***
Когда-то, давным-давно, в горах Солитаса, стоял монастырь. Точнее, был вырезан в скалах. Официально, он назывался “Предел”, но я обзывал его “Коллегией Седобородых”, в честь одной игры… как и в той игре, там всегда было холодно и лежал снег. Горный климат заледенелого континента, чему тут удивляться? Но в то же время, это было очень прогрессивное, для своего времени, и сплоченное поселение. Суровые условия снаружи заставляли тех, кто внутри видеть друг в друге братьев, невзирая на происхождение. И люди, и фавны там жили в мире и трудились бок о бок, будучи свободными. И, конечно же, в тех условиях нельзя было выжить с закрытой аурой, а поэтому, ее открывали каждому, кто решал остаться в общине. Даже детям. В том монастыре мне впервые открыли ауру…и научили тому, что я делаю сейчас. Песчинки медленно слипались воедино, образуя поверхность цвета крепкого кофе. По своим характеристикам, полученный таким образом материал был похож на застывающее стекло: он сохранял форму, но при ударе стекло не лопалось, разлетаясь осколками, а сминалось, как пластилин. Хорошо держит режущий урон, неплохо демпфирует дробящий, и почти беспомощно перед колющим. Вообще, есть варианты, и если совсем не заморачиваться, то получится скорее что-то похожее на обычное закаленное стекло, а если, наоборот, вложить в дело уйму времени и сил, то можно сделать хитрый многослойный композит. Поскольку в серьезной защите я не нуждался, то выбрал нечто посередине – быстро изготавливается, легко ремонтируется (с использованием земляного праха) и можно придать ему любую форму. В “Пределе” использование земного праха таким образом было обязательным навыком. Ребенок считался взрослым, лишь вырубив себе собственное жилье в толще горы, и съехав туда от родителей. Впрочем всеми остальными видами праха тоже необходимо было владеть на уровне, ведь в тех горах праха было дохрена, а вот всего остального гораздо меньше. Теплые воспоминания о прошлом никак не мешали моей работе, и вскоре она была завершена. Получившийся шлем, я, после недолгого осмотра, решил улучшить в плане внешнего вида и, вновь спишу это на все еще детское тело, увлекся. В итоге, через некоторое время я смотрел на ушастый шлем Думгая. Аж тяжелый рок заиграл где-то на грани слышимости. Но с ушками я пережал, конечно. Придется убрать. А вот полупрозрачное забрало – оставить, однозначно! Проецировать образы в аурное стекло я научился еще пятьсот лет назад, когда носил “маску алхимика”, и создать ложное изображение суровой мужской морды будет совсем нетрудно! Хотя, конечно, обзору это будет мешать. А еще надо предусмотреть возможность есть и пить, не снимая шлем… съемный подбородок это хорошо, но чтобы под ним не было видно куска детской мордахи, мне нужна накладная борода. Потом поищу подходящие водоросли, а сейчас, пока меня прёт, буду делать остальной доспех. Под стать шлему, но, конечно, не в стиле брутального хайтека последних игр, а, скорее, не менее брутального киберпанка первых. Да-а-а, вот так. Немного выступающие грудные пластины, этакая кираса робокопа… и еще след лапы урсы, глубокий такой, поперек груди… шикарно. Так, теперь надо что-то придумать с наплечниками, чтоб визуально меня расширить, раз уж я собираюсь прикидывать карликом… Броня заняла меня на несколько дней. После того как я сделал ее внешний вид, начал работать над комфортностью ношения, и тут прах не слишком поможет. Нет, можно использовать в качестве демпфера внутри шлема суспензию воды и водяного праха, буквально капля ауры, и эта штука становится похожа на пластичный гель, но, увы, водяного праха у меня не было. Пришлось делать подкладки, пуская на тряпки лишние части гардероба. Получилось вполне неплохо, а значит, осталась только финишная доработка: для начала, проползти по пляжу километр, чтоб посадить на глянцевитую поверхность кучу царапин и потертостей. М-м, мало. Еще два километра. Так, да, лучше. Теперь то же самое, только на спине. Отлично! Я задолбался. В целом, неплохо. По дороге в город буду домогаться каждого встречного гримм, броню ремонтировать абы как, и к моменту как дойду, вид у меня будет полностью соответствовать легенде. Так-с, остался последний вопрос. Борода. Долгие поиски вдоль берега ничего не дали. Хм… может, я ее в другом море видел? Блин, точно, это было в Вакуо. М-да. Ну, тогда придется без бороды.***
