***
Длинные, связанные друг с другом, но тяжело читаемые строчки с усердием укладывались в голове сонного Эспрессо. Как и он предполагал, домой он вернулся только ближе.. к двум. Весь вечер пианист не отпускал его из своей крепости, "заставляя" петь с ним песни, засыпать стоя и продолжать вести с ним разговоры. Не сказать, что Эспрессо был против и как-то показывал это - скорее, он просто хотел угодить Мадлену, но ближе к двенадцати ночи это плохо получилось. Усталость резко упала на плечи парня. Он был готов заснуть на диване, лишь бы отдохнуть пару минуток. Пианист, увидев состояние Эспрессо, согласился подвезти его.. нет, не согласился, а уговаривал того согласиться. Под напором Эспрессо сдался, покорно кивая головой на всё, что ему говорили, пока они вдвоём ехали в лифте. Сейчас в голове Эспрессо крутилась мысль о повторении материала на завтрашний зачёт. - Боже, я же уже сдал большинство экзаменов... зачем меня мучать? - зевнул парень, укладываясь на книге поудобнее. Рефлекторно постучав по экрану телефона, на экране появились три непрочитанных сообщения от Херба, одно от Спарклинга и, на удивление, два от Лилака. Последний не заходил в сеть со вчерашнего дня и, видимо, "получив телефон назад", решил оповестить, что с ним всё хорошо. Если последнее вообще подходит под ситуацию. Эспрессо положил телефон на то же место и медленным шагом поплелся к кровати. Книга так и осталась раскрытой, со слегка помятой страничкой от "небольшого отдыха" парня на ней. Больше волновало следующее - завтра последний экзамен и грандиозный вечер, который предвещает много интересного. Он опять встретится с Мадленом и с... Чизкейк. Прикосновение головы с подушкой отдало невероятным удовольствием по всему телу, пока мысли медленно покидали голову или старались не загружать её так сильно.***
- Кхе... - девушка прикрыла рот ладонью, после чего потёрла ею горло и опять кашлянула. Кашель мучал певицу ещё со вторника, когда они с Мадленом пошли в тот злосчастный ресторан, и она заказала ледяной напиток. Тренировку пришлось отложить ещё тем вечером, так как девушка кашляла через каждую минуту, шмыгала носом и хрипела. Ещё одни минуты были утеряны, за что Чизкейк была готова исцарапать лицо Эспрессо за предложение чудного напитка, и себя заодно. Сидя в пятидесяти сантиметрах в машине от Мадлена, Чизкейк даже не знала, что она будет делать, если завтра горло не пройдёт. Они должны репетировать песню для нового альбома, концерта в другом ресторане и интервью для журнала "Young Stars". И если хоть одно дело пойдёт не по плану, Чизкейк будет очень стыдно перед пианистом. Он всегда ей говорит аккуратнее обращаться с холодными напитками и блюдами, словно старший брат сестрёнке. "Я пианист, я ещё могу и пережить боль в горле, а ты певица. Раз хочешь, чтобы я прекратил повторять тебе одно и то же, тогда перестань вести себя, как ребёнок в детском мире!". Да, Мадлен был прав, как обычно. На третий раз мужчина уже не выдержал. Посмотрев на Чизкейк, он не увидел в ней ни долю самолюбования или наслаждения от покидания неприятного ей ресторана. Она сидела, понурив голову, со слегка красными глазами(от больного горла и заложенного носа), рукой на горле и с виноватым взглядом. Мадлен должен был в очередной раз предостеречь Чизкейк, но он решил промолчать, дать ей волю действий. Её родители ещё при первой их встрече предупреждали, что организм у девочки слабый, она может заболеть от маленького кусочка мороженого или соприкосновения со снегом, даже мимолётным. И Мадлен в очередной раз не успел её "спасти". Злился он здесь только на себя. Чизкейк, с которой они работают больше, чем два года, сейчас чувствовала себя виноватой из-за ошибки Мадлена. В маленьком проёме машины, который Мадлен именовал "кладовкой", он вытащил баночку с оранжевой этикеткой и блестящей наклейки фирмы. Это таблетки от боли в горле, от кашля, немного от чиха и заложенного носа. Всё в одном, проще говоря. Эти сосательные конфетки пианист покупает себе каждый месяц после выступлений, где поёт вместе с Чизкейк. Они предназначены для совсем другого, но так освежают. - Возьми. Они должны помочь. Одной рукой держа руль, другой мужчина протянул баночку Чизкейк. Девушка подняла голову и удивлённо уставилась на лекарство, словно её сейчас заставляют выпить тот ледяной напиток ещё раз. - С-спасибо.. - смутилась певица, принимая баночку. Открутив крышку, она вытащила оранжевую таблетку и кинула в рот. Прилив апельсинового вкуса ударил по горлу, заставив сжать челюсти от кислинки, а язык на секунду онеметь. - Можешь оставить себе. Я куплю другие. - Нет, я-я тебе их верну, - Чизкейк принялась искать название на баночке, чтобы заехать в ближайшую аптеку и купить себе такие же или новую пачку Мадлену. - Чиз, всё хорошо. Если что, я и тебе такие куплю. Мадлен слишком добрый. Иногда настолько, что становится стыдно за всё, к чему Мадлен протягивает руку. И Чизкейк сейчас было стыдно - она горела то ли от температуры, то ли от самого пианиста. Мадлен виноват дважды.***
- Так, Эспрессо, успокойся, - вздохнул парень, поправляя очки на лице, успевшие раз двадцать сползти из-за пота. Автобус ехал медленно, застревая в появляющихся пробках каждую минуту. Эспрессо специально вышел пораньше, потому что знал, что пятница - день последний, пробок будет больше, чем в понедельник, поэтому доедет он только через минут пятьдесят. А в автобусе ещё можно почитать, повторить материал, так что это место казалось идеальным и уравновешенным для него. В этот раз строчки складывались в голове намного легче и быстрее, в мыслях они повторялись отчётливо и понятно, предложения не путались. Эспрессо уже решил для себя, что Ванилла сегодня либо улыбнётся, либо расплачется.. от счастья. Знакомое здание встретило парня распахнутыми дверями. В университете было пусто в эти дни - логично, ведь именно сегодня последний день, когда преподаватели просто так приходят на работу, чтобы сложить несколько бумажек в папку и послушать недовольства ректора. Только один учитель приходил ещё по другому делу, но это всё равно никак не скрашивало его пребывание здесь. Сегодня Эспрессо доведёт это дело до конца. Ванилла, как всегда, сидел за учительским столом, закинув одну ногу на другую, повернув голову к открытому окну, что мимолётный ветерок развевал его волосы. Мужчина принимал такую позу, когда ученики писали контрольные работы или делали курсовые в кабинете. Староста группы говорила, что Ванилла просто хочет попасть домой, одногруппник Эспрессо говорил, что Ванилла задумался, какую бы им плохую оценку влепить и оставить на летние каникулы на пересдачу, остальные же думали, что Ванилла их просто зарежет на семинаре, если его опозорят. И Эспрессо верил во вторую версию, пока сам не убедился в обратном. - Извиняюсь, к вам можно? - постучав в открытую дверь, встал в проёме студент. Ванилла, повернувшись к нему, улыбнулся и кивнул. - Выучил биографии? Эспрессо кивнул и протянул книгу, изначально принадлежавшую Ванилле. Мужчина на первой странице увидел три бумажные закладки для книги, на одной из которой была написана буква "М" и нарисованы три сердечка. - Ну-с, я тебя слушаю, - нужная страница была открыта. Преподаватель, быстро пробежавшись глазами по ней, теперь уже перевёл взгляд на студента.***
Неловкая минута молчания, казалось, убьёт либо первого, либо второго, находившегося в помещении, человека. Своими невероятно красивыми глазами Ванилла смотрел то на открытые страницы книги, то на смутившегося студента, озадаченного, где он допустил ошибку. Эспрессо рассказал биографии хорошо. Ну, как сказать "хорошо"... Были и ошибки, и запинки, и долгие задержки со словами-паразитами. Но, как для биографий с двадцатью страницами, которые нужно рассказать наизусть, неплохо. - Я не справился? - уже с отчаянием спросил Эспрессо. Его мечтания о слезах Ваниллы и счастливой улыбке медленно покидали воображение. Но мужчина ведь так и не выдал свой ответ, не так ли? Он молчал, окидывал взглядом помещение и иногда поглядывал на книгу. Может, он даже не слушал? - Что ж, обидно, конечно... Я так долго готовился ко всем экзаменам, но, видимо, все мои старания ушли насмарку. С вами было очень приятно работать. Ещё раз извиняюсь, что забрал ваше время и не оправдал ожидания... Увидимся в следующем учебном году, на первом курсе.. Ведь столько дней давалось на подготовку, столько раз Эспрессо предупреждали об опросе, что щадить не будут, как и давать поблажки... Конечно, можно было попробовать поуговаривать Ваниллу поставить хотя бы тройку и пропустить ко второму курсу, но парень уже сжимал в руках сумку хиппи и направлялся к открытым дверям. Радовало лишь то, что он немного отдохнёт от суматохи и сможет погрузиться в работу. Эспрессо обижался на себя за то, что так халатно отнёсся к предупреждениям Ваниллы. Предыдущие экзамены он сдал хорошо, а этот завалил. Если бы он меньше проводил времени с Мадленом, не добавил бы его в тот вторник в контакты и не переписывался с ним полночи, то этого бы всего сейчас не было. Мадлен - это пианист, выступающий каждую пятницу у них в ресторане, они бы всё равно встретились в один из вечеров, времени поговорить или узнать поближе всегда достаточно. Экзамен - временное, лимитированное задание(со своей наградой), которое нужно сдать или выполнить к определенному сроку. И даны были шесть дней. И что Эспрессо скажет родителям? "Мам, пап, я не смог закрыть долги, и поэтому остаюсь на второй год обучения, а точнее - я снова первый курс"? Для его семьи, где все отучились на золотые медали и закончили университеты с отличием, такой результат будет позором. От Эспрессо не то что отвернутся... откажутся. А если об этом узнают на работе, то колких взглядов Йогурта и, возможно, Чизкейк, будет навалом... И что подумает Мадлен? Человек, который восхищался старанием Эспрессо, его трудоспособностью и желанием довести дело до конца, вдруг потеряет всё доверие к нему и будет сочувствовать. А увидеть разочарование в этих голубых глазах - выстрел. - Ха-ха.. - захихикал Ванилла, прикрыв руками лицо. Эспрессо, одна нога которого уже была в коридоре, оглянулся. - Ученик, ты меня смешишь всё больше и больше с каждым разом... Выводя каллиграфическим почерком красную оценку, имеющую округлый низ и две палочки, одна из которых вертикальная, а другая горизонтальная, мужчина захлопнул журнал и следом за ним книгу. - Мы обязательно увидимся с тобой в следующем году, Эспрессо.. только на втором курсе. Сердце студента забилось в два раза сильнее, будто бы он сдал все зачёты и теперь свободен... Стоп, он же это и сделал. Необычайно сильное желание обнять Ваниллу, пожалуй, было самым нужным и желанным поступком. Эспрессо быстро сократил расстояние между ним и преподавателем и бросился ему на шею, душа своими объятиями и крича слова благодарности. - Спасибо, спасибо, спасибо вам огромное! - на глазах Эспрессо образовались маленькие капельки от непередаваемых эмоций и радости. - Н-не за что... - даже Ванилла немного смутился такой реакции, хотя радовался так же, как и Эспрессо. - Я знаю, как усердно ты готовился к этому экзамену. Сидел всю ночь и учил.. или всё-таки общался с другом? - последнее слово преподаватель растянул, а когда Эспрессо оторвался от него, то легонько ухмыльнулся. - Ну-у-у, - красная краска прилила к щекам студента, а рука нервно начала дёргать сумку хиппи. - Это, правда, просто друг.. пока что, - шёпотом произнёс Эспрессо, на что Ванилла по-доброму улыбнулся. - В следующем учебном году расскажешь, остался ли этот друг тебе просто другом или нет. В очередной раз Ванилла будто бы вложил в свои пожелания свою надежду и ожидание на положительный ответ студента. По ответам Эспрессо Ванилла ещё тогда сделал вывод, что его "друг" не просто знакомый или коллега, а кто-то больший, не мало значащий для парня человек. А что может быть прекраснее, чем любовь? Взаимная любовь. - Обязательно, - ответил преподавателю Эспрессо и поспешил на выход, перед этим махая рукой наконец свободному Ванилле. "Я не завалил экзамен, осталось только не завалить этот вечер...".***
