***
Самая главная вещь в качественном образовании – мотивация! И ничто не дает такую мотивацию, как почти невыносимые условия, объявленные новой нормой. Руби, конечно, знает что я не буду доводить ее до смерти. Но до истощения ауры доведу без малейших колебаний, и немного более того – я так уже делал неоднократно, приучая ее как к ощущению “выбитой” ауры, так и к тому что жизнь на этом не заканчивается, и надо драться дальше. Знала она и то, что как только она успешно освоит нужный навык, я буду ее хвалить и баловать вкусняшками. С одной стороны, это неприкрытый метод кнута и пряника, но с другой стороны работает, и весьма эффективно. Метод “научу плавать, бросив в воду” куда как хуже. Я посмотрел на свой свиток, сейчас закрепленный на запястье. Полоска ауры Руби утекала гораздо медленнее, чем раньше. Заметный прогресс. Хотя, конечно, после первого занятия, потный и несчастный Рубенок робко поинтересовался, а нельзя ли как-то иначе? И расцвела, когда я сказал, что, конечно же, можно! И выдал альтернативу – противогаз замкнутого цикла, хоть и без рюкзачка регенератора. Она так забавно смотрелась с этими линзами и хоботом… я уже успел отправить фотку Янг, и теперь на меня дулись. Но занималась прилежно и упорно. Хоть и с все еще несчастной моськой. – Руби, хорош, – сказал я, когда свиток тревожно запищал, сигнализируя о красном уровне ауры. Девочка не отреагировала, упорно продолжая контролировать ауру. Прелесть же... – Руби, – я легонько потрепал ее по мокрым от пота волосам. Она вздрогнула и распахнула глаза. – Все. – Все? Но я могу еще... – растерянно произнесла она. – Знаю. Именно поэтому на сегодня все, – кивнул я. – Иди в дом, мойся, и для тебя в морозилке я оставил сюрприз. – Мороженое?! – оживилась она. – Ага. Вытащи его, прежде чем идти в душ, как раз успеет немного подтаять. – Ла-а-айн... ты такой классный... – прочувствованно произнесла она. Мне даже немножко стало стыдно, за то что ее нынешнее состояние это результат моих действий. Честно говоря, стокгольмский синдром напоминает. – Иди уже, а то тебе ауры не хватит выбраться, – я протянул ей руку, и она, схватившись за нее, поднялась на ноги. – Погоди, я одна? А ты? – О, а я буду нырять за кладом, – воодушевленно ответил я. – За кладом? За каким? – Нашел там аурной эхолокацией сундук, – я кивнул в сторону озерца, около которого сидел все это время. Руби проследила за моим взглядом. Из озера, и без того тихонько кипящего, словно дожидаясь именно этого момента выстрелил пятиметровый гейзер, с громким шипением разбрасывая вокруг клубы пара. – Ты туда полезешь?! – ужаснулась она. – Лайн, ты сваришься! – Пфф, за кого ты меня принимаешь? – скорчил я надменную рожу и измененным голосом произнес: – Я Данделайн Лайт-Ланата. Я неуязвим. – Круто... – выдохнула Руби, но тут же пришла в себя. – Нет! Тебя достали пули из станкового пулемета! – Рубс, да брось, – отмахнулся я. – Ничего со мной не случится. Зато, там клад! Наверняка клад! Серебро, золото, древние тайны исчезнувших кланов Охотников! У меня куча ледяного праха, я справлюсь! – Точно? – Точно, – уверенно кивнул я. – Через полчаса точно буду дома, поужинаем и откроем вместе. – Если ты уверен... полчаса! – она пошла к краю долины, но обернулась, и крикнула: – Я проверю! – Нахалка, – усмехнулся я. Хорошая же все-таки девочка, моя Руби. Любопытство ее буквально разъедает, и ей хочется заглянуть в сундук с сокровищами, но за меня беспокоится больше. Зря. В конце концов, это я когда-то бросил туда этот сундук. У меня вообще очень много заначек, раскиданных по всему свету. Теперь даже на Безымянном есть! Когда ты искусный праховый алхимик, сделать тайник не просто, а элементарно: сундук формируешь из первого попавшегося камня, после чего вплавляешь его вглубь какой-нибудь приметной скалы. Или же бросаешь в кипящий гейзер - кто туда полезет, в здравом уме и твердой памяти? Жалко даже, что гейзеры не так уж и часто встречаются. А то в скалах тайники иногда все-таки находят всякие разные удачливые Николасы Шни! У-у-у, ворюга. Впрочем, не так уж и жалко. Тайников много, жизнь длинная... я обычно их без надобности и не трогаю, все-таки, с моим-то опытом не найти себе заработок это надо сильно постараться. Однако, я слегка поиздержался со всеми крупными покупками, плюс, в этом тайнике лежит весьма крупный запас праха, включая довольно редко встречающийся растительный. А у меня как раз появилась идея для одного эксперимента - кажется, я догадываюсь, как можно получить ту странную амальгаму из саркофага Эмбер, и которая, теоретически, позволяет загнать ее тело в анабиоз. У меня просто руки чешутся проверить эту идею. И есть еще одна мысль, но на нее денег только из этого тайника не хватит. Нужно будет еще парочку распотрошить. Ладно, пора – так что я "позаимствовал" свойства ледяного праха аурой, и бесстрашно шагнул в кипящее озеро. А через пятнадцать минут уже вышел обратно, с большим сундуком в