***
— Северус, тебе нравится твой портрет? Ты заберёшь его домой? — спросил мистер Тетчетт, стоя вплотную к зеркалу в коридоре и поправляя кудрявые, рыжевато-русые волосы. Северус задумался. — Он мне понравился, но… но я не смогу забрать его домой, по крайней мере сейчас. Этот подонок может испортить его. Мистер Тетчетт был крайне возмущён тем, что кто-то смеет портить элементы искусства. А свои рисунки он считал именно таковыми. — Да уж. Я предлагаю тебе переехать к нам, а то рано или поздно он убьёт тебя самого. — Не убьёт. Он слишком труслив для того, чтобы попытаться убить волшебника. — В любом случае, будь осторожен. — мистер Тетчетт, оглядев весь дом, кивнул с неким чувством выполненного долга. — Мег, я в Министерство! Маргарет вышла из кухни, обняв отца за плечи. Аристид улыбнулся, поцеловав дочь в лоб. — Регулус хороший парень. Если хочешь, можешь его пригласить. Маргарет была явно довольна тем, что родители одобрили её выбор. На лестнице послышались скорые шаги, и сверху донеслось: — Только скажи ему, что он недостаточно много душится. — усмехнулся Энтони, спускаясь с небольшим чемоданом. — Я очень надеюсь, что дядей я стану не скоро. Лицо Мег вспыхнуло, и она с раздражением поглядела на брата. — Энтони, а я так подозреваю, что тётей я не стану никогда. И может оно и к лучшему, потому что отец из тебя, конечно, вышел бы «замечательным». — Мег исполнила следующую фразу на манер Меллы на свадьбе: — «Дэнни, подожди меня лет пять, папа поработает и обязательно накормит тебя». — Конечно. Больно мне надо заботиться о ком-то ещё. Мне хватает тех, о ком я забочусь сейчас. — Энтони ухмыльнулся. Мистер Тетчетт лишь вздохнул, считая, что сын мог бы вести себя более по-взрослому и не заявлять того, что могло бы смутить сестру. Напоследок Аристид произнёс: — До встречи, Энтони. Я надеюсь, что она произойдёт не через три года, а хотя бы через несколько месяцев. Энтони обнял отца, и тот похлопал его по плечу, провожая в долгий путь. — Я навещу бабушку в Годриковой Впадине. — сообщил напоследок Энтони и затем, помахав подросткам рукой и задорно улыбнувшись, трансгрессировал. Мистер Тетчетт, снова кивнув, трансгрессировал следом. Трое будущих студентов седьмого курса расположились за столом на кухне, предварительно налив себе по чашке горячего шоколада. — Как же меня изменили все эти «отношения» с Римусом, — задумчиво начала диалог Мелла посреди возникшей паузы. Северус недовольно нахмурился. — И каким же образом? — Я перестала страдать от таких глупостей. Я плакала, что поссорилась с ним. А сейчас я думаю, боже, как же мне плевать. Мег усмехнулась и блаженно зажмурилась, когда ей в лицо ударил горячий и ароматный пар, идущий от тёплого напитка. — Каково это вообще быть с кем-то в отношениях? — заинтересованно спросил Северус своих собеседниц. Маргарет с деловым видом, будто встречалась с Регулусом не несколько недель, а несколько лет, ответила: — Лично я счастлива, что Регулус рядом. Не знаю, просто хочется чувствовать его присутствие и поддержку… — она задумалась, а потом, немного покраснев, отпила шоколад. Мелла, глядя прямо в стол, после минуты размышлений ответила: — Наверное, дело здесь было в принципах Римуса, но я ощущала себя скованно. Будто кому-то чем-то обязана. Для такой как я это — ужасно. Мелла поглядела на Северуса с интересом. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он только медленно постукивал пальцами по столу, предаваясь различным мыслям.***