К этому вечеру Мадлен готовился с того самого дня, когда они начались переписываться с Эспрессо. Да, по их чуть ли не ежедневным встречам не скажешь, что мужчина вообще думал об этом дне. Но это совсем не так: костюм был заказан у мисс Монблан, а тетрадка с нотами вновь была в его руках. Сегодня Мадлен планировал исполнить с Чизкейк пару песен из их будущего альбома и уже существующие треки, только в более изящном способе - с пальцами на клавишах и на микрофоне. Поедет ли бестия одна или приедет к Мадлену - вопрос не из лёгких. Жили они практически в разных точках города, но у Чизкейк хватит сил и денег приехать к Мадлену и уже поехать с ним в назначенное место. Изначально менеджер хотела поселить их в одной студии, чтобы паре было легче работать, но резко передумала, и оба вернулись в свои изначальные покои. Идея жить вместе казалась интересной, но из-за количества участников в группе и их противоположного пола сложилась бы не очень приятная ситуация. Хоть Чизкейк в глазах Мадлена была лишь подругой или младшей сестрёнкой, но в мелодрамах такие герои всегда влюбляются в друг друга. Да и слушать вопли Чиз по утрам тоже не хотелось... И Мадлен был прав. Чизкейк действительно проделала очередное огромное расстояние через весь город ради него. - Привет, - протянул пианист, стоило девушке перешагнуть порог на своих высоких белоснежных каблуках. - Прекрасно выглядишь! Монблан сшила? На девушке было облегающее в районе бедер и ног платье арктического цвета, чуть свободное в районе талии и с прозрачным декольте. Хрупкие плечи девушки были открыты, волосы распущены, но, как обычно, отличная укладка, на которую Чиз не жалеет трёх часов своего времени. Жемчужные серёжки и украшения на руках лишь подчёркивали её необычный образ сегодня. Именно она станет настоящей жемчужиной этого вечера! В макияже она также ограничилась, решив лишь сделать белый переход теней в стрелки, словно le diablesse qui vole le cœur des gens, и вишнёвый цвет на губах. В руках у неё была вешалка с костюмом, скрытым тёмным полотном от глаз. - Я заехала к Монблан и взяла твой фрак, раз было по пути, - девушка ткнула одежду в грудь Мадлена и направилась в гостиную. На пианисте был уличный образ, состоящий из шорт и обыкновенной майки. И Чизкейк совсем не смутилась и никак не отреагировала на черты тела Мадлена, прекрасно видные через верхнюю одежду. Она лишь слабо закусила губу и слегка покраснела. - Как твоё горло? - спросил Мадлен, смотря на костюм. - Отлично. Уже выздоровело, - Чизкейк поставила на стол ту самую баночку с леденцами и плюхнулась на диван. Надо же было забыть лекарства у Монблан, так ещё и всю ночь не спать из-за них... - Вот и хорошо. В следующий раз я не позволю тебе выпить ни один холодный напиток, ясно? - Как это мило прозвучало... - слегка улыбнулась девушка. Мадлен знал, как заставить людей вокруг него краснеть и умиляться. - Я переодеваться. Что-то понадобится - зови. Мужчина скрылся в своей комнате, чуть прикрыв дверь, через которую просачивался солнечный свет. В голове Чизкейк на секунду промелькнула мысль подглядеть за пианистом. Странная, но порочащая мысль привлекательной девушки заставила её задрожать, а в голову полезли странные, обжигающие мысли. "Нет! Нельзя!". Она вовремя одумалась, успев застыть на месте и не двинуться в сторону комнаты. Как бы это выглядело со стороны, если бы Мадлен вдруг открыл дверь или почувствовал её присутствие? И как можно было подумать о таком? "Но как о таком нельзя думать, если он приводит к себе в дом всякий сброд?!". Через пару минут Мадлен вышел уже полностью одетый. Свои длинные волосы он не спешил собирать - плюхнулся на диван, от чего сидящая Чизкейк подпрыгнула на ровном месте. - Если честно, не думал, что именно нас позовут выступать на этом вечере, - хмыкнул мужчина. Чизкейк аккуратно положила голову на колени Мадлена, расслабляясь, пока по рецепторам ударял свежий одеколон. - Мы у них каждую пятницу выступаем. Позвать нас - чуть ли не их обязанность. Нет, Мадлен прекрасно представлял свою совместную жизнь вместе с Чизкейк. Они просыпаются в разных комнатах, в одно и то же время, под один звон будильника. Затем он идёт готовить, а она занимает ванную комнату на час, после чего происходит обмен. Потом Мадлен ждёт, пока Чиз нанесёт тройной слой тонального крема, и только тогда они садятся в машину и едут в студию. И это ещё не учитывая их выходных, которые Чизкейк стопроцентно захочет посвятить шопингу, а Мадлен должен обязательно там присутствовать, как главный критик. - Мадлен, а что ты думаешь о семье? Ты планируешь её заводить? В твоём возрасте уже многие женятся... - девушка вдруг потёрла безымянный палец, вспомнив, что она сама не так "молода", по её мнению, и что ей тоже бы не помешал особый штамп в паспорте. - Я думал об этом в последние дни, - слова пианиста подпитывали Чизкейк надеждами, - но решения точного не принял, - а, нет. - Мне мама часто намекает, чтобы я вышла замуж... - хихикнула девушка, как бы невзначай продолжая эту тему. - Как ты думаешь, они с отцом найдут мне кого-то или.. - Ты должна всё делать по желанию и по любви. Мадлен аккуратно отодвинулся, чтобы голова Чизкейк резко не соприкоснулась в диваном, и встал, направившись в ванную. То ли он не хотел продолжать эту тему, то ли просто не хотел опаздывать, но Чизкейк лишь с грустью улыбнулась. Они не предназначены друг другу. Может быть, только на обложках журнала они будут смотреться сочетаемо и красиво, но вот ужиться в реальной жизни будет нереально. Мадлен будто бы построил невидимую стену между ними, поставил предлог, не давая ему воспринять Чизкейк не как подругу, певицу или коллегу, а как девушку, с которой он мог бы построить будущее. Она уверена, что Мадлену легче начать отношения с незнакомым человеком - с тем же Эспрессо, чем с ней. Ох, а лучше бы он нашёл себе кого-нибудь из шоу-бизнеса, а не Эспрессо... - Я готов - мужчина махнул своим конским хвостом. - И я. Девушка медленно поднялась, распрямляя своё платье. Через пару минут она вновь увидит это ненавистное лицо и ненавистную улыбку Мадлена. Улыбку, которую он дарит другим.***
- Я не опоздал? - из рабочего лифта вылетел Эспрессо со своей формой в руках. Херб, спокойно поливавший гибискусы в этом уголке, подпрыгнул от резкого, воодушевленного и беспокойного тона голоса друга. - Не опоздал. По крайней мере, Йогурт ещё не соизволил подняться в ресторан, а Лилак по-любому где-то спит, - опустив взгляд на занятые руки Эспрессо, Херб хмыкнул. - Сегодня у нас будет особенная форма. Чёрный жилет и брюки будут заменены на золотые, а наши уродливые бабочки вообще сняты. Можно даже расстегнуть две пуговицы, чтобы не задохнуться от дорогого парфюма и фальшивого золота. Зелёноволосый не переносил никаких запахов духов, всегда морщась при одном только их виде. Он всегда прикрывал носик перчаткой, когда мимо него проходила особа с ярко выраженным ароматом роз или нарциссов, а от Йогурта вообще прятался. Учитывая, как тот любит свои флаконы с фиолетовой жидкостью, то лишиться обоняния можно запросто. В этот вечер он наверняка примет ванную этой ядовитой жидкости, чтобы его смогли узнать издалека. - А-а.. моя.. - Да, твоя форма висит в твоём шкафчике, но пока не переодевайся. Йогурт дал нам очень понятный намёк, что форма очень дорогая и что если мы испачкаем её, то платить за неё будем из своих чаевых. Махнув лейкой, Херб медленным шагом направился в дальнюю часть зала, где располагался огромный папоротник. Признаться, весь "зелёный уголок" в ресторане был создан благодаря Хербу и его очень доброй маме. Она сама натаскала в квартиру сына бесчисленное количество цветов, а, узнав, что тот устроился подрабатывать в ресторан, в котором отсутствует любое напоминание о природе, не считая апельсинов и долек лимона, так решила перенести "цветник" прямо туда. Изначально в ресторане было много колеусов, бегоний и жакаранд, притягивающих камеры телефонов на себя, а потом на потолке разместился сад, у лифта стояли самшиты, а на столиках официантов расположились горшки с геликонией и брейнией. К цветам Херб не испытывал желания надеть маску или засунуть в ноздри платок, чтобы не чувствовать аромат: то ли из-за детства, когда он жил чуть ли не в джунглях, то ли из-за отсутствия химии. Бармен, пританцовывая, кружил коньячный бокал в танце, второй рукой заправляя кофемашину свежими зёрнами. Задвинутая коробка с надписью "French Cognac" марки "Delamain" говорили о недавней доставке трёх посылок из Франции, специально заказанной Лилаком два дня назад. Это любимый коньяк Йогурта, который он, наверное, выпивал каждый день и хранил пару бутылочек на запас, поэтому с выбором алкоголя было всё понятно. А что делала обычная газировка в холодильнике - неизвестно. Среди гостей вряд ли будет кто-нибудь в завязке, а Йогурт с непьющими не дружит. Когда музыка остановилась, Спарклинг потянулся за газировкой, наливая её себе в неправильный стакан. Не приведи Лилак, Йогурт это увидит... Полетевшая в урну баночка и полный бокал, через секунду выпитый наполовину, вновь пустили Спарклинга в пляс. Он не желал открывать глаза, кроме как чтобы отпить из бокала. На кухне было от силы четыре повара, включая Аньён. Женщина рассматривала новое меню с золотым, угловатым почерком и иногда поглядывала на своих поваров, почти засыпавших на рабочем месте. Благо, завтра им пообещали уйти пораньше, чему даже любившая поработать Аньён была рада. Заметив Эспрессо в проёме дверей, она откинула меню и подошла к нему, закинув одну руку на плечо и приветливо улыбаясь. - Здравствуй, мой любимый официант, - словно бабушка внука, Аньён потянула Эспрессо за щеку. - Готов к этому дню? Знаю, что волнуешься и боишься пролить кому-то на причёску розовое шампанское, но давай представим, будто бы сегодня обычный рабочий день... - Очень успокоила.. - хмыкнул парень. - Что рабочий, что важный день.. их связывает одно - я в любом случае сделаю ошибку. - Не будешь думать пессимистично - не сделаешь. А теперь иди и надень чистую форму! Вот только Эспрессо пока что не наденет форму. Да даже если бы можно было уже сейчас, всё равно бы побоялся. От обычного лосося может остаться нестираемый и пахнущий след, а раз эта форма на заказ, то стоит поберечь её и чаевые.***