руках. Можно идти и радовать Руби – чем я и занялся. Вот только, поднявшись на край долины, я тяжело вздохнул и, бросив ящик, прыгнул вперед, расправляя крыло. Потому что рядом с нашим автодомом стоял видавший виды булхед песчаной расцветки. Блин, у среброглазых какой-то гребанный талант к таким вещам! Стоит только их оставить наедине с собой, как они немедленно вляпываются в какое-нибудь эпическое приключение! Вот только она сейчас уставшая и с аурой на донышке… я добавил ветрового праха, ускоряя свой полет, и буквально через секунду был около булхеда. Тот был закрыт и, как показывал короткий эхолокационный импульс, пуст. Зато внутри автодома находилось четыре тела... Руби, валяющаяся на полу у перехода к спальной части, и трое, два мужчины и женщина. Один мужчина стоит напротив входной двери, приготовившись к гостям. Остальные двое, не уверен, но кажется что-то жрут... невероятная самоуверенность. Хорошо. Люблю идиотов и когда меня недооценивают. Особенно, когда у идиотов в заложниках последняя среброглазая. Я остановился напротив двери, мысленно оценивая дальнейшие действия. Мое тело еще растет, поэтому праховые татуировки я не наносил… значит, придется использовать более инвазивный способ. Дверь не подходит для внезапной атаки, поскольку замедлит меня… и предупредит их. Значит, придется пожертвовать лобовым стеклом. Капля земного праха, и немалая часть стекла, словно расплавленная, утекла внутрь кабины. Я забрался внутрь и тихонько подкрался к двери, разделяющей ее с жилой частью автодома, чтобы снова использовать аурную эхолокацию. – Фух! Этот парень обалденно готовит, – раздался мужской голос. – Как думаешь, если мы хорошо попросим, Джакс оставит его на базе? – Скорее всего он сделает это и без наших просьб. Проявление мальчишки – интеллект, так что в бою он полезен лишь как ходячий щит, а вот Джиллиан наверняка найдет его способностям лучшее применение, чем готовка. – А, гримм… почему бы ей просто не купить себе компьютер? – Ты знаешь. – Да-да, риторический вопрос, – фыркнула девушка. Разговор утих. Что ж… время. Электрический прах пропитался аурой. Гравитационный тоже. А в следующий миг я, словно снаряд из пушки, врезался в того, который стоял рядом с дверью из автодома, в момент касания щедро выдав разряд электричества, и, не проверяя результат, рванул на следующую цель: девушку с розовыми волосами – но в момент удара она ускользнула туманной дымкой, словно распавшись в пространстве, а мне пришлось использовать гравипрах, чтобы разминуться с ударом долговязого здоровяка-фавна со свиными ушами. Маленькая пробежка по потолку, кувырок и удар – натолкнувшийся на мягкое отведение и контратаку, которую я блокировал, одновременно активируя очередной выброс электрического праха. Фавн вскрикнул от боли, но, к сожалению, сознания не потерял. – Роза, вперед! Он бьется током при ударе! Я поддержу проявлением! – Да видела уже! Розоволосая вступила в бой, ускользая от всех моих атак серебристой дымкой. Что еще хуже, она оказалась вовсе не дурой, и лихо маневрировала в узком пространстве, избегая касания и поражения электричеством. А вот меня в результате пару раз нехило дернуло, энергия-то должна куда-то деться, из-за чего я был вынужден отказаться от “шокирующих” методов, тем более что она поняла, что электричеством я могу бить лишь с рук, и нацелилась на корпус. Стиль боя у нее был очень похож на боксерский, мощные и быстрые, усиленные аурой удары руками… да, в сочетании с ее проявлением она весьма неудобный противник – как и свинофавн: чужеродная энергия явно пыталась как-то влиять на прохождение нервных импульсов. Увы для него, на меня оно не подействовало. – Свин, твою мать! Где твой “Лаг”, когда он так нужен?! – Я пытаюсь! Нужно вывести их обоих из строя как можно быстрее. Использовать ржавый туман не вариант, я потом не объясню Руби характер повреждений, да и хотелось бы оставить их в живых для допроса. Эх, придется все же попортить обстановку… Следующий удар, от которого уклонилась проявлением бандитка с розовыми волосами, был ложным, направленным в сторону свина. Аурный слеш, насыщенный электричеством, оказался для него фатальной неожиданностью – все же, нынешние Охотники не умеют использовать дальнобойные аурные техники без оружия – и на этот раз энергии хватило, чтобы кувыркнувшийся через себя фавн врезался в стену и остался лежать, испуская слабый белый дымок. – Аржент! ***!!! – грязно выругалась розовласка и оскалилась. – Ну все, пацан, ты труп. Я никак не отреагировал на это заявление. Любое проявление тратит ауру, и, едва аура у нее кончится, ее постигнет та же судьба, что и ее подельников. И мы оба это прекрасно понимали, но она все равно попыталась меня запугать. Ну вдруг получится, да? Не вышло, так что буквально через пять минут неистового танца и окончательно раскуроченный изнутри автодом, она тоже получила свой пятидесятикиловольтный заряд бодрости и легла дымиться рядом с подельниками. Я же бросился к Руби. Дышит! Фух, не то чтобы я сомневался, учитывая что эта троица была заточена именно на захват, а не убийство, ведь у них даже оружия нет, но кто знает? Короткое исследование показало, что она находится в глубоком сне – похоже, ей что-то вкололи. Хорошо, пусть пока поспит, а я тем временем упакую наших незваных гостей.***
