Тысяча и одно лето

Библиотека не представляла собой ничего особенного. Просторный круглый зал с множеством ламп и свечей. Высокие книжные шкафы выстроились вдоль стен, и ключ от них был только у старой ворчливой библиотекарши. Она холодно взирала на всех подслеповатыми глазами и недобро щурилась, когда кто-то подходил к ней поближе. Те книги, которые можно было свободно брать всем посетителям библиотеки, стояли на книжных полках или стопками громоздились на маленьких столиках. Несколько драконов молча бродили между полок, разглядывая запылившиеся фолианты. Некоторые работали, сидя за столом: что-то сосредоточенно читали или писали, заглядывая в несколько книг сразу. В тишине слышались лишь осторожные шаги, скрип писчих перьев, шепотки да шорох переворачиваемых страниц. Кариальмерис осторожно перевернул страницу, стараясь не обращать внимания на силуэты других драконов, мелькавшие на краю поля зрения. Необычный символ на обложке книги привлёк его внимание, и он решил выборочно пробежаться взглядом по написанному. Специально выбрал столик у окна, чтобы сидеть подальше от всех и читать под блеклым солнечным светом. Книга не очень интересная, но смогла ненадолго отвлечь его мысли от неприятной реальности. Кариальмериса сильно беспокоило, что он оставил Вериграфезаль дома одну, хотя и был почти уверен, что ничего за это время не случится. С революции уже столько лет прошло, а она всё никак не может отпустить прошлое. Тоскует по родителям и сестре и иногда играет на арфе "их" мелодии. Странное сочетание звуков, которое напоминало ей об утраченной семье, всегда пугало Кариальмериса своим тревожным мотивом и колючим звучанием. Но разве он мог что-то сделать? Кариальмерис везде ходил с Вериграфезаль. Он был невзрачной тенью под её крылом, но когда ей угрожала опасность, он напоминал обидчикам о своём существовании. Раньше боец из него был никакой, но когда Вериграфезаль осталась совсем без защиты, он принялся оттачивать свои навыки. Кто, если не он? У Вериграфезаль больше никого не осталось. Кариальмерис никогда мордобоев не одобрял, но несколько раз его навыки уже спасали им шкуры. Вокруг было слишком много мерзавцев, чтобы он мог это игнорировать. Многие из них злее и сильнее него. Многие используют подлые приёмы. Многие успели отточить свои навыки в настоящих кровопролитных битвах. А он всегда был щуплым, и бои давались ему тяжело. На досуге он иногда заходил в библиотеку и читал о воинах и сражениях прошлого. Погибшие в древности военачальники, рыцарские ордена, великие воины, достигшие вершин мастерства назло всему миру - такие истории придавали Кариальмерису немного уверенности в себе и желания работать над своими навыками. Не для того, чтобы обрести славу и богатство. Было бы неплохо, конечно, но для начала ему нужно защитить Вериграфезаль, а уже потом всё остальное. Книга показалась ему достаточно интересной, чтобы немного в неё вчитаться. Полностью посвящена мифам и легендам об ордене бессмертных рыцарей, наделённых недоступными для обычных драконов силами. Кариальмерис ни единому слову не верил, но звучало заманчиво. Некая Вечность возглавляла орден и наделяла своих рыцарей невероятными способностями, но самая главная из них - бессмертие. Рыцари почитали Вечность и слушались её беспрекословно. Цели ордена оставались загадкой. Да и его рыцарей никогда не видели. Рассказывали, конечно, всякое, да вот только много ли в этих историях правды? Кариальмерис подозревал, что это просто детская сказка, обросшая сплетнями. Или, может, и впрямь когда-то был некий загадочный орден, только вот никаким бессмертием его рыцари не обладали. Кто-то просто додумал это всё и распустил слухи. - Хорошие книги читаешь, - тихо произнёс женский голос, заставляя Кариальмериса вздрогнуть от неожиданности и резко вскинуть голову. С другой