Первую встречу с людьми моя маскировка выдержала без каких-либо проблем. – Студент-охотник? – поинтересовался ополченец на воротах, даже не сделав попытки потянуться к оружию. – Был. Пятнадцать лет назад, – ответил я ему чуть сиплым басом. Сиплость была результатом небольшого структурного искажения в кристалле голографического праха, когда я тестировал предельную громкость, но итоговый звук мне настолько понравился, что исправлять я ничего не стал. – О… – он шокировано посмотрел на меня. – Карлик я, – прорычал я заготовленное объяснение и сдобрил его коротким матерком. – Еще вопросы, или я могу пройти? – А, да, конечно… проходите… – Отлично. Где тут ближайшая гостиница? Они переглянулись. – После ворот направо, прямо до второго перекрестка, там налево, увидите знак. – Спасибо. Ничего сложного. Ну а что? Через темно-кофейный визор маски вполне различима физиономия, отчасти похожая на Хью Джекмана в роли Росомахи. И голос под стать. Не будет же он меня просить снимать шлем? Охотники всегда были привилегированной кастой, даже если не в клане. Если только они не фавны, конечно. Кстати о кланах! Обычно над входом расположены штандарты, чьи бойцы сейчас защищают город, но я ни одного не увидел. Что за фигня? Город сильно вырос за ту пару сотен лет что я здесь не бывал, и здесь должно быть как минимум восемь боевых четверок, как минимум от трех разных кланов. Неужто отменили традицию по установке штандартов? Это было бы тупо: штандарты, они же не для кланов, они для того чтобы люди знали, кто стоит на их защите. Или, может, теперь каждый город закреплен за конкретным кланом? Тоже неразумно, у каждого клана свои слабые и сильные стороны, поэтому города обычно нанимают боевые отряды сразу нескольких кланов, еще и добавляя соревновательную жилку. Так что… непонятно. – День добрый, – сказал я, входя в отель и дойдя до приемной стойки. Чуть раздраженно цвыркнул – мои глаза были лишь немного выше столешницы. У меня вполне нормальный рост для моих двенадцати с хвостиком лет, но быть лилипутом в стране гулливеров меня действительно раздражает. – Есть свободный номер на одного? – Конечно, – чуть оживилась девушка-фавн, поднявшись на ноги и с любопытством меня разглядывая. – Ваш свиток. Что “свитками” называют смартфоны и планшеты, я уже знал: это слово встречалось в некоторых меню настроек. А вот нахрена он ей? Есть у меня одно нехорошее подозрение… – Разбит, – отрезал я. – О… гм… тогда, документы? Мои худшие опасения оправдались. Потомки вновь изобрели уникальную идентификацию граждан, и начали ее широко применять. – Милая девушка… как вас зовут? А то мне отсюда не видно ваш бейджик. – Лило. Я еле удержался от хмыка и вопроса о том, куда она дела Стича. Блин, сколько лет прошло, а я до сих пор помню всякую хрень из времен первой жизни. – Лило, слушайте… я был на длительной миссии, которая пошла сильно не так, что, думаю, более чем понятно по состоянию моего снаряжения, и вижу людей впервые за несколько гребаных лет. Мой свиток пал смертью храбрых в битве с двумя берингелами еще год назад, из одежды у меня осталось только то, что на мне, а некоторые части брони мне придется срезать у кузнеца, потому что они намертво заклинили. Не удивлюсь если меня вообще давным давно объявили мертвым. Я устал как собака, и прежде чем разбираться с бюрократией хочу помыться и выспаться. Вы можете мне помочь, с учетом сказанного, или в благодарность за свой тяжелый охотничий труд мне придется ютиться на койке в казарме ополчения, до тех пор пока я не получу подтверждение, что я это я?! – Сэр, успокойтесь, пожалуйста, – замахала руками девушка. – Я понимаю вашу ситуацию, но и вы поймите мою. Если у вас нет свитка, то и денег у вас ведь тоже нет? – У меня есть прах. В том числе самородный гравитационный. – Эм-м-м… – она чуть непонимающе склонила голову. – Сэр, мы принимаем только льены. Серьезно? Нет, СЕРЬЕЗНО?!! Прах больше не является первостепенной ценностью?! Похоже, да. Кончились времена “дикого запада”, когда можно было небрежно кинуть (на самом деле, оч-ч-чень аккуратно передать) кристалл трактирщику, и тот не задавая вопросов тут же готов предоставить тебе и стол, и комнату, и фавночку из прислуги на выбор, для согрева постели. Теперь люди всерьез верят в то, что деньги ценнее чем прах. Еще раз: бумажки и монетки ценнее, чем боеприпасы, топливо и сверхъемкая батарея. В РЕМНАНТЕ! Я в шоке. – Ясно. Где я могу обменять имеющийся прах на льены? – интонационным наполнением синтезированного голоса я управлял пока не очень, и попытка изобразить усталость получилась плохо. Или наоборот, слишком уж хорошо: мои слова прозвучали сухо и плоско. – Через дорогу, в квартале отсюда, есть магазин “Пыльная дорога”… извините, сэр. Отвечать я не стал, и молча покинул отель, открыв дверь пинком. Никакого негатива я на самом деле не испытывал, но, раз взялся отыгрывать роль злобного и побитого жизнью карлика, то надо делать это до конца. Так что я, в некоторой растерянности, шел к указанному девушкой магазину праха. Страшно сказать, но в такой ситуации я оказался впервые за всю свою очень-очень-очень долгую