Руби тихонько застонала и, наконец, распахнула глаза. Она пыталась вырваться из объятий сна уже достаточно долго, но мозг наотрез отказывался подчиняться сознанию, и ее раз за разом затягивало в беспокойную дрему, полную невнятных силуэтов, странных вспышек и неразборчивого шума. Девочка поднялась на локтях. Это была их с Лайном спальня в автодоме, Кресент находилась рядом, стоя в изножье кровати, а значит, ее напарник все-таки справился. Руби счастливо улыбнулась, и, отбросив одеяло, поднялась на ноги – чтобы тут же сесть обратно на кровать. Голова нещадно кружилась, но даже так девочка тут же обратила внимание на то, что была голой. Это Лайн ее раздел? Она смущенно пискнула, и полезла к стенному шкафчику, где лежало ее нижнее белье. Головокружение постепенно проходило, и уже через десяток минут Руби открыла дверь спальни, и ахнула, увидев, во что превратился их уютный домик. – Хай, Рубс. Как себя чувствуешь? – спросил Лайн, словно ни в чем ни бывало стоя у плиты. – Не очень, – честно призналась она. – Что тут произошло? – Ну… что я могу сказать… они пересекли не ту черту – Это так в стиле Янг, – вздохнула Руби, но все же улыбнулась. – Ты не ранен? – Ну-у-у… не ими, – фавн показал ей свои руки, плотно замотанные в бинт. – Что произошло? – Один на троих с заложником – не самая выигрышная ситуация, так что мне пришлось использовать крайние меры. Урок на будущее, Рубс, пропускать сквозь себя разряды электрического праха очень больно и ведет к тяжелым ожогам. Постарайся этого избегать. – Ожоги нельзя бинтовать! – вскрикнула Руби, вспомнив то, чему их учили на курсах первой помощи. – Рубс, это так только для обычных людей, а я все-таки Охотник, – отмахнулся Лайн. – Там под бинтами перчатки, в которые залита мазь для ускорения заживления. Не в первый раз уже, поверь, даже следов не останется. – …больно? – робко спросила она. – Ну и зачем тебе это тайное знание? Хочется почувствовать себя виноватой? – усмехнулся Лайн, но тут же дополнил. – Уже не больно. Иначе я бы не взялся за готовку. – Извини. – Проехали. – Я долго спала? – Четыре часа. Сейчас ночь, – Лайн положил обжаренное куриное филе на тарелку. – Хочешь есть? – Угу… – Тогда бери, я сейчас еще сделаю. – Ты ведь себе жарил… – Ну можешь подождать, пока я сделаю еще одну порцию, – пожал плечами он. – Хотя я и так не буду в обиде. – Я хочу поесть вместе, – заявила Руби. – Хорошо-хорошо, – улыбнулся Лайн, и, обваляв еще один кусочек филе в кляре, бросил его на сковороду, в то время как Руби села за стол, по поверхности которого была выжжена глубокая, обуглившаяся по краям, борозда. Руби аккуратно тронула ее пальцем и проследила до аналогичной отметины на стене… которой не было. А значит, эта атака нашла свою цель. Среброглазая девушка окинула комнату новым, более внимательным взглядом, однако, ни одного пятна крови не увидела. Жуткая разруха, разбросанные вещи, разбитый стеллаж, вмятина в стене, сломанный шкафчик и отчетливый запах паленого, пробивающийся даже через приятный аромат жареной курицы, но никаких следов ни одного из трех нападавших. И Руби очень не хотелось задавать улыбающемуся напарнику вопрос о том, что с ними произошло. – И… где эти трое? – тихо спросила она. – Неподалеку, – усмехнулся Лайн, увильнув от прямого ответа. Руби посмотрела на него укоризненно, и, хоть фавн и стоял к ней спиной, она была уверена, что он сейчас ехидно улыбается. – Они живы? – Конечно живы, за кого ты меня принимаешь? – возмутился ее напарник, и у Руби отлегло от сердца. Ненадолго, потому что Лайн продолжил, и не самым добрым тоном: – Они мне еще пригодятся. – Зачем? – Для начала, узнать подробности о том, кто собирался нас похитить, – он переложил курицу на тарелку и сел за стол напротив. – Из того, что они разболтали пока я их подслушивал, могу уверенно сказать, что это как раз те, кого я изначально искал. Они были абсолютно уверены, что мы будем служить им… то есть, нам собирались промыть мозги с помощью Проявления. Разговорим их, придем на их базу и навешаем всем люлей. Во имя добра! – А если они не захотят говорить? – Некоторые желания появляются сами, в определенных ситуациях, – с милой улыбкой ответил Лайн. – Как у симпатичных друг другу мужчины и женщины, которые лежат друг с другом в одной кровати голышом, так и у, например, двух мужчин, один из которых не может двигаться, а у второго есть вопросы и горячий-горячий паяльник. Руби, покрасневшая в начале сравнения, побледнела в его конце. – Пытки? Ты имеешь в виду пытки?!! – ужаснулась она. – Лайн! Ты ведь шутишь? Вместо ответа он хмыкнул, и, отрезав