***
– Данделайн Ланата, в прошлом, Лайт, личный ученик Эмбер Лайт. Аура открыта в одиннадцать лет, открыто Проявление повышения интеллекта. – Все верно. – Интеллект? – удивилась Руби. – Потом расскажу, – отмахнулся я. – Пять лет активной деятельности в качестве охотника-ученика, – закончил сверять мою анкету с информацией в системе клерк. – Вместе с Эмбер Лайт вы за это время поучаствовали в… ого! Двести одиннадцать отраженных атак Гримм на поселения, шестьдесят миссий по уничтожению Гримм в поле, участие в строительстве железнодорожной магистрали Вейл-Вакуо. И рекомендации есть! Четыре от охотников класса B, две от охотников класса A, и даже одна рекомендация охотника класса S. Жалобы… тоже есть. Назначены штрафы за конфликты с мирным населением. Погашены вовремя. – Извините, а охотник класса S это кто? – решил уточнить я. – Секунду… Сенна Лайт, – клерк недоуменно посмотрел на экран и хихикнул. – Прошу прощения. Забавная рекомендация. – Можете прочитать, или это только для внутреннего пользования? – Могу, – он с заметным усилием подавил улыбку и прочел: – “Осторожный, как лисица, изворотливый, как глист” – И это все? – у меня дернулся глаз. – Ну удружила, блин! – Нет-нет, дальше все нормально, – заверил меня клерк. – Охотники иногда так делают. Дальше написано “Самый неудобный противник за последние годы, несмотря на возраст”, и все такое. Не беспокойтесь, рекомендация есть рекомендация, что бы там не писали. – Ладно тогда, – проворчал я. – А что ты делал? – заинтересовалась Руби. – Взлетел в небо и бомбил ее оттуда практически полчаса, с парой перерывов на спуститься и ударить всем, что у меня есть в упор. Сенна не использует дальнобойное оружие, компенсируя это Проявлением, вот я и воспользовался своими преимуществами. Просадил ее до желтой зоны, а дальше ей просто надоело. – Звучит не особо честно, – надулась она. – Не то слово. Сухопутный линкор, а не женщина. – Что ж, с учетом вашего весьма активного обучения и наличия рекомендаций, я могу зарегистрировать вас как охотника класса “E”. Если бы не было жалоб, то вы бы могли получить “D”, но, к сожалению, жалобы все-таки есть, и по не самой лучшей статье. – Регистрируйте, – пожал плечами я. – “E”? Всего-то? – разочарованно протянула Руби. – Охотники не просто так идут в Академии, – хмыкнул я. – На выходе оттуда “D” получаешь автоматически, а если попадется хороший наставник, то и “A” можно наработать. Иногда даже личные “S”-ки получают, но это совсем редко. “E” это еще неплохой результат, просто выпускник боевой школы получает “H”, а для тех у кого и такого нет, “статус P” и вот это совсем жопа. – А что это? – “Претендент”. По факту – все обязанности охотника без каких-либо обязанностей по отношению к тебе со стороны королевства. Миссии можешь брать только самые простые, и тебе за них не заплатят, как и за оборону поселений. Все за свой счет, до тех пор, пока не наработаешь на “H”. – Оу… – У боевых школ и у академий просто есть стандарты образования, в то время как у личных учеников и самоучек их нет, – пожал плечами я. – Впрочем, и для нас есть возможность получить не самый низкий рейтинг – стаж и рекомендации. Стаж считается как десятая часть стажа учителя за время обучения, а рекомендации обычно никто не пишет. – Почему?! – Если рекомендуемый не оправдает ожиданий, то рекомендация аннулируется, а рекомендатель получает автоматический штраф на единицу рейтинга. Заметно потерять в доходе и карьерном росте чисто из-за того что тот полудурок, которому ты дал рекомендацию, не явился на “общий сбор”, например – кому оно надо? – Но у тебя много рекомендаций! – Сам удивлен, если честно, – я улыбнулся. – Но, видишь какая штука, по силе мне можно смело давать “А”, а то и “S”, и все, кто писал рекомендации об этом в курсе, как и о том, что я серьезно отношусь к тому, чем занимаюсь. Но вместо этого у меня, вот, “E”. Оно не очень надолго, поскольку я собираюсь вести не менее активную жизнь чем Эмбер, но, считай, я работал на это с двенадцати лет. В то время как те, кто закончит Бикон, в среднем получают “B”. Академии это очень хороший трамплин для Охотника. Они экономят либо годы работы, либо тонны усилий. И это с чисто утилитарной точки зрения. На практике же, Академия это еще команда, которая практически вторая семья, лучшее обучение, друзья и связи. – Вот как… – Угу. – Готово, – кивнул мне клерк. – Вы можете сфотографироваться для лицензии в той фотобудке, ваш номер 027. Карта будет готова завтра, ее можно будет забрать во второй половине дня. – Хорошо, спасибо, – кивнул я ему. – Пойду сфоткаюсь, а потом в кафешку. Я быстро. Сделав фотографию и убедившись у клерка, что больше ничего не нужно, мы покинули здание управления. И меня вновь охватило чувство, что за мной пристально наблюдают. В изящной науке контршпионажа