***
Самозванец всё же постарался. Смотреть на добродушную Катерину было невыносимо, поэтому Люмин желала поскорее закончить диалог и уйти. — Я понимаю, путешественница. Мистер Альбедо мне всё объяснил, и я не в праве отвлекать вас от такой важной работы. В гильдии обязательно найдутся люди для выполнения поручений, поэтому не переживайте. К звёздам и безднам! Желаю удачи, — лепетала секретарь. В глазах её отражалось уважение с блеском восхищения, отчего Люмин лишь сильнее замутило. Она слабо улыбнулась в ответ и спешно удалилась. Девушка дошла до «Хорошего охотника», где оставила Паймон. Обнаружив фею за одним из столиков, она направилась к нему. Представшее перед ней зрелище совершенно не удивило путешественницу. Несносная фея! Несколько пустых тарелок стояли на краю стола, так и норовя свалиться с него. Белый джемпер Паймон был измазан чем-то жирным, но её это совсем не волновало. Всё внимание феи было направлено на куриный шашлычок. Люмин скрестила руки и хмуро уставилась на неё, стараясь не выдать улыбки. — Какая же ты обжора! И как в тебя столько вмещается… Слышишь, нам нужно экономить, пока я в отпуске, иначе у нас совсем не останется сбережений. Так что поумерь свой аппетит! — девушка хоть и пыталась говорить строго, однако от одного взгляда на своего компаньона еле сдерживала смех, — Сколько же всё это стоило? — в ответ она получила виноватую улыбку.***
Как только дверь кабинета действующего магистра Ордо Фавониус захлопнулась, девушка прислонилась спиной к холодной стене. Сколько это всё продлится? Как же тяжело было врать всем и каждому. Люмин глубоко вздохнула. Был ли у неё выбор в этой ситуации? Но какая же из неё тогда путешественница, откликающаяся на каждую мольбу о помощи? Жестокая необходимость? Бросить всё, трусливо сбежать, что безусловно приведёт к гибели близких. Друзей и знакомых, кто был так добр к ней. Эти мысли делали неописуемо больно. Нет. Истинный лжец здесь только он. Из-за него ей приходится всё это делать. Она бы, не раздумывая, убила самозванца, если бы не его контроль над ситуацией. Двойник так умело манипулировал, выворачивая всё в свою пользу. Сколько времени ему хватило, чтобы продумать каждый свой шаг? Если он гениален настолько же, как и Альбедо… Люмин стиснула зубы, подавляя дрожь. Нужно с разбегу стукнуться головой вот об эту самую стену, чтобы верить всему, что говорит самозванец. Он не мог вот так просто раскрыть ей все свои мотивы. Магнум Опус. Единственная ли это его цель? Для чего он ему? Люмин не до конца понимала свою роль в этой истории. Девушка не верила в то, что он держит её рядом с собой только из-за того, что она знает его истинную личность. Нужно быть осторожней.***
Долгий и утомительный день наконец подходил к концу. Улицы Монштадта окрасились багряными красками. Путешественница поёжилась от наступившей прохлады, направляясь прямиком в таверну, точно зная, что найдёт там Венти. Поиски у Магистра Джин увенчались провалом. Вдохнув вечерний воздух, Люмин на секунду прикрыла глаза. Она очень надеялась, чтобы двойнику везло меньше, чем ей. Если девушка найдёт свитки раньше него, может, большинство моментов станут понятнее. Таким образом, будет легче выстраивать дальнейший план действий. Внезапно что-то больно врезалось ей в плечо. Люмин, пошатнувшись, ахнула и открыла глаза. — Ох, п-путешественница! Мне так ж-жаль, я совсем не смотрела перед собой. Простите мою н-невнимательность! — тоненький голосок принадлежал Сахарозе, которая тяжело дышала, отчего её речь была прерывистой и резкой. Казалось, будто она куда-то спешила. Люмин нахмурила брови, настороженно