кусочек курицы, с видимым удовольствием его съел. – Лайн, – потребовала ответа Руби. – Как я понимаю из интонации, ты против, – вздохнул он. – Конечно же против! – То есть, преступники уже много лет похищают Охотников и промывают им мозги, делая их своими верными марионетками, и явно собираются использовать их отнюдь не для того, чтобы подметать городские улицы и высаживать цветочки на клумбах. Чудом, мне удалось поймать группу их силовиков-похитителей, у которых нет никаких проблем с тем, чтобы избить пятнадцатилетнюю девочку и вколоть ей какую-то дрянь… и эта самая девочка запрещает мне выпытать у них расположение базы и освободить всех тех, кого они пленили раньше. Я правильно понимаю ситуацию? – Мы не такие как они! Мы не должны пытать людей! – глаза Руби наполнились слезами. – Верно, мы не такие, мы боимся запачкать лапки… – устало произнес Лайн. – Ладушки. И что мы будем с ними делать? – Передадим полиции Вакуо. – То есть будем еще и везти их с собой неделю, рискуя собой. Да? – Да. Это то что мы делаем как Охотники, Лайн, – серьезно ответила она. – Без проблем, – пожал плечами он. – Ты важна для меня, а значит, я не буду расстраивать тебя, делая что-то настолько идущее вразрез с твоей моралью. Однако, Руби, ответственность за это решение лежит на тебе. Это ты только что поставила благополучие явных, доказанных преступников над благополучием их жертв. – Если их шеф промывает мозги, возможно он заставил и их тоже. Может быть они тоже невинные жертвы! – Это крайне маловероятно, и, уверен, ты даже сама можешь объяснить почему, – он вздохнул. – Но я все же объясню. На такие задания надо посылать верных людей, а не обработанных Проявлением, потому что всегда есть шанс столкнуться с кем-то, кто нарушит работу “контроля” собственным Проявлением. Не говоря уже о том, что “промывка мозгов” неизбежно будет отрицательно влиять на мыслительные способности. – Мы не можем знать это точно. – Как скажешь, Рубенок, – с улыбкой поднял руки Лайн. – Я больше не буду поднимать эту тему. Над столом повисла неловкая тишина, нарушаемая только позвякиванием вилки ее напарника. – А ты смог бы? – нарушила ее Руби. – Пытать кого-то? – Вот оно, практическое расхождение между нейтрально-добрым и хаотично-добрым мировоззрением, – произнес Лайн непонятную фразу и хмыкнул. – Да, Рубс, я бы смог. Я сужу о человечности не по внешности, а по поступкам, и эти ребята совершили достаточно, чтобы я мог оторвать им головы и не испытывать по этому поводу угрызений совести. Золотое правило взаимодействия, знаешь? Поступай с другими так, как хочешь, чтобы поступали с тобой. Они ворвались в мой дом, они избили мою подругу, они собирались промыть нам мозги – убив нас, как нас. Одно это позволяет мне сделать с ними все то же самое. Добавим к этому еще и то, что я понимаю, что это даст мне возможность помочь множеству людей в беде, и… почему я еще сижу здесь? Ах да. Руби смотрела на него не веря своим ушам. Он не лгал, не шутил и не хвастался. Он действительно мог бы… пусть и ради благой цели… нет! Пытки неприемлемы, и никакие благие цели оправдать их не могут. Или… только думает что мог бы! – Ты ведь не пытал никого раньше, Лайн? – уточнила она. – Лайн никого раньше не пытал, – усмехнулся ее напарник. – Рубс, раз ты все равно не дашь мне это сделать, то зачем ты травишь себе душу? – Я думаю, ты не смог бы кого-то пытать. Ты слишком хороший для этого. – Это так ми-и-и-ило, – с шкодливой улыбкой протянул Лайн, заставив щеки девушки вспыхнуть румянцем. – Ладно, если ты так хочешь верить в меня, то не буду тебе препятствовать. Вместо этого предлагаю заглянуть в сундук, который я нашел. – Ты все-таки достал его! – обрадовалась Руби. – Ага. Пришлось бросить, когда я увидел какой-то булхед рядом с нашим домом, но я сходил за ним, после того как закончил. Но открывать не стал, решил дождаться пока ты проснешься. Ну что, давай распаковывать? – Да!!!***
– Лайн, что ты с ними сделал?!! – ужаснулась Руби, когда на следующий день вышла на улицу. – М-м? – удивился я, и выглянул вслед за ней. – Как видишь, тщательно упаковал. Практически карбонитная заморозка, хе-хе! Троица нападавших сейчас выглядела как три параллелепипеда, откуда торчали исключительно их головы. Все остальное было замуровано в праховом стекле. – Но как ты будешь выпускать их в туалет? Или выпускать вообще?!! – Я? Никак. Вот в таком виде и передам их полиции. – А туалет? – Под себя. Там в камне есть пустоты для этого. – Пацан, ты так пошутил, что ли? – злобно поинтересовалась розоволосая. Я ее проигнорировал. – Лайн! Ты обещал, что не будешь их пытать! – воскликнула Руби. – Так я и не буду, – пожал плечами я. – Но и обеспечивать всякой швали комфортные условия существования я тоже не собираюсь, так что никакой еды или прогулок. Ехать до Вакуо четыре дня, у них открытая аура, они это переживут. Воду я, так и быть, дам. – Лайн!!! – Руби, они опасные, обученные, взрослые