Со временем ресторан пополнялся работниками. Работа шла своим ходом, часы медленно приближались к двенадцати. С минуты на минуты должна приехать ещё парочка заказов новой мебели, картин, кухонного оборудования и морепродуктов. Конечно, всё это потом полетит на склад, а то и выбросится, так как ресторану нужны новые механизмы и машины, а старье, когда-то бывшее на волне популярности и восхищения, станет таким же ненужным, как и дольки лайма в бокале Йогурта. Лилак появился относительно недавно - около получаса назад. Он бешено носился по всему ресторану, поправлял детали и бросался на кухню, услышав малейший шум или криков от слайсера. Аньён приходилось устало вздыхать и слушать командования юного менеджера над её работниками, когда должно было быть всё наоборот. На третьи закатившиеся глазки Лилака она уже не выдержала и начала отвечать ему колкими фразочками, намекая покинуть кухню. Вскоре Лилак утопал в свой кабинет и больше не показывался, пока на пороге ресторана не появился Йогурт. - Доброе утро, босс! - поклонился персонал, когда трезвый мужчина окинул их взглядом. Он быстрым шагом прошёл к кухне, распахивая двери, впоследствии громко хлопнувшиеся. - Он действительно не подушился своими Clive Christian №1, или мои рецепторы окончательно забились? - Херб внимательно проследил за начальником. Сегодня тот был одет в деловую одежду с самого начала: золотисто-жёлтый пиджак, рубашка цвета блен-де-блана, белые брюки и лакированные челси. От него сегодня веяло свежестью: какой-нибудь гель для душа с ароматом морского бриза и совсем немного кондиционера для волос. Это первый день в жизни Йогурта, как считали все, когда он проведёт весь день в ресторане, общаясь с гостями и пробуя эпитайзеры, а не развлекаясь с красавицами из клуба с дайкири. Начальник и менеджер вышли из кухни, держась на расстоянии между друг другом. Лилак читал какой-то отчёт, а Йогурт изредка кивал - вроде бы, они говорили о мебели... Разговоры о ресторане лишь иногда привлекали мужчину, в частности, когда речь заходит о рейтинге или конкуренции. Сейчас причина его заинтересованности - собеседник рядом. Прошедший мимо них Херб с лейкой проследил за взглядами, что бросал Йогурт на менеджера, пока те не скрылись даже у него из виду. Парень направился к бару, где были Эспрессо с бланком и Спарклинг с третьей баночкой колы, которой он никак не мог напиться. Положив пустую лейку на пол, Херб попросил воды со льдом, жизненно необходимой для него сейчас. - Хм, а зачем ресторану наше мнение? - Эспрессо поставил галочку на своём бланке и поднял голову на друзей. - К примеру: "Что бы вы хотели больше всего попробовать в своей жизни: королевского краба или креветки в соусе "Провансаль"?". Само собой - австралийский пирог. На следующих двух вопросах Эспрессо также поставил галочки на первом варианте ответа, не читая сам вопрос. - Наверное, за какое блюдо мы больше проголосуем, то и будет лежать на столе, - посудил бармен и поставил на стол стакан с водой и льдом. - Так пусть сами решают эти светские вопросы. Меня не интересует ничего, что здесь представлено. С нарастающей яростью Эспрессо отодвинул от себя бланк с ручкой, не желая заполнять дальше. Такие бланки лежали у каждого работника на рабочем столе, а на кухне Аньён сама всем их раздавала, и была она в таком же удивлении, как и Эспрессо. - А может, нам захотят устроить банкет после работы и для этого собирают информацию о наших любимых блюдах? - предположил Херб. - Бред. Время близилось к двенадцати, ресторан был почти готов к вечеру: ведущая ко сцене красная дорожа расстилалась по всему залу, цветы стояли в углах, новые стулья придвинуты к круглым столикам - на каждом из них стоял трикирий и две камелии в стеклянной вазе. По плану, после того как гости рассядутся, всем должны принести сухофрукты, тёплый кешью и по бокалу шампанского - эту часть прозвали вступлением. Потом начнётся фуршет, на котором гости смогут выбрать несколько аппетайзеров для "разминки" и будет предоставлено особое меню. Всё будет сопровождаться шоколадно-сырными фондю и фонтанами, лососевыми нарезками, мясом краба и дорогим вином. Несложно догадаться, кто придумал этот план... - Лилак в ту сторону пошёл? - Эспрессо показал Хербу пальцем в сторону сцены, за которой находилась кладовая. Зелёноволосый кивнул и принялся заполнять свой листочек, параллельно дуя в трубочку в стакане воды. На удивление, тучи начинали наступать на светившее солнце, и на земле не осталось ни одного намёка на солнечную погоду, не считая температуры под сорок. "Странно, дождь же не передавали". Огромные серые тучи норовили "расплакаться", а приближались они именно к отелю. Конечно, ураган очень красивый, но не когда в окно летят ветки деревьев, даже на самый верхний этаж. "Мадлен же не попадет под эту непогоду?" - хмыкнул Эспрессо, заворачивая за сцену. Кладовка находилась на той стороне, по которой он шёл, а из открытой двери пробирался свет в слегка тёмное помещение из-за туч. В кладовке хранилось много всякого хлама:***
Через минуту Лилак прошёл мимо тихо сидящего Эспрессо с коробочкой сока в руках, незаметно кивнул Спарклингу и зашёл на кухню. Второй старался вообще не двигаться, не оборачиваться, не дёргаться и, не приведи Мадлен, говорить. Смятение от увиденного казалось вполне понятным и непонятным - нет, Эспрессо давно подозревал, что между этими двумя что-то есть, но не.. такое же... Тогда всё встаёт на свои места: случай с телефоном, "встречайте нового менеджера ресторана!", шипения, вызванные обычным пересечением взглядов. Отвлёкшись на звонок, Спарклинг оставил бар, поспешив к грузовому лифту, прихватив с собой Херба заодно. Эспрессо остался совсем один в таком большом, но глухом месте, а, между прочим, сейчас мимо него прошёл Йогурт, явно недружелюбно оглядев зажатого официанта. Он почувствовал это спиной, а когда хлопнула дверь на кухню, дёрнулся и отсел на несколько мест. "Я вообще-то хотел спросить у Лилака, когда приедет Мадлен, а он.. целовался с боссом, так последний ещё и настроен против меня теперь...". - Эспрессо, всё хорошо? - перед глазами появилась рука Лилака, а чуть позже и само его улыбающееся лицо. - А.. да, - закивал парень. - Я хотел попросить тебя позвонить Мадлену. Просто они говорили, во сколько приедут, а это время уже прошло... - Я не буду спрашивать, откуда ты узнал, во сколько они приезжают, потому что даже он не сказал мне точное время, - хмыкнул Лилак, набирая на телефоне номер. - На, позвони. Я должен встретить кое-кого. Замерев перед кнопкой "набрать", Эспрессо пару раз обернулся на лифт, когда колокольчик звенел от приезда нового гостя, но там не было желанной фигуры или нежеланной. Палец нажал на кнопку и телефон издал приятный звук. Одну секунду была тишина, а потом раздалось "Абонент не может ответить...". "Конечно, как он может ответить, если сейчас водит машину! Или, возможно, с кем-то общается. С той же Чизкейк". Тогда Эспрессо пришла в голову необычная идея: позвонить Мадлену со своего телефона. Нет, конечно, если он не ответил Лилаку, менеджеру ресторана, то каков шанс, что он ответит ему? Максимум, это будет случайность, если Мадлен разблокирует телефон и перед его лицом высветится звонок Эспрессо. Но это не помешало официанту быстро набрать заученный номер и нажать на вызов. В этот раз гудки были значительно дольше и противный голос, оповещающий о недоступности, не потревожил... Колокольчик издал звук намного громче, чем в предыдущие разы. Из лифта будто бы пошёл пар: то ли от поднявшейся температуры из-за прибывших гостей, то ли из-за непотушенной сигареты, брошенной неизвестным в лифте. Как только мужчина ступил на пол ресторана, девушка, прятавшаяся за его спиной, проследовала вперёд, схватив его руку. Телефон в кармане вибрировал и приятная птичья мелодия начинала раздражать уже обозлённую на весь мир Чизкейк. Она уже в машине поняла, кто звонил Мадлену, поэтому "случайно" махнув рукой по его телефону, отключила. Но в лифте звонок возобновился, и ей даже посчастливилось увидеть имя звонившего - Эспрессо - неудивительно. Даже в такие моменты он звонит Мадлену, наверное, чтобы поинтересоваться, как у него дела и когда он приедет. Он раздражал даже больше, чем опоздавший Тиффани Бокс на день рождения Чизкейк. А его мерзкий голос, невинные глаза, скромная улыбка и вечный румянец на щеках изводил ещё больше! Даже идиот поймёт, что Мадлен уже помешан на этом человеке и стал чуть ли не его хвостиком. Случайными фразами описывает его или, вспоминая, улыбается, хихикает и лезет в телефон. Когда они ехали, Чизкейк была готова поклясться, что Мадлен "случайно" упомянул Эспрессо в разговоре раз тридцать. Она уже готовилась терпеть его окружение весь день, а когда ей раньше времени о нём напомнили, хорошее настроение вмиг испарилось. И вот он - сидит за барным столиком, приложив телефон к уху - к нему уже направился Мадлен. Тепло его руки медленно покидало тело Чизкейк, а чувство опустошенности становилось всё больше и больше. - Ты звонил, так? - Эспрессо вздрогнул от шёпота возле его уха и обернулся на человека сзади. Это был Мадлен, такой же красивый и неотразимый, родной и далёкий, один, но с Чизкейк. - Я п-просто боялся, что вы з-забудете о вечере... - сильные руки прижали к себе Эспрессо, "дружески" обнимая. И тот бы ответил, если бы не страх быть замеченным Йогуртом, который должен либо подняться с минуты на минуты в ресторан, либо уже где-то тут бродить. - Ты же под "вы" имел в виду меня и Чизкейк вместе взятых, а не только меня? - улыбнулся Мадлен. - Точно, мы же на работе. Надеюсь, после неё ты забудешь про формальности... Подмигивание Мадлена было чем-то особенным и взбудораживающим. Оно давало надежду на что-то, но и забирало половину мечты. Мадлен ведь мог так подмигивать всем? Журналистам, друзьям, первой любви... И Эспрессо не был первым человеком, получившим подмигивание Мадлена и вряд ли будет первым, кто украдёт его поцелуй. - Вот и приехал твой пианист, - Лилак ухмыльнулся, проходя мимо Эспрессо, засмотревшегося на спину Мадлена. - А ты там переживал, нервничал... Слушай, а ты точно не нравишься колючке-Чизкейк? Она так на тебя смотрит, словно набросится.. в порыве страсти... - Очень смешно! - Лилак давно знал об отношениях Чизкейк и Эспрессо. Певица чуть ли не со своего первого выступления здесь возненавидела неуклюжего официанта и один раза сама подставила ему подножку. - В любом случае она наш гость, певица, уважаемая персона, так что постарайся взять себя в руки и надеть тройную маску уважения к ней. В следующую секунду колокольчик лифта вновь