оглядев девушку. Раскрасневшееся лицо выражало неловкость и смущение. Зрачки в медово-оранжевых глазах бегали туда-сюда, намеренно избегая взгляда путешественницы. Очки в полукруглой роговой оправе были набекрень, придавая своей обладательнице неопрятный вид. Не говоря уже о растрепанных волосах. Что-то не так. — Сахароза, что-то случилось? Тебе нужна помощь? — участливо спросила Люмин, потянувшись рукой к чужому плечу. Отпрянув, как ошпаренная, девушка нервно замотала головой. — Нет-нет, путешественница. Не стоит б-беспокоиться! Я в порядке! Просто очень спешу, поэтому с вашего позволения пойду. Люмин нахмурилась, глазами провожая спешно удаляющийся силуэт. Что это было? Связано ли такое поведение с двойником? Она с этим без сомнения разберётся, но позже. Сейчас ей нужно найти Венти.***
В воздухе витал стойкий запах алкоголя. Около таверны столпилась кучка пьянчуг, громко что-то обсуждающих. Люмин сильно сжала кулаки, но спокойно прошла мимо них, заходя внутрь здания. И сразу поймала себя на мысли, что «Доля ангелов» в дневное время ей нравилась больше. В редкие дни путешественница заходила сюда, чтобы поймать крупицу спокойствия. Ей нравилось небольшое количество посетителей, тишина и доброжелательный бармен за стойкой, рассказывающий удивительные истории, приключившиеся с его нередкими посетителями. Сейчас же таверна была заполнена разношёрстным людом. Повсюду доносились весёлые голоса, пьяный смех и разливающийся алкоголь. Но среди всего прочего Люмин расслышала знакомый звонкий голос и звучание лиры. Музыка привела её к небольшой группке людей, окольцевавшей одного единственного человека. Ну конечно. Где царит беспечность и свобода, всегда есть он. Заметив Люмин, Венти озорно подмигнул девушке и улыбнулся пуще прежнего. Лёгкий румянец окрасил щёки: она тоже была рада увидеть друга. Внезапно лира перестала играть, и в помещении раздались возмущенные вздохи. Бард лишь лукаво хихикнул, с «виноватым» видом оглядев всех своих слушателей. — Господа, не стоит расстраиваться! Бутылка одуванчикового вина и на оставшийся вечер я весь ваш! Но сейчас мне нужно поговорить со старым другом, — Венти встал со своего места и направился прямо к путешественнице, указывая ей на барную стойку, где только что появились свободные места. Поздоровавшись с Чарльзом, Люмин заказала воду со льдом. Во рту всё пересохло от внезапной возбуждённости, вызванной предвкушением разговора с человеком, от которого точно ничего не получится утаить. Волнение девушки было видно за версту. — Какими ветрами тебя сюда занесло, путешественница? — начал беседу Венти, оглядев ту с ног до головы, — Выглядишь неважно. Может, заказать тебе что покрепче? — Нет-нет, со мной всё в порядке. Это наверно от духоты. — отмахнулась Люмин, всеми силами на выдавая своего волнения. Прикрываться такой родной маской спокойствия было лучшим вариантом, — Я здесь, чтобы спросить тебя об одном свитке. Он находился в запретной секции библиотеки. Так вышло, что он мне сейчас нужен для совместной работы с Мистером Альбедо. Называется «Начало. Алхимия.» — Люмин следила за каждой эмоцией на лице собеседника, слегка постукивая пустым стаканом по столу. Бард задумался, отпив несколько глотков своего напитка. Эти секунды казались вечностью для девушки. Вся она была, как натянутая струна неисправного инструмента: секунда – и лопнет. — Честно признаться, похоже, ты пришла сюда напрасно. Сегодня утром я наткнулся на Альбедо, и он попросил его у меня. Не подумай, я не интересуюсь подобной литературой, просто проспорил с одним друго… Ты побледнела. Точно всё хорошо? Вот же чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт! Наконец заметив на себе долгий взгляд, девушка откашлялась и попыталась выдавить улыбку. — И правда, похоже я искала напрасно… Спасибо за информацию, Венти. Я тогда пойду… — девушка положила несколько монет на стол, оплачивая воду и уже собиралась встать со стула. Чья-то сильная рука остановила её, схватившись за предплечье. Она нервно выдохнула и повернула голову в сторону парня. — Как объяснить наличие белого мела в чёрной земле? Или образование земной коры в бескрайней пустоте космоса? За всем стоит та же древнейшая сила, что дала жизнь человеку… Но многие не могут просто так пройти мимо. Пытаться обуздать подобную силу очень и очень чревато. Боюсь представить, что может произойти, потеряй кто-нибудь контроль над ней… — Люмин еле заметно дрогнула, понимая, к чему ведёт бард, и на кого намекает. Она медленно села обратно за стойку, — Хоть я и не интересуюсь всеми этими алхимическими штуками, однако кое-что знаю о главной теме этого свитка. Магнум опус и по-другому — процесс создания философского камня. Один очень могущественный и развращённый своими амбициями алхимик уже пытался создать его. И если бы у него тогда получилось, невозможно представить в каких корыстных целях он его использовал, — девушка теребила подол юбки и смотрела куда-то в сторону, лишь бы не соприкоснуться взглядом с Венти, — Очень опасный процесс… Мистер Альбедо и правда выдающийся алхимик, раз уж так заинтересовался этой темой! Главное, чтобы это не принесло никаких бед. Ха-ха, — Люмин совсем тихо посмеялась в ответ. Тем временем Венти заказал ещё несколько стаканов сидра, — Хотя, неважно! Пусть жители Мондштадта сами разбираются с возникшими в стенах их города проблемами! Будешь? — пододвигая бокал сидра ближе к девушке, предложил бард. Та была уже не в силах отказаться. Все опасения были не напрасные. Значит, процесс создания и правда был начат его создательницей. Неужто он так мило захотел продолжить дело за «матушкой»? И снова Люмин слепо надеялась на свои размышления, которые, к слову, запутывали её ещё сильнее. Отпив прохладного напитка, девушка сжала стакан, наблюдая за лопающимися в нём пузырьками. На фоне Венти о чём-то весело болтал с барменом, но она не вслушивалась в их разговор. В голове смешалось миллион мыслей, одни сметали другие и так по кругу. Из размышлений её выбил вопрос Венти, явно адресованный ей. — Ч-что? Прости, я задумалась, — растерянно извинилась девушка, вяло улыбнувшись. — Ничего-ничего! Я хотел спросить, где же твой извечный компаньон? Только сейчас понял, что его нет рядом. — Ааа, Паймон сейчас у Барбары. Я подумала, что ей не стоит посещать таверну поздно вечером. Она не очень-то любит всю эту атмосферу, — ответила Люмин, конечно же умалчивая, что не берёт фею по причине своего вранья. Всем и каждому. Венти понимающе кивнул и вновь отвлёкся на разговор с Чарльзом. Люмин одним глотком расправилась с сидром и, со всеми попрощавшись, поспешно удалилась из таверны. Уже не различая, что же душит её сильнее: духота помещения или совесть. Сегодня утром я наткнулся на Альбедо… Девушку переполняла злость и раздражение. Она ещё не совсем выжила из ума, чтобы не помнить всех слов и наставлений двойника по поводу этого задания. Он сказал, что как только кто-то из них найдёт свиток, сразу же найдёт второго. Всё это было подстроено? Это был его план? Отвлекающий манёвр? Для чего? Люмин приближалась к дому, где предположительно проживал Альбедо, надеясь застать там парня. И хоть здесь Архонты смилостивились над ней. Светлая макушка мелькала рядом с алхимической