Охотники. Оставим в стороне то, что они выбрали быть дерьмом… – Да что бы ты знал, сопляк ушастый! – взревел свинофавн. Руби посмотрела на него, я же даже уха не повернул. – …у меня просто нет иных способов для их безопасного содержания. Можно, конечно, накачать их той же наркотой, которая у них была подготовлена для нас, и дозу которой ты вчера получила, но я не знаю ни что это, ни сколько оно действует, ни побочных эффектов. Поскольку они прилетели на булхеде, возможно что до их базы они вернулись бы еще до того, как пройдет действие даже одной ампулы. Нам ехать несколько дней, и такая доза вполне может их убить. Не то чтобы я был против. Кольнем? Руби прикусила губу. – Но еда! – О, они уже вчера поели, – весьма прохладно произнес я. Эти падлы сожрали весь шоколадный муссовый торт, который я собирался съесть сам! Ну, может, немножко поделившись с Руби. – Лайн… – жалобно произнесла девочка. – Я не собираюсь давать им хоть какие-либо преимущества, в том случае если они освободятся, Руби, – жестко ответил я. – Поэтому они будут ехать снаружи, голодные, тушиться в собственном соку днем и дрожать от холода ночью. Так у них не будет лишних сил или ауры на глупости. А теперь давай уже закончим с уборкой, починим лобовое, и поедем в обратный путь. – Должен быть иной способ, – тихо произнесла Руби. – Есть. Давай их выпустим, вколем себе по ампулке и позволим увезти туда, куда они нас собирались увезти, – саркастично предложил я. – Уверен, с промытыми мозгами вопрос морали нас интересовать перестанет. Этот вариант Руби, конечно, тоже не устроил.***
Но, конечно же, надолго Руби не хватило. После того как я восстановил целостность (но не идеальную прозрачность) лобового стекла, и мы поехали назад, она хмурилась и иногда покусывала губы, мучительно о чем-то размышляя. Ну а во время ужина, она, посмотрев на тарелку с пастой карбонара, решительно встала. – Я пойду покормлю их, – уведомила меня она и, взяв тарелку, направилась к двери. – Потому что это правильно? – предположил я. – Да. Я вздохнул. В прошлом, с среброглазыми было проще. Они очень эмпатичны и гуманны, более гуманны чем любой человек их времени. Ключевое тут – “их времени”. У древних среброглазых не было проблем, скажем, с телесными наказаниями – если это служило благой цели. Они не сражались против рабства, но со своими рабами обращались как со свободными людьми. Да и отношение к пыткам у них в прошлом было такое же, как у меня. То есть - "тот кто пришел тебя убивать, на снисхождение рассчитывать не может". Но времена менялись, люди добрели, и вот… час настал. Среброглазые стали гуманнее чем я, во времена первого человечества. Ну просто потому что я бы не стал кормить преступников собственной едой. Что, интересно, будет в следующих поколениях, если тенденция продолжится? Я на мгновение представил вариант: лебединые крылья, мягко сияющий серебристым цветом нимб и полный всепрощения понимающий взгляд. Красиво, даже зарисую потом, но слишком уж хрупко для Ремнанта. Ладно, это дела далекого будущего, а что мне делать сейчас? Я не могу заставлять среброглазую девчонку-подростка, она взбунтуется и наши отношения будут разрушены. Я не могу убедить ее – она, к сожалению, еще просто недостаточно взрослая, чтобы быть рациональной. Она принимает мои доводы, но не может им следовать. Но и просто кормить этих гуманоидов… хм, “просто” не вариант. Но я готов оплачивать работу. – Работу? – удивилась девочка, когда я произнес это вслух. – И что ты хочешь заставить их делать? – Идем, – усмехнулся я. – Но, если они откажутся, то с нашего стола они есть не будут. Хватит с них и несоленой овсянки. Согласна? Она кивнула, и мы вышли на улицу. Троицу в их персональных гробах я погрузил на “багажную полку” сзади автодома. Не знаю, как она правильно называется, но судя по концепту производителя, предназначена она для перевозки мотоциклов или багги. Руби очень порадовалась ее наличию, сказав, что Янг наверняка будет счастлива воспользоваться возможностью, но, первым грузом оказался отнюдь не мотоцикл. – Здорово, бандиты, – насмешливо произнес я, когда глаза всех троих сосредоточились на мне. – Как вам поездка? Всем ли довольны? Было ли вам комфортно? – Пошел на… – в дальнейшем потоке сознания Роза, кажется ее так звали, очень красочно, хоть и нецензурно, описала рекомендуемый жизненный путь, а затем как-то мягко перешла на моих родителей и другую родню до второго колена включительно, а так же все разнообразие половых извращений, которые им пришлось совершить, чтобы на свет появилось что-то вроде меня. Руби стояла красная, как вареный рак. – Музыка для моих ушей, спасибо, я старался, – честно и с довольной улыбкой ответил я, когда оскорбления иссякли. Розоволосая девушка плюнула в меня, но я перенаправил плевок в пустыню водным прахом. – Теперь к делу. – Мы тебе ничего не скажем, – ответил фавн. Ну, произнес он нечто другое, где цензурным было только “мы” и “не”, но