я больших высот не достиг, за все свои жизни, – навыков ощутить чужой взгляд хватает, а вот найти наблюдателя посреди городских улиц… можно даже не пытаться. Только сам спалюсь, что заметил слежку. – Ты ведь мне это все не просто так рассказал? – спросила Руби, когда мы сели на веранде какой-то уютной кафешки и сделали заказ. – Лайн, ты говорил, что не будешь пытаться меня переубедить. – А я и не пытаюсь, – улыбнулся я. – Это необходимая Охотнику информация, и раз уж мы теперь вдвоем, я буду стараться заменить тебе Бикон. Но это меньшая часть моей мотивации. Большая часть заключается в другом. – Объяснить последствия? – недовольно предположила она. – Объяснить, чего опасается твоя сестра, и как это вообще выглядит в целом. Сейчас перед тобой лежит безоблачное и яркое будущее, ну, насколько оно возможно на стезе Охотника. В свои пятнадцать лет ты уже студентка Бикона, элита среди элит. Через четыре года, когда твои сверстники будут, в лучшем случае, на втором курсе, ты уже выпустишься, и, с твоими навыками, не менее чем рангом “A”. Лучшие миссии, лучшее обеспечение, команда и прочая-прочая. Юна, красива, талантлива и весь мир открыт перед тобой. Это то, что у тебя уже есть. Но если ты откажешься от этого, то ты автоматически падаешь на самое дно: у тебя не окончена даже боевая школа, а значит, максимум на что ты можешь рассчитывать это статус претендента, и долгую, извилистую дорожку вверх. Да, я вроде как беру тебя в ученицы, но охотники смертны, порой, внезапно смертны. И даже если я покажу тот же высочайший класс, что и Эмбер показала для меня, то через четыре года, когда из Бикона выпустятся те, с кем ты бы могла учиться сейчас, ты будешь иметь тот же ранг охотника, что и они, или ниже. Вместо твердого “А” у тебя будет “B” или “С”, не будет команды, не будет веселых воспоминаний о студенческих деньках, да и риски, прямо скажем, заметно выше. Собственно, в этом и проблема. Хорошим людям гораздо проще взвалить больше тягот на себя, чем видеть, как с ними пытаются справиться их близкие. Попади мне в партнеры Янг, она бы поступила так же, как ты, не раздумывая ни секунды. Но видеть как так поступаешь ты – выше ее сил. – Ты… хочешь, чтобы я не злилась на Янг? – поняла мою мотивацию Руби. – Хочу. Она хихикнула. – Ты добрый. – Могу себе это позволить, – улыбнулся я. – Так… ты хотела спросить что-то еще? – Да, по поводу Проявления. Ты сказал Янг, что у тебя звукоподражание, да еще и ее голосом, но в гильдии сказали, что это интеллект. – А… – я задумчиво кивнул. – Ну, у тебя тоже открыто проявление, поэтому ты знаешь, что эта штука идет без инструкции к применению. Ты просто замечаешь, что можешь делать что-то этакое, а использовать учишься всю жизнь, а иногда оно и не поддается контролю, творя, что посчитает нужным. Современная наука утверждает, что в этом случае проявление контролируется подсознательно… – Лайн, – улыбнулась Руби. – Ты хотел рассказать про свое Проявление. – Ой, – я вернул ей улыбку. – Меня иногда заносит, как видишь. Но вступление все-таки нужно. Для проявлений есть достаточно сложная классификация, и самым первым делением идет… – Разделение на внешние и внутренние, я знаю! – закатила глаза она. – Извини, – улыбнулся я. – Наверное, мне просто нравится слышать звук собственного голоса. Ну и я не учился в боевой школе, поэтому понятия не имею, что должен знать любой, а что нет. – Ладно. Так у тебя внутреннее проявление. – Да. Но с внутренними проявлениями есть одна особенность: их безумно сложно заметить, а даже если заметить смог, то интерпретировать эту информацию. В моем случае, я просто был аномально умным ребенком. Взрослым в детском теле, поэтому, сестра и решила что это мое Проявление усиливает интеллект. Я не нашел этому противоречий, поэтому, мы так меня и зарегистрировали, но на самом деле… Я остановился. Моей ауры за последние пять минут уже трижды коснулось знакомое чувство, что вкупе с пропавшим чувством чужого взгляда предполагает что наблюдатель нынче подслушивает. И кажется, я даже знаю кто это. – Лайн? – Секундочку, – я поднялся и оглядел кафешку. А затем перемахнул через бортик, разделяющий веранду и зал кафе, и удовлетворенно хмыкнул. – Руби, иди сюда. Сюрприз покажу. – Не повезло… – страдальчески произнес Кроу. – Дядя Кроу! – обрадовалась Руби, мгновенно переместившись из-за столика к нам и сходу бросившись обниматься. – Ты в Вейле! Я так рада тебя видеть! – Ха, я тоже, мелкая, я тоже, – он улыбнулся, и глянул на меня. – Как ты меня заметил? – Ты нашу первую встречу помнишь? – усмехнулся я. – Тридцать секунд, и… – Проклятье, – ругнулся он. – Совсем забыл что ты это чувствуешь, да еще и Эмбер научил. – Чувствует что? – с искренним любопытством поинтересовалась Руби. – Его телекинез, – я фыркнул. – Э? Телекинез? Разве? – удивилась