лавкой. И будто что-то почувствовав, резко обернулась прямо на девушку. Их глаза встретились. Её горели, будто искрящиеся шары, его блестели совершенно спокойной морской гладью. — Нам нужно поговорить… наедине. Прости, Тимей, я украду Мистера Альбедо ненадолго, — быстро обратилась к мужчине Люмин, даже не повернув головы в его сторону. Всё её внимание было направлено на парня напротив. — Путешественница, какая встреча! Что привело те… — Я сказала живо иди за мной, — наклонившись к двойнику, совсем тихо прошептала девушка на ухо, грубо вцепившись рукой в его жакет. Парень хмыкнул и тоже слегка наклонился навстречу женскому уху. — Ты пахнешь алкоголем, добродетельная путешественница. Ну, пойдём, моя квартира совсем рядом, — махнул рукой самозванец, пропуская Люмин вперёд. Она лишь резковато улыбнулась Тимею, без слов прощаясь. Пара поднялась на второй этаж дома, где находилась небольшая, но уютная комната. Которая не принадлежала этому человеку. Он так легко признал это всё своим, что от самого этого факта становилось мерзко до глубины души. Парень жестом пригласил девушку войти, и она зашла за порог коридора, вдыхая до дрожи знакомый запах. Альбедо. — Ты так соскучилась по мне, что так грубо выхватила меня из разговора с Тимеем, — противный смешок сорвался с его губ, эхом пройдясь по комнате. Люмин до боли сжала руки, впиваясь ногтями в ладони и из последних сил стараясь не выйти из себя. — Ох, ты сейчас серьезно? Я тут случайно узнала, что ты уже давно нашёл нужный свиток. Только вот несостыковочка получается. Почему ты не предупредил меня? Я целый день шлялась и искала впустую! — злоба проскальзывала в каждом слове, глаза сверкали, как вспышки молний в ночном небе. Двойник взглядом обвёл силуэт девушки, признаваясь самому себе, что когда она злится — выглядит устрашающе прекрасно. — Поверишь или нет, однако я просто-напросто забыл, — хмыкнул парень и дёрнул плечами, — все эти дела, как главного алхимика меня вывели из привычной колеи. Надо привыкнуть к новой должности. Будешь чай? — подойдя к столу, спросил парень с совершенно расслабленным видом. Люмин тихо прорычала, теряя над собой контроль. Она быстро сократила между ними расстояние, становясь лицом к лицу, совсем близко. — Не верю ни единому твоему паршивому слову. Или своим «забыл» ты надеялся, что я успокоюсь и оставлю этот вопрос так просто? Ты глубоко заблуждаешься! — шипела девушка, испепеляя взглядом. Двойник прищурился, внимательно всматриваясь в наполненные яростью золотистые глаза. До скрежета сжал челюсть. Поведение девчонки раздражало и удовлетворяло одновременно. Однако надо сворачивать этот цирк. — Путешественница, успокойся. Давай поговорим, как нормальные люди, — девушка внезапно расхохоталась, прервав речь парня. Он уставился на неё, будто она душевнобольная, и её прямо сейчас заберут в ближайший храм, чтобы изгнать бесов. — Давно я так не смеялась. Что ты там сказал? «Люди», однако же ты не человек вовсе. В тебе не больше человечности, чем в тряпичкой кукле! — девушка резко замолкла, пытаясь отдышаться после своей тирады. Парень поджал губы так сильно, что те в следующее мгновение побелели. Он не хотел признаваться самому себе, что её слова его сильно задели. За живое. Маска расслабленности мгновенно слетела с его лица. Глаза стали пустынными и отстранёнными. Двойник расправил плечи и встал по струнке, возвышаясь над девушкой. Та же продолжала неотрывно смотреть на него снизу вверх. А он всеми силами подавлял желание впечатать её в стену, сделать ей больно. — Хорошо, путешественница. Хочешь поговорить по-другому? Желание леди — закон.