***
– Доброе утро, Руби, – улыбнулся я выходящей из своей комнаты девочке. Изначально она явно собиралась в ванную, но, почуяв витающий в воздухе запах, замерла. – Лайн… – восторженный и неверящий взгляд. – Ты… правда? – Налетай. Овсяное печенье это легкая фигня, хотя добавление шоколада усложняет дело. Пришлось встать по будильнику, учитывая что я засиделся вчера, но небольшой недосып легко исправляется засовыванием рук в нагретую духовку и активацией Проявления. Но даже если бы мне пришлось ходить весь день вареным – сверкающие восторгом серебристые глаза моей напарницы того стоили! – Печенье… с шоколадом… – с восхищением уставилась Руби на большую тарелку. Вжух! Это она Проявление использовала? Вроде, лепестков не было… – Так вкусно-о-о… такое мягкое и горячее… – практически всхлипнула она. Вжух, и следующая печенька отправляется в рот. – Настоящее домашнее печенье… – Нет, меня, конечно радует уровень восторгов, – чуть ошарашенно произнес я. – Но слез я не ожидал. – Оно почти такое же, как у мамы, – всхлипнула Руби, запила молоком съеденное и стянула с тарелки еще одно печенье. – М-м… если честно, я в тупике. Мне больше не делать та… – ТЕФАТЬ! – громко воскликнула Руби и смущенно схватила салфетку, чтобы собрать вылетевшие из ее рта крошки. – Делать! Очень вкусно! – Точно? – с улыбкой поинтересовался я, забрав у нее салфетку и отправив ту в урну. – Да. Это приятные воспоминания, – улыбнулась она. – Как ты научился так хорошо готовить? – Эм, моя сестра, она… не то что не умеет готовить, но дай ей волю, она бы питалась одними только консервами и батончиками. Собственно, она так и делала, пока не подобрала меня. А я привык готовить, еще на Арклайте, вот и взял дело в свои руки. – Расскажи, как вы встретились? – с умильным видом попросила Руби. И да, стянула еще одну печеньку. Забавно она их ест – очень быстро, и делая вид, что она ну вот вообще не при чем. – О, это была забавная история, – я ностальгически улыбнулся. – Когда я прилетел на Санус, мне было двенадцать, и больше всего на свете я хотел нажраться шоколада до гипергликемической комы. Но для этого нужно было пробраться в Вайтел, раздобыть денег, и при этом не попасть в какой-нибудь детский дом. Значит, надо было притвориться взрослым…***
Я улыбнулся своему отражению в зеркале. Милаха. – Лайн, ты долго еще? – изнемогала за дверью Руби. – Еще двадцать секунд. Вспомнить паттерн движений. Шаг, еще шаг. Да, вот так. – Ла-а-айн! Я распахнул дверь и вышел из ванной. Улыбнулся офигевшей напарнице и прошествовал к дивану походкой “от бедра”. – Теперь веришь? – поинтересовался я мягким контральто, удобно на нем устроившись. – Верю… – растерянно ответила Руби и замялась. – Лайн… а… ты… ну… – Да-да? – Точно парень? – выдала она. Я искренне, заливисто расхохотался, на что моя напарница отчаянно покраснела. – Руби, единственным адекватным ответом от парня на такой вопрос будет предложение показать, – отсмеявшись, сообщил я ей собственным голосом. – И я, правда, считаю что мы для такого недостаточно знакомы. Так что можешь пощупать. Руби покраснела еще больше, оправдывая свое имя, и я вновь расхохотался. – Ты как Янг! Совсем как Янг!!! – завопила она. – Тебе нравится меня смущать!!! – Грешен, – согласился я. – Так что, будешь щупать? – Нет! У-у-у-у! Просто скажи! – Парень, – я пожал плечами. – Но это же ты стала первая сомневаться в том, что я мог еще ребенком замаскироваться под взрослого. А я очень болезненно отношусь к сомнениям в своих многочисленных талантах, – и я показал ей язык. – Как ты научился делать такой макияж?! – Я же художник, Руби, – фыркнул я. – Немного набить руку, и образ из головы становится косметикой на лице. И я попрошу! Это не макияж! Это театральный грим! Когда-то я работал в театре, да. Ну и, за все жизни в качестве женщины так и не научиться сакральному искусству прихорашиваться? Нереально. Я слишком любопытный. А еще, косметикой можно неплохо изуродоваться, что бывает куда более актуально в моем случае. – Ум-м-м… научишь? – робко спросила она меня, теребя краешек своей юбки. – Лайн! Прекрати смеяться!!! – Прелесть, прелесть, прелесть, – я восхищено захлопал в ладоши. – Руби, я тебя обожаю. И конечно же, научу. Можем начать вечером, если хочешь. – Да! – Тогда, так и сделаем. Сейчас смою грим, и пойдем за моей охотничьей лицензией. А потом выбирать автодом. – Уже? – А почему нет? Есть другие планы на остаток дня? – Я думала, ты пошутил… – растерянно ответила она. – Эй, на мне тогда не было облика девчонки, – возмутился я. – При чем тут это? – удивилась Руби. – Ну… “я женщинам не доверяю, они коварны и хитры. Они на ногти клеят ногти, рисуют брови на бровях” – продекламировал я. Ну хоть в этот раз мы смеялись уже вместе. – Ты об этом Жона предупреждал? – Ага.***
– Мамочки! – пискнула Руби. – Ты погляди, – произнес я одновременно с ней. Мы переглянулись. – Она идет сюда… она бежит сюда! – запаниковала Руби. – Угу, вижу, – я с интересом глядел на стремительно мчащееся на меня тело с занесенной для удара рукой. Как прямолинейно… Небольшой кристаллик земного праха рассыпался пылью. – Янг, СТОЙ! – завопила Руби. – ВЕРНИ МНЕ МОЮ СЕСТРУ, СК… – доорать она не успела, запнувшись о внезапно возникшее на ее пути препятствие. Но, все же, Янг была вполне себе тренированной охотницей, и даже сгруппировалась, чтобы оттолкнуться от земли при касании и продолжить атаку. Она совершенно не ожидала, что казавшаяся твердой гранитная плитка окажется по консистенции больше похожа на жидкое тесто. Плюх! И я прекращаю эффект воздействия земного праха, возвращая камню его собственную прочность. Примерно так же действует проявление Руфуса. Какое же у него было уморительное выражение лица, когда он впервые попал в аналогичную ловушку. Только, в отличие от Янг, он мог выбраться сам. – Р-р-р-ра-а-а!!! – она вспыхнула самым настоящим огнем, видимо, активировав уже свое Проявление. Рывок, еще один… без толку. Похоже, это всего лишь какая-то форма усиления. Но она сейчас, по факту, стоит в чем-то вроде планки, при том что у нее руки по локоть в камне. Нет достаточной точки опоры. – Янг! Лайн, что ты с ней сделал?! – накинулась на меня Руби. – Всего лишь обездвижил, никаких травм, – заверил я ее. – Отпусти меня!!! – Три минуты, – кивнул я и положил руку ей между лопаток. – Руки прочь! – взвыла она. – Что ты собираешься делать? – нахмурилась Руби. – Высажу ей ауру, – вздохнул я. – Иначе она создаст себе кучу проблем на пустом месте. Нападение одного охотника на другого, вне зоны дуэлей, да еще и посреди города, среди гражданских. Янг, ты о чем думала вообще? – О том, что обещала оторвать тебе голову! – Диалог налаживается, – кивнул я и активировал проявление, стремительно вытягивая ауру Янг. В небоевых условиях, это хоть и сопровождалось некоторым количеством ржавого тумана, но совсем небольшим, если блюсти меру – я его даже не видел сквозь пышную гриву Янг. – Ты что со мной делаешь?! – взвизгнула она. – Я же сказал. Ауру просаживаю, – пожал плечами я. – Чтоб ты глупостей не натворила. – Лайн, прекрати! – возмутилась Руби. Я со вздохом убрал руку. По моим примерным подсчетам, у Янг осталась где-то треть ауры. Ну, как минимум серьезную слабость и головокружение я таким резким оттоком ей обеспечил. Ненадолго, к сожалению. – И