зазвенел, и в зале появился Йогурт, успевший спуститься и подняться. Чизкейк, натянув самую умопомрачительную улыбку, бросилась в объятия мужчины, будто бы не видела его весь год и всё это время ждала встречи. Они действительно редко виделись, а даже если ей и выпадала такая возможность - встретить владельца ресторана не в клубе, а в своём ресторане, - то это была либо самая худшая пятница в жизни Йогурта, либо удачное время. - Мой ресторан благодарит вас за соглашение выступать сегодня у нас, - улыбнулся Йогурт, когда его правую руку обхватывали две худые ладошки. - А ваши костюмы... Мадлен, советую вам охранять свою спутницу, ведь мимо такой красавицы даже собака равнодушно не пройдёт! - Не льстите мне, я не такая уж и красивая, - ответила улыбкой девушка, теперь уже смотря на озадаченного Мадлена. - Ваша сцена почти готова, осталось лишь доделать пару деталей, и вы сможете приступать к репетиции. К сожалению, сейчас я не смогу уделить вам достаточно времени, но после вечера я весь ваш, - подмигнув ждущей этого действия Чизкейк, Йогурт быстро удалился, параллельно набирая кого-то по телефону. Никто из них троих, кроме Чизкейк и Йогурта, даже не подозревал, что за ними с завистью, ревностью и ненавистью следят две пары глаз. Раннее крошечная неприязнь к Чизкейк у Лилака начала расти в геометрической прогрессии, разрушая все "но" и "а как же" на пути. Эспрессо всё так же выводили из себя действия Чизкейк, ведь делала она это явно не для того чтобы утереть ему нос, а чтобы вызвать хоть какие-то эмоции на лице Мадлена. Но получилось у неё это так же, как и у Эспрессо в рассортировке тарелок hiver и тарелок opale в первый раз. - Мне надо отойти, - Лилак схватил рабочий телефон и, подбежав к лифту, начал тыкать по кнопке вызова. Теперь "наедине" остались лишь они втроём: довольная Чизкейк, Мадлен и в боевой готовности Эспрессо.***
Работа медленно текла своим ходом. Спарклинг вернулся с ещё одной коробкой шампанского, и теперь у Эспрессо не было чувства одиночества. Чизкейк пыталась всеми силами предотвратить встречу взглядов или разговор между пианистом и официантом, что даже попробовала упасть в обморок, только этим она лишь усугубила ситуацию. "Паршивый официант, уже приманивающий своим видом! Ты ведь не понимаешь, что Мадлен мой?!". Ей нужно было срочно что-то делать. Когда выдалась свободная минутка, Мадлен мигом побежал в бар, у стойки которого сидел Эспрессо и копался в телефоне. Попросив Пину Колада, он первый завёл разговор с парнем, в конце даже заправил локон тому за ушко, чем вызвал покраснение у обоих влюблённых в него объектов. "Благо, у меня уже есть один готовый план...". На лице девушки расползлась пугающая улыбка. Возвращавшийся Мадлен даже испугался на секунду, увидев странное выражение лица спутницы. - Ты так ждёшь нашего выступления? - спросил мужчина. - Конечно. А ещё больше я жду нашего танца. Ты же помнишь, что нам сказала Вайт Лили? - А что она нам сказала? - изогнул бровь Мадлен в изумлении. - Вальс, милый, вальс, - Чизкейк аккуратно положила руку на плечо пианиста, - для впечатления на гостей мы должны станцевать. - Странно, я совсем не помню этого... - Потому что прослушал меня, когда я объясняла, - вздохнула девушка. - Ладно, просто покружиться-то можно? Певица махнула волосами и направилась к бару, пока Мадлен анализировал сказанное. Он действительно не помнил, чтобы Лили, их менеджер, говорила что-то про вальс. Да она вообще знает, что они сегодня выступают? Недавно она разговаривала с Лилаком по телефону, и всё. И если бы эта вещь была настолько важной, она бы лично написала или позвонила Мадлену, а не передавала через Чизкейк. Как ни крути, но и Чиз может что-то позабыть или недосказать. В ресторане появились другие официанты, пришедшие чуть позже. Их задача заключалась в том, чтобы проверить, всё ли правильно сделали официанты утренней смены, а потом пойти отдыхать и вернуться вечером. Началась небольшая суматоха, из-за которой Эспрессо решил на время покинуть бар, так как туда завалились три официанта с проверкой алкоголя. Стараясь оббегать "друзей по несчастью", парень всё время глядел в телефон, сменявшийся ежеминутно циферблат и уведомления, но каждый раз он убирал гаджет в карман, а через секунду доставал. Это механика, созданная специально для Эспрессо, когда ему становилось безумно скучно. Проходя мимо столика, за которым сидел Мадлен во вторник, Эспрессо посмотрел в его сторону. А ведь именно тогда они поговорили с глазу на глаз, и он даже не накосячил... А на следующий день он пришёл не один, а с противной Чизкейк, ставшей огромной скалой между ними. Кстати о ней... "Мадлен сейчас сидит один, а где...". Чья-то рука схватила Эспрессо за локоть и сильно сжала, ткнувшись острыми ногтями прямо в рубашку, доставая до кожи. Официант прошипел от неприятного ощущения и взглянул на обладателя руки. - Не ожидал? - ухмыльнулась блондинка. Чизкейк. Карими глазами девушка сверлила Эспрессо взглядом, и, если приглядеться, в них можно увидеть огонёк озорства. - В-вам что-то нужно? - Эспрессо попытался сделать тон более обыденным и серьёзным, хотя ему было жутко от этой ситуации. А рядом никого не было... Спарклинг разговаривал в баре с официантами и стоял спиной к ним, Херб работал на другой стороне зала, Лилак вообще непонятно где, а Мадлен был слишком далеко, да и перед ними носилось много официантов. - Да, - Чизкейк сделала короткую паузу, уже обычным взглядом посмотрев на официанта. - Я бы хотела поговорить о Мадлене... и о тебе. В животе всё скрутилось, а к ногам будто бы прикрепили пушечное ядро с кандалами. Эспрессо был бы рад провалиться и оказаться хоть под землей, лишь бы не обсуждать эту тему с Чизкейк. - Видишь ли, Эспрессо, ты стал поистине хорошим другом для Мадлена.. на время, - всё это время Чизкейк подправляла форму Эспрессо. - Но это было в прошлом... Спасибо тебе, наверное?.. - на лице девушки проскользнуло удивление. - Ты ведь понимаешь, что по статусу вы друг другу не подходите? Ты - официант, студент, он - пианист, у него работа, съемки... В воскресенье у нас ночной рейс - мы отправляемся в мировой тур... Чиз тут же посмотрела на реакцию Эспрессо. Она увидела то, чего хотела. Он испуганно смотрел на неё, не веря сказанному. Блефовала ли она или это всё правда? Почему Мадлен ничего не сказал и почему эта информация обрушилась так резко на голову? Получается, он не увидит пианиста в ближайшие два месяца в ресторане, и не факт, что тот вообще вернётся? - Мы собираемся остаться в Италии, продолжить нашу карьеру там. За нас решилось взяться крупное агентство, а это, в первую очередь: деньги, популярность, новые возможности, мечта нашей жизни... - ахнула девушка. Она знала, что победит, отберёт Мадлена у Эспрессо. Просто теперь нужно заставить последнего не писать первому. - И вряд ли какой-нибудь парнишка впишется в нашу яркую будущую жизнь. Подумай сам: Мадлен, загруженный делами, будет отвлекаться на твоё сообщение. Разве так будет правильно? Да, он дал тебе шанс показать себя, но время истекло. Вашему общению тоже пришёл конец. Проследовала минутная тишина. Чизкейк сбавила хватку на руке Эспрессо, а потом и вовсе её убрала. Её всё равно уже поняли. - Мисс Чизкейк, я не собирался мешать Мадлену. Мы просто поговорим с ним до вашего отлёта и решим, когда сможем переписываться. И, думаю, это не ваше дело, общаемся мы или нет. Мадлен сам решит, с кем ему общаться, а с кем прекратить общение. Девушка со злостью посмотрела на Эспрессо. Ещё секунду назад она видела слезинки в его глазах и уже готовилась успокаивать его, а он сейчас говорит увереннее неё. - Значит, ты не понял... - из откуда-то появившейся, незаметной сумочки Чиз вытащила зелёные купюры и ткнула Эспрессо в грудь. - Здесь пятнадцать тысяч евро. Думаю, этого хватит, чтобы прожить хорошую жизнь год в Турции, - прошипела девушка. - Исчезни из его жизни! Больше она с ним разговаривать была не намерена. Чизкейк специально толкнула его напоследок и прошла в бар, радуясь тому, что в последнюю секунду Эспрессо придержал деньги, когда она убрала свою руку, что означало лишь одно... Он сделал свой выбор. И сделал его правильно. - Бармен, мохито, - улыбнулась Чизкейк, сев за барную стойку и посмотрев на Спарклинга.***
- Чиз, я не знаю, как так получилось, но Лили сама понятия не имеет о вальсе, - вернувшаяся с бокалом напитка Чизкейк совсем не ожидала этих слов Мадлена. У неё даже в мыслях не было, что тот позвонит Лили и будет расспрашивать о мимолётных словах. - А... ну.. - сжав холодный бокал, девушка пыталась взглядом улизнуть от разговора и от сузившихся от недовольства глаз пианиста. - Да, я сама решила добавить эту деталь... И не смотри на меня так! Это бы украсило наше выступление, сделало ещё ярче! Мужчина покачал головой. - Ладно, проехали. Давай отрепетируем ещё один раз и закажем что-нибудь поесть. Кстати, ты видела Эспрессо? Чизкейк отрицательно замахала головой, мысленно радуясь, что больше противного официанта не увидит ни в своей жизни, ни в жизни Мадлена. Даже во время репетиции мужчина продолжает думать об Эспрессо и не скрывает этого перед взрывающейся от ревности девушки. Была бы воля певицы, задушила бы Эспрессо своими длинными кремовыми ноготками!***
Придерживая купюры одной рукой, Эспрессо смотрел прямо, в сторону, где можно было заметить маленький кусочек волос Мадлена. Наверное, сейчас он сидел и протирал свое пианино, хотя из той стороны зала был слышен разговор по телефону, недовольной голос старшего и какой-то писк из гаджета. Когда бестия села за барную стойку и сделала заказ, что можно было почувствовать её улыбку.. даже нет, ухмылку! Она злорадствовала, осталась довольной после разговора. Ведь кинуть стопку денег в обмен на исчезновение для неё было вполне обычным делом. Больше всего Эспрессо расстроила новость о том, что они уезжают в тур по Европе. Мадлен ничего ему не сказал, не написал, не намекнул... Ждал подходящего момента или не хотел расстраивать? Написал бы из аэропорта, когда до его рейса оставалось меньше пяти минут, чтобы наверняка? Или они всё-таки не были так близки для раскрытия таких планов? И как бы сохранилось их общение на расстоянии? Эспрессо бы пошёл на учёбу, а Мадлен в любом случае остался бы заграницей. Вскоре последний найдёт пару, если ею будет не сама Чизкейк, и приедет через пару тройку лет. Парень выпустил из своей руки бумажки, разлетевшиеся по полу, и побежал к лифту, рьяно нажимая на кнопку вызова. Помимо дикого желания что-то сломать, нужно было сохранять спокойствие, по крайней мере до выхода из ресторана.***
