Тысяча и одно лето

- Во славу Игниса! Кинжал скользнул по горлу, и дракон, беспомощно захрипев, упал на горячую землю, извиваясь в предсмертной агонии. Земля уже была скользкая от крови, но драконы вокруг даже не пытались помочь умирающим. Они плясали в языках пламени, напевая ритуальные слова своему божеству. Вокруг кипело буйство огня, но поющим жар не приносил никакого вреда. В чёрном ночном небе летали такие же чёрные драконы, поливая огнём крошечную деревеньку. Мирные жители шипели и кричали, кожа вместе с чешуёй слезала с их тел от жара огня. На чёрной чешуе налётчиков красной краской были выведены древние ритуальные символы. Больше всего их было на теле мастера ритуалов - тощего мелкого дракона, давно потерявшего рассудок. Он в безумном исступлении чужой кровью рисовал на земле узоры, взывая к Игнису. Цереус, дрожа от ужаса, спрятался за углом маленького домика, до которого огонь ещё не добрался. Поджав хвост, он весь сжался в крошечный комок и осторожно выглядывал из-за угла. До его ушей долетали душераздирающие вопли горящих заживо драконов и монотонное пение религиозных фанатиков. Их тени истерично метались в стене пламени, и казалось, что там и не драконы вовсе, а самые настоящие чудовища. Цереус в этом не сомневался. Даже дикий зверь не убивал с такой жестокостью, с какой это делал культ Игниса. Они выжигали целые поселения лишь ради того, чтобы восславить ту призрачную сущность, что давала им такие небывалые силы, каких не было ни у одного Одарённого огнём. Незаметные в чёрном небе, ночью они нападали на города и деревни, выжигая всё на своём пути. А с первыми золотыми лучами возвращались к Огненным землям, чтобы проводить свои отвратительные ритуалы под палящим солнцем. Набравшись смелости, дракончик сделал первый шаг. Он тихо крался вдоль стены домика на негнущихся лапах, затаив дыхание от страха. Небольшой размер играл ему на лапу. Он был ещё совсем мал. Всего пару месяцев назад он встал на крыло, но за свою короткую жизнь успел повидать такие ужасные вещи, каких не видел ни один взрослый. Юркнув в приоткрытую дверь, Цереус замер. Домик, похоже, использовался, как небольшой склад. У каждой стены стояли ящики со съестными припасами, мешки с мукой и зерном, большие пузатые бочки. Одну стену полностью закрывала широкая полка, на которой рядами располагались банки с неизвестным содержимым. У другой стены возле ящиков стояло огромное грязное зеркало, верхний угол которого оказался покрыт сеткой мелких трещин. Цереус не стал задерживать на нём взгляд. Ему было не до того. Едва он двинулся вглубь домика, как его внимание привлекло какое-то движение в углу комнаты. Дракончик заметно напрягся. За ящиками кто-то был. Стараясь ступать тихо и осторожно, он приближался к таинственному углу. Вот над верхним краем ящика показались сначала маленькие рожки, а затем и голова птенца целиком. Наполненные животным ужасом зелёные глаза уставились на Цереуса, а потом дракончик крепко зажмурился и снова нырнул в темноту. - Что ты... Я не... - начал было Цереус, но тут же умолк, бросив случайный взгляд на зеркало. Чёрная чешуя. Ритуальные узоры. Из зеркала на него смотрело чудовище. Сердце болезненно сжалось при виде самого себя. Цереус не хотел быть частью культа Игниса, но его мнения никто никогда не спрашивал. - Не бойся меня, - робко пробормотал дракончик, словно оправдываясь, но птенец лишь забился глубже в угол, - Я тебя не трону. Я... Я не с ними. Я только... Только притворяюсь, чтобы меня не трогали. - Правда?... - осторожно спросил птенец из темноты после небольшой паузы, и Цереус горячо закивал головой. - Честно-честно, - ответил он и нервно оглянулся на дверь, замечая, что треск пламени и пение драконов с каждой секундой всё ближе, - Но нам нужно... Уходить. - Нет! - взвизгнул птенец, сворачиваясь в тугой клубок, - Я туда не пойду! Там чудовища! Цереус осторожно приблизился ещё на несколько шагов. - Утром они уйдут, - мягко начал он, - Но этот дом сгорит раньше. Нам нужно уходить сейчас. Пошли, - он вымученно улыбнулся, надеясь приободрить птенца, - Мы вылезем через окно. Чудовища нас даже не заметят. - Обещаешь?... - птенец поднял на него взгляд мокрых от слёз глаз, тихо всхлипывая. - Обещаю. Дракончик неуверенно вылез из-за ящиков и юркнул под чёрное крыло незнакомца. Цереус в последний раз посмотрел в пыльное зеркало и отвернулся от него, чтобы не возненавидеть самого себя.