жизнь. Документы, бляха от сандалика! Двести лет назад такой фигни не было! Усы, лапы и хвост – вот мои документы! А ведь, если меня не подводит память, то в достаточно развитом обществе, к которому теперь относится и Ремнант, бумажный след сопровождает человека от первого до последнего вдоха. Свидетельство о рождении, карточка в поликлинике, свидетельство об окончании школы, паспорт, какой-нибудь номер налогоплательщика, счет для пенсионных начислений… ой, блин, они ведь интернет тоже изобрели, вот как пить дать! То есть, еще и цифровой след, со страничкой в соцсети и отметками на фотографиях одноклассников! И ничего этого у меня нет. Более того, я даже не уверен в том что именно нужно, поскольку ориентируюсь на воспоминания тех времен, когда луна была целой. Нда-а-а, вот ведь вляпался. И даже к какому-нибудь криминальному боссу не сходишь за подделкой. Там придется шлем снимать, для фотографий, а под шлемом – ушастый шкет двенадцати лет. В таких условиях мне доступно только “врастать в общество по всем правилам”. Прийти к ополченцам, размазывая сопли по морде, и сказать что “я нашелся!”. Они найдут мою маму, или еще каких родственников, отправят меня им… количество проблем, которые я вижу на любом из шагов меня просто убивают. Во-первых, я был на Безымянном, что документально подтверждено, и не смогу правдоподобно объяснить, как я сюда добрался. Во-вторых, ни за что не поверю, что тут нет прибора, которым проверяют открыта ли аура, и кто мне ее открыл я тоже объяснить не смогу. Если фавнам нельзя иметь ауру – можно идти на перерождение. Точнее, меня туда отправят. Далее, от праха придется избавляться. Статус своей семьи я не знаю – они могут быть мертвы, они могут быть мне не рады. Или, если не называть фамилию, либо придумать новое имя? Что тогда, меня отправят в приют? И жить среди спиногрызов до совершеннолетия, после чего оказаться в условиях аналогичным тем, в которых я сейчас, только с бумажкой о том что я фавн-сиротинушка? Не знаю, в каком возрасте нынче детей считают совершеннолетними, но лет пять я на это потрачу как минимум. Нет, спасибо, я однозначно найду лучшее применение этому времени. А повзрослев, можно и фальшивые документы купить… Сколько сложностей. Ладно, тогда. Вон магазин, посмотрим, во сколько оценят мои кристаллы праха, и вернемся к Самому Первому Плану. А именно: печенькам. В шоколаде.***
Прах сильно подешевел. Очень сильно – на два порядка, относительно его предыдущей покупательной способности. Но, к счастью, редкие виды праха, вроде гравитационного, все еще ценились высоко, тем более крупные самородные кристаллы. Так что получив пачку пластиковых льен, я направился в магазин, где со всей тщательностью затарился сладостями. И, с гипергликемической комой в пакете, я вернулся в отель. – Сэр? – удивилась девушка. – Теперь деньги у меня есть. Так я могу остановиться у вас до тех пор пока не получу документы, или как? – Эм-м, сэр, да, если… можете доказать, что вы Охотник. Мда-а-а… ну, с другой стороны, герба на мне нет. Защитные свойства ауры я демонстрировать не могу, для этого надо снимать броню. Проявление демонстрировать не могу – она убежит впереди своего визга. Остается… опосредствованное проявление ауры. Я пустил струйку ауры через кольцо из огненного праха, и мгновение полюбовавшись вспыхнувшим над ладонью огненным шаром, доверительно поинтересовался у девушки: – Достаточно убедительно? Мэм? – я попытался добавить в голос немного угрозы – Если нет, то вам придется сходить со мной на свидание за стены города. Уверен, стая убитых на ваших глазах гримм, будет превосходным доказательством моей квалификации. – Нет-нет, – испуганно ответила она. – Как вас зарегистрировать? – Скай Джой, – совместил я имя из списка и фамилию убитого парня-охранника. – Приятно познакомиться, мисс Лило. – Минуту… – она что-то внесла в компьютер, и достала ключ-карту с номером 304. – На сколько вы планируете остаться? – Пока мне не сделают документы, пожалуй… сколько это может занять? Давайте на три дня. – Хорошо, – кажется, упоминание восстановления документов ее несколько успокоило. – С вас тридцать льен. Я протянул ей три карточки, и в ответ получил свой ключ. – Благодарю. – Приятного отдыха, сэр. О да, о да, о да, о да-а-а-а-а! Мои сладости! Открыв номер, и, воровато оглянувшись в поисках возможных камер, я закрыл дверь, снял шлем, и сбросил перчатки, и достал первую плитку шоколада. Надкусил. Это ра-а-а-ай…***