моя среброглазая напарница. – Я уже говорил вам с Эмбер, что это не телекинез! – закатил глаза Кроу. – Парень, я живу с ним уже двадцать лет, думаешь, я не знаю собственное Проявление? – Меня вчера проявлением лапала Глинда, и я тебя уверяю, ощущения практически не отличаются. Это телекинез. – А-а, думай как хочешь, – он отмахнулся. – Во, прекрасная иллюстрация того, что даже насчет внешнего проявления можно искренне заблуждаться, – сказал я Руби, и сел за столик. – Интересно рассказываешь, кстати, – Кроу усмехнулся. – Никогда не думал о преподавательской карьере? Я могу замолвить за тебя словечко в Сигнале. – Ну, мне деньги платят, за интересные рассказы. Так-то предложение интересное… – задумчиво протянул я. – Может быть, лет через десять-пятнадцать, если я захочу осесть на одном месте. А сейчас мне и так есть чем заняться, начиная с поиска Эмбер. – Да… – протянул он. – Я уже слышал. Соболезную. – Вы с Озпином слишком торопитесь ее хоронить. – Надежда это прекрасное чувство, – вздохнул Кроу. – Но порой оно заводит в не лучшие места. Я усмехнулся. – Хреновый из тебя шпион, Кроу. Попался объекту наблюдения, да еще и выдал, кто тебя послал. – Проявление Проявлением, но не считай себя самым умным, парень, – фыркнул Кроу. – Ты всего лишь немного ускорил течение событий. Раз уж мы все здесь, поговорим. – Дядя Кроу, ты тоже собираешься пытаться вернуть меня в Бикон? – разочарованно протянула Руби. – Не хочешь в Бикон, твое право, можешь вернуться в Сигнал, – пожал плечами Кроу. – А вот то что ты делаешь сейчас настолько глупо, что даже нашему знаменитому лисенку стыдно это замалчивать. – А ты давно уши греешь, как я погляжу, – хмыкнул я. – Некоторое время. Скажи спасибо что мы знакомы, – Кроу пожал плечами. – Иначе я бы даже не пытался вникнуть в ситуацию, пара ударов, и дело с концом. Впрочем… еще не вечер. – Дядя Кроу! – возмутилась Руби. – Насилие, насилие, – я вздохнул. – Вот уж от тебя не ожидал. Это Янг-то обо мне не знает ничего, но ты-то в курсе и откуда я, и как жил последние пять лет. – Думаешь, сможешь выстоять против меня? – усмехнулся Кроу. – Думаю, угрозы болью и смертью пролетают мимо моих ушей, как несостоятельные, – отзеркалил я выражение его лица. – Ну да ладно, сыграю по твоим правилам. Спасибо за вашу несказанную милость, господин Бранвен. Какой еще мудростью вы хотели поделиться со мной сегодня, господин Бранвен? – Хе, – усмехнулся он, снял с пояса фляжку и сделал пару больших глотков. К нашему столику подошла официантка с подносом. – Вы будете кушать здесь? – поинтересовалась она у нас, с легким интересом мазнув взглядом по нашему импозантному алкоголику, на котором до сих пор висела моя напарница. – Да, – согласилась Руби. – Хорошо, тогда… – она поставила перед Руби стакан с молочным коктейлем… и я активировал гравипраховый браслет, создавая область невесомости над нашим столом. В ней и повис опрокинутый поднос и вся еда с него. – Ой! Ой… вы Охотники! Извините, пожалуйста, я сейчас все уберу! – Стоять, – пригвоздил ее к месту я. – Сначала завяжите шнурки. – Но у меня нет шнурков! – испуганно пискнула она. – Тогда просто не торопитесь, – я улыбнулся ей, начав выхватывать повисшую в воздухе еду и расставлять ее по столу. – Все равно убирать ничего не надо. – Извините, я сама не знаю, что на меня нашло, – смущенно произнесла она. – Ничего страшного. – Вау, Лайн, это было круто! – сказала Руби, когда официантка ушла. – Это уже не первый раз, когда твой дядя пытается опрокинуть на меня еду, – фыркнул я. – Так что я сижу наготове. В прошлый раз у официантки шнурки были, кстати. – Эй, я тут не при чем, – возмутился Кроу. – Это все мое Проявление! – Ну да, ну да. Кроу и его пакостный внутренний гремлин, на которого нет управы. Свежо предание. – Не занудствуй, – фыркнул он. – Кроме того, управа есть! И он поболтал в воздухе фляжкой. Судя по звуку, жидкости там осталось не так уж и много. – Серьезно?! – вытаращился на него я. – Ты поэтому всегда бухой? – Это работает! – Ну еще бы это не работало! – возмутился я. – Даже подсознательные вычисления слабых точек, которое выполняет твое Проявление, опираются на функции твоего мозга. Отравленный алкоголем мозг работает плохо, проявление работает плохо. Плюс, эффект плацебо: ты веришь в то что это работает, и оно работает! – Стройная теория, – ухмыльнулся он. – Умная. Так и что же заставило столь умного парня скользнуть на скользкую дорожку криминала? – Это ты что имеешь в виду? – Похищение несовершеннолетней, конечно же. Я фыркнул. – Кроу, как ты правильно заметил, я умный парень. Книжки читаю. А чтобы пройти в Бикон, мне пришлось вообще очень много всего прочитать и сдать, включая юриспруденцию. В Академию Охотников не может поступить несовершеннолетний. Закон. Который легко обходится, впрочем, поскольку