Хогвартс-Экспресс приветливо встречал студентов привычной шумной и суетливой атмосферой и ярким красным цветом. Маргарет, Мелла, Северус и Регулус запрыгнули в поезд вместе с тележками, на которых грудой лежали школьные принадлежности. В этом году их компания заметно уменьшилась, в связи с тем, что Гидеон и Фабиан завершили обучение, и поэтому, к сожалению Мег, она не сможет часто пересекаться с близнецами в учебное время. Регулус и Маргарет, так как оба были достаточно молоды, пока не знали, как вести себя друг с другом. Рег говорил, что на самом деле отношения большинства подростков — это поцелуи и бесконечные показные ссоры из-за ерунды. — То есть, ты называешь то, что, так сказать, происходит между нами, примитивной тратой времени? — спросила Маргарет обиженно. Регулус лишь обнял девушку, поворошив её вьющиеся волосы. — Я сказал: большинство. А ты не относишься к большинству. — Регулус поцеловал её, от чего Маргарет усмехнулась и покрылась румянцем. Мелла, слабо улыбнувшись, тем самым порадовавшись за подругу, вышла из купе и направилась следить за порядком в вагонах. Конфисковав у первокурсников клыкастые фрисби и обойдя весь Хогвартс-Экспресс повторно, Мелла заскучала. Она зашла в одно из купе. Ей хотелось побыть в одиночестве, наедине с собой, как она и привыкла. Гриффиндорка глядела из окна купе наружу, на те широкие просторы природы, что будто провожали её. Провожали в самый последний год. Это было для Меллы грустно. Чертовски грустно. Ведь она никогда не забудет, как зашла в Большой зал в первый раз. И как в первый раз почувствовала себя на своём месте. Жизнь Мелле никогда не представлялась, как нечто прекрасное и безоблачное. Она была часто жестокой, несправедливой, лишала по-настоящему достойных людей счастья и одаривала имбецилов и подонков золотыми горами и всеобщей, странной любовью. Мелла задумалась о деньгах всерьёз. Том Реддл в некотором смысле прав: её они тоже действительно волновали. Но было ещё кое-что, что заботило Милэй больше всего: присутствие рядом Северуса, Маргарет и даже Регулуса. Ведь они тоже успели сдружиться за последнее время. Мелла, облокотившись на стенку, зажала руками ноги. По прошествии какого-то времени двери купе раздвинулись, и Мелла подняла глаза, видя перед собой Северуса. Он слабо улыбнулся, и она ощутила, что очень рада видеть его улыбку… — Грустишь? — спросил Северус, сев рядом. Мелла помотала головой, уставившись прямо перед собой. — Нет. Я даже не знаю, что я чувствую. Понимаешь, что нас ждёт потом?.. После школы? — Потом? Потом ты станешь лучшим министром магии. И с тобой по-прежнему будет семья Маргарет и буду я. Тебя впереди ждёт насыщенная взрослая жизнь. — Почему ты так уверен? — спросила она, а в душе поселилось тепло, оттого, что Северус всегда хочет быть с ней… — Я не уверен. Я это знаю. — А что насчёт тебя? — Ну… У меня нет никаких перспектив. — Почему? Северус грустно пожал плечами, а Мелла внимательно смотрела на него, разглядывая блики в чёрных глазах. — Мелла, ну ты и сама знаешь. Я, что бы ты не говорила, оцениваю себя справедливо и до сих пор считаю ужасно некрасивым. Я вырос в практически нищей и неблагополучной семье. Я не во вкусе у девушек, со мной целовались лишь из-за Амортенции. Я вообще думал о… — Северус вдруг замолчал, не желая продолжать. Мелла нахмурилась, пытаясь понять, о чём же он думал. — О чём? — Нет, я знаю, что тебе бы не понравилось. Да и недальновидно сообщать такое будущему министру. — последнюю фразу Северус сказал с горькой усмешкой. — Не переживай, уж тебя-то я точно не выдам. — Мелла улыбнулась, но для шуток было не лучшее время. И в этом она убедилась буквально через минуту. — Я думал над тем, чтобы стать… Пожирателем смерти. В купе повисло гнетущее молчание. Мелла слышала, как гулко стучит её сердце, отдавая этим стуком в барабанных перепонках. — Что? — пискнула Милэй, чувствуя, как внутри всё задрожало. Посмотрев