вытащи ее! Беспрекословно подчиняюсь. Еще один кристаллик земного праха деградирует до пыли, и одна дурная Янг покидает каменный плен. Во избежание обвинений в домогательствах вытащил я ее гравипрахом. На ногах она, правда, держалась нетвердо. – Лайн! – возмутилась Руби. – Что? По крайней мере, ей теперь точно не до драк. – Ненадолго, лисенок… – она схватилась за столб. – Ненадолго. – Янг! Зачем ты это делаешь?! Я хмыкнул. Любая рефлексия на этом этапе должна быть отвергнута – иначе будет очень стыдно. Но когда пубертатные подростки с суперсилами думали головой? Им это и без суперсил фигово дается. Кроме Руби, хотя… вопрос только в том, где находится ее “кнопка берсерка”. – Вернуть тебя в Бикон, сис. Или хотя бы забрать у этого… – она тряхнула головой. – А ведь ты мне понравился сначала, знаешь, лисенок? – Да сложно было не понять, – пожал плечами я. – А ты чего одна? Куда дела Блейк? – Я решила пойти с Лайном сама, сколько раз можно это повторять? – вскипела Руби. – Руби, послушай меня… – Нет, это ты послушай! Ты правда думаешь, что он заставил меня силой? Или что обманул глупого ребенка?! – Скажешь нет, что ли? Немного сладких обещаний, и ты уже готова идти за ним на край света! Я хмыкнул. – Что? Есть что сказать? – на меня уставились алые глаза. – Что я там тебе обещал, Руби? Суровую жизнь странствующего охотника, сложности с лицензированием, загубленное яркое будущее выпускницы Бикона? – А еще спать в палатке и мыться в речке, – кивнула Руби. Глаза Янг сменили цвет с кроваво-красного на фиолетовый, когда она удивленно сморгнула. – Нет, от последнего мы уже решили отказаться, – напомнил я. – Пойдешь с нами выбирать автодом, Янг? – Автодом…? – она нахмурилась. – Ты сумасшедший, что ли? – Ваш дядя считает, что да, – я пожал плечами. – Дядя Кроу? А он тут при чем? – окончательно потеряла нить беседы Янг. – Мы виделись вчера! – похвасталась Руби. – И что, он одобрил все это? Хотя, это Кроу… – Не то чтобы одобрил, но вопрос вашего одобрения может только повлиять на решение Руби. Ни он, ни ты, ни я не можем заставить ее силой. – Ты можешь тихо удрать без нее. Или я могу прикопать тебя, и сделать вид, что ты удрал без нее, – ее глаза снова покраснели. Я вздохнул. Она, видимо, подумала что ее попадание в камень это просто случайность. – Янг! Почему вы все угрожаете ему?! – возмутилась Руби. – Проблемка… – задумчиво произнес я. – Потому что это работает, – ухмыльнулась Янг, приняв мою фразу на свой счет. – Не работает, – Руби знала меня куда лучше. – Что ты имеешь в виду? – Не вижу выхода из этой ситуации, который бы устраивал всех, – ответил я. – Ты упрямая, и решительно настроена идти со мной. Янг упрямая, и не менее решительно настроена тебя не пустить. И ни одна из вас не согласна на компромисс. – Никаких компромиссов, лисенок. Проваливай. – Янг! – Любопытно. Ты даже не пытаешься воздействовать непосредственно на Руби. Значит, понимаешь, что она не отступит, но думаешь, что отступлю я… полагаешь, что я слабее. – Гений, – ухмыльнулась она. – И за что тебя только из Бикона выгнали? – Еще не размышлял над этим вопросом. Хорошо, девочки, какие ваши предложения? – Я набью тебе морду, и ты свалишь в туман, – немедленно высказалась Янг. – Моя сестра наконец-то признает, что я не ребенок, и перестанет пытаться контролировать меня всякий раз, когда я делаю что-то, что ей не нравится! – Сис, я всегда была за тебя. Но когда абсолютно все говорят тебе, что ты делаешь глупость – возможно, стоит прекратить упираться, и послушать хоть кого-нибудь, кроме своих сиюминутных желаний?! – Это не сиюминутное желание! И я тебе полностью объяснила, почему я так решила! – Стоп. Янг, у меня есть вопрос. Ты говоришь, что набьешь мне морду – и это будет решением проблемы. Встречный вопрос: что, если ты мне морду набить не сможешь? – она пфыкнула. – Чисто теоретически. – Чисто теоретически… – она смерила меня взглядом. – Я не буду больше мешать. – И причина этого? – я нахмурился. – Потому что мне было бы неприятно узнать, что ты действительно считаешь что Руби можно использовать как ставку в турнире. – Если ты сильнее меня, значит, ты сможешь защитить ее лучше чем я. И у тебя хватает яиц на то, чтобы это доказать. Рискнешь? – она ухмыльнулась. – Без проблем. Тогда – малый турнир. Четыре схватки, по дуэльным правилам Бикона. По одному бою в день. Ставка: права и обязанности старшего родственника по отношению к Руби. Победитель получает все, проигравший засовывает язык в жопу и готовится к реваншу через год. – Ха! Все-таки ты прикольный, лисенок. И не из робкого десятка, – она стукнула кулаком в кулак. – Идет. – Лайн! Янг! Поверить не могу! – Так будет проще всего, – пожал плечами я. – Ну что тогда, первый бой – сегодня вечером? – Почему не прямо сейчас? – Потому что дуэли проводятся в Биконе, – вздохнул я. – И сейчас там еще идут занятия. Это первое. Второе – мне еще нужно получить лицензию. И третье, мы собирались выбирать автодом. Айда с нами? А потом все вместе полетим в Бикон. – Ну, раз ты приглашаешь, – пожала плечами Янг. – Только на кой тебе автодом? – Я привык путешествовать на колесах. – Путешествовать? – заинтересовалась она. – Лайн не учился в боевой школе, представляешь? – Руби явно была обрадована тем, что конфликт миновал острую фазу. – И ты на что-то рассчитываешь в нашей драке, лисенок? – фыркнула Янг. – Семь последних лет я почти непрерывно сражался, – я пожал плечами. – Но ты можешь недооценивать меня и дальше, если хочешь. Это гарантирует мне легкую победу в первой схватке. – С десяти лет, что ли? Я хмыкнул. – Спроси Вайсс. Или поищи сама, что такое Арклайт. – А ты рассказать не можешь? – Не хочу. – Там… плохая история, Янг, – подала голос Руби. – Он единственный, кто выжил. – О. Сочувствую. Но Руби все равно не отдам. – Мы ведь уже решили, что это будет определять турнир?***
– Уф, ну и денек, – я рухнул на свою постель, и в дверь сразу же постучались. – Лайн, можно? – Конечно. Руби зашла в комнату. – О… ты устал? – немного разочарованно произнесла она. – Я могу найти второе дыхание, если ты предложишь интересное занятие, – пожал плечами я. – Если же нет, то я предпочту валяться. – Ну… просто ты предлагал поучить меня макияжу… Немного задействованного праха – и я сделал вампирский “подъем из гроба в положении стоя”. – Идем же! Она рассмеялась, и мы пошли на кухню. Там свет удобнее всего падает. – Я, по большей части, практик, а не теоретик, так что скажи, что ты хочешь получить, и я это сделаю. А потом подробно объясню, как ты можешь повторить это сама. – Ну-у-у… я хочу выглядеть старше… – смущенно отозвалась она. – Хм, не сказать, чтобы это был неожиданный запрос, – усмехнулся я. – Но если ты действительно хочешь выглядеть старше, то для этого требуется менять образ целиком. Красное платье слишком миленькое. – Это боевая юбка! Угу, боевая юбка – достойное дополнение к вашему бронелифчику. – Как скажешь. Но оно автоматически подтверждает твой небольшой возраст. Все знают, что в Биконе обычный возраст поступления это 16-18 лет, но никто ни на мгновение не усомнился, что ты младше. Таков уж твой образ. – Думаешь…? – Руби, я прикидывался взрослым, когда мне было двенадцать. И я сегодня изобразил женщину настолько достоверно, что ты начала сомневаться в моей половой принадлежности – заметь, я при этом всего лишь наложил грим, оставшись в той же одежде, что и был. – Ну-у-у… ты еще двигался иначе. – О, заметила, – улыбнулся я. – Да, и это тоже. Но просто надо понимать, что люди взаимодействуют не с тобой, они взаимодействуют с твоим образом. Если он достоверен, то никто не станет копаться в деталях. Мы выдаем кто мы задолго до того как откроем рот. Вспомни поступление в Бикон – по Жону сходу понятно, что он нервничает и храбрится. Он сутулится, отводит взгляд, плечи опущены. Или же Пирра – всегда прямой взгляд, спокойное выражение лица с легкой улыбкой, плечи расправлены, но поза расслабленная. Ее присутствие сразу говорит другим – “я значительна, я уверена”. – А Вайсс? – Излишне быстрая походка, излишне напряженная спина и шея. Она все время готова к тем или иным формам покушения на себя, либо физическим, либо словесным – и драться намерена до конца. “Победа или смерть”. Но это напряжение и эта готовность требуют выхода, настраивают ее на лишь один метод взаимодействия с окружающими, а поэтому она даже небольшие оплошности может воспринимать как нападение. – Вроде взрыва праха при первой встрече? – робко поинтересовалась Руби. – Я бы назвал это средней оплошностью, – хихикнул я. – Ее образ говорит: “я заставлю считаться с собой!” – Янг? – Слишком просто, – хмыкнул я. – “Я красотка, раздолбайка и душа любой компании. Признай мое главенство, и оно будет мягким”. – О… Блейк? – “Не подходите ко мне близко, я тигренок, а не киска”. Руби рассмеялась. – А я? – Восторженный щеночек. – Нет!!! – Извини, Руби, говорю как есть, – улыбнулся я. – И не морщись, или тени лягут неровно. Блин, поздно. Это надо стереть и переделать. – И ты все равно выбрал меня? – Как видишь. – Но почему? – О! Я ждал вопроса и готовился к нему! На заднем фоне заиграло вступление, постепенно увеличивающее громкость. – Cause got that... cause got that... – неестественный, с металлическим призвуком шепот сменился на "суровый" голос. – I like you cause got that something that I need in my life, so give it to me! – Прекрати, – рассмеялась Руби, когда я, закончив первый "куплет" состоящий только из этих слов и начал трясти трясти хаером под соло. - Лайн, я серьезно! – Злюка. А я надеялся, что тебе зайдет, – я вздохнул и снова взял в руки карандаш для век. – Закрой один глаз. Ну, того что ты мне нравишься я не скрывал с самого начала. Я, как ты можешь заметить, неплох в чтении людей. Искренняя, милая, любопытная, хороша в бою, чем-то неуловимо похожая, чего еще можно хотеть от партнера? – Хороша в бою? Ты ведь ни разу не видел меня в драке до вступления. – Руби, тебе пятнадцать, и тебя позвали в Бикон. Факт говорит сам за себя. Владеешь ли ты мощным проявлением или сильна в обращении с оружием, чем-то ты это заслужила. Не красивыми глазами же. – Была еще Пирра. – Сила это не определяющий фактор, в данном случае, – фыркнул я. – Думаю, мой сегодняшний бой с Янг это показал. – Да, было круто! – оживилась Руби. – Спасибо, спасибо, но этот монолог я за сегодня уже выслушал дважды, давай обойдемся без третьего раза, – усмехнулся. – Закрой другой глаз. Первый можешь открыть. Но сейчас, это больше чем одна лишь симпатия. Я узнал тебя лучше. Самое потрясающее в тебе, Руби, это твои идеалы, желание и готовность им следовать. Ты скорее сама себя зарежешь собственной косой, чем предашь то, что считаешь правильным, или тех, кого считаешь друзьями. – У-ум… – она покраснела. – Спасибо. – Так что да, я выбрал тебя, о чем ни на секунду не пожалел, – я достал из пакета несколько типов помады. Хм, яркий тут не подойдет, нужно что-то… ага, вот этот, наверное. – Не могу надеяться на то, что это взаимно, впрочем. – Ну… я жалела, пару раз, немножко, – признала она. – Это, наверное, в первый раз, когда мы так серьезно разошлись в чем-то с Янг. – Но о Биконе не жалеешь? – Нет, – она слабо улыбнулась. – Он оказался не таким, каким я его себе представляла. – Что ж, тогда почему бы не изменить это? Станем крутыми Охотниками, придем в Бикон, преподавателями и сделаем его таким, каким он должен быть! А там и до директорского кресла недалеко. – Предложение дяди Кроу тебе все-таки понравилось, – рассмеялась Руби. – Я был твердо намерен попробовать студенческую жизнь, – я пожал плечами. – Но раз мне такой возможности не дали… ее можно попробовать и с другой стороны. Так, ну, я закончил. Смотри. Она ушла в ванную, а через десяток секунд оттуда раздался восторженный взвизг. – Это я?!! – Не нравится? – Нравится! Очень нравится! – она метнулась ко мне Проявлением. – Я как будто разом на три года старше стала! И я такая красивая! – Пфф, ты и без этого была красивая. – Но я не знала! Вау! – она снова розопортировалась в ванную. – Это! Так! Круто-о-о-о!!! – Видишь. Я же говорил, что сама будешь просить, чтобы я на тебе порисовал, – усмехнулся я. – Хочешь попробовать зайти еще дальше? – Э? – она вновь вернулась на кухню. – В каком смысле? – Помимо макияжа есть еще и одежда, – я коварно улыбнулся. – Рискнешь сменить образ еще более радикально? – Да! Конечно, да! – закивала она. – Тогда с утра вновь по магазинам. И мне понадобится фотоаппарат… эх, жаль мой остался в фургоне.***
– Вы еще здесь, мисс Сяо-Лонг? – раздался за ее спиной голос, и Янг вздрогнула. – Пытаетесь извлечь уроки из вашего поражения, как я вижу. Похвальное стремление. Янг оторвала взгляд от свитка, на котором уже который раз проигрывался ее бой с лисенком. Короткий и унизительный бой, где она даже не смогла дотронуться до противника. Даже не смогла просадить ему ауру! Более того, он сделал ее техническим нокаутом! – Это его Проявление? Как его обойти? – Нет, мисс Сяо-Лонг, проявление мистера Ланаты внутреннее, что, впрочем, не делает его менее опасным для вас. – Что это? – Повышение интеллекта. – То есть он реально гений? – опешила Янг. – Погодите, он говорил, что его проявление это звукоподражание! – Да, он предпочитает скрывать свое настоящее проявление, вместо этого рассказывая небылицы, – мисс Гудвич чуть улыбнулась. – Первая команда его сестры до сих пор уверена что ему за пятьдесят, а внешность следствие работы его проявления, которое случайным образом делает его тело старше или моложе каждые десять лет. – Да ладно? Они идиоты что ли? – Нет, просто мистер Ланата победил их команду, когда они были на третьем курсе, а ему самому было тринадцать. Он всегда предоставляет… убедительные доводы. – Команду третьекурсников в тринадцать?! Вы шутите. – Это происходило на этой же арене, – пожала плечами мисс Гудвич. – Если хотите, я могу дать вам запись. По крайней мере, вы будете знать, что от него можно ожидать. – Конечно! Спасибо, мисс Гудвич! Хотя пока что я даже не знаю, как вообще можно защищаться от такого?! – Не быть столь прямолинейной, мисс Сяо-Лонг. Мистер Ланата стоял на месте вовсе не для демонстрации превосходства, как вы могли бы подумать. Превращать пол в жидкость при помощи земного праха требует нешуточной концентрации, и он просто не мог двинуться, не разрушив собственную ловушку. – Он схватил меня и бросил в нее! – Это было воздействие гравипраха. И у него тоже есть свои слабости, например, высокая инерционность. Фокус захвата формируется с запозданием, что делает его почти неприменимым в обычной схватке. Но вы двигались по прямой, и