для людей с открытой аурой, вопрос эмансипации это одна бумажка за подписью родителя. Так что Руби взрослая, и имеет право распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению. – Да?! – удивилась она. – Тц. Значит, ты все-таки это планировал, – прищурился Кроу. – Давай начистоту, парень. Зачем тебе Руби? – И вот это причина, по которой я всем говорю, что мое проявление это звукоподражание, – страдальчески поделился я с напарницей. – Иначе во мне видят или ходячий калькулятор, или злого гения. Даже, казалось бы, взрослые люди. – Ответь на вопрос, – надавил голосом Кроу. – И сейчас будет вторая проблема. Если ответ недостаточно интеллектуален, то мне просто не верят, – вздохнул я. – Кроу, сама формулировка вопроса изначально порочна. В духе “Ваша жена знает, что вы ей изменяете?”. Твое “начистоту” это не вопрос, это обвинение. Мне нравится Руби. Ну и еще, может быть… блин, неловко-то ка-а-а-ак… Руби, только не обижайся, хорошо? Это… детская мечта. Когда я был один, в Арклайте, я надеялся встретить грустную девушку с серебряными глазами, как в сказке о “Лесной Воительнице”. И, как оно обычно бывает с детскими мечтами, эта исполнилась неожиданно и когда я уже про нее забыл. На входе в Бикон. – Оу… – протянула Руби. – И это твоя причина? – ухмыльнулся он. – Мило. – Иди в жопу, – огрызнулся я. – Я вообще не понимаю, какого гримма из меня делают вселенское зло. Я просто пришел в Бикон, просто нашел идеального партнера, прошел испытание, и просто был вышвырнут из него, словно нашкодивший котенок. Меня все обвиняют в том, что я “похитил” Руби, но вся сама эта ситуация – дело рук Озпина! Я ответил на твой вопрос, Кроу, теперь ты ответь на мой – за что Озпин турнул меня на самом деле? Ты ведь в курсе, вы явно приятельствуете, и у него ты уже был, иначе, откуда бы тебе знать насчет Эмбер. – Он действительно говорил. Во-первых, ты слишком силен для Академии. – Чего? – опешил я. – Кроу, ты меня опять за дебила держишь? Я видел бои Пирры Никос, там уверенная “А”-шка! Но ее по этому поводу выгонять не стали! – Против людей, с гримм у нее… сложнее. – И вообще, радоваться надо было! Мне реально семнадцать, и я вполне могу победить на том же фестивале Вайтела, обеспечив Бикону еще четыре года первенства в рейтинге охотничьих Академий. – И без тебя найдется, кому там выступить. Но это лишь половина причины. – Ну так огласите весь список, блин! – Видишь ли, Данделайн… ты же заметил, что в Биконе множество камер?***
– Кроу, спасибо, что пришел так быстро. – Не вопрос. Я еще не успел покинуть Вейл. Что-то произошло? Как Эмбер? – Без изменений – медленно угасает, несмотря на все наши усилия. Джеймс должен вот-вот доставить новейшее оборудование, теоретически, способное остановить этот процесс… и кое-что еще, но об этом мы поговорим позже. Все вместе. – Когда магия пасует, в дело вступает Атлас… – вздохнул он. – Джимми, наверное, невероятно горд собой. Ладно, если дело не в Эмбер, то в чем? – В ее воспитаннике. – А что с ним? – удивился Кроу. – Мне казалось, что мы уже давно закрыли этот вопрос. Парень странный, но с его судьбой могло быть и хуже. – Он сейчас здесь, в Биконе. Отдыхает после окончания испытания вместе со своим партнером, твоей племяшкой, кстати. – Повезло лисенку, – хмыкнул Кроу. – И с тем, что не был с Эмбер, и с Руби. – Не уверен насчет Эмбер, но с Руби везения в этом не было ни грамма. Я сделал небольшую подборку записей с камер. Посмотри. – Серьезно, Оз? А я думал что слухи про то что преподавательский состав делает ставки на парочки это всего лишь слухи. – Я не шучу, Кроу. Парень дал мне серьезный повод для того чтобы просмотреть все записи с его участием, и из-за них я тебя и вызвал. – Ладно. Что там у тебя? – Начнем с момента прибытия. Вот он выходит из корабля, а вот он видит мисс Роуз… – Забавно, – усмехнулся Кроу, глядя на то, как белобрысый парень машет рукой перед лицом замершего фавна. – Любовь с первого взгляда? – Можно так подумать, тем более что сразу после этого он буквально прилип к девочке, изо всех сил стараясь понравиться, и, буквально, не оставил ей и шанса на другого партнера. Но есть здесь один момент, который меня смутил. Вот этот. Звук не очень разборчивый, из-за количества народа, но все же… – “Вайсс… красивая” – "Жон, я смотрю, у тебя просто-таки фетиш на маленьких и хрупких девушек." – "Эй! К Руби ты подкатывал, а не я!" – "Ну, она среброглазая" – Странное уточнение, не находишь? – поинтересовался Озпин, остановив запись. – Словно цвет глаз это самая важная ее характеристика. И очень показательный контраст с нормальным парнем, которому понравилась девушка. Движение пальцев по клавиатуре, и отрывок проигрывается снова. – Немного беспокоит, но я слышал о парнях, которые влюблялись в ямочку на подбородке, а женились на всей