***
Можно было подумать, что бывший хозяин комнаты лишь недавно отлучился. Повсюду оставались признаки его недавнего присутствия: разнокалиберные мольберты и рамы, рассортированные по размерам нетронутые холсты, бесчисленные баночки с красками, широкие и узкие кисти. Окна, выходившие на улицу, были закрыты синими с золотыми вкраплениями портьерами. Небольшую комнату освещал свет от догоравших углей в мраморном камине, над которым помещалось старинное зеркало. Человек, державшийся всё это время в тени, вышел на слабый свет, рассматривая обстановку вокруг. Глупость. Секунда и вспышка внезапной ненависти заполонила разум. Сердце, захлестанное эмоциями, бешено стучало. Сдерживание подобного рода всплесков требует более тщательной и долгой практики. Он осознавал это, однако не мог свыкнуться с фактом, что в нём всё ещё было множество недостатков. Неужто создательница сотворила совершенного человека ради того, чтобы тот исписывал листы бумаги своими дурацкими каракулями. Чтобы возомнил себя нянькой для чужого ребёнка, тратя на него всё свободное время. Чтобы забыл для чего реально был создан. Он задавался одним и тем же вопросом каждый раз, когда наблюдал за «совершенством». Почему он? Затем его начала донимать одна единственная мысль. Как заезженная пластинка, она не переставала крутиться у него в голове. Он желал большего. Хотел быть им, занять его место. Успех. Из зеркала на него глядел юноша среднего роста, с белой, как снег, кожей и светлыми, будто ранняя заря, волосами. Такие же аквамариновые глаза, в которых не было и проблеска живости, присущей всем людям. И эта метка в виде золотой звезды, знак Цитринитас, её знак. Нельзя не признать, что месяцы работы принесли определённые плоды. Он хорошо постарался. А что самое воодушевляющее — никто не заметил подмены. Разве что кроме…неё. Ещё на Драконьем Хребте, впервые увидев её, парень почувствовал необычную ауру, исходящую от незнакомки. Что-то похожее на него самого, но ещё больше на Золото. Поначалу, ему претила даже мысль, что какая-то человеческая девчонка резонирует с аурой Хребта, с сильнейшей скверной, исходящей от останков детища Великого Алхимика. Однако чем дольше он наблюдал, тем более убеждался, что эта сила превосходит ауру его создательницы и даже её главного детища — Альбедо. Что же она такое?***
Это была одна из его первых вылазок в новом обличии. Предполагалось, что всё пройдёт гладко. Однако долго довольствоваться не пришлось, на расстоянии нескольких метров он заметил её. Назад уже было никак не свернуть, необходимо продолжать играть свою роль. Как и ожидалось, девчонка была не так проста и моментально почувствовала неладное. Ох, одни Боги знали, как же зол он был в тот момент. Весь его замысел мог висеть на волоске, решив она сразу же выдать его. Неутешительные мысли заполонили голову, но среди них оказалась одна, показавшейся наиболее правильной. Возможно, её вмешательство в его дела не такая уж плохая перспектива. Ещё лучше, если он вынесет из неё выгоду для дальнейшего дела. Парень аккуратно обыграл ситуацию, переведя всё в шутку. Аккуратно вселил интерес к своей персоне. И наконец заинтриговал её, хотя и весьма опасным для него самого способом. Рыбка захватила наживку. Оставалось только ждать. — Всё приходит в своё время для тех, кто умеет запасаться терпением, — раздался хриплый голос, растворяясь в темноте. Угли в камине давно догорели, комната погрузилась в кромешную тьму. Долго ждать не пришлось.***
Благодаря полному сосредоточию девушки над разгребанием бумаг, он оставался незамеченным и бесшумно, словно тень, вышел из-за скалы. На секунду парень дал себе слабину, засмотревшись на то, как девчонка старательно что-то выискивала. Он молча усмехнулся. Надо же владеть таким могуществом, но быть настолько глупой и неосторожной. Парень так и искрился ликованием и собственным довольством. Однако… Взмах меча и внезапный выпад в его сторону. Было невозможно отвести взгляд от горящих враждебностью глаз. Они будто сковали всё тело невидимыми оковами. Парень издал звук, похожий на хриплый стон от удивления вперемешку с испугом. О да, он испытывал страх. Как же ловко она его одурачила, притворившись, что не замечает присутствия рядом с собой! — Ох, ты не могла бы опустить свой меч? Подобного рода запугиванием ты от меня ничего не добьёшься, — парень провёл пальцем по лезвию меча, что касалось ложбинки между острых ключиц. Девушка на секунду замешкалась, будто обдумывая его слова, но просьба в итоге была проигнорирована. — Ты правда думал подобраться ко мне незамеченным? Твоё присутствие я почувствовала сразу, как только ты телепортировался к ближайшей от лаборатории точке, — Люмин осмотрела парня с ног до головы. Ни единого отличия. Разве что выражение лица выглядело, как же это сказать… более живым. В глазах самозванца отражался весь спектр эмоций, присущий настоящим людям. Удивление, страх и что-то ещё, что было не до конца понятно путешественнице. — Если хочешь жить, то отвечай на мои вопросы честно и без увиливаний. — Но-но, — зацокал парень, расплывшись в блаженной улыбке, будто не он сейчас был на волоске от смерти. — Ты не можешь убить меня так просто. Так