стороны стола уже сидела незнакомая ему драконица. Она не выглядела знатной или богатой, не носила украшений, но была столь красива, что на секунду у Кариальмериса перехватило дыхание. Всё в ней было идеально: аккуратные белые рога без единого пятнышка или царапинки, в меру загнутые вниз, не длинные и не короткие, а ровно такие, какие надо; ровные светло-серые чешуйки идеальной формы, идущие строго друг за другом, гладкие и ухоженные; лебединая шея со светлым горлом; узкая и немного скруглённая симметричная морда; высокие скулы и льдисто-голубые глаза, смотревшие на Кариальмериса со сдержанным любопытством. Незнакомка была столь идеальна, что даже не верилось, будто она и впрямь существует. - С-спасибо... - Кариальмерис растерянно заморгал, сомневаясь, уж не привиделось ли ему всё это. Но драконица никуда не исчезла. Заметив его потерянность, она смущённо улыбнулась, немного наклонив морду вниз, и он понял, что его реакция расценивалась, как комплимент её внешности. - Вам что-то нужно? - спросил он, закрывая книгу. Ему казалось, что драконица подошла к нему не просто так, а с какой-то конкретной целью. По крайней мере, он надеялся на это, потому что вести пустых диалогов с незнакомкой желания не было. - Пожалуй, да, - драконица немного изогнула шею в кокетливом жесте и небрежным движением крыла поправила белый меховой воротник и край голубого плаща. Кариальмерис невольно опустил взгляд на её шею, внимательно следя за тем, как на пару секунд она кончиком когтя немного оттянула край воротника, показывая чуть больше чешуек на шее, чем нужно. Вспомнив о приличиях, он тут же оторвал взгляд от этого зрелища и смущённо потупился, заметив, с какой улыбкой незнакомка на него смотрит. Кончик носа и щёки обдало жаром, и Кариальмерис с наигранной заинтересованностью принялся разглядывать край стола, чувствуя себя совсем уж не в своей тарелке. - Я ищу добровольцев для одного важного дела, - вкрадчиво сказала драконица и приосанилась, окидывая Кариальмериса оценивающим взглядом, - Ты отлично подходишь. Я давно к тебе присматриваюсь. - Вы... Следили за мной? - у Кариальмериса холодок пробежал по спине. Всё это звучало как-то жутковато. Он серый, молчаливый, невзрачный, угрюмый. Зачем он ей мог понадобиться? - Да, - незнакомка кивнула и опустила взгляд на книгу, - А тут ещё и такой момент... Она вытянула крыло и мягко положила его на обложку старого фолианта. Задумчиво погладила пальцами серебристый символ на обложке, постучала по нему когтем и серьёзно посмотрела на Кариальмериса. - Хорошая книга, - сказала она, подтягивая её к себе. Кариальмерис озадаченно посмотрел на драконицу. Книга как книга. Но вот незнакомка почему-то оказалась в ней заинтересована. Она взяла фолиант в крылья и подняла поближе к морде, внимательно разглядывая обложку. Несколько секунд спустя она снова посмотрела на Кариальмериса, так внимательно, что создавалось впечатление, будто она видит его насквозь, - Чему из этой книги ты веришь? - Ничему, - честно признался Кариальмерис, - Я не верю в сказки. - Это хорошо, - драконица загадочно улыбнулась, немного склонив морду, - Значит, мы хорошо делаем свою работу. - Что? - дракон озадаченно выгнул бровь. Он украдкой посмотрел по сторонам, но, кажется, никто не обращал на них внимания. - Мы хорошо делаем свою работу, - незнакомка положила книгу на стол, скромно сложив пальцы крыльев на краю обложки, и посмотрела на Кариальмериса, - Прячем от смертных умов то, чего они понять не могут. И я хочу, чтобы ты к нам присоединился. - Я? - переспросил дракон, указав на себя когтем, будто речь и впрямь могла идти о ком-то другом, - Нет, не думаю... Это всё звучит очень странно. Вы следили за мной, да и... - Говорю странные вещи, - драконица понимающе кивнула и улыбнулась, - Не беспокойся об этом. У тебя ведь есть своя