- Оу! Ничего себе! - зелёноволосый наклонился над разбросанными зелёными купюрами, рассматривая их. Оглядевшись и, не заметив на себе ни чьих взглядов, Херб быстро собрал бумажки и аккуратно сложил их в стопку. Направляясь к Спарклингу, официант мысленно радовался такой удаче, которая выпадает не каждый день. Конечно, его парень потребует оставить сумму ему и потом найти владельца, но хотя бы подержать столько денег несколько секунд вряд ли будет запретным. Выложив сумму на бар, пока Чизкейк развернулась к залу с мохито, Херб улыбнулся во все тридцать два зуба. - Смотри, сколько чаевых заработал! - хихикнул парень. - Где ты столько нашёл? - усмехнулся Спарклинг, принявшись пересчитывать купюры. - Пятнадцать тысяч... Нужно найти хозяина и вернуть. Такими деньгами не раскидываются. - Не умеешь ты жульничать, - улыбнулся Херб, вновь удалившись в зал. Через минуту показалась певица с немного потрёпанным настроением. Её взгляд был таким же опасным, как залезть в клетку к голодному льву и подразнить его мясом. - Можно пару салфеток? - Спарклинг, как вкопанный, очнулся и полез за салфетками. - А.. мисс Чизкейк, я тут нашёл кое-что на полу.. это, случаем, не ваше? - протянув девушке салфетки и стопку зелёных купюр, бармен посмотрел на ошеломлённую певицу. - Если нет, то можете спросить у мистера Мадлена? - Н-нет, это мои... Спасибо... Выхватив бумажки, Чизкейк поспешила поскорее уйти от Спарклинга, которому, как ей показалось, Эспрессо всё рассказал. Пятно позора, испытанного за сегодня, останется надолго. Но лучше опозориться перед каким-то персоналом, чем перед Мадленом. "Значит, ты не понял...".***
До заворота оставались почти три метра. Эспрессо бежал, спотыкаясь о собственные ноги, в надежде, что там, за тёмным уголком одного магазина, который находился в тридцати метрах от отеля, никого не будет. Сейчас ему хотелось не выплакаться, не закричать, а просто перевести дыхание и посидеть на холодном асфальте, обдумывая ситуацию. В голове творилась каша. Это была действительно удача! Возле круглосуточного магазина, точнее, сзади него, никого не было. На асфальте валялись окурки и высыхали лужи разлитого алкоголя. Сев на чистое холодное место, Эспрессо прижал к голове колени и прикрыл глаза на пару секунд. "Да, он дал тебе шанс показать себя, но время истекло..." раздавалось эхом в мыслях, а её наглая ухмылка и довольный взгляд, наверное, будут сниться в кошмарах. "Блеф или её ревность вышла за пределы адекватности?". В том, что Мадлен и Чизкейк уезжают, Эспрессо уже не сомневался. И в том, что они, возможно, останутся в Италии для дальнейшего развития карьеры, тоже. Получается, Чизкейк не соврала ни в чём... под сомнением остаётся лишь фраза "да, он дал тебе шанс показать себя...". Эспрессо не хотел делать поспешных выводов и истерить, но ответ сам напрашивался на эти слова. Руки слегка задрожали, вызывая холодок по всему телу. На улице было очень тепло, да и "тайный уголок" тоже был не холодным местом, но почему-то остановить дрожь и резкий озноб уже было невозможно. - Боже... - парень в страхе оглянулся на источник голоса. Перед ними стояла Аньён с сигаретой и зажигалкой в руках. Она решила покурить на улице, чуть дальше от отеля, даже оделась в повседневную одежду, чтобы её не узнали, и совсем не ожидала увидеть кого-то в том же месте. Женщина зажгла сигарету и сделала выдох, спрятав зажигалку в карман. - Что ты тут делаешь, Эспрессо? - прислонившись к стене, спросила Аньён. - Тебя там в ресторане ищут. - Кто? - встрепенулся парень. - Спарклинг, Лилак, Херб... Мадлен, - последнее слово было произнесено с задержкой. Шеф думала, стоит ли говорить про пианиста и так подавленному Эспрессо. - И он тоже? - вздохнул Эспрессо. - А Чизкейк? - Ищет ли тебя Чизкейк? - улыбнулась женщина. - Ну, я заметила её рычание в твою сторону, поэтому даже не знаю... Не поделишься, чем была вызвана такая ненависть между вами? Эспрессо мог почувствовать, как Аньён улыбнулась и хитро посмотрела на него. - Ладно, я это тоже поняла. Лучше скажи, почему ты оставил своего пианиста одного? Он ищет тебя, а ты тут прохлаждаешься. Не чувствуешь долю ответственности? - Чувствую. Только нет особого желания возвращаться, - парень немного повернул голову в другую сторону, чтобы Аньён не смогла разглядеть его лицо. - Эспрессо.. всё хорошо? - женщина потушила сигарету и бросила её куда-то в угол. - Впервые вижу тебя подавленного на работе. Ты даже после криков Йогурта более весёлый... Скрывать от неё что-то было бессмысленно. Эспрессо лишь отрицательно покачал головой и прижал колени к груди ещё сильнее. Аньён аккуратно подошла к нему, остановившись в двадцати сантиметрах, присела на корточки. - Выдра-Чизкейк тебе что-то наговорила? - сейчас шеф выглядела как очень заботливая и понимающая тётя, сбежавшая из дома в восемнадцать, сделавшая много татуировок и проводящая каждый свой вечер в окружении чёрного байка, маленького домика и баночки пива Carlsberg. Тётя, которая обожает своих племянников, но сама чайлдфри; единственный член семьи, которому можно высказаться и выплакаться, а она заберёт тебя поздно ночью покататься на байке, пока её сестра или брат ни о чём не будут подозревать. - Угу, - выжал из себя парень, стараясь сделать голос более спокойным, а не начать злиться, словно ребёнок, на слова спутницы Мадлена. - Если она тебе угрожала или что-то ещё - говори сразу мне, Спарклингу и Лилаку. Хотя последнему лучше не стоит - опять будет затирать про важных гостей и угрожать Йогуртом... Но мне говори сразу! Я не позволю её острым ноготкам коснуться моего любимчика из персонала! - Аньён подмигнула Эспрессо. - Давай, собери волю в кулак! Ты серьёзно отдашь своего пианиста в руки этой химеры? - Н-нет.. но... у Мадлена и Чизкейк большое будущее впереди, они собираются в тур, будут развиваться в Европе... - зрачок Эспрессо судорожно забегал, а лёгкая дрожь пронеслась по его рукам. - Я не хочу становиться на пути его карьеры ради собственного счастья... Женщина прикоснулась холодными ладонями к горящему лицу Эспрессо и приподняла его, заставляя сфокусироваться на ней. - Вам нужно поговорить. То, что сказала Чизкейк, - может быть и правда, но не лучше услышать это от него? - эти слова мало как помогли. Парень вздохнул, сжимая в кулаке внутреннюю часть кармана. - Злишься, что услышал это не от него? - кивок. - Есть вполне обычное объяснение - он не знал, как сказать об этом, или не успел. Первое больше подойдёт, да? В общем, я останусь стоять на своём мнении - вам нужно поговорить. Продолжай работать, сделай этот вечер сказочным не только в жизни ресторана, но и в своей! В глазах Аньён засверкали искорки, когда она произносила эти слова, будто бы была приглашённым гостем на школьный выпускной и сейчас вдохновляла выпускников на новые творения. Внутри Эспрессо что-то затрещало. Такого порыва что-то сделать он ещё никогда не чувствовал, не считая его первого рабочего дня в ресторане. Сейчас захотелось доказать всему миру про своё существование, свои поступки и возможности. В особенности хотелось доказать Чизкейк, Мадлену и Аньён о своей храбрости и стойкости. Удивлённое лицо первой и восторженные вторых хотелось оставить в памяти навсегда, а также убедить себя в своих силах. Гордо встав с асфальта, Эспрессо с ухмылкой посмотрел на Аньён, саму не отошедшую от своей речи. - Йогурт уволит, если увидит нас здесь сидящих и ничего не делающих.***
Под звуки хлынувшего золотого шампанского, разлетающегося шардоне, хлынувшего из фонтана шоколад и сыр Чеддер, в ресторане объявили о грандиозном вечере. Гости, объявившиеся за пять минут до громкого оповещения саксофона, уже макали клубнику в шоколад и крекеры с ежевикой сверху. Где-то сзади играло пианино и раздавался нежный голосок певицы. Сегодня исполняется ещё не вышедшая композиция, состоящая из семи новых треков. Самое интересное - ещё ни разу дуэт не прибегал к другим инструментам, кроме как к пианино и в редких случаях к роялю. Эспрессо бы хотел купить первые диски в магазине и слушать их каждый час, прикрыв глаза, и поедая австралийский пирог. Но мечты останутся мечтами: диски либо раскупят за пару минут, либо они будут стоить, как все его чаевые за месяц вместе взятые. Когда последняя клавиша издала звук, зал вновь зааплодировал улыбающейся Чизкейк и довольному Мадлену. С минуты на минуту должен прийти Йогурт со своей пассией и произнести важную речь, поэтому эта песня станет пока что последней. - Давайте на пару минуток сделаем антракт, господа, - улыбнулась девушка, поговорив слова в микрофон. Некоторые гости тут же повставали со своих мест, другие остались сидеть, третьи же уткнулись в телефоны. К этому времени на столах красовались уже новые закуски: рыбные шашлычки на шпажках, фрукты и пирамида пустых бокалов для шампанского. Последняя была, скорее, для яркой фотографии на журналах, но и чтобы гости попробовали специально заказанное шампанское из Великобритании. Возившийся с гостями Лилак, увидев Эспрессо, рукой подозвал его к себе. - Что случилось? - Можешь, пожалуйста, налить шампанское в эту пирамиду? Я не успеваю, а Спарклингу нужно приготовить пару десятков коктейлей, и это ещё не считая заказные… - у барной стойки творился полный беспредел: около пятнадцати человек столпились там, наблюдая, как бармен пытается и фрукты с ягодами нарезать, и не перепутать бокалы. Вряд ли сегодня он сможет налить шампанское в пирамиду, как положено. - А как же... Дверцы лифта распахнулись ровно в ту секунду, как хотел возразить Эспрессо, и в зале появился хозяин ресторана со своей спутницей - Кумихо. Девушка придерживала кавалера за руку и прикрывала личико белым веером с японскими символами. Её фигуру подчёркивало платье канареечного цвета с приклеенным пластмассовым жемчугом в районе талии и цветочка у сердца. Волосы были распущены, но пара прядей образовали сзади мальвинку. У Йогурта изменился лишь цвет делового костюма: с тёмного на солнечно-жёлтый. Но его "бардак на голове" теперь был зализанным в левую сторону "кошмаром", как высказался бы Лилак. - Дорогие гости уже собрались? - оглядел всех Йогурт с ухмылкой. - Что ж, рад видеть вас всех здесь... Подбежавший официант подал микрофон мужчине, пока все гости толпились, чтобы увидеть и услышать его. Тем временем кто-то пихнул открытое шампанское в руки Эспрессо и прошептал: "Только не урони бутылку на бокалы. Как ни крути, но тут ещё и Мадлен на тебя смотрит". По смешку в конце Эспрессо сразу понял, что это Херб, а вот где был Мадлен - он сам не понял. Помимо пианиста, пропала ещё и Чизкейк, и как бы Эспрессо не оглядывался, но увидеть их он не смог. - ..и я надеюсь, что мы поможем бедным животным, нуждающимся в помощи, а также поднимем рейтинг моего ресторана, - толпа хихикнула от шутки Йогурта, а тот посмотрел на забравшегося на стул Эспрессо, готовившегося налить шампанское сверху на пирамиду. - Только не он... - Кхм, - мужчину остановила чья-то рука, и, к его удивлению, это была вовсе не Кумихо. - Дайте ему шанс, уважаемый господин. Лилак мерзко улыбнулся и состроил глазки, как это обычно делает Кумихо. Золотое шампанское полилось с самого верхнего бокала на остальные, шипя выходящим газом и переливаясь в разноцветных огнях светодиодов. Все находившиеся в зале гости захлопали в ладоши, а маленькие хлопушки взорвались. Летающие конфетти прекрасно вписывались в эту золотую атмосферу, пока камеры фотоаппаратов щёлкали улыбающегося Эспрессо, пирамиду шампанского и удавшееся начало грандиозного вечера.***