смысл был именно таков. Могу их понять, на самом-то деле. В монастыре, где мне ауру открыли, эти вот стеклянные гробы использовались в качестве наказания. “Поставить в угол” играет совсем другими красками, когда тебя заливают в стекло так, что не пошевелиться, и реально ставят, как вазу. – Болтать и не надо. У меня есть для вас деловое предложение. Я дам вам вылезти из этих коконов, неплохо размяться, и, в качестве оплаты за хорошо выполненную работу, получить возможность воспользоваться душем и туалетом. И даже ехать внутри салона, хоть и все еще в гробах. Интересно? – Возможно, – выразила предварительное согласие Роза, и дополнила нецензурной фразой, из которой следовало, что мне, скотоложцу, лучше бы не предлагать ей анальный секс. Руби опять покраснела – интересно, научится ли она чему-нибудь? У бандитки прям талант. – Так что делать? – поинтересовался Арджент. – Тренировать вот ее, до сбитой ауры, – я ткнул пальцем в Руби. – Вы все рукопашные бойцы разных стилей, как я понял, и жалеть вы ее уж точно не будете. – Э?! – удивилась Руби. – И без Кресент, – дополнил я для нее. – Но с Проявлением. Ну что, согласны, бандиты? Роза и Арджент переглянулись между собой. – В чем подвох? – поинтересовался поросячий фавн. – Никаких подвохов. Пока вы остаетесь в рамках духа и буквы договоренностей, то же делаю и я. Попытаетесь, скажем, взять Руби в заложники и чего-то от меня потребовать, и пуф! Ваш ошейник взрывается с последующим невероятным полетом мысли... в оторванной голове. – К-к-к-какой еще ошейник? – пискнула Руби. – С взрывчаткой и дистанционным детонатором, – любезно пояснил я. – Уверен, ты сделаешь такой без проблем. – Лайн, это чересчур! – Рубс, я обещал, что на твоих тренировках отброшу человеколюбие и сострадание. Это относится не только к тебе – и, заметь, я уже дважды пошел навстречу твоим желанием, сначала не начав нарезать этих вот на ломтики, а теперь еще и придумав способ сделать их жизнь легче, ради чистоты твоей большой и нежной совести. Я ожидаю хоть какой-то благодарности. – Я благодарна! Просто… – Руби с надеждой посмотрела на бандитов. – А если они не согласятся? – Я согласен, – фыркнул фавн. – Я тоже, – подтвердила Роза. – Все лучше, чем неподвижно стоять на жаре по колено в собственном дерьме! Да. К этой нехитрой мысли оч-чень быстро приходили все, кому назначали больше десяти часов “стояния в стекле”. – А ты? – обратился я к третьему участнику шайки-лейки. – И он согласен, – заверила Роза. – Точно? – Да, – впервые за все это время ответил мужчина. – Ну и чудненько. Доставай верстак и начинай творить, Рубс, – усмехнулся я. – Остаток путешествия у тебя будет крайне насыщенным. Она горестно вздохнула, но спорить не стала.***
И вновь я убеждаюсь тому, как хорошо действует правильная мотивация и правильно подобранные условия. Навыки рукопашного боя у Руби росли просто как на дрожжах, да и практические навыки уклонения, которые я ей преподавал раньше, тоже. Этому способствовала как ожидаемая безжалостность бандитов, так и их разная специализация. Роза дралась в стиле, похожем на стиль Янг, с прямолинейными, но быстрыми и мощными атаками. Зеленый же предпочитал борьбу в рестлерском стиле, с захватами, удушениями, ударами прогибом, попыткой сломать противнику позвоночник ударом об выставленное колено и тому подобными зрелищными вещами – которые были еще и очень опасны, с учетом усиления аурой, плюс его проявление создавало облако удушающего дыма, и это просто вишенка на торте, Руби приходилось еще и тренировать очистку воздуха аурой, то, чему я ее и учил на источниках. Однако, с этими противниками у Руби проблем было меньше – от ударов Розы она достаточно быстро начала ловко уклоняться и даже контратаковать, а от возможных захватов Зеленого научилась уходить проявлением, качественно вплетая это в рисунок боя. Да, несколько раз Зеленый ее ловил, и да, от Розы ей частенько прилетало в голову, особенно когда Руби увлекалась, и забывала про то, что от любой контратаки Роза может уйти проявлением, а ее противник при этом останется открытым. Но вот против фавна Руби проигрывала практически всегда и практически всухую. Для этого хватило бы и одного его Проявления, которое создавало задержки в прохождении нервных импульсов – причем, задержки разные, так что просто приспособиться к ним было нельзя, но помимо этого Арджент неплохо владел вакуанским рукопашным боем. – Достаточно, – сказал я, когда аура Руби с хрустом распалась, а сама девочка отскочила, тяжело дыша. – Рубс, отдышись, Арджент – можешь идти в душ. – Сам смахнуться не хочешь? – с усмешкой поинтересовался фавн. – Нет. – Боишься? – подначил он. – Что, не видно? – хмыкнул я и покрутил на пальце брелок-детонатор. – Так ты в душ, или тебя запаковывать? – ОК, ОК, я в душ… – поднял руки фавн, и направился к выведенной наружу лейке. С ошейниками получилось забавно. Я дал Руби чистые кристаллы огненного праха, она сделала для них