просчитать вас не составляло никакого труда – вы сами влетели в одну его ловушку, чтобы затем вас поместили в другую. На будущее, если вы все-таки попадете в подобный захват или аналогичное проявление – сразу же зажгите свою ауру. Это делает Охотника, скажем так, скользким, и удержать его становится почти невозможно. – Как тогда на сцене! Это было ваше Проявление! – догадалась Янг. – А он пытался из него выбраться. – Верно. Достаточно эффективно, как вы могли заметить. – Мисс Гудвич, почему его не приняли в Бикон? На самом деле? – Правила написаны не для того чтобы делать в них исключения, мисс Сяо-Лонг, – нахмурилась Глинда. – И, справедливости ради, мистеру Ланате просто нечего здесь делать, что и доказывает то, что спустя два дня после неудачной инициации он уже получил лицензию охотника среднего ранга. Несмотря на отсутствие формального образования, он опытный Охотник. – Семь лет сражений? – припомнила Янг утреннее бахвальство лисенка. Не такое уж и бахвальство, как оказалось. – Мисс Гудвич, что такое Арклайт? – Мистер Ланата поделился с вами деталями своего детства? – С Руби. Она лишь сказала, что это плохая история. – Арклайт это шахтерский поселок, разрушенный гримм. Мистер Ланата два года подряд выживал на безымянном континенте в одиночку и выбрался оттуда своими силами, а на Санусе его нашла Эмбер… моя подруга. Охотница. Она взяла его под опеку, и дальше они путешествовали вместе. – Ни х… себе! – Следите за языком, мисс Сяо-Лонг, – одернула ее преподавательница. – Извините, мисс Гудвич. – И идите спать. Вы сможете продолжить ваши тренировки на свежую голову. У вас впереди еще достаточно времени, чтобы отточить свои навыки. – Следующий бой завтра! – Вот как? И сколько их будет всего? – До трех побед. – Интересно… вы ведь не поставили свою сестру на кон, мисс Сяо-Лонг? – Не совсем, – смутилась Янг. – Но я думала что я легко его раскатаю! Кто знал, что этот игривый лисенок на самом деле скрывающийся терминатор! Глинда усмехнулась, словно вспомнила какую-то ей одной понятную шутку. – Что ж, судя по тому что я видела, мистер Ланата воспринимает схватку с вами всерьез, – она набрала что-то на своем свитке, и свиток Янг пискнул входящим сообщением. – На видео, что я вам прислала, он играл со своими противниками. Вас же, мисс Сяо-Лонг, планомерно побеждают, не давая ни поблажек, ни шансов. – И что мне делать? – Попросите помощи у вашей команды. Ваш противник – праховый маг. Мисс Шни хорошо разбирается в использовании праха – а значит, вы будете знать, чего ожидать и как противостоять. Да и ваша напарница наверняка может что-то посоветовать. – А вы? – Мой совет? Хм-м… вам нужно измотать его. Если он лишится запасов внутренней ауры, то вы победили. Помните лишь, что он прекрасно об этом осведомлен. – Спасибо, мисс Гудвич! – Не за что, мисс Сяо-Лонг. Помогать вашему развитию – моя работа.***
– Лайн, а какая у тебя эмблема? – поинтересовалась Руби. – М? В смысле? – я немного отвлекся от регенерации своего прахового браслета. – У каждого Охотника есть своя эмблема! Разве ты не знал? У меня это роза, у Янг – пылающее сердце, у дяди Кроу – крыло с шестеренками… правда, он его ни на чем не ставит. – А, это. У меня ее нет и не будет. – Но почему? – Ты знаешь, откуда эти символы взялись? – поинтересовался я. – Ну-у-у… вроде бы, это тоже традиция? – По историческим меркам, совсем свежая, поскольку она появилась после Великой Войны. Как и правило цветов, и Академии Охотников, и тому подобное. Но до того как кланы Охотников были перемолоты в бессмысленной бойне, право на эмблему имели только они, и она была семейной. Двойной дуге Арков восемьсот лет, например. – Ого! – Да, тогда были трудности с принтами, так что народ не слишком изощрялся, – хмыкнул я. – Но, так или иначе, это был символ не одного человека, а рода, к которому человек принадлежит. Не просто рисунок, но еще и история, что стоит за ним. Когда кланы исчезли, новоявленные охотники из школ и академий, решили подражать им, придумывая себе эти эмблемы, и гордо нося их. Тем более, что это такой хороший способ выделиться, подчеркнуть свою индивидуальность – а после Великой Войны люди были помешаны на индивидуальности. Но я вижу в этих эмблемах только грустную тенденцию. Если раньше символ мог жить, и жил гораздо дольше человека, который его носил, то сейчас он умирает вместе с ним. Плюс, ирония: все охотники придумывают себе эмблему, для того чтобы выделиться, но при этом, фактически, являются толпой, которая штампует себе эти эмблемы. Отказавшись даже придумывать ее, я тем самым уже выделяюсь среди прочих. – У моей мамы тоже была эмблема розы. Только у нее она была белой, – улыбнулась Руби. – О! Уже куда больше похоже на изначальный смысл эмблем. Передашь ее своей дочери? – Если она захочет ее взять, – рассмеялась Руби. – Ты захотела. – Да… – она закончила работать иголкой и придирчиво осмотрела свою работу. – Пойдет. – Все? Идем шокировать Бикон? – улыбнулся я. – Ну-у-у… может, не надо? Я волнуюсь, – призналась Руби. – Этот стиль бы больше подошел Янг. Он такой… уверенный. На меня все будут смотреть! – Как хочешь, – пожал плечами я. – Разве что немного жаль потраченных усилий. Пока я тебя накрасил, пока ты пришила розу… – У-у-у… – она с тоской посмотрела на футболку, над которой работала последние полчаса. – Было бы забавно посмотреть на лицо Янг, – мечтательно произнес я. – У-у… хорошо. Не зря же мы покупали эту одежду.***
– Лайн, привет! Кто это с тобой… РУБИ?!! – Привет, Жон! Привет, Пирра! – помахала им ладошкой моя спутница, явно довольная произведенная эффектом. – Ты… выглядишь совсем иначе! – продолжал удивляться Жон. – Как будто совсем другой человек! Я самодовольно улыбнулся. О да. Макияж сделал ее черты немного резче, добавив ей возраста, а одежда окончательно поменяла восприятие. Вместо платья готик-лоли, на Руби теперь были синие джинсы, подчеркивающие неплохую линию бедер, длинная серая футболка, у воротника которой она нашила свою эмблему-розу, и красная тканевая куртка нараспашку, с меховой оторочкой капюшона. Завершал образ широкий ремень, на котором была закреплена ее коса. Я еще хотел добавить каблуки, но после того как она сделала на них несколько шагов, и посмотрела на меня полными страдания щенячьими глазами, отказался от этой идеи. Вместо этого отправил ее найти себе бюстгалтер-пушап, а когда мы вернулись домой – слегка поиграл с ее прической, сделав ее более “дикой”. Сейчас Руби выглядела заметно старше Вайсс, с которой была примерно одного роста. – Слышу знакомое имя, вижу знакомые уши! – раздался рядом голос Янг. – Уже здесь, лисенок? А где… Руби… – Я тут, – смущенно ответила она. Реакции у Руби все равно были миленькие, что с образом сочетались плохо. Но до тех пор пока она не начинала опускать взгляд и смущаться, узнать в ней ту самую “девочку в платьице” было сложно даже родной сестре. – Привет, Янг, Блейк. Тайная кошкодевочка коротко кивнула. – Ты что с ней сделал?! – взвыла Янг, придя в себя. Я ожидал вспышки алых глаз, но вместо этого… – Я пыталась вытряхнуть ее из ее “боевой юбки” последние два года! А макияж? Единственная помада, которую она признавала – гигиеническая, и то зимой! – Янг! – нет, все-таки выражение лица “обиженный щеночек” на лице этакой “городской неформалки” – это