Тысяча и одно лето

- С каких это пор в Гриамаль пускают всякое отребье? - Эти оборванцы распугивают моих покупателей! - Куда смотрит Король? - Не обращай внимания. Им поможет кто-нибудь другой. Скаджери крепко впился когтями в обледенелый камень, стараясь удержать себя в мире реальном. Остатки его сил неторопливо уходили на борьбу с подступающим сном. Мама говорила, что сон на холоде обязательно станет вечным. Он крупно дрожал, плотно прижав крылья к телу. Это совсем не спасало от холода, но он его уже и не чувствовал. Кажется, его кости превратились в лёд ещё пару дней назад. Он едва дышал, тихо и осторожно, и из приоткрытой пасти вырывались маленькие клочки белого пара. Он не помнил, когда последний раз ел или спал, где жил и как здесь оказался. Единственной защитой от зимней стужи служили лохмотья тонкой чёрной ткани, в которые успела превратится его одежда. Кожа туго обтягивала рёбра, но у Скаджери не осталось сил, чтобы искать себе еду. Он, почти вмёрзнув в насиженное место, смотрел на мерное движение тёмных вод Рябиновой реки взглядом, лишённым всякой осознанности. За его спиной по узкой мощёной улочке шагали драконы. Одни смотрели на беженцев с жалостью, другие с презрением. Но для Скаджери смысл их взглядов ничего не значил, потому что все они неизменно проходили мимо. Текли размеренным потоком, как Рябинова река. Он не знал, что случилось и сколько с того момента прошло времени. Летним утром он отправился в лес собирать ягоды. Там же и заблудился. А когда нашёл дорогу домой, то увидел, что на месте его крошечного городка остались одни руины. Он прожил в них несколько дней, пока не нашёл тела родителей. Лишь после этого Скаджери окончательно понял - ему здесь делать больше нечего. Зима настигла его в Гриамале. Он стёр лапы в кровь, добираясь сюда. И всё было зря. Драконы из его городка пришли в поиске убежища, но единственным убежищем оказалась холодная улица. Они грелись у факелов в узких тёмных проходах и спали все вместе, пытаясь не умереть от холода. Иногда ошивались возле рынка и просили немного еды, пока городская стража не стала их прогонять. Многие засыпали прямо на заснеженных улицах и больше не просыпались. Скаджери иногда прятался от ветра под их широкими крыльями, пока стража не начинала убирать тела. Сейчас он и сам почти заснул. Сжавшись в комочек, он отчаянно пытался поплотнее закутаться в грязные лохмотья. Снег припорошил его плечи и голову. Скаджери смотрел на волны Рябиновой реки у своих когтей, думая о том, что сейчас у него остались только его детские мечты о путешествиях, и больше ему цепляться не за что. Остались только мечты. И ледяное дыхание смерти, обжигавшее шею. Сначала он боялся этого ощущения, но потом привык. Скаджери всегда представлял себе путешествия, как череду захватывающих приключений с перерывами на праздники. Но Регг сказал, что самый верный попутчик - это смерть. Скаджери только сейчас начал понимать, что он имел в виду. Она сидит на хвосте у пилигримов, пока те улыбаются и стараются не обращать внимания. Он резко вздёрнул голову, поднимая взгляд на ослепительно яркий закат. Солнце, истекая кровью, медленно садилось на зубья острых крыш. Скаджери уже давно полагалось летать, но учить его было некому. Он пытался научиться сам, но пара крепких ударов о землю и сильных ушибов заставили его задуматься о том, что будет лучше потратить силы на поиски еды и убежища. Однако сейчас, когда уже всё потеряно, ему не хотелось умирать, не попробовав ещё разок. Дракончик медленно поднялся на трясущихся лапах, пошатнулся и сделал один осторожный шаг к реке. Лапа задрожала от напряжения и подогнулась под его весом. Скаджери упал в снег, но не отвёл взгляда от солнца, заворожённо продолжая ползти к нему, как мотылёк к огоньку свечи. Через долгие несколько минут он наконец нашёл в себе силы снова подняться и даже раскрыть крылья. Холодный ветер коснулся краёв перепонки. Прихрамывая и оставляя за собой след из крови, он уверенно направился к берегу реки. Ненадолго задержавшись у самого края, Скаджери с трудом расправил крылья и последние силы бросил на то, чтобы подпрыгнуть как можно выше. Зимний ветер ударил в перепонку, легко подхватив худое тело, и понёс его над тёмной рекой. Скаджери бил крыльями по воздуху, неумело и по очереди, но отчаянно, стараясь удержаться на ветру, потому что внизу, в непроглядной темноте вод Рябиновой реки поджидает смерть. Он нелепо вихлял из стороны в сторону, при каждом взмахе начиная терять только вернувшееся равновесие. Но вместо страха он почувствовал лишь далёкие отголоски восторга. Вроде бы летит, но в первый и последний раз. Скаджери высоко поднял крылья, собираясь вложить в этот взмах столько силы, сколько сможет. Ещё раз встрепенувшись, он камнем полетел вниз, навстречу тёмному зеркалу Рябиновой реки.