на Северуса с неодобрением, она помотала головой и схватила друга за плечи. — Северус, ты совсем уже рехнулся со своими слизеринскими идеями. — стараясь, чтобы голос не дрожал, строго проговорила волшебница. Она помнила про то, что дневник Реддла находился совсем недалеко от неё. И осознание того, что с ней самой общается частичка души Волан-де-Морта, невольно настораживало. — У меня есть идея. Понимаешь, если втереться в его доверие, то тебе будет обеспечена состоятельная жизнь. Как например у… — Северус, не став договаривать, вздохнул. — Северус, — Мелла снова покачала головой, — даже если это было бы и так. Подумай, ты обрекаешь свою жизнь на вечное презрение со стороны абсолютно всех. Да и ладно, плевать на всех, ты начнёшь позже ненавидеть самого себя. Ты убеждаешь меня бросить нечастое курение, а сам собираешься стать убийцей? Кто, в таком случае, думает о себе и своём благополучии больше? Северус задумался, но так ничего и не ответил. Мелла тем временем продолжила поучительную тираду, в надежде вправить лучшему другу мозги: — Сейчас ты не понимаешь, тебе кажется, что твоё стремление — правильное. Но затем ты осознаешь, что ошибался. И уже будет поздно. Мелла кивнула в знак того, чтобы Северус сел ближе. Он, повинуясь, подвинулся к ней вплотную и крепко обнял. Она вновь облокотилась о стенку, невероятно радуясь тому, что Северус сидит сейчас здесь. Но то, что он хочет стать Пожирателем смерти, её испугало и насторожило.***
Прошло несколько суток. Студентов начали подготавливать к Ж.А.Б.А с самых первых дней учёбы, чем изрядно успели вымотать нервы и забить голову до такой степени, что переживания по поводу предстоящих экзаменов уже начались прямо сейчас. Мелла надевала мантию и гриффиндорский шарф. Она собиралась прогуляться в Запретном лесу, предварительно зайдя к Хагриду, чтобы забрать у него кое-что. Маргарет, которая в это время прихорашивалась, вероятно для встречи с Регулусом, смотрела на Меллу с неуловимой улыбкой. — Идёшь кормить гиппогрифа? — Да, — Мелла в предвкушении встречи с магическим животным задержала от восторга дыхание. — Я бы сходила с тобой, но Рег предложил прогуляться в Хогсмиде. Поэтому, в другой раз. — Тебе бы понравился вид дохлых мышей? — усмехнулась Мелла. Мег, только услышав про дохлых мышей, тут же искривилась в брезгливости, однако всё же попыталась сохранить достойный вид. — Тоже мне, повод для беспокойства. Мелла засмеялась и накинула на голову капюшон. Что ж, при кормлении гиппогрифов нужно быть стрессоустойчивым. Быстро добравшись до хижины, Мелла осторожно постучалась в скрипучую дверь. Хагрид, по прошествии некоторого времени, всё же открыл. Он заулыбался, любезно пропуская гостью в дом. — Проходи. Клювокрыл, наверное, проголодался. — Он же на той же поляне где обычно, верно? Хагрид кивнул, а глаза, которые выглядели, словно чёрные блестящие жуки, увлажнились растроганными слезами. — Да. Но будь осторожнее. Он всё же гордое животное, — Хагрид был настроен на ласку к своим подопечным, нежели на серьёзность к ним: — Клювик… Он уже так вырос, а был таким маленьким… Мелла усмехнулась. Лесничий Хогвартса обожал животных, которых растил, будто собственных детей. Хагрид торжественно выдал ей небольшой мешок. — Честно говоря, никогда бы не подумал, что девушка может не испугаться такой мерзости. — улыбнулся великан, а Мелла мысленно хмыкнула. — Ты многое не знаешь о девушках, Хагрид. Но, кто знает, может тебе представится возможность узнать их лучше. — О нет, Мелла, для такой жизни я не создан. Моя роль в этом мире проста — заботиться о Хогвартсе и о волшебных существах. Надо бы, кстати, завести собаку, давно я уже это планировал… Мелла