тот еще разрыв шаблона. – Нет-нет! Отпадный прикид, сис! Реально! Вы что, в ночной клуб собрались? – Нет! – ужаснулась Руби перспективе. И очень зря, потому что пока мы летели, я, наконец-то получил отклик от Джуниора, и в ночной клуб мы все-таки сегодня пойдем. Но, пожалуй, Янг не стоит об этом знать… – Так, лисенок, – переключила на меня внимание Янг. – Как ты это сделал? И я хочу адрес этого визажиста! – Я бы тоже не отказалась, – добавила Пирра. – Это Лайн сам сделал, – сдала меня Руби. – И одежду тоже он подобрал. На мгновение взгляды на меня сменились на откровенно хищные. Я знаю – я чувствую разницу. – Так-так-так, лисенок… ты действительно полон сюрпризов… – Что я могу сказать, мне нравится рисовать, – я пожал плечами. – Ну что, Янг, готова ко второму раунду? – Еще как готова! – она ухмыльнулась. – То есть, к трюкам с прошлой битвы ты противодействие нашла? Хорошо, сэкономлю ауру на их использовании. – Мистер Ланата. Мисс… Роуз? – к нам подошло еще два человека. Глинда и еще одна женщина. Выглядела она… блин, “безумный ученый, женская версия, масштаб один к одному”. Черный глянцевый облегающий костюм, выглядящий как латексный наряд для любителей БДСМ, был прикрыт удлиненной, приталеной белой блузкой, а на плечи еще и наброшен лабораторный халат – что в сумме давало относительно приличный вид, но… на грани приличия, скажем так. Волосы мягкого оттенка между розовым и оранжевым были подобраны в строгий узелок, но заколоты чем-то напоминающим древние шприцы, судя по цветам, с праховыми суспензиями. Помимо этого на голове у нее были огромные защитные очки. – Добрый вечер, мисс Гудвич, – кивнул я. – Значит, это вы тот самый мистер Ланата, – с интересом произнесла ее спутница. – Я надеялась познакомиться с вами с того момента, как увидела ваш великолепный дельтаплан на записи с церемонии инициации. – Данделайн Ланата, – кивнул я. – А вы? – Доктор Томмелиза Пич. Преподаю ауроведение, прахологию и естественные науки, – она улыбнулась. – Впечатляющие навыки в работе с прахом. Не каждый алхимик берется за то, чтобы разжижать камень даже в лабораторных условиях, не то, что в бою. Я бы с радостью поговорила с вами после сегодняшнего боя. – И я тоже, молодой человек, – мне на плечо положил руку еще один подошедший к нам мужчина. – И я тоже. Я обернулся. Высокий, накачанный блондин, с голубыми глазами, стильной небритостью и бородкой-островком на подбородке. Еще один Арк? – Папа?!! – испуганно пискнула моя напарница. – РУБИ?!!! Упс… похоже, эта одежка мне сегодня еще аукнется.***
– Нервничаешь, лисенок? – По поводу боя или насчет разговора после него? – лениво поинтересовался я. – По поводу разговора, конечно, – фыркнула она. – Кто будет волноваться по поводу боя, который вот-вот начнется? – Тоже верно. Но знаешь, нет… – Начали! – скомандовала мисс Гудвич, и в тот же миг Янг взвилась в воздух, резко поменяла направление отдачей своих дробовиков, причем, выстрелила она в землю передо мной, замораживая пол на случай если бы он был жидким, приземлилась, рванула навстречу… И тут же была вынуждена дернуться назад, уходя от выскочивших из земли каменных копий. Рывок, прыжок, на этот раз достаточно предсказуемый, и она попадает в фокус гравитационного захвата – чтобы тут же вспыхнуть ярко-желтым сиянием ауры и выскользнуть из него. – Ты же собирался не тратить ауру на старые трюки? – усмехнулась она. – Я учла свои ошибки. – Молодец, – искренне похвалил я ее. – Значит, попробуем трюки новее. Как ты относишься к броне, Янг? – А по мне незаметно? – усмехнулась она и рванула вперед, сделала зигзаг, вновь ускользая от возможного захвата. Заметно, чего уж там. Браслеты водно-ледяного твердого раствора, которые я делал сегодня, немного деградировали – а Янг влетела в широко раскинувшуюся водную плоскость, которую я дополнительно ускорил порывом ветра, превратив ее во целое облако брызг. Она конечно, попыталась уклониться, но импульс был взят, так что она в это облако все же влетела – чтобы мгновенно покрыться ледяной корочкой. Аура от такого плохо защищает. От нескольких шарообразных сгустков электричества, влетевших в избавляющуюся от ледяного плена девушку – тоже. Гудок. – Мисс Сяо-Лонг без сознания. Победитель – мистер Ланата. Я тут же подошел к Янг и начал стряхивать с нее лед, одновременно обдувая горячим воздухом. – Интересное использование праха, мистер Ланата, – улыбнулась профессор Пич. – И не менее интересные навыки во владении аурой. – Ч-что? – Янг открыла глаза, оценила обстановку, и застонала. – Я опять продула. Гримм! – Чувствуешь-то себя как? – Адски холодно, но ты уже, вроде, исправляешь это, – она встала и повернулась спиной к потоку горячего воздуха, который сейчас вылетал из моих рук, и стала растирать свои ноги. – Что это было вообще?! – Переохлажденный дистиллят, – ответила вместо меня профессор Пич. – Чистейшая вода, созданная водным прахом, не замерзает, пока не получит точку, вокруг которой начнет кристаллизоваться. Часть ее начала замерзать, сталкиваясь с пылью в воздухе, но большая часть замерзла, попав на вас, мисс Сяо-Лонг. Какой температуры она была, мистер Ланата? – Минус сорок, плюс-минус пять градусов, – пожал плечами я. – Это не то чтобы легко регулировать. – Я попадала раньше под атаки ледяным прахом, и он даже близко не такой холодный! – возмутилась Янг. – Теплопроводность разная. Созданный ледяным прахом кристалл льда некоторое время не тает, оставаясь совершенно сухим. За это время его обычно раскалывают и стряхивают. А вот переохлажденная вода это совсем другое дело. И, хоть аура и защищает от обморожений, на скорость реакции и общее ощущение это влияет еще как. Тяжело сражаться, когда у тебя все мышцы дрожат для выработки тепла. – Бр-р-р. А молнии ты как метнул в конце? – Янг снова повернулась, на этот раз встав боком. – Очень короткие аурные слеши. Практически аурные пули, – я улыбнулся. – С добавлением электрического праха. – Можете продемонстрировать их без энергетических инфузий? – заинтересованно попросила Пич. Я пожал плечами и метнул парочку зеленых вспышек в пол. – Интересно. Вы формируете их в виде шара, а не плоскости, как другие Охотники, – заметила Пич. – После того что я научился делать с гравипрахом… – я открыл ладонь, и над ней сформировался додекаэдр, который я успел пару секунд удержать, прежде чем он улетел в потолок. – Это не так уж и сложно. Ограничение исключительно в количестве тренировок. Ладненько, у меня кончается аура, так что дальше ты как-нибудь сама, Янг. И да. Подумай насчет брони – она помогает пережить подобные мелкие неудобства без больших потерь. – Директор Озпин попросил передать, что он будет ждать вас в своем кабинете, вместе с мисс Роуз и ее отцом. – Спасибо, мисс Гудвич. Пойду в очередной раз отбивать своего партнера… – Может быть вы уже прекратите это ребячество, мистер Ланата? – предложила Глинда. – То, что вы называете "прекратить ребячество", я называю "предательством доверившейся". Зло, совершенное ради благой цели все равно остается злом, – я посмотрел ей в глаза, и она отвела взгляд. – “Так будет лучше для всех” это не более чем оправдание. Каждый имеет право на свой выбор, и каждый имеет обязанность нести за него последствия. – Я знакома с философией Роденша, мистер Ланата, спасибо, – раздраженно ответила она. – Но мне кажется, что даже сам Арнав Роденша квалифицировал бы ваши действия как “зло”. – Вам кажется, – я усмехнулся. Арнав бы вообще не понял, какого черта я тут пытаюсь действовать дипломатией. Пятьсот лет назад нравы были те еще…***