девушке, – ухмыльнулся Кроу. – Но я так понимаю, что это еще не все? – Об этом я узнал позже, и просто показываю тебе записи в хронологическом порядке, а не в том, в котором я смотрел их сам. Перейдем к их сегодняшнему испытанию. Как я уже говорил, никакого везения в том, что мисс Роуз стала его партнером, нет. На стартовом утесе нет камер, но он на моих глазах сказал, что-то вроде “придется брать дело в свои руки”. А затем поймал ее в воздухе, пользуясь своей способностью к полету. – Ожидаемо, – хмыкнул Кроу. – И все еще не объясняет, зачем ты меня вызвал, и теперь показываешь мне все это. – Мы как раз подошли к этому. Смотри. Щелчок по кнопке, и начинается проигрывание следующего ролика. – “…на сцене Данделайн Ланата, и смертельный номер!” Кроу сморгнул. Разворачивающееся на экране было “смертельным номером” только для тех, кто не понимал по-настоящему, что это такое – существа Гримм. От нежной улыбки, с которой фавн приманивал к себе чудовище вдвое больше себя, у бывалого Охотника пробежал по загривку холодок. И аудиоряд только дополнял впечатление. – Иди сюда, зайка, иди. Давай, давай, иди же сюда, я тебя погла-а-ажу... – Он что… ширнулся чем-то? – нахмурился Кроу, предполагая наименее неприятный вариант. То есть, то, что воспитанник Эмбер, не имеющий даже студенческого билета Охотника, может достать где-то настолько убойную дурь, это плохо. Но не настолько плохо, как остальные возможности. – На камерах не видно ни факта, ни признаков, и поверь мне, я смотрел очень внимательно. А теперь послушай вот этот диалог. Следующий ролик. – “… просто мне нравятся беовульфы… они такие пуси!.. оружие тоже убивает людей… у гримм тоже есть своя смертоносная красота… раскалываешь кусок льда… не убиваешь воду… если испытываешь к ним какие-то светлые чувства, это их ужасно сбивает с толку… Я не сумасшедший. И не употребляю. Я – странный.” Когда запись закончилась, Кроу достал фляжку, сделал пару больших глотков, а затем витиевато выругался. – Разделяю твои чувства, – кивнул Озпин. – Так, Оз, погоди! И ты хочешь сказать, что вот этот… этот вот, стал напарником Руби?! Он же ненормальный! Пусть даже он ничего не знает о черной королеве - он псих! Приманить беовульфа, точно зная, что он может это сделать – это не шутки, ему действительно нравятся гримм! А то что он объекту своей симпатии взорвал голову без малейшего изменения в лице? Да так что даже гримм ничего не заподозрил?! Парень безумен! – Психологическое заключение раз, психологическое заключение два, – выложил на стол несколько листов древний маг. – Он действительно их прошел, и ни одного из психологов ничего не встревожило. Психически стабилен, характер оптимистичный, в бою показал высокий уровень самоконтроля. – Подделка? – Нет, уже проверили. Все честно, оба психолога в восторге от парня. Так что у нас тут "полностью нормальный" фавн, который искренне симпатизирует гримм, несмотря на то, что в десять лет они вырезали поселок у него на глазах. Поселок на Безымянном, где он после этого провел несколько лет, живя в одиночестве... и умудрившись сохранить психическую стабильность и оптимистичный характер. – Оз, может ли..? Ну ты знаешь. – Она? Кроу кивнул. – К сожалению, может, – вздохнул он. – Чего бы ей стоило приходить к одинокому ребенку, гладить его по голове, приносить старые книги? Это бы объяснило многое. – Тогда почему он еще проблема? Или ты позвал меня именно за этим? – Потому что я не думаю, что его прислала Салем. Слишком сложно, долго и небрежно для чего-то, что было запланировано. Зачем пять лет таскаться за Эмбер? – Возможно, претендентка не была готова, – пожал плечами Кроу. – Это… действительно возможно, – медленно кивнул Озпин. – Но все же, оставлять ребенка на пять лет с кем-то, кому он должен стать почти семьей? Связи возникнут неизбежно. – И поэтому, он и не захотел смотреть, как его “мама” прислала кого-то убить “сестренку”. – Нет, Кроу. Факты можно объяснять по-разному, но я все же уверен, что он непричастен к случаю с Эмбер. Хотя бы потому, что он знает про “мертвую руку” и даже частоту радиостанции. – То есть, ему достаточно было передать ее Салем, и можно спокойно переходить к следующей цели?! Оз! – Он приходил ко мне вчера, хотел узнать, кто был в ее команде, и сказал об этом. Если бы он знал о судьбе Эмбер, думаешь он бы подставился так? Кроме того, если предположить, что его послала Салем, а он нашел деву за ту пару месяцев, что бродил по Санусу, Эмбер была скомпрометирована изначально. – Верно, – признал Кроу. – Гримм! Такая зацепка… но ты прав. Я общался с парнем от силы пять раз, но что-что, а так тупить он бы не стал. И в его отношении к Эмбер всегда было столько обожания, что… не подделаешь такое. Будь ты хоть трижды сумасшедшим гриммолюбом. – Но позвал я тебя именно поэтому, – кивнул