Сожранный, не менее чем килограмм сладкого примирил меня с современностью. Я даже подумал – “вот ведь дожил”. Сам я родился в полностью аналогичном обществе, вполне себе в нем жил, и никогда не задумывался о том, что я, словно корова с биркой в ухе, прожил всю свою жизнь под колпаком общественных институтов. Совсем одичал! А ведь когда-то я так же кривил рожу от порядков тысячелетней давности… человек такая тварь, что ко всему привыкает. Даже если не стоит. Утром, хорошенько выспавшись, и приведя броню в относительный порядок, я вновь спустился вниз. Лило уже была на месте, и это было хорошо. – Доброе утро, мисс Лило, – куда более дружелюбным, чем вчера, тоном произнес я. – Доброе утро, сэр, – напряженно ответила она. – Хочу извиниться за свое вчерашнее поведение, – ну правда, она ж не виновата в том что мне надо роль отыгрывать? – Простите. Я безумно устал, и был готов кидаться на первого встречного. Но отоспавшись, я понял что был с вами слишком груб. Извините за это. – Ничего, сэр, я понимаю, – смягчился ее голос. – У вас тяжелая работа. – Да уж… – Сэр, извините, но почему вы еще в броне? – Так одежды у меня до сих пор нет, – буднично ответил я. – И после этих лет вне городов, без брони мне как-то некомфортно. Люди, опять-таки, не сразу принимают всерьез. Это не проблема? – Нет-нет. – Хорошо. Сориентируете меня? Мне нужно восстановить документы, купить новый свиток и одежду. А, и общественная библиотека. Насчет последнего я был не очень уверен, но девушку ничего не смутило. – Конечно. Давайте я запишу вам ориентиры? Или вы можете купить свиток, и найти остальное уже по нему. – Давайте так, – согласился я, и вскоре выходил из отеля со списком интересующих меня точек. Хотя, конечно, по адресу “полицейский участок” я не пойду. Вопреки моим ожиданиям, для покупки свитка документы были не нужны, и можно было даже выйти в сеть – но тут я рано обрадовался. Браузер выдал что “требуется идентификация пользователя” и никуда меня не пустил. Ну, ничего иного я и не ожидал, в общем-то. Чего-то вроде открытых вайфай-точек на Ремнанте не оказалось. Видит око, но зуб неймет, короче. Что ж, значит, библиотека… На пути к ней, я приметил магазин с выставленными в витрине мольбертами, меловыми досками и всякими натюрмортными прибамбасами. Да ладно?! Специализированный магазин для художников? Естественно, я немедленно туда зашел. И вновь ощутил себя в раю. Карандаши! Настоящие, тонкие, упаковками различной твердости и даже, моя прелесть, механические! Как мне вас не хватало во всех моих предыдущих жизнях!!! Дайте две упаковки! Нет, дайте три, и еще вот эти угольные, вот эти сангиновые и точилку. Три точилки! И альбом! Серьезно, есть металлический планшет с зажимами? Заверните! О, а это что? Черная бумага и белые пастельные карандаши? Наконец-то! Наконец-то я дожил до этого дня! Наконец-то людей стало достаточно, чтобы они делали что-то кроме оружия, пожрать и новых людей! В библиотеку я пришел с объемистым пакетом, и довольный как слон. Пожилой дедок без проблем оформил мне читательский билет и показал стеллажи с книгами по истории. Прежде всего я взял школьный учебник по современной истории. И… если магазин художественных принадлежностей вознес мое настроение в небеса, то непритязательная на вид книжка скинула меня в пучины шокированного охреневания. Хотя, шок - это очень слабое слово, даже близко не описывающее мои эмоции от чтения истории Ремнанта за время моего вынужденного отсутствия. Мне было интересно, как люди ухитрились устроить "Великую" войну среди орд Гримм, которые бы перебили бы всех солдат вообще? Ну вот я и нашел ответ, даже два. Второй ответ был на вопрос "почему нет штандартов охотничьих кланов?". Все просто! Они практически все погибли, защищая поля сражений от Гримм! Даже произнести это вслух - уже потрясает уровнем маразма - "Охотники умирали, защищая поля сражений, где одни люди убивали других". Каково, а? Вот каково?! Как результат... кланы ушли в прошлое, сгинув практически поголовно, не на самой войне - так во время хаоса после нее. Население мира сократилось на треть. НА ТРЕТЬ! И вишенка на торте - война, по факту, была лишь за то чтобы сохранить статус-кво. Право на эмоции. А я еще шутил про "Эквилибриум". Плюс в этом только один - Мантл, как королевство, прекратил свое существование. Туда ему и дорога! Только победителям бы стоило еще и повырезать все население, а потом залить территорию напалмом, чтоб вот прям в стекло... потому что Мантл нельзя вывести из людей. Только вместе с людьми. Еще одно интересное последствие великой войны - королевства сохранили название, но не суть. Абсолютная монархия сменилась на что-то вроде двухпалатного парламента - это следствие того, что в войне погибли и короли вместе с семьями. Ну, кроме великого воителя, короля Вейла. Озарм, угу. Старый добрый Оз-мэн под новой личиной... королевские полномочия он сложил с себя сам. Видимо, его все эти события полностью устроили. Или он их подстроил, как вариант. Черт его знает, я с ним только сражался, но никогда не разговаривал. Он, вроде как, тоже собрат-реинкарнатор, но у нас с ним немножко разные наниматели, так что… конфликт интересов, вот! В отель я вернулся поздним вечером, в состоянии легкой шандарахнутости. И, не обратив внимания на удивленную мордаху сменщицы Лило, поднялся к себе в номер, где вновь нажравшись сладостями от пуза, провалился в сон.***