– Он не заставлял меня! Он не просил меня идти с ним! И он ничего не скрывал! Ни про то, насколько трудно будет, ни про работу, ничего! – И даже эту одежду ты надела сама? Руби! – Я просто хотела выглядеть старше, а он помог! – Ну еще бы он не помог! Лифт мелодично дзынькнул, из-за чего голоса замолкли, и я вошел в знакомый кабинет. А закат красиво смотрится отсюда… – Мистер Ланата, – поприветствовал меня Оз. – Директор Озпин. Мистер Роуз. – Тайянг Сяо-Лонг, – с нажимом представился он. – Данделайн Ланата. Почему мне всегда смешно в такие моменты? Ах да, точно. “Шепард. Рекс.” Я осмотрел диспозицию. Озпин за своим столом, Руби на диванчике около окна и с вызовом смотрела на отца. Вот, вот это выражение куда лучше подходит к ее прикиду. Тайянг же ходил по кабинету, но теперь встал, скрестив руки на груди и сверля меня взглядом. О, тут есть второй лифт. В прошлый раз я его не заметил. Нахально пройдя к дивану, я сел рядом с Руби. Она бросила на меня неуверенный взгляд, на что я ободряюще улыбнулся. – Ну что, ты со мной? – Да, – тихо, но уверенно ответила она. – Тогда пойдем. – Парень, – выдохнул Тайянг. – Ты думаешь что это какая-то шутка? Что ты можешь творить что тебе вздумается? Просто прийти и сломать жизнь моей дочери, из своей прихоти? – Каждый взрослый человек имеет право на свой выбор. – Руби – не взрослый человек! Она пятнадцатилетний подросток! Почти ребенок!!! Как и ты! – Это не помешало вам подписать бумагу об ее эмансипации и отправить в Бикон. Как и не помешало сделать то же самое Эмбер для меня. По закону… – К гримм законы! Она моя дочь! И я не отпущу ее с тобой в дикие земли! – То есть на третьем курсе ее бы ждала такая же сцена? – вскинул брови я. – Или перед ежегодными миссиями-вылазками? – Здесь ее научат сражаться. Здесь у нее будет команда! Здесь у нее будут учителя, которые ее подстрахуют! Она будет готова! – Видел я эту готовность. Еще в тринадцать лет видел. – Вы сражались не с лучшей командой, мистер Ланата, – возразил Озпин. – Спасибо Бикону за это, профессор, – усмехнулся я. – Удивительное дело, но после наших с Эмбер стараний, они все выпустились с личным рангом “А” и командным “S”. Третьей в общем рейтинге. Индивидуальный подход и постоянные драки творят чудеса. – Это вы так намекаете, что обучите мисс Роуз лучше, чем Бикон? – Конечно. – И чему ты можешь ее научить?! – рявкнул Тайянг. – Использование ауры: слеши, всплески, иглы. Использование праха прямым контролем ауры. Гриммоведение, теоретическое и прикладное. Физическое развитие, с упором на противостояние гримм, а не другим Охотникам, чему учат в Академиях. Полевая медицина. И самое главное: как выжить в Ремнанте, и не предать себя. – Громкие слова, для ребенка на пару лет старше нее. Я вздохнул. – Физически. Но в те же годы было упихано гораздо больше опыта. Кроме того: объективно, что вы можете сделать с этим? Все эти “не позволю”, “не пущу”, “проваливай” – это пустые слова, которые я слушаю последние пару дней только из вежливости, не желая накалять ситуацию еще больше. Мы не нарушаем законов. Мы лишь делаем то, что хотим делать сами, а не то, что хотите от нас вы. Единственный ваш аргумент – “мы взрослые, мы знаем лучше”. Парирую: “я умный, я знаю лучше”. В конце концов, это ваши решения привели к имеющемуся итогу. Примите за них ответственность. – Вы психически нестабильны, мистер Ланата. – Я говорила, что это его Проявление! – А я говорил, что это его фантазии. Мистер Скайхай здесь очень хорош в том, чтобы придумывать. – О чем я тебя и предупреждал, – кивнул я Руби. – Никто не сомневается в вашем высоком интеллекте. Но ваша внезапная привязанность к мисс Роуз выходит за грани разумного. Вы одержимы ею. Как были одержимы вашей сестрой, на которую она похожа характером, и которую вы потеряли. Это не… – Не возьму, – прервал я его. – Не возьмете что? – Эту хрень в голову, – пояснил я. – Возвращаясь к вопросу. Дальше что? Закон на нашей стороне, не на вашей. Насилие не поможет, вы уж должны-то понимать это лучше, чем Янг. Вы могли только переубедить нас. И у вас не получилось. С моей точки зрения, мы находимся в той точке, откуда есть только два выхода. Либо вы принимаете наше право решать за себя самим и даете нам возможность “сделать первый шаг по выбранной нами дороге”, – я с легкой улыбкой кивнул Озпину, чьи слова с церемонии посвящения я только что использовал. – Либо мы сделаем его все равно, но тогда, боюсь, снова нас в ближайший год вы не увидите. – Ты… – Тайянг усмехнулся и покачал головой. – Руби, ты согласна с ним? – Мне не нравится то, что мне придется ссориться с тобой, пап, – слабо улыбнулась она ему. – Но… да. Я не могу вернуться в Сигнал, потому что это будет шаг назад. И я не останусь в Биконе, после того как моему партнеру не нашлось здесь места, непонятно почему. Мы пойдем вперед. – Ясно, – вздохнул он. – Что ж. Идите. – Правда? Спасибо, пап! – обрадованная Руби прыгнула ему на шею. – Ты самый лучший папа в мире! – Ты совсем как Саммер… я знал, что мне не удастся удержать тебя, – тихо и грустно произнес мужчина. – Будь осторожна там, Рубс. – Конечно. Я выдохнул и немного расслабился. Честно говоря, я уже начал ожидать, что нам придется покинуть эту гостеприимную башню, выбив окно и улетев на дельтаплане. – Береги ее, – сказал Тайянг, когда Руби разорвала объятия и с улыбкой на лице подошла ко мне. – Пока я жив, никто до нее не доберется, – серьезно ответил я. Он чуть улыбнулся. – Не нравишься ты мне. – Ну, это тоже начало, – улыбнулся я. – Вам есть где остановиться в городе? Вы можете остаться у нас. – О! И Лайн приготовит что-нибудь вкусное! – воскликнула Руби. – Давай, пап! – Хорошо, – он улыбнулся. – Значит, в Вейл полетим на булхеде, – задумчиво произнес я. – Идем тогда? Уже поздно. – Погодите немного, – окликнул нас Озпин. – Мисс Роуз, мистер Ланата. У меня есть для вас… предложение.***
– Доброе утро, мистер Сяо-Лонг, – произнес я, едва он сделал один шаг от двери к моей кровати, а затем вскочил на ноги, в полете извернувшись и бросив свое одеяло к прочей постели. – Просто Тай. Не похоже, чтобы от тебя удалось избавиться в обозримом будущем, так что, – он махнул рукой, и прошелся взглядом по моему телу. – Ты ведь спал, когда я пришел, не так ли? Впечатляющий уровень паранойи. – Готовности, – поправил я его. – Что-то после утверждений директора даже в шутку не хочется говорить о психических расстройствах. – Парень, ты даже во сне не расстаешься со своим оружием, – он ткнул пальцем в мои украшения. – Можешь погладить гримм после всего, что с тобой произошло. Его утверждения имеют под собой вескую основу. – Выкатить Озпину иск о нарушении неприкосновенности частной жизни, что ли? – задумчиво произнес я, натягивая штаны. – А то в кого ни плюнь, все всё знают. – Я отец Руби. Я имею право знать. – Ну так у меня бы и спросили, – я хмыкнул. – За этим и пришел, – он пожал плечами. – Чуткий сон, ладно, я понимаю, необходимость для Охотника в поле. Но спать в одних лишь трусах и прахе?! – Большинство кристаллов