Оз. – Пусть я и не думаю, что он знает о Салем, с учетом того, что ты видел на записи, я бы предпочел, чтобы он о ней никогда и не узнал. Все же из всех гримм, она и самая красивая, и самая смертоносная. Кроу хмыкнул. Возникшая в разуме картинка, где лисенок с той же нежностью и сюсюканьем гладит по голове архиврага всего человечества, казалась пугающе органичной. Хотя, если в конце ее постигнет судьба того беовульфа… – Поэтому же, о том, чтобы сообщать ему о судьбе Эмбер не может быть и речи, – продолжил Озпин. – Глинда со мной не согласна, и я не уверен, что она не поступит по-своему, видя как парень теряет надежду. Даже если это сделает только хуже. – Глинда всегда имела слабость к страданиям своих учеников, – проворчал Кроу. – Но не настолько же? – Лучше перестраховаться. Что-то назревает, и, пусть я и уверен, что парень не подчиняется Салем, те, кто напал на Эмбер, могут попытаться использовать его. Или уже использовали: все же, его очевидный интерес к серебряным глазам настораживает. Он – элемент нестабильности, непредсказуемый, как и все сумасшедшие. Я не приму его в Бикон. По хорошему, академия ему и не нужна: Глинда говорила, что он победил команду третьекурсников в одиночку. – Так себе достижение. – Ему было тринадцать, Кроу. И он пропустил лишь один выстрел. – Ладно, меняет дело, – хмыкнул он. – Ему действительно хватает и боевых навыков, и практики, как для сопляка. Так чего ты от меня хочешь? Чтобы я написал ему рекомендацию? – Нет. Присмотри за ним. Он собирается искать Эмбер, и, судя по всему, у него есть некоторые связи в преступном мире. – Откуда? – Узнай, если сможешь. Возможно, он связан с Белым Клыком – как минимум, он лично знаком с Гирой Белладонна. – Наш пострел везде поспел. – Они были на Менаджери неоднократно, и, как я понял, его мать дружит с Кали. Но если есть другие варианты… – То их стоит проверить, я понял… – Кроу задумчиво потер подбородок. – Оз, если ты так уверен что он не связан с ней, то почему бы не раскрыть карты? Показать ему Эмбер, разъяснить, кто виноват в ее состоянии. Уверен, после этого, если с ним и свяжутся подручные Салем, он выдаст их нам на блюдечке. – Здесь… есть проблема. Несколько даже, – покачал головой Озпин. – Первая: я не берусь предсказать реакцию парня: у него нет ни одной причины нам верить. Вторая это его отношение к гримм и нелады с головой. Уверен, что он не захочет приручить Салем? И, самая важная, третья, связана с тем, что предложил Джеймс. – Прозвучало не очень хорошо. – Так и есть, – вздохнул древний маг и потер лоб. – Но, боюсь, это единственный выход. Эмбер уже не очнется, и, если она умрет, скорее всего остаток сил Девы перейдет к ставленнице Салем. Но мы можем попытаться сделать пересадку остатка ее души кому-то, кто станет новой Девой. – Сделать ЧТО?! Это возможно? – Джеймс уверяет что да, хоть технологию никто не проверял на людях. И, если мы не найдем убийцу Эмбер, нам придется пойти на этот шаг. Уверен, что сможешь объяснить необходимость убить его сестру психически нестабильному фавну, который носит десять килограмм праха вместо пижамы? Потому что если убедить его не удастся, то останется лишь силовой вариант, иначе иметь дело придется не столько с ним, сколько с Сенной, и всеми, кого она сможет привлечь. Кроу поморщился. Львица была аргументом даже сама по себе, а уж в ее способности собрать небольшую армию он не сомневался. – Понял. Значит, присмотреть за лисенком, на всякий случай. – Можешь поговорить с ним, если хочешь, осторожно разузнать хоть что-нибудь. Все же, вы знакомы достаточно давно. – Обязательно. Парень никогда не отказывался поболтать, а уж после вылета из Бикона, уверен, будет только рад поделиться впечатлениями. Кстати об том. Что насчет Руби? Она останется без напарника? – Не стоит беспокоиться об этом, – Озпин усмехнулся. – Мне даже не придется нарушать правила. У нее будет прекрасная команда, ответственность за которую ей и предстоит нести. – О, лидер в пятнадцать? Саммер могла бы ею гордиться. – Думаю, исполненная мечта и неожиданная ответственность помогут ей пережить разочарование от вынужденного расставания с новым другом. Я поговорю с ней, завтра… а сейчас, пора начинать церемонию распределения. Поздравишь племянниц? – В другой раз. Меня ждет та еще работенка, а это прекрасный повод заглянуть в бар…***