Второй день я бродил по городу, закупаясь вещами, которые мне понадобятся на моем пути. Бумажная карта, обычный компас-коробочка, синтетическая ткань для плащ-палатки, нитки-иголки-шило, обычная палатка, тепловая лампа на огненном прахе, большой рюкзак, и так далее, и тому подобное. Вечером того же дня я, достав альбом и карандаши, испробовал их, нарисовав портрет Лило в графике, который, спустившись вниз, вручил ей. – Вау… – восторженно протянула она. – Спасибо, Скай. Вы прекрасно рисуете. – Давно не держал в руках карандаш, так что получилось не с первого раза… – Не прибедняйтесь, получилось очень красиво. – Рад, что вам нравится, – кивнул я. – Пусть останется вам на память. Завтра я съезжаю. – Вам уже сделали документы? – улыбнулась она. – Нет, – поморщился я. – Там все сложно, поскольку меня действительно объявили мертвым. Проще будет разобраться со всей этой бюрократией дома, там хоть какие-то бумаги остались. Благо, с друзьями я уже связался. – Вот как… а у вас есть семья? – Нет, – я хмыкнул. – Как вы можете заметить, я карлик со скверным характером и опасной работой. Родился один, помру один. – Вы слишком строги к себе, – улыбнулась она. – Н-да? Тогда во сколько вы заканчиваете сегодня? Может, сходим куда-нибудь? Девушка смутилась и отвела взгляд. – Извините, у меня уже есть любимый человек, – полностью предсказуемо отказалась она. – Не сомневался, – хмыкнул я, и когда Лило посмотрела на меня обиженно, решил все-таки смягчить высказывание. – Вы красивая девушка, что ж тут удивительного? – Спасибо. И за рисунок, и за комплимент, – вновь улыбнулась она. – Спасибо что приютили, – пожал плечами я. – Ох, да. Мне вновь нужны указания. Не подскажете ли, как пройти до книжного? Хочу купить чего-нибудь в дорогу. – Так, может, просто скачаете на свиток? – удивилась она. – Документов нет, и подключения тоже, – мрачно ответил я. – Чувствую себя пораженным в правах. – Ох, – в ее глазах появилось сочувствие. – Тогда конечно. Она записала мне адрес, и, поблагодарив, ее, я вернулся в свой номер. На третий день я, с утра, сходил в магазин и купил несколько книг: более подробную книгу по истории Великой Войны, книгу о Революции Фавнов, увесистый томик “Современные компьютерные технологии” и привлекший мое внимание журнал “Призвание: Охотник”. Последний сподвиг меня купить еще справочник “Прах – от древности до наших дней” и тонкую книжицу, озаглавленную как “Правда и заблуждение об Охотниках”. Пробивая последнюю, продавец очень странно на меня покосился. – Лучше любого сборника анекдотов, – пояснил я насмешливо. Парень хмыкнул и, взяв деньги, передал мне сверток с книгами. Таким образом, досуг в пути я себе тоже обеспечил. И, вернувшись в отель, рассовал книги по карманам рюкзака, закинул его на плечи и пошел на выход. – Счастливого пути, и удачно добраться, – пожелала мне напоследок Лило. – И вам спокойной жизни, – ответил я, на прощание махнув ей рукой. В целом, прошедшие три дня оцениваю очень даже неплохо. Инфильтрация в город прошла успешно, и ничьих подозрений я не вызвал, несмотря на то что везде ходил в броне. В общих чертах узнал, что произошло за последние пару сотен лет (и до сих пор в легком шоке), приобрел некоторое количество книг, неплохой смартфон – кстати, надо привыкать обзывать их свитками – и кучу вещей, с которыми можно вполне комфортно жить в походных условиях. Так что… буду действовать как охотник-авантюрист. Путешествовать между деревнями, и решать их проблемы с гримм за скромную мзду. Возможно, даже получится разжиться идентификатором для выхода в интернет, а там и выйти на кого-нибудь, кто сможет помочь мне с документами. Ну или я опять наткнусь на кого-нибудь из среброглазых, и… ох, черт. А пережили ли они войну? Среброглазые не были официально признанным кланом, но геройствовать лезли с энтузиазмом Арков. Стоп машина! Арки! Неужели даже от них, самого большого в Ремнанте клана, никого не осталось?!***