на мне выращены мной самим, сразу в несъемном виде, и большинство их – безграневые. Они остаются в метастабильном состоянии, за счет того, что по ним постоянно протекает моя аура. Я их даже в ванной не снимаю, не то что на ночь – сорванное с пальца кольцо превращается в самопальную бомбу. Но снять их можно, в принципе. Часа за два, аккуратно разъединяя половинки браслетов, а затем опуская их в стабилизирующий гель. Обратно вооружаться я буду раза в два дольше, и это не говоря о потерях ауры на это. – То есть, ты ходячая бомба, помимо всего прочего. – Не более чем Руби, с ее патронташем на поясе. Я могу остановить детонацию чужой праховой гранаты – а уж свои кристаллы и вовсе знаю наизусть. Пока они на мне, они не детонируют даже от попадания пули. Я посмотрел на часы. Четыре сорок. Мужик, ну… ну вот… а, пофиг. Все равно я бы встал через полчаса сам. Блин, хорошо что Руби не из Арков. С их размером семей, чую, меня бы всевозможные родственники терроризировали еще полгода. Собственно, в последний раз когда я женился на одной из них, так оно и было! – Давайте перейдем на кухню. Приготовлю чего-нибудь, уже и Руби скоро встанет. Он пожал плечами. – Хорошо. Допустим, ты сказал Руби правду насчет своего проявления, и это действительно “выживание”. И как минимум, не ко всем гримм ты симпатизируешь – неверморов ты приручать не захотел. – Не люблю их. Вечно летать мешают, – поморщился я. – И миног не люблю. Бр-р-р, гадость. – А остальных любишь? – Некоторых, которые покрасивее. К остальным равнодушен, – я пожал плечами. – Я уже понял, как это смотрится с вашей стороны, но с моей – все иначе. Конечно, да, гримм убили всех кого я знал в Арклайте, включая моего отца. Но ведь… гримм, это ведь стихия. У них нет намерения убивать кого-либо, они просто делают это, потому что такова их природа. Что касается Арклайта – допустим, Руби не умеет плавать. Я позвал ее в глубокий бассейн ночью, пообещал научить и подстраховать, но вместо этого затащил на самое глубокое место и ушел. Она утонула. Кто будет виноват в ее смерти? Кого вы будете ненавидеть за это? Воду и бассейны, или все-таки меня? ПКШ завезла группу безоружных гражданских на континент гримм, а потом просто улетели, бросив их на растерзание - так почему я должен ненавидеть за это гримм? Они выступали здесь в качестве орудия убийства. Ненавидеть их просто глупо, как ненавидеть море за цунами, землю за землетрясения, винтовку за то, что та выпускает пули. – С логической точки зрения это, возможно и так… но в подобной ситуации сложно мыслить логически. – Кому как. Проявление же. – И зачем же ты тогда стал Охотником? Раз ты не имеешь ничего против гримм? – Потому что люди нравятся мне гораздо больше, чем гримм! – я закатил глаза. – А еще… какой у меня был выбор, на самом-то деле? У человека с открытой аурой не то чтобы много путей в жизни. Известно, что мы привлекаем гримм куда сильнее других. И с точки зрения общества, что закреплено в законодательстве, риск нашего существования должен быть оправдан пользой, которую мы приносим. Мое проявление не имеет адекватного гражданского применения, что оставляет мне только “профессии, связанные с риском для жизни” – Охотника, полицейского, спасателя или фермера за пределами королевств. Я стал Охотником стихийно, но меня вполне устраивает это занятие. Свежий воздух, физическая активность, хорошая компания. – Разумно, – он вздохнул. – Вполне разумно… – Извините, что не оправдываю ожидания, – я усмехнулся. – Моему маниакальному смеху нужны тренировки. – Тогда, может быть, ты объяснишь еще и свою одержимость Руби? Я бы очень хотел услышать разумное объяснение, в духе предыдущих. – Разумно не объясню, – развел я руками с виноватой улыбкой. – Это полностью эмоциональный поступок. – Любишь ее? – он очень постарался скрыть иронию из голоса, но что-то этакое все-таки просочилось. – Нет. Возможно, только пока… но нет. Просто она – мечта. Оптимистичная девочка с серебряными глазами, что вышла из печальной сказки с плохим концом. Защитница людей, чей путь – сгинуть в безвестности, спасая других. Я ненавидел эту сказку в детстве. Настолько же ненавидел сказку, насколько обожал ее героиню. В Биконе, когда я увидел ее глаза, я увидел еще и возможность… переписать эту историю. Помочь ей, спасти ее, получить счастливый конец. С этого все и началось. Где-то в глубине души, я нахожу все попытки у меня ее отнять противодействием мира, в чью историю я полез. Глупости, конечно. Тайянг хмыкнул. – Озпин был прав. Всему действительно можно найти другое объяснение. – Можно. Нужно лишь захотеть его найти, а не огульно обвинять других в своих подозрениях, – я фыркнул. – Хм. Спрашивать человека с твоей фантазией, парень… я помню, как хохотал, когда узнал, как ты обманул команду Эмбер. – А это-то вы откуда знаете? – я даже удивился. – Мы… поддерживали связь, – грустно улыбнулся он. – Саммер, мама Руби, тренировала ее несколько лет. – Сенна кому-то доверила тренировки своего ребенка? – не поверил своим ушам я. – У нее… были на это причины, – отвел глаза Тайянг. – И сколько лет было Эмбер тогда? – С девяти по двенадцать. После этого она пошла в Фарос. – Вот как… Понятно теперь все. Вот откуда у сестренки взялись идеалы среброглазых. Мне она, про Саммер не рассказывала… впрочем, Эми довольно скрытная девушка, хоть и кажется будто у нее душа нараспашку. – Так, парень, а теперь поговорим серьезно. – Значит, до этого мы шутили? – иронично ответил я. – Серьезно! – надавил голосом Тай. – Не буду я трогать Руби, – закатил глаза я. – Она милашка, конечно, но ей пятнадцать. Её тело еще развивается, и никакого удовольствия ей это не доставит, а я не насильник. Да и не похоже, чтобы она была заинтересована. – Хм… разумные слова, только знаю, я как это бывает. Но, если все-таки… - он поморщился, и остаток фразы явно произнес через силу. - То хотя бы предохраняйтесь. – Однако, – я усмехнулся. – Признаться, я ожидал угроз чего-нибудь оторвать и прочей агрессии. Он махнул рукой. – Может быть мы и похожи, но свой характер Янг унаследовала от матери. Как и Руби, от своей. После того как… после того… – он вздохнул. – Я решил стать им лучшим отцом, каким только могу быть. А это означает, в том числе, и знать, когда надо отступить, чтобы не стать в глазах ребенка злейшим врагом. Ты не пытался оторвать Руби от семьи, и даже наоборот, как рассказывал Кроу. И не мне прикидываться ханжой, как будто я сам не был подростком и не учился в Биконе. Я был готов к чему-то этакому… хоть и рассчитывал, что это старшая приведет парня первой, а не младшая убежит со своим. – Педагогично, – одобрил я. – Ну так недаром я уже почти десять лет в Сигнале преподаю, – усмехнулся Тайянг.***