- Лили хочет поговорить, - произнесла Чизкейк, когда они с Мадленом во время антракта спустились со сцены, и она проверила телефон с сообщениями от их менеджера. - О вальсе? - подколол девушку пианист, на что та закатила глаза. Пара направилась к лифту, предварительно нажав на кнопку вызова. Когда они вошли туда, то на телефон Чизкейк пришло другое сообщение. - Что? Подниматься на крышу отеля?! Мы разве не на самом последнем этаже? - возмутилась девушка, в душе надеясь, что Лили всё-таки пошутила. - Подожди, тут есть какая-то кнопка - "Top". Может, нажать? - не дождавшись ответа Чиз, Мадлен нажал на кнопку, и лифт понёсся на верхний этаж. - А меня подождать?! - Ты слишком долго думаешь. На крыше их уже ждала Вайт Лили, прислонившаяся к стенке с телефоном в руке. Кинув быстрый взгляд на Чизкейк и Мадлена, те сразу встали в метре от неё, словно она будет их сейчас отчитывать. Настроена женщина была явно серьёзно, судя по её лицу без единого намёка на улыбку. Глубоко вздохнув, будто бы сама принимала всю серьёзность ситуации, Лили посмотрела на взволнованную Чизкейк и немного напуганного её поведением Мадлена. - Я хочу поговорить о вашем туре и будущем в Италии, - каждое слово заставляло певицу вздрагивать. - Помните, месяц назад я обрадовала вас этой новостью? Неделю назад наши планы, по-прежнему, были в силе. Но сегодня я узнала печальную новость... Чизкейк поёжилась от подувшего ветерка, и Мадлен, заметивший её состояние и реакцию, поспешил накинуть на её плечи свой пиджак. - Агентство, согласившееся вас принять, огласило новое решение: оно примет только одного. Я должна дать ответ сегодня. Выбрать между вами двумя я не могу - обоих люблю одинаково и обоим желаю только лучшего, поэтому... решила предоставить решение вам. Последние слова эхом отдались в головах обоих. Наверное, зря Лили дала им выбор выбрать между друг другом... И ведь выбрать всё равно нужно. Послезавтра должен был быть самый лучший день в жизни у этого дуэта, а будет только у одного из участников. - Нет, вы не думайте, что кто останется, никогда не поедет в тур или его не примет агентство.. Возможно, через год они отправят приглашение кому-то из вас, и вы снова воссоединитесь. "Значит, письмо уже готово? Осталось лишь выбрать одного из нас, чтобы вписали имя в пропуск...". Мадлен уверенно посмотрел на чуть ли не плачущую Чизкейк. Девушка не хотела расставаться с пианистом, даже всего лишь на год. А вдруг агентство не передумает и второе письмо не отправят? А вдруг получится так, что Мадлена возьмёт другое агентство? Но что самое страшное: а вдруг Мадлен, если останется, не захочет потом поехать? Захочет остаться здесь, с противным Эспрессо, который стопроцентно его "украдёт" у неё. "Нет, пусть уж лучше я останусь, но ты поедешь!". - Я сделал выбор! - сказал Мадлен, нарушив тишину между ними тремя. - Я останусь здесь, а Чизкейк поедет в Италию. Лили одобрительно кивнула, затем перевела взгляд на певицу. - Н-но.. нет! Это я останусь, а ты поедешь! - Чиз скинула с себя пиджак Мадлена, сжимая его острыми ногтями. - Лили, ты слышала? Напиши агентству, чтобы в письмо вписали Мадлена! - Нет! Ты должна поехать! Ты сможешь развить свою карьеру, достичь больших высот на эстраде и, возможно, найдёшь себе компаньона или компаньонов поталантливее меня... - девушка с неприязнью посмотрела на Мадлена. - Поверь, ты достойнее меня, и именно ты должна поехать в Италию. Чизкейк не заметила, как в её глазах образовались чёрные капельки слёз. Сейчас Мадлен был искренен, впрочем, как и обычно. На его лице сияла улыбка, а глаза, кристально чистые и красивые, с нежностью смотрели на неё. Он действительно верил в превосходство Чизкейк и её будущее, которое будет ярче любого сапфира. Поднеся руку к щеке девушки, Мадлен стёр первую покатившуюся слезу, пока она в потрясении смотрела на него. - Э-эм.. ребят, а вам не нужно спускаться в ресторан? - услышав хлопот где-то внизу, спросила Вайт. - А, да, у нас выступление. Пианист принялся вызывать лифт, при этом схватив Чизкейк за руку. Когда девушка опомнилась, дверцы уже распахнулись, но она успела показать менеджеру двумя пальцами телефон, что значило ещё не конец разговора, а обсуждение его в переписке. Ехали в лифте они в тишине. Проехать лишь один этаж, но минуты тянулись бесконечно, прямо как на первом выступлении Чиз. Но ехать и молчать она не могла. - Почему? - тихо спросила певица. - Почему я сделал такой выбор? - кивок. - Наверное потому, что я желаю тебе всего самого наилучшего... - вздохнул Мадлен. - Я бы хотел, чтобы ты доказала своим родителям, что можешь добиться всего сама, что ты достойна всего того, что есть у тебя, что ты самая лучшая и нет тебе конкуренции. Слова про родителей ударили по Чизкейк. Эта тема была для неё больной чуть ли не с рождения, и любое упоминание о них заставляло её немного трястись, а порой она молчала часами, смотря в одну точку. И сейчас выдалась идеальная возможность заткнуть их навсегда, прекратить их вечные недовольства, от которых хотелось избавиться больше всего... Но действительно ли прекратится всё это? И едет она туда из-за родителей или по своей воле? Знакомый колокольчик раздался в лифте, когда они приехали в ресторан. А приехали они в самую знаменательную минуту: улыбающийся Эспрессо лил шампанское на пирамиду из бокалов, гости смеялись и хлопали в ладоши, конфетти летало по всему залу, вспышки камер были со всех сторон, сбивая с ног. - Мы вовремя спустились, - улыбнулся Мадлен. Он был рад находиться здесь, ему нравилась его работа, его окружение и его дело. Мадлену всё равно, где выступать и кому играть, - он просто любит и ценит себя, своё время, а также всех, кто его окружает. И Чизкейк не хотела терять его. Даже если сейчас его взгляд устремлён совсем не на неё.***
- Благотворительный вечер объявляется открытым, - проговорил Йогурт, стоя на сцене, после чего спустился и направился к Лилаку. - Что ж, твой друг оказался не таким уж недотёпой, как я думал, - менеджер хищно улыбнулся. - Но, знаешь, если бы он всё-таки уронил бутылку на бокалы, ты бы лично расплачивался за каждое стёклышко, - прошептал мужчина подчинённому, опаляя его ухо горячим дыханием. - Не беспокойтесь, я лично прослежу, чтобы сегодня никто и ничего не пострадало, - в ещё более хищной улыбке расплылся Лилак. Йогурт лишь хмыкнул на это и понёсся к Кумихо, скучающей у пустой барной стойки. К счастью или к сожалению, с этим он ничего поделать не мог. Наблюдать за этой парочкой из-за стены, чтобы увидеть мимолётные поцелуи и пошлые прикосновения, не очень-то хотелось, хотя интерес иногда был сильнее. И один ехидный взгляд от Йогурта он уже успел словить. Спасти от второго его успел лишь подошедший Эспрессо, до этого помогавший Хербу с новыми закусками. - Эспрессо, это было великолепно! - улыбнулся Лилак, положив руки на плечи друга. - Даже Йогурт похвалил тебя. - Насчёт первого и второго я не очень уверен, - смущенно произнёс парень. - Брось! Ты отлично выступил, и твой пианист на тебя тоже смотрел... - фиолетововолосый кивнул на сцену, на которой уже стояла Чизкейк и, по всей видимости, ждала Мадлена. Но где он был? Неожиданно чьи-то ладони легли на глаза Эспрессо, перекрывая весь свет, а позже он не чувствовал к себе никаких прикосновений, кроме этих самых ладоней. - А? Лилак? Мне нужно работать, прекрати! - завозился Эспрессо, пытаясь уйти, но не спихнуть руки. - Я и так уже понял, что это ты... "Но как это может быть Лилак, если он стоял спереди меня?". - Х-Херб? - молчание. - Спарклинг? - смешок сзади. - Аньён? - Не угадал, - до ужаса знакомый голос пронёсся в ушах, и Эспрессо наконец-то смог обернуться и разглядеть виновника. - Мадлен? Но почему в.. - Да, мы должны исполнить три песни, а потом Йогурт и Лилак начнут аукцион или что-то в этом роде... Но я же могу отдохнуть, - в ту же минуту пианист взял два бокала шампанского, который разливал Эспрессо, у проходившего мимо официанта с подносом. - Выпьем? - Н-нет, я же на работе, - закачал головой парень. Мадлен грустно вздохнул и отпил немного из своего бокала. Какие-то искринки грусти и радости светились в глазах пианиста, и Эспрессо бы очень хотел верить, что это не из-за того, что он отказался с ним пить. - Я должен тебе кое-что сказать после рабочего дня, ладно? - с улыбкой проговорил музыкант. - Кстати, твоё выступление было просто огонь! Только не знаю, что было красивее: сам момент с конфетти, вспышками камер и льющегося шампанского, или наливавший шампанское официант?.. Мужчина быстро побежал на сцену, не давая Эспрессо шанса переварить информацию и ответить. И опомнился он тогда, когда вдруг почувствовал на себе взгляд скверной пассии, заострённый, наверное, уже как пять минут. Посмотрев на неё в ответ, девушка тут же отвела взгляд. "М-Мадлен.. назвал меня... красивым?!". Настроение поднялось раз в десять. Мало того, что свою часть он отыграл отлично с первого раза, его ещё и похвалил начальник, и Мадлен. Последнего уже хватало, чтобы раствориться в счастье и удовлетворении. "Но что-то не так было во взгляде Чизкейк. Обычно она либо прожигает во мне дыру, либо тут же идёт угрожать, а сейчас в нём читалась.. грусть?". - Эспрессо, не можешь мне помочь? - из мыслей парня вывел Херб с грязными тарелками. - Сейчас будет готовиться суп, и со столов нужно убрать пустые тарелки. Оглядев полупустые столы и уже скучающих гостей, Эспрессо поспешил складывать их на поднос и относить на кухне, которая, в свою очередь, немного опустела в плане работников. Одна Аньён и четвёрка поваров стояли у кастрюль и наблюдали за бурлением воды и овощей. - А где все? - спросил Херб, зайдя на кухню. - Некоторых отпустила, провинившихся оставила, - хмыкнула ему в ответ женщина. - Суп будет готов через пару минут. Тарелки с противным звуком окунулись в воду, вылив половину жидкости на пол. Аньён, услышав звук, но не обернувшись, недовольно вздохнула и специально громко стукнула по кастрюле половником. - Убирать это я буду? - задала вопрос женщина, смотря то на Эспрессо с полным подносом, то на Херба с пустым, который все тарелки и скинул в мойку. - Сейчас позову посудомойщика, - Аньён лишь закатила глаза и продолжила варить суп. Херб выхватил поднос Эспрессо, поставил его рядом с мойкой и потянул его за руку. Второй этого совершенно не ожидал, и, когда Херб уже оббегал препятствия в виде столов, то случайно задел пару банок, которые, к счастью, не упали и не разбились, и одну бутылку. Но, по ощущениям, она была пустой. - Аккуратнее! - крикнул Эспрессо спешившему другу. Тем временем, как оказалось, незакрытая бутылка опрокинулась на стол и жёлтая жидкость полилась на пол, образовывая набирающую размеры лужу. Ни один из поваров не заметил и не услышал падения бутылки или масла на полу, так как в главном зале прозвучала громкая музыка, привлёкшая их внимание. Йогурт и Лилак должны были представить всех животным и пару товаров для аукциона. - Какая громкая музыка! Лучше пение Чизкейк на кухне слушать, чем это! - буркнула Аньён, помешивая суп.***