засмеялась, понимая, что он впервые в жизни собирается завести вполне обычное животное. Она вышла на улицу, вдыхая аромат осеннего воздуха. Мелле доставляло удовольствие гулять осенью. Это время года было пасмурным, заставляло задуматься над многими, иногда гнетущими вещами. Сухие листья шуршали под ногами, а некоторые из них летели в лицо, подгоняемые порывами воздуха. Мелла, наслаждаясь им, направлялась к знакомой поляне, на которой частенько проводились уроки Ухода за магическими существами. Мелла знала, что Клювокрыл обычно в это время обитает здесь, ожидая того, что Хагрид или же сама Мелла его покормят. Она села на траву, которая уже постепенно начинала терять свой цвет, и, слабо улыбаясь, подставила лицо неяркому, но проникновенному солнцу. Было так хорошо и прохладно, однако в голову лезли негативные мысли. Мелла предчувствовала что-то нехорошее. Что-то, как ей казалось, что определённо испортит или же даже разрушит её взаимоотношения с Северусом. «Мы ведь только-только помирились… Но я чувствую, что могу потерять его…», — думала девушка, боясь этого. Она понимала, что Северус ей был кем-то большим, чем просто другом. Понимала и винила себя за это. Ведь не хотела подвергать себя разочарованию, зная, что вряд ли бы добилась от Северуса ответной реакции. Он бы наверняка смутился и произнёс: «Прости, но… Я люблю Лили…» «Прости, но я люблю Лили?» — мысленно повторила про себя Милэй. «Я совсем уже потеряла голову. Неужели мне не хочется, чтобы он это произносил?» Мелла открыла глаза, когда услышала движение. Клювокрыл, собственной персоной, стоял прямо перед ней, наклонив большую голову. — Привет, Клювик. — любвеобильно произнесла Мелла, поднимаясь на ноги. Она погладила гиппогрифа по голове. Меллу он совершенно не боялся, и ей даже не приходилось кланяться. Клювокрыл уткнулся ей чуть ли не в шею, таким образом пытаясь показать свою привязанность, но Мелла одарила его лишь неодобрением, когда свалилась от такого давления на землю. — Ты совсем уже? — нахмурилась она. Клювокрыл, который спустя месяцы заметно вырос, возвышаясь над ней, несильно и осторожно ущипнул её клювом за подбородок. Мелла засмеялась, хоть ей и было неприятно, и оттолкнула его от себя, на что Клювокрыл издал возмущённый возглас. — Да знаю я, что ты хочешь есть. Но какой же ты невоспитанный. Сколько раз я тебя учила не толкаться. — Мелла понимала, что он не причинил бы ей зла. Но ей не нравилось, что гиппогриф позволяет себе подобные необученной собаке вольности. Мелла, усмехнувшись, раскрыла мешок с мёртвыми мышами. Клювокрыл сразу же захотел начать трапезничать, но Мелла, отстраняя его, строго произнесла: — Я не позволю тебе есть эту гадость рядом со мной. Пойдём подальше, — она быстро пошла вглубь леса, а гиппогриф, уже предвкушая сытный обед, понёсся за ней. Он взлетел и воспарил над землёй, опережая гриффиндорку. Мелла расположила мешок на земле и дальнейшие действия предоставила уже Клювокрылу. Он принялся выуживать из мешка мышей, явно наслаждаясь едой. Мелла, которая, в отличие от других девушек, относилась к подобному зрелищу спокойнее, всё же отошла дальше, оперевшись о ствол стоящего неподалёку дерева. После плотного ужина, Клювик подбежал к своей «подруге». Мелла улыбнулась, но, увидев, что он несёт во рту, скривилась. Гиппогриф положил парочку мышей ей под ноги, смотря на неё с ожиданием. Мелла была конечно тронута тем, что он хотел поделиться с ней пищей, но отреагировать на такую подачку положительно могла с трудом. — Глупое существо, ты же в курсе, что я не ем их, — засмеялась Мелла, совершенно не опасаясь, что он может её ранить. Ведь она кормила его всю зиму, весну и даже в начале июня. Гиппогриф уже