– То есть, резюмирую: я сильный, и у меня не в порядке с головой, раз я имею наглость положительно относиться к гримм, так что меня просто нельзя пускать к другим детям, чтобы я ненароком не перебил их всех, если меня вдруг переклинит. Я ничего не забыл? – В целом, да, – кивнул Кроу. – И ты предлагал мне преподавать в Сигнале? – напомнил я этому… алкоголику “махонькую нестыковку”. – К слову пришлось, – ничуть не смутился он. Я вздохнул. – Кроу, я не твои малолетние воспитанники. Я не буду верить в любую чушь, которую ты скажешь с серьезным лицом. Это академия Охотников, гримм подери! Скопом валят и льва, если уж Оз так меня опасается! – Не тебя, а за других, – фыркнул Кроу. – Парень, ты ходячая праховая бомба на постоянном взводе. И, прости уж, но ты сам виноват в том, что тебе это ставят в вину: как ты вообще додумался пойти гладить беовульфа? – Никакой разницы с другими хищниками. Что от тех прятался в детстве, что от других. И наощупь не отличаются. – Ага, – саркастично кивнул Кроу. – Ну, для общего развития, еще совсем недавно на весь Мистраль гремело дело серийного убийцы, Тириана Кэллоу, явного психа, и он тоже считал, что гримм красивы, о чем никогда не стеснялся заявлять. Так что ты себя отлично зарекомендовал! Гм… а вот этого я не знал. Нет, “погладить Гримм” всегда считалось высшем пилотажем за гранью безрассудства, но… – Но ведь Нора ездила на Урсе! А ее оставили! – возмутилась Руби. – Нора? – нахмурился Кроу. – Там была девчонка, которая оседлала урсу, вот и я тоже решил похвастаться перед Руби, – пожал плечами я. – Но раз оставили, значит, скорее всего в ее случае дело в Проявлении. – Скорее всего. – Тогда почему Озпин отправлял меня в Шейд? Или попробовать на следующий год? – решил я вернуться к теме. – Чужих детей ему не жалко? Или в следующем году я уже стану нормальным? – Он просто просчитал тебя, – ухмыльнулся Кроу. – Ты ведь не будешь поступать никуда? Станешь Охотником, и будешь жить как привык. – Ага, – кивнул я. – Ну, все сходится. – Очень за тебя рад, – хмыкнул он. – Я ответил тебе честно. А ты навешал мне лапши на уши, – продолжил я, вглядываясь ему в лицо. – Следовательно, в происходящем мне придется разбираться самому. Выражение Кроу удержал куда лучше, чем это удавалось Эмбер. Но все равно, миг недовольства на нем мелькнул, мелькнул… – Пфф. Детишки и их самоуверенность, – фыркнул он. – Делай что хочешь. – Спасибо за ваше разрешение, господин Бранвен, – ухмыльнулся я. – Непременно воспользуюсь. Над столом повисло молчание. – И? С чего начнешь? – поинтересовался Кроу, сделав еще пару глотков из своей фляжки. – С Руби, – я улыбнулся девочке. – Э? – удивилась она. – Что решила? Кроу принес в клюве новый вариант. Вернуться в Сигнал. Пойти в Бикон. Или отправиться со мной. – Последнее – не вариант, – хмыкнул Кроу. Сразу видно, что у Кроу своих детей нет. Такое вот насильственное ограничение выбора для подростка – как красная тряпка для быка. Руби вон тут же нахмурилась. – И ты не будешь возражать? – вскинул брови Кроу. – Нет, – улыбнулся я. – Выбираешь-то не ты. – Значит, все-таки по варианту “еще не вечер”, – предвкушающе оскалился он. – Не обязательно. Решать Руби, – я подмигнул ей. – Я ведь так и не услышал ответ. Я хочу быть твоим партнером, и я, гм, пожалуй, все-таки был в этом довольно навязчив. Да и ты думала, что Вайсс подкупила Озпина, и поэтому не хотела иметь с ней дела. Но теперь, когда все недопонимания развеяны – у тебя есть выбор, лично твой. Можешь пойти в Бикон, твое яркое будущее все еще там. Можешь вернуться в Сигнал, и два года размышлять над дальнейшим путем, а еще похвастаться перед друзьями невероятным приключением и в качестве подтверждения, демонстративно купить алкоголь, который тебе без вопросов продадут. Пить не рекомендую, для утилизации этанола у тебя есть вот эта ходячая печень, – кивнул я на Кроу. Руби хихикнула, да и сам Кроу улыбнулся. – Ты можешь пойти со мной и начать свою карьеру полноценной Охотницы уже сейчас, со всеми сопутствующими сложностями, которые я расписал. А можешь забить на все предложенные другими варианты и выбрать что-то свое. Ты теперь взрослая, по закону, и можешь жить так, как считаешь нужным. – Не пудри ей мозги. Нашел взрослую, – проворчал Кроу. – Я бы порекомендовал Бикон. Я давно знаю Оза. Не такой он козел, как думает наш лисенок. Руби закатила глаза. Я подмигнул ей. – Можно я подумаю? – спросила она. – Нужно! В конце концов, спешки нет, – я потянулся. – Я собираюсь задержаться в Вейле еще как минимум на три недели. Купить автодом, обучиться водить, пробить команду Эмбер на предмет подозрительных действий в последнее время, и еще по мелочи. – Парень, не смеши меня. Хорош хвост распускать, думаешь, ты сможешь найти тех, кто похитил Эмбер? – О, теперь уже мне пытаются втюхать ложную ценность, – тоскливо протянул я. – Не возьму. Руби хихикнула, а Кроу непонятливо нахмурился. – Чего? – “Не смеши, ты не выживешь на Безымянном” – так бы мне могли сказать наймиты ПКШ, оставившие Арклайт на растерзание гримм. Большинство согласилось, и мне пришлось хоронить их тела. “Парень, перед кем ты распускаешь хвост? Отсюда не выбраться без булхеда”, мог бы мне сказать кто-то из выживших. Но я добрался до Сануса. Потом было еще много всяких “думаешь, ты сможешь?”. Все эти сторонние сомнения не более чем ложная ценность, которую я не возьму. Оставь их себе. Я делаю, или не делаю. Но не сомневаюсь. Всегда мечтал процитировать знаменитого зеленого магистра. Хорошо… – Значит, когда-нибудь расшибешь себе башку, – не оценил давно мертвую классику Кроу. – Не впервой. С первого раза мне ничего не давалось. Накрайняк - новую отращу. Лет за 150. – Ну-ну, – его свиток пискнул входящим сообщением. Глянув содержимое, он поднялся. – Ладно, что-то засиделся я с вами, малышня, а у меня и другие дела есть. – Угу, фляжка сама себя не пополнит, – хмыкнул я. – И это тоже. Бывайте.***