- Херб! Остановись хотя бы на секунду! - зелёноволосый резко остановился, и бежавшему сзади Эспрессо пришлось приостановить скольжение, вытянув одну ногу вперёд, а другую назад. - И куда ты так побежал? Я уверен, что посудомойщик сейчас где-то в зале или в кладовой. - Я хотел тебе показать кое-что другое... - Херб указал пальцам в панорамное стекло на крышу соседнего здания. - Видишь, что там? - Ну, ящики?.. Парень скорчил недовольную мину и ещё раз ткнул пальцем в то место. - Там фейерверки. Они будут запущены сегодня в двенадцать в знак хорошего аукциона. Только никому не говори, это только между тобой, мной, Спарклингом и Лилаком! Не сказать Йогурту о грядущих планах? Смертельно опасно и немного неправильно. Но вряд ли он подумает на кого-то из сотрудников. Если всё опять не пойдёт не по плану... - О! Слышал музыку? Видимо, аукцион начинается, - Херб опять схватил Эспрессо за руку и повёл к залу, но на этот раз через быстрый путь.***
Вьющиеся кровавые волосы дотрагивались до худых плеч и спускались к длинной спине девушки, медленно стекая к чёрному платью. Она единственная, кто пришёл не по дресс-коду, и она единственная, кому позволено это сделать. Она... - Хозяйка отеля прибыла... - прошептал Херб на ухо Лилака, когда красноволосая леди появилась возле Йогурта, положив руку ему на плечо и тепло улыбнувшись. - Ч-что? - увидеть её, особу, появляющуюся в отеле раз в год, было самым редким событием за весь вечер. Наверное, она может побить рекорд Йогурта по посещаемости своих "владений". - По всем новостям слышу про твой ресторан, - ухмыльнулась хозяйка. В её руках оказался бокал шампанского, из которого она сделала два глотка, продолжая коварно смотреть на Йогурта. - Ты неплохо так поднялся, мне нравится... Разговаривать с ней нужно осторожно - она хуже голодной львицы или разъяренного зверя, готового броситься на тебя за случайно вылетевшее слово. Но если она в хорошем настроении, то будь добр подыграть. - Помегранат, ваш визит в мой ресторан намного дороже любого критика, - преподнеся руку девушки к губам, Йогурт оставил на ней лёгкий след своих губ, который она поспешила вытереть. - Не люблю прикосновения, ты же знаешь... - с отвращением прошептала Помегранат и поспешила скрыться в уборную. - Монстр. Лилак, наблюдавший за этой сценой и за реакцией Йогурта, которая, в свою очередь, была не положительной, был и рад и не рад. В списки возможных гостей он мог президента внести, но точно уж не Помегранат. А тут она заявилась, ещё и в чёрном облегающем платье с золотыми серёжками и её любимыми рубинами на всех частях тела. Даже браслеты на ногах, сочетающиеся с обсидиановыми каблуками. - Ожидал увидеть её? - спросил Йогурт, отрывая Лилака от мыслей. - А?.. Н-нет... - поспешил ответить менеджер, на что мужчина лишь пожал плечами и направился к гостям.***
Начало аукциона было по-настоящему хорошим. Первые три товара были распроданы за большие цены, а за последние два покупатели чуть не устроили перепалку в зале. Сам благотворительный вечер с направлением в помощь вымирающим видам животных тоже прошёл нормально - больше половины суммы уже лежала в копилке, а это значит, что остатки полетят в карман ресторана, а остальное на сам фонд. Такие вечера проводились в дорогих ресторанах специально, чтобы раскрутить как и заведение, так и фонд. И Йогурт, услышав от коллег новость о будущем проведении аукциона украшений и благотворительности, сразу же взял заявки. И, как видно, не зря... Помегранат осталась довольной и сейчас блуждает по залу, официанты и повара трудятся, гости рады, что ещё может произойти не так? Разобьётся тарелка? Пустяк! За неё просто заплатят... Только.. - Пожар! Из кухни идёт дым! - закричал выбежавший официант из горящего помещения с подносом в руках. - Ч-что? Что значит "пожар"? - тарталетка с черной икрой в руке Йогурта упала в бокал шампанского, пока гости с криками вызывали лифт и пытались выбежать из помещения. Повернув голову в сторону кухни, он увидел клочки чёрного дыма, просачивающиеся через дверь. Немного запахло газом. И как такой вечер мог испортиться?***
- Какая громкая музыка! Лучше пение Чизкейк на кухне слушать, чем это! - буркнула Аньён, помешивая суп. Женщина постучала половником по краю кастрюли, стряхнув капли супа, и подошла к двери с окном, ведущим в зал. Йогурт и Лилак улыбались, стоя на сцене, шутили и представляли товары гостям. - Когда же это всё закончится? - шеф вернулась на место, лениво хлебнула бульон из ложки и потянулась к баночке соли. - Кстати, а где торт? Я, вроде бы, поручила кому-то из вас его приготовить. Оглядев всех недоумевающих поваров и не увидев в их глазах ни намёка на торт, она уже приготовилась к худшему, как сзади вдруг раздался восторженный крик, а потом подъехала сервировочная тележка с тортом. - Шеф, как и заказывали! - улыбнулся кондитер. Торт был огромным: трехъярусным, с золотыми шоколадными шариками, сливочным кремом, нарубленными грецкими орехами, с долькой горького шоколада и тонкими слоями сушеных фруктов. На верхнем слое стояла свечка со словами "Let's Save Our Animals!". - Ого, - хмыкнула Аньён, рассмотрев торт со всех сторон. - А с горящей свечкой он будет нормально смотреться? Я вижу, шоколад замороженный, и пока Йогурт закончит свою монотонную речь, всё может подтаять. - Сейчас можем посмотреть, - кондитер вытащил из кармана коробку спичек и зажёг одну, поднося к свечке. В воздухе летал какой-то странный запах масла. Аньён уловила его ещё тогда, когда Херб и Эспрессо пробежали мимо неё. Вроде бы, все блюда на масле давно унесены в зал и больше никто ничего не жарил, но почему тогда... так пахнет. Смотря, как рука со спичкой медленно приближается к свечке, женщина опустила взгляд на пол, куда-то влево, где распласталась маленькая жёлтая капелька. Незаметная капелька. Шеф хотела хмыкнуть и отвернуться, но она ещё больше повернула голову в ту сторону и увидела огромную жёлтую лужу... масла? Локтем, лежавшим на её столе, она почувствовала лежащую бутылку, а затем и мокрый след на белоснежной форме. "Что за...". Гигантских размеров лужа из-за вылитой полной бутылки масла была на полу. Именно из-за неё исходил запах. Всё это время жидкость была на полу, и никто: ни она, ни повара не заметили это. Когда пальцы с зажжённой спичкой были почти у свечки, кондитер вдруг затрясся, видимо потому, что огонь быстро поглощал "живую территорию". Пальцы стали масляными, рука затряслась, в глазах помутнело, и спичка упала на пол. Она немного отлетела от торта.. но упала именно в лужу. Всё в момент загорелось: на полу образовался большой "костёр", напугавший абсолютно всех на кухне. Аньён, стоявшая, как вкопанная, ещё секунду приходила в себя, а когда очнулась, то её уже держали за руку и выводили из кухни. Тем временем огонь забрался и на её стол с не выключенным супом. Все повара оставили супы вариться, пока смотрели на торт, и выключить их нужно было через минуту. - С-стой, суп нужно выключить! - женщина попыталась вырвать, но её уже затолкали в лифт с гостями. - Почему у нас нет лестницы, а только два лифта?! - Потому что никто не думал, что будет пожар... - пожал плечами кондитер, за что получил гневный взгляд шефа.***
- Пожалуйста, сохраняйте спок.. ай! - Эспрессо прошипел, глядя на наступившего ему на ногу человека. Все гости бежали к лифту, словно пожар был во всем зале и у них есть только одна минута, чтобы убраться отсюда. Многие официанты спускались вместе с гостями, успокаивая их и помогая. Другие же остались на верхнем этаже. Но, кроме себя, Эспрессо не видел никого из персонала. Спарклинг и Херб уже как две минуты на улице, Йогурт и Лилак тоже... Получается, он остался один в горящем здании? Осознание этого пришло тогда, когда он, судорожно вызывая лифты, понял, что система забарахлила из-за газа, и выбраться сейчас ему вряд ли удастся. Дыма становилось всё больше, как и вонючего газа в помещении. Рядом не было ни воды, ни тряпки, чтобы зажать нос, но белоснежная перчатка смогла защитить его дыхательные пути на какое-то время. В голове проносились все воспоминания за сегодняшний день. И откуда мог появиться этот пожар? Повара что-то не так сделали? Или, может быть, что-то упало... Что-то, как.. "Бутылка... масла". Херб выхватил поднос Эспрессо, поставил его рядом с мойкой и потянул его за руку. Второй этого совершенно не ожидал, и, когда Херб уже оббегал препятствия в виде столов, то случайно задел пару банок, которые, к счастью, не упали и не разбились, и одну бутылку. Но, по ощущениям, она была пустой. "Значит, бутылка была не совсем пустой, раз она образовала такой пожар...". Не пойди он на кухню вместе с Хербом, не будь он настолько растяпой, возможно, сейчас бы всего этого не было. Он бы не сидел в зале один с зажатым носом, кухня бы не горела, гости бы продолжили наслаждаться вечером, а Йогурт бы его не убил. Хотя.. вряд ли он сейчас его убьёт, если Эспрессо сам умрёт первым. Осознание скорой смерти пугало парня. Ещё столько несделанного и всё из-за маленькой ошибки. Второй курс университета, поездка домой, посиделки с Хербом, Спарклингом и Лилаком, которая всё обсуждалась и никак не доходила до объявления точной даты, улыбающееся лицо Ваниллы, когда они вновь встретятся, борьба с Чизкейк, Мадлен, Мадлен.. "Хотелось бы увидеть его в последний раз..". Парень ещё раз нажал на кнопку вызова лифта, но система никак не отреагировала на это. В глазах совсем потемнело. Лучезарная улыбка пианиста виднелась где-то вдали, где был яркий свет. Его голос звенел в ушах, будто бы он сейчас рядом с ним, обнимает его, либо играет на пианино, а Эспрессо, как зритель, сидит в зале и слушает. Если мужчина и уедет в Европу, то точно увидит Эспрессо на своём первом концерте в главных рядах. Ведь Мадлен, как ангел, приходит в самые неожиданные моменты, делая их лучшими, незабываемыми. Шипению где-то слева, вроде бы, оно доносилось из кухни, парень не придал значение. Наверное, так и наступает смерть. Пока ты не встретишься с ней лицом к лицу, ты не будешь её бояться, а потом... Настойчивые упоминания его имени не давали Эспрессо раствориться в ярком свете, идя к улыбке пианиста в облаках. Теперь смерть решила поиздеваться над ним и растянуть своё удовольствие. Чьи-то руки легли на его лицо и слегка потрясли, затем переместились на плечи, а после, подхватив тело официанта, куда-то понесли. "Наверное, меня уже хоронят, раз я не ощущаю земли под ногами". Ветер ударил в лицо Эспрессо, пробуждая окончательно. - ..