После прочтения книги о Великой Войне, я растянулся в спальном мешке и погасил лампу. Ощущения от прочитанного были… мда-а-а-а… и это ведь даже без того, о чем в книге “скромно умолчали”. Что умолчали, было понятно и ежу: Мантл “запретил” эмоции, Мистраль по большей части поддержал, и началась война? Просто из-за запрета на картины, книги и самовыражение? Не думаю. Мне вот, например, прекрасно известно, что Мантл пустыми запретами не развлекается, слишком невинно для них. А значит, это решение было подкреплено чем-то вещественным… чую, все-таки “прозиум”. Тяжелая синтетика, оставляющая людей без эмоций как минимум, а скорее всего, еще и подавляющая волю, что хорошо демонстрируется тем, что в столице Мистраля эту дрянь использовать не стали, только за ее стенами. Ну и, после того как я видел что делает с людьми те же гримм-апатия, появившееся во время войны Правило Цветов меня не удивляет. Заодно и непонятки с именами разрешились: “цвет, звучит как название цвета, означает цвет или ассоциируется с цветом”. Вот то, что этой традиции все еще следуют - странно. С другой стороны, с великой войны прошло всего семьдесят пять лет. Два поколения. Ладно, хрен с ним. Удручает другое: от кланов действительно нихрена не осталось. Те жалкие ошметки, что пережили войну, были в основном детьми и прочими некомбатантами, и, вместе с реорганизацией королевств, они лишились всех прежних привилегий. Такова была человеческая благодарность… и… честно говоря, мне их даже не жалко. Вот правда. Если эти дебилы дохли, защищая войну, вместо того чтобы позволить гримм сожрать всех идиотов – то на свалку истории им и дорога! А Охотников теперь обучали в академиях, принимая туда всех, кто обладал соответствующими качествами. Фавнов тоже, так что ухи я могу не маскировать. Разве что Арки… их жалко. И вовсе не потому что я у них чуть ли не в основании генеалогического дерева нахожусь (в свое время я был мужем сестры основателя клана, и его близким соратником), а потому что… классные они были ребята. Самый сплоченный, самый добродушный, и самый многочисленный клан, без дурацких аристократических заморочек. И остававшийся таким на протяжении столетий. Выпил бы, за упокой, но нечего. Волнует и то, что про среброглазых в книге никаких упоминаний. Они никогда не были многочисленными, и если уж даже Арки сгинули в мясорубке Великой Войны... среброглазые всегда защищали простых людей, и даже если они не вмешивались в войну, тот всплеск негатива должен был привлечь к городам потоки гримм, и кто-то должен был встать на их пути. Проклятье… да, более чем вероятное развитие событий. Ремнант недружелюбен к героям, да. Но настоящие герои сумели к этому приспособиться, однако – их убили в спину те, кого они защищали. И не Ремнант в этом винить.***
– Да вы людей совсем за дегенератов держите, как я погляжу, – проворчал я, и захлопнул книгу о Революции Фавнов. – Этим дерьмом только костер растапливать. Кошмар. Даже комментировать не буду. Несостыковок столько, что они грохочут при чтении, как груженый товарняк по рельсам. Скорее всего это какой-нибудь анализ от доморощенного криптоисторика. Бр-р-редятина. Оставив разбитый лагерь, я оттолкнулся от земли, активировав одновременно гравитационный и ветровой прах, и свечкой взмыл в небо, где разложил крыло. После такого чтива, голову надо проветривать. Автор, блин, всерьез, ВСЕРЬЕЗ, пишет, что фавны смогли нагнуть четыре королевства. Через тридцать лет после Великой Войны, ага. Будучи, по результатам оной войны, “одарены” собственным островом, тем самым “Менаджери”, куда хотел уехать хороший парень Блюз Джой. То есть: фавны, едва освобожденные из рабства, и выкинутые на край географии в дикие земли, сумели там так подняться, что через тридцать лет смогли не только воевать с остальными четырьмя королевствами, но и победить их, и навязать свои условия мира. Да кто в это дерьмо вообще поверит?!! Уф-ф. Жесть. Угораздило же взять такую хрень. Нет, я вовсе не думаю, что фавны хуже людей, и такого не могло быть, потому что быть не могло. Я просто знаю условия, в которых они жили до Великой Войны. Большинство – неграмотные и забитые, нечто среднее между слугами и скотом. В условиях, когда им нужно было начинать все с нуля, за тридцать лет добиться таких результатов Не.Воз.Мож.Но! Разве что к ним туда приперся бы Оз или я, и в условиях вдохновенной диктатуры потащил их за шкирку в светлое будущее, но я в это время был немножко мертв, а Оз никогда не рождался фавном. Он вообще, скотина, как сыр в масле катается. Всегда мальчик, всегда живой, всегда человек, да еще и перерождение у него занимает минуту. И фавны его мало волнуют… хм-м-м… но все же, а если совместить даты, я видел в книге историческую справку по персоналиям Великой Войны? Нет, я прав, Оз не подходит. Король Озарм умер через пять лет после окончания Революции Фавнов. Вывод: в книге – жесточайший звиздеж, рассчитанный на читателей с мягким сливочным маслицем в черепушке. Я уже как-то даже отвык, что в издательствах могут любую хрень печатать, не пытаясь это проверить. Точно – одичал! В спину резко что-то ударило, дестабилизировав крыло. Я