, мне нужно тебе сказать… Я понимаю, что для твоей семьи и соотвественно для тебя это важно… — Маргарет, ты о чём? Мег непроизвольно взяла пальцами края его мантии. А потом закрыла глаза и её веки задрожали. — Регулус… Дело в том, что я — грязнокровка. Маргарет произнесла это с таким сожалением, что Мелла предположила, что она сейчас заплачет. — Ч-что?.. — дрогнувшим голосом спросил он, не веря своим ушам. — Ты же говорила, что… — Да. Я врала. Я маглорожденная… — Мег понизила тон голоса и добавила с еще большей горечью. — Испытавшая врожденную непереносимость волшебства. Регулус разжал руки, выпуская из объятий подваленную Маргарет. Она приложила к лицу ладони, закрываясь от внешнего мира. — Этого… этого не может быть… — хриплым от ошеломления голосом пролепетал Регулус. — Может. — коротко прошептала в ответ Мег и, не дождавшись от Регулуса больше никакой реакции, кроме глубокого поражения, помчалась к выходу из библиотеки, растирая по лицу слезы. Мелла, секунду постояв на месте, даже позабыла, что рядом находился Северус. Она помчалась за Маргарет, а он побежал за ней. Регулус так и остался в библиотеке, все ещё переваривая информацию. Маргарет, наскоро сообщив Полной даме пароль, влетела в гостиную Гриффиндора. Мелла, уговорив Северуса остаться за картиной, тоже побежала внутрь. Мег сидела на диване и плакала, уткнувшись в подушку. Мелла осторожно присела рядом, рассматривая подругу. — Мег, ну ты чего… — Я… я так и думала! — Маргарет снова заплакала, вся сотрясаясь и полностью поддавшись отчаянию. — Ну всё, не плачь, ничего уже не изменишь… — Вот именно! — Мег опять вытерла лицо. — Он никогда теперь не будет со мной общаться… И единственный плюс моего признания — это то, что Регулус не будет тратить на меня время… Как я могла быть такой глупой! — Нет, Маргарет, нет, — попыталась успокоить её Мелла. — Регулус просто… — Просто выбросит меня из своей жизни… — всхлипнула Маргарет. — Он просто был очень удивлён, вот и всё. Ты должна поговорить с ним, не сдавайся так просто… — Какой в этом смысл? — перебила её Маргарет, шмыгнув носом. — Он всегда теперь будет относиться ко мне как к презренной грязнокровке! А я ведь такая и есть! Маргарет заплакала с новой силой, полностью потеряв самообладание. Мелла подвинулась к ней и обняла, посылая энергию поддержки. — Даже если так и будет. Даже если Регулус перестанет с тобой общаться. Пойми, значит он тебя недостоин, если ему ценности семьи дороже тебя. Ну и пошёл он тогда к чёрту. Маргарет посмотрела на Меллу сквозь пелену слёз. Она покачала головой и задержала дыхание. — Гидеон бы понял меня, я уверена… Но Регулус… Регулус это другое дело! — Да, Мег, я знаю, — ответила Мелла, опустив брови. Ей было искренне жаль Мег. Бедная, она любила Регулуса и понимала, что не перенесла бы, если бы он бросил её. Мелле в голову пришла идея. Она решила сначала сама поговорить с Регулусом, но немного позже.***
Мелла проснулась в воскресное утро девятого января. Сегодня день рождения Принца-полукровки, а значит ему будет нужна её компания. Сейчас Маргарет находилась в отвратительнейшем настроении. Ей не хотелось ни есть, ни спать, а разговоров о Регулусе она старательно избегала. Мелла сообщила ей, что она хотела бы провести время с Северусом, и Маргарет отнеслась к этому с пониманием. Мелла понеслась в Большой зал на завтрак. Ей хотелось быстрее увидеть Северуса. Она ворвалась в оживлённый зал, разыскивая глазами друга. И нашла. Северус сидел за слизеринским столом и ел