я так перепугался... - посмотрев вниз, парень увидел дорогу, по которой ехала скорая, пожарная машина и другие автомобили, а потом до него дошло, что он на высоком этаже, раз всё это такое маленькое снизу. Аккуратно прижимая тело Эспрессо к себе, кто-то очень рвано пытался отдышаться. Парень попытался немного отодвинуться, чтобы, во-первых, ему самому было легче дышать, а, во-вторых, чтобы разглядеть человека, спасшего ему жизнь. Волосы странного ванильного цвета, а одежда золотых тонов.. "Неужели...". - Этот пожар сбил меня с толку. Я ринулся к огнетушителю, который находился в конце зала... Где-то минуты две мне потребовались, чтобы его вытащить.. А когда я прибежал, никого не было, ты лежал на полу с перчаткой у носа... Чёрт, я даже не знал, что делать, когда увидел тебя в таком состоянии, - Мадлен обеспокоенно смотрел на Эспрессо, не веря себе, что тот жив и невредим. - Я.. я.. - Ничего не говори! Просто стой у окна и дыши свежим воздухом, я пока открою другие окна. Оставив официанта стоять у распахнутого окна, Мадлен побежал в зал, проверяя каждое окно. Три из них открылись спокойно, последнее заело, но этого, в принципе, достаточно. - Тебе налить водички? Или, может быть, лекарство? У вас тут есть медикаменты в ресторане? - Эспрессо покачал головой, опёршись о раму и стол. - Как это вообще произошло, не знаешь? - Это всё из-за меня, - вздохнул парень. Мадлен вопросительно вскинул бровь. - Это я столкнул бутылку масла. А что потом произошло - ты сам знаешь. - Стой, стой, но это же не ты поджёг то же разлитое масло? И я не думаю, что специально её опрокинул. - Какая уже разница? Меня уволят, как только сюда поднимутся пожарные... - спустившись на пол, Эспрессо посмотрел куда-то прямо, боясь столкнуться с пианистом взглядами. Увидеть разочарование в его глазах намного страшнее, чем в глазах Йогурта. Да что уж говорить про Йогурта... Его уволят без объяснений. По виду Эспрессо станет понятно, кто здесь виноват. - Нет, тебя не уволят, - взяв холодные от страха руки Эспрессо в свои, Мадлен с надеждой посмотрел на него. - Я обещаю. "К сожалению, ты ничего не изменишь". Мадлен действительно был ангелом. Он спустился с самых небес к нему, к Эспрессо, влюбившегося в него без остатка. Если бы пианист захотел забрать его душу, тот бы даже не стал сопротивляться. Этот ангел и убивал, и спасал, и был рядом, и был чертовски далеко. Наверное, сейчас бы подошло третье, ибо лицо Мадлена было слишком близко к Эспрессо. Красные щёки выдавали его с концами. У Эспрессо окончательно полетела крыша, когда пианист почему-то начал приближаться к нему. Газ вскружил ему голову... или это из-за Мадлен? Колокольчик лифта прозвенел на последнем этаже, двери раскрылись и в помещении появились пожарные. Этот звук так раздражал расслабившийся слух... Лифт заработал.***
Гости столпились на улице, прижимаясь друг к другу и снимая происходящее на камеру. Хоть с крыши отеля и не было видно никаких намёков на пожар, но его возникновение и ощущение запаха даже снизу говорило о многом. Во все статьи и газеты попадёт новость о "неудачном вечере в пятизвёздочном ресторане пятизвёздочного отеля", вовлекая ресторан в новый скандал. Лилак чувствовал всей душой, как Йогурт сейчас мечется из стороны в сторону, подсчитывая все убытки и потери ресторана. Мало того, что в ближайшие недели две гости будут приходить к ним с опаской, так ещё и нужно делать ремонт на кухне, если там всё сгорело. А это будет стоить немалых денег даже для них... Херб обнимал Спарклинга и шептал ему на ухо извинения, дрожащими руками водил по спине, пытаясь успокоиться. Чизкейк нервно стучала каблучком по асфальту, смотря то наверх, то вниз. Мадлена нигде не было. Как только она оказалась на улице, она нигде не смогла найти его. Ещё можно было махнуть рукой, если бы он уехал, но его машина стояла на парковке. Это значит, что он остался в ресторане. Скрывать своего ужаса и страха она не могла. Чизкейк с самого начала знала, что в этом ресторане с ними что-то да и случится. Сперва она рассчитывала на отравление, потом на увольнение, а теперь она желает, чтобы с пианистом ничего не случилось. - Мадлен, Мадлен... Будто бы только Мадлен там... - буркнул Лилак, осматривая всех гостей. Некоторые уже уехали, но сейчас на улице стояли все знакомые лица. Значит, нет только Мадлена. Мадлена. Эспрессо. - Эспрессо?! Глаза менеджера широко расширились, а сердце с бешеной скоростью забилось. Эспрессо нигде не было. - Эспрес-со.. он ещё в здании!.. - громко вскрикнул Лилак, чем привлёк внимание некоторых гостей, Йогурта и Спарклинга с Хербом. - Я должен помочь ему! Он же умрёт там! Как только парень ринулся обратно к отелю, как его подхватили мужские руки и потянули на себя, не давая шанса выбраться. - Куда собрался? Твой друг не умрёт, вот увидишь. Помощь уже поднимается в ресторан, - прошептал ему на ухо Йогурт. Прошепчи такие слова мужчина двадцать четыре часа назад, возможно, Лилак бы и послушал, но сейчас он начал вырываться с двойной силой. При упоминании Эспрессо глаза начинали слезиться, а сердце пропускать удары и бешено стучать. Через минуту показались пожарные, придерживая Эспрессо за руку, и плетущийся сзади Мадлен, нервно поглядывавший на парня впереди. Увидев живого друга, Лилак был готов повалить того на землю и не отпускать, пока их не начнут насильно разлучать. Йогурт ослабил хватку, и менеджер смог вырваться и кинуться к Эспрессо на шею. - Как хорошо, что ты жив! Я так волновался, - шептал Лилак Эспрессо на ухо. - Можешь взять выходные, я прикрою.. - Ч-чёрт, Эспрессо.. - Херб прикрыл рот рукой, а Спарклинг присоединился к Лилаку. - Пр-рости, это всё из-за меня. Парень посмотрел на зелёноволосого и понимающе кивнул. Оба понимали, о чём говорят. - Ну, зато нас отпустили раньше. Может, пойдём куда-нибудь? - предложил Спарклинг. - Куда-нибудь? Думаешь, нас отпустят? - хмыкнул Херб, подойдя к Эспрессо и приложив к его лбу руку. - Кухня сгорела, вечер испорчен, хозяин зол - стопроцентно отпустят. Только спросить надо... Лилак посмотрел на злого Йогурта, чей вид явно оставлял желать лучшего. Подойти к нему боялась сама Аньён, так как на её плечах лежала ответственность за всю кухню. А раз пожар произошёл именно там, с неё сдерут три кожи. - Я попробую с ним поговорить, - прошептал менеджер и направился к мужчине.***
Глаза Чизкейк были похожи на два хрустальных шарика с льющимися реками оттуда. Девушка прикусила губу, стоило ей увидеть виноватый взгляд Мадлена и его улыбку, которой он надеялся как-то сгладить ситуацию. Сказать, что она переволновалась и миллиард раз успела проклясть что себя, что ресторан, - ничего сказать. Девушке нужно только фантазировать, что бы они с Лили сделали с рестораном, если бы с пианистом что-то случилось. Но он жив. На нём нет ни единой царапинки. Кажется, он единственный, кто может сохранять улыбку даже в такие моменты. Сделав шаг навстречу девушки, ему не нужно было долго ждать. Одного взгляда уже хватило, чтобы она бросилась к нему в объятия, залившись слезами. Чизкейк чувствовала, что срывается, когда руки Мадлена ласково обняли её сзади, а лицом он уткнулся в её вылезшую укладку. Он что-то шептал ей, гладил по спине, но это не помогало. Если бы это было возможно, она бы продлила этот момент навечно. Мадлен сейчас так близко, но они друг от друга так далеко. Чертовски одинаковые, но коварно разные. - Со мной всё хорошо, - прошептал пианист на ухо девушки. - Чиз, успокойся, со мной ничего не случилось. Тонким пальцем он смахнул чёрные слёзки с щек девушки. Макияж полетел туда, куда полетит пустая бутылка масла - в урну. Чизкейк хотела что-то сказать Мадлену, но в горле застрял ком, а слёзы давили на грудь. Где-то вдали послышался голос Лили, и через пару секунд она уже была рядом. Пианист что-то сказал ей и удалился, оставив их наедине. Прижав к себе голову Чиз, Вайт Лили начала шептать ей неразборчивые фразы, от которых со временем она начала успокаиваться. Странно, что слова Мадлена на неё никак не повлияли, а нежный голос Лили стал анальгином. Наверное, от речи пианиста хотелось плакать от несправедливости, ведь именно сейчас он стоит в компании Эспрессо, в компании его друзей, улыбается и смеётся, а потом удаляется с ними. С ними. Не с ней. - Не плачь, моя девочка, у тебя ещё вся жизнь впереди, - шепнула Лили, заметив поникшую Чиз. Она сама ни разу не была любима, но разбитый взгляд Чизкейк бил сильнее, чем что-либо ещё.***
- В общем, он разрешил, - проговорил подошедший Лилак. Спарклинг победно ухмыльнулся, а Херб спокойно выдохнул. - Но я не смогу с вами пойти, извините. Мне нужно.. помочь ему... - Уверен, что справишься? - Я никогда не уверен, - махнул парень и развернулся к Йогурту. Мужчина разговаривал с Помегранат и старался держаться спокойным. - Что, тогда втроём идём? - Херб оглядел компанию и кивнул на дорогу сзади. - Принимаете четвёртого? - на плечи Эспрессо легли чьи-то руки, а потом сзади выглянула знакомая фигура. - А... а... - онемел Херб, смотря то на Эспрессо, то на Мадлена. Спарклинг, поняв ситуацию, взял парня за руку и отвёл на пару метров, чтобы те смогли поговорить. - Вы.. ты хочешь с нами пойти? - с недоумением задал вопрос Эспрессо. Ещё секунду назад он видел обнимающихся Чизкейк и Мадлена, а теперь тот тут, стоит перед ним и улыбается в тридцать два зуба. - Почему бы и нет? У нас всех был тяжёлый день, можно и отдохнуть где-нибудь. Конечно, если бы в вашем ресторане не было пожара, я бы предложил посидеть и там, но.. - А как же Чизкейк? - перебил его Эспрессо. - Чизкейк... нужно сейчас побыть одной.. без меня... - признался Мадлен. Сколько они были знакомы с Чизкейк, но видеть её слезы - было преступлением для него. Пианист чувствовал себя виноватым в том, что его подруга плачет, а стоило ему понять, что слёзы вызваны из-за него, так на душе становилось ещё хуже. Он не может принять её чувства. И лучше дать ей проплакать всю ночь, чем дать ложную надежду и добить окончательно. - Лили ей поможет. Наверное, поможет.. Эспрессо посмотрел за спину Мадлена и увидел, как женщина, видимо, близкая к ним, обнимала Чизкейк, пока та громко ревела. "Мне самому стало стыдно за что-то, бр-р..". - Ну-у, думаю, мои друзья будут не против, - Спарклинг и Херб, услышав упоминание о себе, тут же закивали, даже не вслушавшись в контекст. - Только мы собираемся в обычный бар. Там не будет дорогих коктейлей или хорошей еды, но для обычных людей сойдёт. - Ты, правда, думаешь, что я никогда не бывал в обычных барах? - усмехнулся пианист. - Я всегда мечтал пойти туда после работы. Конечно, Эспрессо слышал от Мадлена, что тот не любитель всего дорогого и роскошного, но вряд ли тому понравится именно тот бар, в который они хотят пойти. Всё-таки это место знакомо не каждому, тем более такому человеку, как Мадлен. Смотря на идущих вместе Эспрессо и Мадлена, Херб и Спарклинг поняли, что, когда их друг упомянул их в разговоре, то это было вовсе не какой-то похвалой или одобрением, это был вопрос. Вопрос, который никто из них не переспросил, и который, видимо, был уже отвечен. Ими самими. Не то чтобы они были против компании пианиста - они просто его не знали, а сидеть в компании с чужим человеком, почти как вписаться в новую и не понимать, о чём говорят её участники. Понятно было то, что день закончится ещё нескоро. Ещё как нескоро.