провалился вниз на пяток метров, прежде чем активировал сочетание гравитационного праха и ветрового, чтобы подпрыгнуть в воздухе, а затем щедро залил порцию ауры в горсть земляного праха, шарахнув, как из дробовика, по стайке неверморов, которым не понравилось мое присутствие в воздухе. Поганые твари! Самые нелюбимые из всех гримм! Так, вдох-выдох, спокойствие, спокойствие, дзен. Я отправился наслаждаться полетом, вот этим и займусь. Привет, небо, я скучал! Даже фальшивое имя выбрал в твою честь! Но, к сожалению, спокойно полетать у меня не получилось. Спустя двадцать минут полетов, впереди возник столб дыма – со стороны деревушки, в которой я планировал остаться сегодня на ночь. Пожар ли, или гримм – наверняка людям пригодится помощь. Так что я поглотил часть энергии из земного праха, восстанавливая запасы ауры, и перенаправил излишки в браслеты из ветрового праха на ногах, создавая поток ветра. Чуть менее чем через десять минут я был на месте. Все-таки гримм, штурмующие стены. А со стен, защитники кидали по тварям зажигательные бомбы. Обычная тактика изматывания, к которой прибегает ополчение, когда под рукой нет охотников. Я убрал крыло, и, активировав земляной прах, бомбочкой устремился к земле – туда, где в ожидании пока прогорит напалм, стояла, порыкивая, стая урс в шесть голов, под предводительством вожака-альфы. Сформированный из праха каменный клинок, появившийся у меня под ногами, вошел твари в загривок как гигантский гвоздь, а я, компенсировав инерцию гравипрахом, прыгнул в сторону следующей урсы, еще даже не успевшей осознать, что произошло. Капелька ауры, касание к голове, и второй медведеподобный гримм начинает рассеиваться черной взвесью. Кольцо на пальце нагрелось, когда я подал в него ауру, пригнуться от выпада лапы третьей урсы, и слегка ударить ее в челюсть, словно боксерским апперкотом, но выпустив энергию через прах. Короткий, насыщенно-голубой всплеск пламени, не сумевший прожарить насквозь кость, а поэтому вырвавшийся из глаз ее маски, и счет становится три-ноль в мою пользу. Следующих двух я насадил на земляные шипы, а последнюю вновь подорвал изнутри инъекцией собственной ауры. В облаке испаряющейся черноты этого не разглядеть, поэтому, я на мгновение дал волю своему Проявлению, ржавым туманом вырвавшемуся из-под перчаток, и впитавшему часть испаряющейся альфы, восстанавливая мою ауру. – Сверху! – крикнули мне со стен, и практически сразу аура пробила меня болезненным ощущением проходящего насквозь гигантского пера. Реальный удар был отражен, но вот стремление ауры передавать все ощущения так, как будто он отражен не был, меня убивает. Какой, однако, большой невермор. Снизу я более уязвим, так что, я взмыл вверх, и, уклонившись еще от пары перьев, смахнул птичке голову огненным клинком. Вообще, птички – самые легкие противники, если ты можешь до них добраться. Но обычно, блин, не можешь: они летают, и от метательного оружия с земли уклоняются так, словно их агенты Матрицы тренировали. Летать я долгое время не мог, и именно поэтому они – мои самые нелюбимые гримм. После миног. А еще потому что, падлы, летают стаями! Два выстрела из “дробовика” сбили пару стаек неверморов помельче, и я сформировал крыло. О, так я тут не один! С другой стороны деревни тоже кто-то дерется. И во фланг этому кому-то прется целая стая беовульфов, в двадцать голов. Ну, понеслась! Беовульфы – так себе противники обученному охотнику. Во многих кланах, на первой тренировке “в поле” нужно было положить такую стайку на время. Уложился в норматив – переходишь в следующий класс, не уложился – учишься еще три месяца. В общем, это было недолго, и уже вскоре я присоединился к Охотнице, которая защищала противоположную часть деревни. Тут на нее целый поток пер. – Переведи дух, – крикнул я ей, прибив берингела, теснившего ее с фланга. – Спасибо! – крикнула в ответ девушка, и переместилась ближе к воротам. Гримм, сами по себе, не самый страшный враг для Охотника. У них нет ауры, и, если приноровиться, можно бить только по уязвимым местам, круша тварей пачками. Но, и это настоящая проблема, на их место ВСЕГДА приходят новые. В моей самой первой жизни была игра, Crimsonland, где ты, играя за солдата с кучей оружия, должен был отстреливать прущих на тебя со всех сторон врагов, которых дохрена, которые разнообразны, и которые не кончаются. Сейчас я бы назвал ее самым настоящим симулятором Охотника. И большинство Охотников гибнут так же, как герой игры в режиме Survival – начав, от усталости делать ошибки, но при этом забрав с собой тысячу-другую тварей. Поэтому, кстати, Охотники работают в группах: чтобы одни могли прикрыть других, дать время на отдых, восстановление сил, перезарядку проявления… или, теперь, оружия. Но