успел к ней привязаться. К тому же глупым существом Мелла называла его не со зла. Клювокрыл фыркнул, расстроившись, что на его любезность ответили подобным образом, и расправился с мышами сам. Мелла снова прикрыла глаза, наслаждаясь звуками леса. Ветерок, свистящий прямо у ушей, приносил за собой умиротворение. А слыша то, как бурлит и течёт река, сердце Меллы начинало трепетать от восторга. Она надеялась, что всю оставшуюся жизнь будет слышать только их. Знать, что так важное ей уединение с природой всегда неподалеку… Мелла. Она резко открыла глаза. Мелла не понимала, кто обратился к ней. Не могла распознать, чей это был голос, женский или мужской, и откуда он доносился. Что ты забыла за пределами Хогвартса? То, как эти слова были произнесены, испугало её. Они выговаривались с некими заминками, растянуто. И устрашающим шёпотом. Как же твой «приёмный дедушка»? Я не могу устранить его… А тебя — легко… Мелла подошла к Клювокрылу, тем самым пытаясь найти его поддержку. Однако тот ничего не слышал. Но ты ведь не боишься меня… И тебе не нужно… — Клювик. — Мелла тряхнула головой, пытаясь прогнать эти странные галлюцинации. Она даже опасалась, что сошла с ума. Однако этот голос она никогда ранее не слышала. — Нам пора. Мне здесь не нравится. Мелла подошла к пустому мешку и взмахнула палочкой, заставляя его исчезнуть. Клювик встал рядом с ней, мягко дотронувшись до её плеча лбом, выражая благодарность. — Мелла! Мелла, осторожнее! — раздался голос Северуса. Она обернулась. Северус бежал ей навстречу, дабы в случае чего защитить. Этого Мелла и побоялась. Клювокрыл, подумав, что Снейп представляет для Милэй угрозу, встал на дыбы, расправляя крылья и загораживая её — Сев, стой на месте, — предостерегла Мелла и обежала животное, выставляя вперёд руки. Клювокрыл, снова издав на этот раз возглас, готовившийся к защите, всё же опустился. Мелле гиппогриф доверял, что в отношении людей вообще было для него необычно. — Мелла… Он что, тебя слушает? — полушёпотом и с поражением спросил Снейп. Мелла грозно поглядела на друга и осторожно погладила животное по клюву, успокаивая. — Всё хорошо, Клювик, всё хорошо. Это же всего лишь Северус. — она повернулась к нему. — Можешь подойти, главное не волнуйся и не кричи. — Невероятно… — прошептал Северус и, воодушевлённо улыбаясь, медленно подошёл. Мелла только пару раз брала его с собой покормить Клювокрыла, чтобы он его не провоцировал. Ведь воспитанник Хагрида долго привыкал к Мелле. Очень долго. Гиппогриф отстранился. Северус аккуратно поклонился ему, но Клювокрыл лишь одарил его недоверчивым взглядом. — Он попытался тебя от меня защитить… Это же так круто! Мелла усмехнулась. — Был бы ты осторожнее. — Я опасался, что он мог тебя ранить. — Нет. Я знаю, что он не может. — Мелла подошла к необычному существу и в доказательство даже дотронулась до его крыла, к чему Клювокрыл обычно неодобрительно относился. Он и сейчас встрепенулся и наградил девушку возмущённым взором. Но ничего не предпринял. — …Северус, мне не по себе здесь находиться. Я кое-что слышала, и я очень надеюсь, что это не значит, что я свихнулась. Но я правда слышала голос… Северус осторожно подошел к ней. — Чей? — Я не распознала. Он сказал, что хотел бы добраться до Дамблдора и до меня, но мне бояться, почему-то, нечего. Я предполагаю, что это… — Мелла понизила тон в задумчивости. — Волан-де-Морт. Полетели отсюда. — Полетели? То есть ты и Клювокрыл? — с надеждой спросил Северус. Мелла лишь хмыкнула. — То есть ты, я и он. — Я? Нет, я ненавижу летать. — Северус, ты может и не дружишь с мётлами, но это ведь не метла. — Суть, вообще-то, та же. — Ну ты и трус, Северус. — в шутку заявила Мелла, тем самым