ещё не до конца осознаёшь свое положение. Без меня ты никогда не сможешь помочь своему драгоценному другу, — сердце пропустило удар. Всё тело девушки напряглось, будто комок ржавой проволоки. В яблочко. Признаться, довольно подло было давить на девчонку подобным образом. Однако в сложившейся ситуации все средства хороши. Секунда, две в борьбе с собой, и она уже опускает меч. Цель оправдала средства. — Правильное решение. Я не желаю становиться твоим врагом. Совсем наоборот, мы можем друг другу помочь, так скажем, услуга за услугу. — С чего ты решил, что я должна довериться тебе? — Люмин негодовала от наглости этого человека. Альбедо. Где же он держит его? Всё ли с ним в порядке? Нескончаемые вопросы затмевали её голову. Где-то в подкорке сознания затаился страх, и как не старалась, путешественница не могла избавиться от него. — И чем же я тебе могу помочь? — собеседник радостно хлопнул в ладоши. Хлопок глухим эхом прошёлся по всей пещере, испугав нескольких снегирей, сидевших на ближайших льдинах. Те встрепенулись и, взмахнув крыльями, улетели прочь. Невольно девушка вспомнила о Паймон, которую в конце концов решила оставить в Монштадте. — Я представляю, как тебе не терпится всё узнать и побыстрее спасти своего друга. Но сначала, позволь рассказать тебе одну сказку, а если быть точнее прочитать. Парень огибает девушку и подходит к столу. Даже полнейший хаос, творящийся на нём не помешал ему в мгновение ока найти то, что он искал. Это оказался толстенький томик в коричневом переплёте. «Лесной бриз», гласило название книги. Как эта книга попала сюда? Парень прочистил горло и достал из кармана синего жилета очки в тонкой алюминиевой оправе. У настоящего Альбедо девушка не замечала проблем со зрением. А это значило, что двойник имеет свои собственные недостатки. Отличия всё же есть. — Итак, ты готова выслушать историю? Я немного пропущу начало, не хочется, чтобы ты уснула от скуки. Кхм-кхм, «Эта история произошла в затерянном королевстве Каэнри’ах. Династия Чёрного солнца пала, и беда распространилась по всему королевству. Алхимик по имени Золото, развращённый собственной жадностью и амбициями, создал армию теневых монстров. Дурин, чёрный змее-дракон, поднялся из моря, бросив свою тень на Мондштадт. В этот момент Рыцаря Львиного клыка не было преемника и рыцари Фавония не могли поднять соколиное знамя. Беспрерывные молитвы взывали к барду ветров — Архонту, хранящему Мондштадт. Струны Небесной лиры запели вновь, направив дракона ветра на помощь народу. Будучи последней надеждой и обороной Мондштадта, дракон ветра бился со змее-драконом на смерть среди бушующих ураганов. В конце концов дракон ветра одержал верх. Он разорвал глотку змее-дракона, хлебнув его ядовитой крови. Кровь злого дракона была словно искажённое золото, она обладала силой разрушать горы и отравлять землю. Дракон ветра защитил Мондштадт ценой своей жизни, но единственного он желал — быть понятым людьми. И вот он погрузился в глубокий сон. Небесная лира заиграла печальную мелодию…» Конец! Благодарю за внимание, — парень изобразил поклон. Люмин не смотрела на него, она была занята своими мыслями. Неужели…? — О, я представляю, как ты озадачена. Опережая все твои домыслы. Да, Великий алхимик и есть Рейндоттир. Дурин, Альбедо, я и теневые монстры — все мы её детища. Не про неё ли ты выискивала здесь сведения? Впрочем, это не так неважно. Как ты уже поняла, амбиции одержали над ней вверх, она создала нас лишь с одной целью, внедрив программу «уничтожения». Люмин вздрогнула от нахлынувших воспоминаний. «Если я однажды потеряю власть над собой… Разрушу Мондштадт… Разрушу все. Могу ли я рассчитывать, что ты меня остановишь?» — Вижу, я тебя заинтриговал. Я мог бы рассказать больше, но, боюсь, так ты быстро потеряешь ко мне интерес. Признаться, я был озадачен тем фактом, что Альбедо открыл тебе лишь верхушку айсберга. И почему старый Монштадт до сих пор стоит на своём месте, как ни в чём ни бывало. Ведь благодаря Альбедо он давно должен был превратиться в руины. Но об этом потом. Если есть какие-нибудь вопросы — не стесняйся задавать. — Я не понимаю. Ради чего ты мне всё это рассказываешь? — Как я уже сказал: я не хочу становиться твоим врагом. Я был бы полнейшим дураком, сразу же надеясь на обратную связь, однако хочу, чтобы ты осознала, что все мои слова — чистейшая правда. Я преследую свои цели и признаю это. Но…в твоём же интересе не мешать моим планам. Сама понимаешь, во что это может вылиться. Наоборот, я жду твоего участия. — парень смотрел куда-то вдаль. На его лице читалась стальная решительность. От этого зрелища по спине девушки прошелся холодок. — В чём же я должна тебе посодействовать? — в глазах у неё всё плыло от безысходности собственного положения. Девушка еле перешагнула себя, чтобы свыкнуться со сложившейся ситуацией. — Я хочу завершить одно незаконченное дело. Чистый алхимический интерес. Магнум опус или же эликсир философов, называй как душе угодно. — И если я помогу тебе, ты обещаешь отпустить Альбедо? — голос путешественницы совсем охрип от морозного климата горы. Она не осмелилась посмотреть самозванцу в глаза, глядя куда-то в сторону. — Клянусь.