в данном случае, нападение было рядовое, и через пятнадцать минут мясоповала, к которому, передохнув пять минут присоединилась и Охотница, поле битвы осталось за нами. Я взлетел, и облетел деревню, чтобы убедиться что гримм кончились, и вернулся к Охотнице. – Крутая игрушка! – с улыбкой произнесла она. – Не слышала про такие. Ты из Атласа? – Нет! – меня аж передернуло. Атлас – это перелицевавшийся Мантл. Я туда только на бомбардировщике! – Нет? А что за крылья? В свободной продаже? Где можно ку… – Голопрах и прямой контроль аурой, – прервал я ее, буквально рыкнув синтезированным голосом. Охотница оказалась совсем молодой девчонкой, лет двадцати, и болтать, похоже, могла без умолку. – Скай Джой. Праховый маг. – Ой, точно! Я Эмбер, Эмбер Лайт! Эм, как это называлось-то, а! Духовный клинок! Ха-ха, представление в духе древних кланов! Такое пафосное. Духовный клинок. Значит, эта болтушка сражается преимущественно своим Проявлением. – Приятно, – я подошел ближе, и протянул ей руку. – Взаимно! – радушно ответила она, и наши ладони встретились. Оп-па. Ка-а-акая интересная девушка! Более всего интересная тем, что она - маг! Настоящий, не праховый. И сильный, причем. Где-то в шестую часть Оз-мэна, до того как я его надкусил. Может, ее сразу сожрать? На таком расстоянии среагировать не успеет. Нет-нет, сразу нельзя, там на нас смотрят со стен и кричат здравицы, нападу здесь, и очень скоро Озу донесут, что его персональная Немезида возродилась и идет по его жопу. Готового к нападению Оз-мэна, к сожалению, вряд ли получится хотя бы лизнуть. Хитрая скотина либо грохнет меня, либо себя, если я подберусь достаточно близко. Первый вариант значительно более вероятен. Так что чуть позже. Или сильно позже: девушка милая и хороша собой. Аж жалко ее такую есть... впрочем, мне и не обязательно делать это сразу, Нанимательница наплевательски относится к срокам. Познакомлюсь, попутешествую вместе. Если понравится мне, то пусть живет, съем перед ее естественной смертью. – Классная броня. Сам делал? – тем временем продолжала болтать Эмбер, не подозревая о моих гастрономических мыслях на свой счет. – Сам. – Круто! – она потянулась. – Ты был в деревне? А чего сразу не помог? Спал, что ли? – Нет, летел вдалеке, увидел дым, решил ускориться и помочь. – Точно, точно! Ты ведь летаешь! Признавайся, это твое Проявление? – Нет, сказал же, это прямой контроль праха. – Да ладно тебе, заливать, – фыркнула она. – Так не бывает. – Чего?! – опешил я. – В смысле, не бывает?! – Что, правда контроль праха? – забавно выпучила глаза она, похоже, поверив моей реакции. Некоторое время мы пялились друг на друга, но были прерваны открывшимися воротами, откуда вышел мужчина средних лет в сопровождении нескольких ополченцев. – Господа Охотники, большое вам спасибо! Вы появились как нельзя вовремя. – Так ты тоже не в деревне была? – спросил я девушку. – Почему, в деревне, только два часа назад приехала, и тут сразу такая заварушка, – девушка солнечно улыбнулась, и обратилась уже к мужчине. – Пожалуйста. Это был мой долг. – Добрый день. Как я понимаю, вы староста этой деревни? – спросил у него же я. – Да. – Отлично. Скай Джой, праховый маг. Мне понадобится восполнить запасы потраченные в бою, так что с вас пятьдесят грамм огненного, семьдесят пять грамм земного, двадцать грамм воздушного праха. В качестве благодарности не откажусь от любых видов праха независимо от качества. – Эй, погоди-ка! – возмутилась Эмбер. – Ты вот так сходу требуешь с них заплатить за свою помощь?! – Да, – я посмотрел на нее удивленно. – А что не так? Эти запасы праха были потрачены на то, чтобы сохранить их жизни, а те что они отдадут мне, будут потрачены на то, чтобы спасти кого-нибудь еще. Я ведь не контрабандой и не вымогательством занимаюсь! – Конечно, господин Скай, я все подготовлю, – встал на мою сторону староста. – Прекрасно. Моя сумка в десяти километрах отсюда, я слетаю за ней и вернусь, так что у вас будет время на то, чтобы все собрать. – Прозвучало точно как вымогательство! – надулась девушка. – Ты точно Охотник, а не бандит с большой дороги? – Не пойму, ты что, настолько богата, что отказываешься от денег за работу? Или настолько идеалистична, что ешь травку и грызешь кору с деревьев? – Люди благодарят меня по своей воле! – топнула ножкой она. – Так и меня, вроде бы, тоже, – я посмотрел на старосту, и он кивнул. – Просто я сразу говорю, в чем именно нуждаюсь. Ладно, обсудим это за ужином, коллега, а сейчас я все-таки хотел бы слетать за своими вещами. – Лады, я буду ждать тебя в “Кроличьей лапке”, – легко согласилась сменить тему девушка. Я кивнул ей, и, взмыв вверх, сформировал крыло. Любопытное знакомство. Любопытное и очень перспективное…