пытаясь сподвигнуть его к полёту с ней. — Умеешь ты манипулировать. — нахмурился Сев. — Но Клювокрыл ведь боится меня. — Со мной твоей слизеринской безопасности ничего не угрожает. Я же говорила, мне здесь не особо нравится. Нужно покидать это место, мало ли что. Подойди, вытяни руку. Северус, внимательно смотря перед собой, исполнил её просьбу. Клювокрыл явно ему не доверял, но видя, что Северус, судя по всему, не представляет угрозы, всё же поклонился ему в ответ. Ты бежишь от нас… Мелла, резко оглянувшись, но не заметив никого, снова обрела тревогу. Она подошла к гиппогрифу, ловко запрыгнув ему на спину. Северус выглядел ещё более удивлённым. Он тоже подошёл к Клювокрылу, опасливо оглядывая его. Тот конечно был против, чтобы Северус на него взбирался, но Мелла успокаивающе гладила животное по спине, и всё-таки он позволил Снейпу сесть позади. Северус сделал несколько неуспешных попыток оседлать гиппогрифа прежде, чем Мелла, видя, что Северус не справляется, снисходительно протянула ему руку. — Нет уж, я сам. — проворчал он, наконец забравшись. Мелла лишь усмехнулась. — Держись крепче, — предупредила она, когда Клювокрыл начал разбегаться. Северус обхватил Меллу прямо за талию, а та прямо-таки чувствовала, как он боится упасть. Клювокрыл разогнался окончательно и оторвался от земли. Северус оттянулся назад, и Мелла едва удержала равновесие, чтобы не сорваться вниз вместе с ним. Она обхватила пальцами шею гиппогрифа, наслаждаясь ветром. Клювокрыл наконец выровнялся в воздухе, грациозно взмахивая большими крыльями. Северус всё также держался за её талию, не собираясь отпускать. — Северус, как ты думаешь учиться летать без метлы, если у тебя такой страх высоты? — насмешливо спросила Мелла, с облегчением осознавая, что они убрались подальше от обладателя того странного голоса. Она счастливо отпустила руки, встречаясь лицом с облаками. Они были прохладными, мягкими и приятными. Будто обволакивали со всех сторон, забирали в неземные объятия, заставляя душу парить высоко над всякой посредственностью… И заставляли понять, что по-настоящему важно. — Мелла, сейчас же опусти руки! Ты же сорвёшься вниз! Она звонко засмеялась. — Не переживай, реакция у меня хорошая. Отпусти меня наконец. Северус, с ужасом заметив, что он уже несколько минут прижимает Меллу к себе, быстро убрал руки. — Прости. Я просто не знаю, как держаться ещё. — Просто расположи руки у него на спине. Ты никуда не сорвёшься, успокойся. Мелла блаженно зажмурилась, а щёки обдал поток обжигающего холода. Клювокрыл принялся плавно спускаться к озеру. Северус немного расслабился и даже, похоже, стал наслаждаться происходящим. Брызги ледяной воды летели прямо в их лица. Северус вскоре тоже поднял руки, широко и волнительно улыбаясь. Мелла, повернувшись назад, в его сторону, принялась рассматривать черты его лица, понимая, что ей они нравятся, пусть и не были красивыми для всех. Неужели ей нравится и сам Северус… Она перестала думать об этом, просто продолжая глядеть на друга. На сияние его чёрных глаз, развевающиеся на ветру чёрные волосы, кожу, которая обрела краски от радости и воодушевления. Воодушевления от полёта. Это было очень сильным, парящим чувством. Мелла обняла Снейпа, зная, что способна держать равновесие. Он счастливо обнял её в ответ. Мелле очень понравилось дарить ему объятия, когда вокруг блуждал проказник-ветер, будто составляя ей компанию. Этот полёт оказался для гриффиндорки чем-то впечатляющим, проливающим в душу больше света. И не только полёт освещал её сердце. Освещал его ещё и Северус Снейп. А из леса будто продолжал доноситься тот самый странный, жуткий голос, о котором Мелла захотела сообщить Дамблдору.