обертку, и на испытании ошейник рванул так, что стало понятно – в случае чего, от тела отделится не голова, а сразу кровавый туман – так что бандиты, которые на испытаниях присутствовали, были удивительно покладисты, мудро не решаясь проверять мои отсутствующие моральные ограничители. Чего они не знали – так это того, что носят вторую версию ошейника. Первую Руби попыталась запороть, так, чтобы на людях она не взрывалась. Ничуть не сомневаясь, что Руби так и сделает, я, покрутив первую версию ошейника в руках, тяжело вздохнул и наугад потребовал не держать меня за идиота и переделать как надо. Руби была красная, как ее имя. Но, вроде, переделала. Кстати о ней… Я подошел к все еще восстанавливающей ауру и дыхание девочке, и растрепал ее мокрые от пота волосы. – Тяжко? – поинтересовался я. – Угу… как мне его победить?! Это просто невозможно! – Ну почему же. Твоя тактика с использованием собственного Проявления, чтобы избегать атак до тех пор, пока противник не истощит возможности своего, вполне неплохая. – Только у него выносливости больше, – буркнула Руби. – И я устаю первой. – Ты знаешь, что с этим делать, – улыбнулся я. – Тренироваться? – Тренироваться. Она тяжело вздохнула. – А как ты его победил? – Подавил воздействие его Проявления собственной аурой и использовал электрический прах для того, чтобы любой его удар наносил ущерб ему самому. Когда я “отсушил” ему руку, он отступил за Розу, и я воспользовался этой возможностью, чтобы атаковать его заряженным аурным слешем. – А я могу подавить его Проявление? – встрепенулась Руби. – На данный момент нет, – вынужденно признал я. – Значит, и победить его я не могу. – Теоретически, можешь. Я учил тебя подходящей технике. – Какой? – Защитной, – я подмигнул ей. – Сопернику ведь тоже надо бить тебя, чтобы победить, а ауру можно использовать мимо нервной системы. – Иглы! Я поняла! – воскликнула Руби. – Умничка. У тебя еще два дня на попытки. Она решительно кивнула и поднялась – тоже в душ. Я же улыбнулся ей вслед. Суровое обучение у бандитов и драки с ними же в полный контакт дали результат гораздо более важный, чем обычное повышение навыков. Руби наконец-то стала драться с полной самоотдачей. – И чего ради ты возишься с этой соплей? – фыркнул Арджент, вернувшись из душа. – Ты силен, решителен, у тебя есть яйца, и ты тратишь свою жизнь вот на это? – Есть достойные предложения? – Присоединяйся к нам. – Пфф, нашел идиота, – фыркнул я. – Мне мои мозги еще дороги. Кроме того, вы ведь в курсе, что мое проявление это интеллект. Знаешь, что это значит? Я знаю больше, я вижу больше, я планирую дальше, – я кивком указал ему на его персональный “гроб”, к которому он, после короткого взгляда на детонатор, и отправился. – Ваш культ насилия, ваша вера в то, что власть можно захватить силой и удерживать на штыках, низводит эту самую власть к примитивному копошению самцов в стае макак: кто наверху, тому и самая вкусная жратва и самые сладкие самки. Люди способны использовать свой разум не только для того чтобы обслуживать инстинкты – а кто не способен, не люди, а так… гуманоиды. Меня ваша возня не прельщает. – Громкие слова для не видевшего жизни богатенького сопляка, – презрительно ответил фавн. Я усмехнулся и запаковал его в стекло. – Кадры надо взращивать и воспитывать, а не воровать. Иначе получится как с вами – уверен, ваш главный будет очень рад узнать, что его доверенную команду отделал "не видевший жизни богатенький сопляк". Хоть бы из самоуважения не позорился такими фразами... а, ну да, где вы, и где самоуважение. От скрежета его зубов у меня даже уши рефлекторно хлопнули. Но от продолжения дискуссии он воздержался – возможно, детонатор в моих руках имел к этому какое-то отношение. Кто знает.***
– Вы просто отпустите их?! – неверяще воскликнула Руби. – Они напали на нас! – Они утверждают, что это вы напали на них, – тяжело вздохнул Ларс, фавн с мощными, завитыми рогами. Один из заместителей начальника полиции, который после нашей операции против наркоторговцев получил лейтенанта, а потому относился к нам весьма благожелательно. – Это ложь! – Руби, – он поднял руки. – Я вам верю. Я понимаю, что вы двое, после всего сделанного в Вакуо, явно не будете нападать на троих Охотников на отдыхе. И уж тем более в то, что вы сделали это спустя несколько дней после того как накрыли огромную преступную организацию, да еще и случайно встретившись с вашими жертвами в Мертвом Оазисе! – Но тогда почему?! – Потому что с точки зрения закона, у нас на них ничего нет. Олив Грейн – полноценный Охотник, B-ранга, выпустившийся из Шейда девять лет назад. Роза Швайн и Ардженто Покорон так же зарегистрированы как Охотники, С-ранга, работают вместе с ним. Никакого криминала ни за одним не числится, как и административных правонарушений. Как Охотники они работают не слишком активно, если сравнивать с твоим напарником и его учителем, – он с улыбкой кивнул мне. – Но они все же