цель, верно? - Что? - Кариальмерис настороженно посмотрел на незнакомку, - Что Вы имеете в виду? Она вдруг игриво прищурилась и с кокетливой улыбкой элегантно изогнула шею, прижав крыло к груди, будто была тронута его словами до глубины души. Кариальмерис озадаченно посмотрел на неё, склонив голову, и она, заметив его непонимание, смущённо хихикнула. - Ну как же? Помощь даме сердца, конечно! - драконица выпрямила шею и тепло посмотрела на Кариальмериса, - У бедняжки совсем никого не осталось. Она нуждается в твоей защите. Очень благородно с твоей стороны научиться ради неё сражаться. Но ты ведь и сам понимаешь, что твоих умений недостаточно? Дракон тяжело вздохнул и удручённо посмотрел на край стола. Ему не нравилось, когда другие копались в его душе - тем более совершенно незнакомая ему драконица - но возразить было нечем. Боец из него не идеальный, а даже будь он равен по силе медведю, всегда могут найтись те, кто окажется сильнее или проворнее. А что он может против оружия? Против яда? Что, если однажды придётся столкнуться с Телусури? Да что там - он и с Одарённым не справится. В мире было так много опасностей, против которых Кариальмерис был бессилен. - Понимаешь, - удовлетворённо кивнула драконица, видя его реакцию, - Хорошо. Не думай о том, что я могу у тебя попросить. Цена мала, и ты можешь её заплатить. Это тебе ничего не будет стоить. Куда важнее то, что я могу тебе дать, - она улыбнулась и, обхватив его подбородок пальцами крыла, заставила поднять голову. Прикосновение было таким лёгким и нежным, а движение таким плавным, что Кариальмерис, вопреки своим привычкам, не отпрянул в сторону, а покорно посмотрел в голубые глаза. - Я могу дать тебе силу, которая тебе нужна. Пока ты ей обладаешь, ничто в этом мире не будет угрожать ни тебе, ни твоей фезаль. - Но это магия... - выдохнул дракон и, потерянно захлопав глазами, отстранился и выпрямился, словно только сейчас очнулся от какого-то странного оцепенения, - Звучит очень похоже на магию. Орден ни с кем не делится знаниями, а значит это незаконно. Почему-то его замечание очень позабавило незнакомку. Она улыбнулась, прикрыла морду крылом и тихо засмеялась. В голубых глазах заплясали озорные искорки. - Я не попадаю под догматы Кодекса Звёздных Путей, - пояснила она, заметив его вопросительный взгляд, - Орден защищает мирных жителей от магии. Я делаю то же самое, но не беру с них за это деньги. Орден ищет Одарённых, а мне нужны простые воины. Вроде тебя. Мы с Орденом делаем одну работу разными методами. - Да ну? - Кариальмерис с сомнением посмотрел на драконицу, - Не слышал о том, чтобы кому-то ещё разрешалось использовать магию. - Магии вокруг гораздо больше, чем ты видишь, - она пристально посмотрела на собеседника, и дракон невольно поёжился, чувствуя себя под этим взглядом очень неуютно, - Вопрос лишь в том, можешь ли ты ей противостоять. От её зловещего тона по телу пробежала дрожь. Кариальмерис поёжился в очередной раз за всё время разговора, хотя было совсем не холодно, и опасливо пробежался взглядам по посетителям библиотеки. Те словно и вовсе не видели странную незнакомку. - В любом случае... - он замялся и принялся теребить в крыльях край свисавшего с одежды шнурка, с нарочитым интересом его разглядывая, - Это всё звучит как-то сомнительно... Я не хочу проблем с законом, да и... В общем, мне не хочется... - Я дам тебе три дня на размышления, - прервала его драконица, - Ответы на все твои вопросы можно найти в книге. Потом я приду к тебе и хочу услышать ответ. - Размышления над чем? - Кариальмерис нахмурился, посмотрев на книгу, и снова поднял взгляд на собеседницу, - Я даже не знаю, что ты от меня хочешь. - Ах, да... Меня зовут Вечность, - драконица холодно посмотрела на Кариальмериса и настойчиво пододвинула к нему книгу, - Думаю, ты знаешь, чего я хочу.