– Куда мы идем? – радостно чирикнула Руби. По ней было видно, что наше расставание на мажорной ноте с Тайянгом скинуло огромный камень с ее души. Да и я тоже был рад. Очень уж надоела вся эта канитель. – В одно очень злачное место, – усмехнулся я. – То самое, в котором мы с Янг познакомились. – Ночной клуб, прикрытие теневых делишек? – нахмурилась она. – Агась. Не морщись так, у Охотников специфические отношения с законом. Если нас не привлекают к решению каких-то проблем такого рода официальным запросом, то мы и не должны ничего делать. Это дело полиции и прочих официальных властей. – Это неправильно. – Да как сказать… мы не можем держать весь мир на своих плечах, – улыбнулся я. – Что-то надо оставить и другим. “Законно” – не всегда значит “справедливо”, иногда и по ту сторону права работают достойные люди. Но редко. Однако, они предоставляют уникальные услуги. – И за одной из них мы сейчас идем? – Да. Это здесь. – О! Я уже била таких парней! – воскликнула Руби. Вышибалы около двери клуба переглянулись. Ну да. Снова наряжаться в наряд “уличной неформалки” она отказалась и сегодня была в своем миленьком платьице. – Это, Руби, представители “Семьи Шонг”. Они же “Алые лезвия”. Как видишь, весьма респектабельные ребята, чей босс не лишен чувства вкуса, – я повернулся к правому. – Мы к Джуниору. Он молча пожал плечами, никак нам не препятствуя. – Глава этой организации, Хей Шонг, по прозвищу “Малыш”, данному ему за немалый рост и размах плеч, считается одним из преступных королей Вейла, однако по сравнению со своим отцом, он довольно мягкий мужик: войн банд на улицах не устраивает, во всякие громкие дела не лезет, и вообще мирно занимается посредничеством, а свой клуб превратил в нейтральную территорию. Серая зона, так сказать… привет, Милша. Коротковолосая девушка кивнула нам. – Скай! – она улыбнулась. – Ты ни разу не заглядывал к нам с того раза. – Я и сейчас по делу. – К Джуниору? – она чуть надула щеки. – Да. – Эх. Я сейчас позову. Руби проводила ее недоуменным взглядом. – Почему она назвала тебя Скай? – По псевдониму. Они с сестрой мои фанатки и знают меня в лицо, – я хмыкнул. – Это их я прикрывал, кстати, когда Янг тут устроила показательные бои. – А-а-а… – она с интересом оглядывала полутемное пространство клуба. Ждать долго не пришлось. Вскоре Джуниор спустился, вместе с обеими малахитовыми сестренками. – Опять малолетние Охотники в моем баре, – вместо приветствия произнес он. – А я только закончил ремонт. – И тебе привет, Хэй. Ты сам прислал мне сообщение. – Хочешь встретиться с ней сейчас? – Да. – Минуту, – он что-то набрал на свитке. Тот пискнул. – Ждем ответа. – Хорошо. Чтоб зря время не терять: мне нужны сведения вот об этих ребятах, – я протянул ему бумажку с записанной информацией по новой команде Эмбер. – Интересуют последние переводы и траты по счетам, больные родственники, долги, в общем, все то, чем бы на них могли надавить. Он быстро просмотрел список. – Студенты Бикона? – Третий курс. Одна команда, пропавшая не так давно. – Хорошо, – он перевернул бумажку и написал на ней что-то, после чего протянул ее мне. Счет и цена. Я кивнул и перевел деньги со свитка. – Результаты я перешлю сразу, как они будут готовы, – Джуниор нахмурился. – Твой контакт ответил. Будет через двадцать минут. ВИП-зал? – Естественно. – Милша, проводи. Алая сестренка с готовностью отправилась показывать нам дорогу. – Почему никто из них не обратил на меня внимания? – возмутилась Руби, когда Милша, подмигнув мне, скрылась за дверью комнаты. – И что это за контакт? И зачем тебе узнавать что-то про команду Бикона?! – Отвечаю: на тебя внимания не обратили, потому что ты со мной, а меня все трое знают. В теневом мире лишних вопросов не задают: пришла со мной, значит так надо. Про команду Бикона мне нужно узнать, потому что их дали моей сестре, а через пару недель после этого все они исчезли. Я хочу убедиться, что ни один из них никак не причастен к этому событию. А вот контакт… Проявления очень разнообразная штука, и я был уверен, что есть среди них что-то, что мне нужно. Нечто, позволяющее заглянуть в прошлое. Кинул клич в сети, долгое время отсеивал всяких мошенников, и нашел кое-что многообещающее. – Кого-то, кто может заглянуть в прошлое? – заинтересовалась Руби. – Вроде как. Она утверждает, что видит не сами события, а их “тени”, что бы это ни значило, но мне и этого хватит. – А если это мошенница? – У нее есть рекомендации, – улыбнулся я. На самом деле, конечно, нет. Просто не хочется объяснять Руби, откуда я знаю как связаться с древним кланом наемных убийц с наследуемым проявлением, за которого женщин этого клана звали ведьмами и детьми Гримм. Я бы обозвал это специфической формой некромантии: они могли выбирать себе “защитника”, делясь с ним аурой и наделяя некоторым набором особых свойств, вроде способности быть неразличимым в густых тенях, телепортации между соседними тенями даже и временной неуязвимости – пока аура не кончится. Подвох в том, что после того как аура кончалась, все ранения переносились на тело “защитника”, обычно со смертельным исходом. Зато после оной смерти, “защитника” можно было поднять в виде тени: практически неуязвимой и очень сильной твари, действительно напоминающей гримм внешностью – непроницаемо-черный силуэт с алыми глазами. Ведьма может смотреть глазами тени и управлять ею, в том числе напрямую, и вот тут проявляется та самая особенность, которая мне была интересна: тень способна видеть прошлое. Дверь открылась, и в сопровождении Мелани, в комнату зашла ничем не примечательная женщина лет тридцати. Немного удивилась, увидев двух подростков, кинула косой взгляд на свою провожатую, а затем прошла к диванчику и села напротив нас. – Кто из вас назначал встречу? – произнесла она мягко. – Я, – достав карту, я разложил ее на столе. – Вот здесь, где стоит пометка, стоит фургон. В какой-то момент его покинула женщина, скорее всего с четырьмя учениками. Я хочу знать, куда они пошли и что с ними произошло после. Момент начала поисков – где-то в районе двух месяцев назад. Место безлюдное, найти точку отправления будет несложно. В качестве доказательства исполнения – портрет женщины. – Вы… осведомлены, – нахмурилась она. – Лури. – Лури?.. а, – сообразила она. – Поняла. Хорошо. Задача не выглядит сложной. Полмиллиона льен задатка, столько же после окончания работы. Руби сдавленно пискнула. – Перевод или наличностью? – Перевод. Вот номер счета. Основание для оплаты – заказ предмета искусства. – Сделано. Сколько времени вам потребуется? – Думаю, недели мне хватит. – Напишите мне, – я протянул ей номер своего свитка. – Договорились, – она улыбнулась. – У вас всё? – Скажите, – неожиданно выпалила Руби. – Насколько далеко в прошлое вы можете заглянуть? Женщина задумчиво приложила палец к губам, и возвела глаза к потолку. Выглядит невинно и забавно… но не стоит обманываться. “Ведьмы” не сражаются сами, их внешнюю ауру можно пробить вилкой с одного достаточно сильного удара. Они милые, домашние, расслабленные, даже какие-то плюшевые. Но первый, кто попадается на этот образ, обычно и становится их “защитником”. – Сложность не с тем, насколько глубоко можно заглянуть, а с тем, куда надо смотреть, – наконец ответила она. – Прошлое для меня не имеет деталей. Если вы знаете где и когда точно смотреть, то, думаю, я смогу вам помочь. – Я… поняла, – она грустно вздохнула. – Если что, вы знаете как со мной связаться, – ведьма с улыбкой помахала нам ладошкой. – С нетерпением буду ждать нашей новой встречи. И она ушла. – Такая милая, – улыбнулась Руби. – Ей работы на три дня, включая дорогу, а денег она получит гору, – хмыкнул я. – Еще бы она не была милой. А кого ты хотела найти? – Маму, – тихо ответила напарница. – Но вряд ли кто-то знает, где именно она пропала. И это было очень давно. Я приобнял ее за плечи и немного прижал к себе.