Мы с Руби взяли еще по одному молочному коктейлю, прежде чем уйти. – Ты думаешь, дядя Кроу действительно побьет тебя, если я решу пойти с тобой? – поинтересовалась она, когда мы вышли из кафешки, и направились вниз по главной улице Вейла. – Пустые угрозы, – хмыкнул я. – Он же не Янг, он понимает, что этим сделает ситуацию только хуже. – Почему? – Потому что, Руби, ты сейчас действительно взрослая, по закону. Хочешь гримм бей, хочешь водку пей, хочешь замуж выходи. Она смущенно пискнула на последнем варианте. – Побить меня ему вполне хватит сил, хоть и, поверь, просто стоять и терпеть не буду, а в ответ я бью больно. Но меня это не переубедит, а тебя так и вовсе только настроит против него. И если бы мы просто ушли с тобой странствовать, то связь бы сохранилась, и ты бы радостно рассказывала про то как мы ездили, каким поселениям помогли, сколько гримм нарубили и чему научились. А если бить меня, или заставлять тебя делать то, что ты делать не хочешь, то мы все равно убежим вместе, но связи с нами уже не будет. Ищи нас свищи по всему Ремнанту. Над нами возмущенно каркнула ворона. – Да и я себе очень слабо представляю как можно насильно повлиять на мнение Охотника, не используя крайне сомнительные методы, вроде пыток и наркотиков. Запереть – можно. На принудительные работы отправить – тоже можно, фактически, то же самое “запереть”, только вместо тюрьмы ошейник. Но вряд ли родственники будут применять к тебе подобное. – Конечно нет! – Ну вот, видишь. – Тогда… я все равно пойду с тобой, – решила Руби. – Это здорово, – кивнул я. – Мне любопытно, правда. Почему? Несмотря на все остальные варианты? – Я с детства мечтала стать героем, – задумчиво произнесла она. – Как мама. Она была Охотницей. “Была”. Печально… – Я училась и тренировалась, точно зная, что когда-нибудь я пойду по ее стопам, – продолжала Руби. – И вот я оказалась в Биконе, про который мама столько рассказывала, на целых два года раньше. Я была так счастлива – на два шага ближе к мечте! И я смогу учиться вместе с Янг! Страшно тоже было… у меня была лишь одна подруга в Сигнале, я не очень хорошо лажу с людьми, а в Биконе все старше меня. И когда я с самого начала накосячила, мне показалось, что так оно и будет всегда. На меня будут либо кричать, как на болтающегося под ногами ребенка, или игнорировать, как это сделала Блейк. Но затем появились вы с Жоном, и… стало весело. Ты подружился с Янг, и с Блейк, и мог бы выбрать кого угодно, но выбрал меня, с самого начала. Мы должны были стать такой классной командой… а директор просто взял и разрушил все. Из-за дурацкого правила! Он наказал нас за то, что мы помогли Вайсс! Ведь если бы мы не помчались помогать ей, то обязательно бы посмотрели в глаза друг другу! Это было так… неправильно! – Плевок в лицо. – Да! Все как и ты сказал! И когда ты ушел, я подумала, что ты, наверное, должен чувствовать себя преданным всеми. Никто не встал на твою сторону, хотя ты был прав. Даже я просто стояла и смотрела… – Но ты все-таки пришла ведь. – Да… мы зашли в комнату, и я поняла, что я так не смогу. Что я не хочу, чтобы тот Бикон, про который мне рассказывала мама, был таким! И что если начну свою учебу с предательства своего партнера, то никогда не стану тем героем, каким мечтала быть. Поэтому я побежала на площадку летучих кораблей, а ты ждал меня там. Ты верил, что я приду! Не сомневался во мне! И… я решила что тоже не буду сомневаться. А еще, я тогда смогу стать охотницей еще на два года раньше! – И к гримм все эти рейтинги, лицензии и тому подобное? – Да! Людям ведь все равно, охотник какого ранга пришел к ним на помощь. Если я могу помочь, то я должна помочь. Я ведь… могу? Лайн, почему ты на меня так смотришь? – Ты такая пре-е-е-е-елесть, Руби… – умиленно протянул я. – Э?! Я?! – она удивленно пискнула, когда я ее обнял и начал тискать. Следующая реплика прозвучала уже жалобно: – Ла-а-айн! – Кхм, да, извини, увлекся, – я улыбнулся и шагнул назад. – Конечно, можешь. А я буду только рад помочь. – Но от меня уже столько проблем... – Ты стоишь каждой проблемы, которая у меня из-за тебя будет, - я подмигнул покрасневшей девочке. И все-таки она невероятная прелесть.