тосты, с аппетитом отпивая апельсиновый сок. Мелла не знала, что на неё нашло. Она села рядом. Впервые в жизни она села не за свой стол. Северус поперхнулся соком. — Мелла? Я что-то пропустил, или ты уже на Слизерине? Мелла засмеялась. — Нет. Я просто хотела поздравить тебя. — С чем? Она покачала головой и терпеливо вздохнула. — С днём рождения, пустая твоя голова. — А-а-а… — протянул Северус, только сейчас вспомнив про это. — Давай сходим куда-нибудь? Посидим в Выручай-комнате, попьём горячий шоколад, поговорим? Северус улыбнулся. — Ладно, если тебе так хочется. Мелла, когда Северус поел, пошла с ним вместе в Выручай-комнату. По правде говоря, ей хотелось побыть с ним наедине. И была ещё одна причина, по которой Мелла вела Снейпа именно туда. Сказав пароль, двое студентов прошли в огромную комнату. Вдали тут же зажёгся камин и расстелился мягкий ковёр. Мелла прошла вдаль, выжидательно улыбаясь. Северус осторожно прошёл за ней, вдыхая аромат корицы. Милэй подошла к камину и взяла вещь с верхней полки. Она спрятала её за спиной и начала говорить: — Северус, я хочу поздравить тебя с днём рождения. Ты — человек, обладающий своими недостатками и особенностями. И пусть иногда недостатки выступают наружу, но этого не лишён никто. Твои достоинства их перекрывают. Ты умный, душевный и всегда будешь моим лучшим другом. Мелла, осознав, что сомневается в окончательном статусе Северуса в её глазах, протянула ему его подарок. Это были две книги: одна из них была маленькой и тонкой, другая — большой и содержательной. — В этой маленькой книжечке находятся все компоненты для зелий и их местоположение. А это — Зельеварение для кандидатов на степень «Мастера зелий». Я знаю, как ты любишь этот предмет. Северус, стоя с открытым ртом, вдруг опомнился и обнял подругу так крепко, как только мог. Мелле даже показалось, что ещё чуть-чуть, и он её просто задушит. — Спасибо… — прошептал Северус. — Спасибо за то, что ты есть в моей жизни… Мелла даже перестала дышать от всех эмоций, которые её захватили. Ей стало так приятно, что уголки её губ приподнялись, а в глазах заплясали огоньки волнения. Они сидели вместе на ковре, опершись на каменную стену, попивая горячий шоколад и проводя дружескую беседу. — …бедная Маргарет. — проговорила Мелла, когда поделилась с Северусом её тайной. Так не нужно было делать, но ему она доверяла полностью. — Я, когда услышал про то, что она маглорождённая и ещё и испытала непереносимость волшебства, я был, конечно, в шоке, — ответил Северус сочувственно. — Но Регулусу нужно время на раздумья. Мелла кивнула, но, заметив, что его лицо омрачилось, в вопросе приподняла бровь. — Моя мама тоже заболела. — прошептал Северус с ужасом. — Чем? — поразилась Мелла. — Не знаю. Ей просто в последнее время иногда становится плохо. Я не знаю, что с ней… Да ещё и эта, ничего не стоящая, мразь, валяющаяся на диване целыми днями и пьющая пиво!.. — Северус сжал кулаки. — Ненавижу его. Однажды просто возьму и задушу. — Сев, всё будет нормально. Я, если что, всегда рядом. — Мелла облокотилась на него, обнимая за плечи и слабо улыбаясь. Ей очень хотелось поддержать друга. Аромат полыни заставлял позабыть обо всём на свете… Северус обнял её в ответ, прижимая к груди. Мелла уткнулась носом чуть ли не в его худую шею, наслаждаясь моментом, но внутренне сожалея Эйлин Принц. Горячий шоколад приятно согревал всё тело, но согревал в этот момент не только он. Согревала ещё и мантия Северуса, прекрасного Принца-полукровки…