работают. Защищали и Вакуо, и другие поселения, и никогда не пропускали сборы. – Но они напали на нас… – растерянно повторила Руби. – Это ваше слово, против их слова, – развел руками Ларс. – Но их больше, и они старше. Прости. – У них были наркотики! – вспомнила она, мгновенно возвращая себе энтузиазм. – Они Охотники, имеют право, – вновь обломал ее фавн. – Лайн, – обернулась на меня напарница. – А ты почему молчишь? – Ну, мне как-то неприлично вопить “они плохиши, накажите их!” и топать ножками в праведном возмущении. Ты отлично справляешься за нас обоих, продолжай. – Пожалуйста, не надо, – устало вздохнул Ларс. – Лайн! – возмутилась Руби. – Что? Я примерно этого и ожидал, – я хмыкнул. – Теплилась, конечно, надежда, что они где-нибудь да замазаны. Но, раз они чисты как агнцы, то что поделать… думаю, тебя порадует повестка в суд, где мы еще и будем доказывать, что мы не опьяневшие от силы и вседозволенности подростки, решившие разнообразить свой сексуальный досуг. Или в чем они нас там обвиняют? – Пока ни в чем, кроме нападения, – ответил на мой вопрос фавн. – Но… – совершенно потерялась Руби. – Ты приняла решение, – напомнил ей я. – И ответственность за него на тебе. Как я говорил еще после их поимки, это ты решила везти их сюда, с риском для наших жизней. Что тебя удивляет, после того как мы несколько недель работали на полицию, и нам приходилось не просто ловить преступников, а при этом собирать доказательства их преступлений? Вплоть до того что я позволял насильникам сорвать с себя штаны, чтобы потом их адвокаты не могли утверждать, что “они так шутили” или еще что-то в этом духе. – Ты мог сказать об этом… – У тебя была вся нужная тебе информация, Руби, – прохладно ответил я ей. – И я говорил, что ты выбрала быть хорошей для преступников, а не для их жертв. Руби прикусила губу, и опустила взгляд. – И ничего нельзя сделать? – тихо спросила она. – Ларс? – переадресовал вопрос я. – Дело серьезное. Эти ребята стоят за похищениями людей, Охотников, в частности, причем похищенным как-то промывают мозги, я полностью в этом уверен. И за нами поехали не просто так, а потому что мы им поднасрали в теневом бизнесе. Возможно, хотели чтобы мы дали ложные показания или что-то в этом роде. – Извини, Данделайн. У нас нет никаких реальных причин их задерживать – о чем их адвокаты, которые уже здесь, прекрасно осведомлены. Кроме того, по бумагам они Охотники, сам понимаешь, у них есть особые льготы. – Ну, как-то так, – повернулся я к Руби. – Спасибо, Ларс. Звякни, как только они выдвинут обвинения. – Непременно. Руби, после выхода из кабинета свежеиспеченного лейтенанта, выглядела подавленной, но утешать я ее не торопился. Люди любят перекладывать ответственность на других – это очень удобно, следовать законам и правилам. Конформно, правильно, не надо беспокоить собственную совесть, размышлять над моральными вопросами, бояться осуждения или наказания. Только вот… рабство фавнов было законным. И причина Великой Войны, право низводить человеческий разум до чего-то вроде ульевого дрона, оно тоже было законным. “Законность не равна справедливости”, как гласит один из постулатов доктрины Роденша. – Правильные решения редко бывают легкими, Рубс, – сказал я. – Но вот только ты не из тех, кому доступна роскошь сказать: “пусть решают другие”, и игнорировать последствия. Для большинства, “пусть решают другие” – это то же самое, что и “да мне все равно”. Ты переложила решение на других, и вот последствия. Они тебя устраивают? – Нет. Но пытки это тоже не решение, – буркнула она. Я вздохнул. – Руби, почему ты убиваешь гримм? – Потому что они убивают людей. – Тогда почему ты не убиваешь людей, которые убивают людей? – Потому что… они могут исправиться? – аргумент настолько слабый, что Руби даже покраснела, произнося его. Я кивнул, принимая ее ответ. – Ты… не будешь возражать? – с опаской уточнила девочка. – Нет. Правда ведь могут, – пожал плечами я. – Ты так не думаешь. – Почему? Могут. Было бы хорошо, если бы еще от их раскаяния все их жертвы воскресали, а разрушения восстанавливались. Но этого не происходит… человеческое общество похоже на организм, и в нем тоже есть свои паразиты и раковые клетки. Но если… кто там? Фагоциты, вроде. Так вот, если они не уничтожают пораженные клетки, а считают – “ну вдруг вылечатся, они ж такие же как мы, одну ДНК разделяем, в конце концов”, то все что ждет такой организм это угасание и смерть. – Тогда почему ты послушался меня?! – воскликнула Руби. – Потому что я тебя люблю, – как само собой разумеющееся ответил я. Она беспомощно лупнула глазами и начала краснеть. – А… ну… – Друзей и семью тоже любят, если что, – напомнил я ей. – Как я говорил, я ценю тебя гораздо больше, чем других. Это главная причина. Второстепенная причина заключается в том, что я аморален, спасибо моему Проявлению. У меня нет проблем с тем, чтобы ударить в ответ на удар, и я даже угрызений совести по этому поводу испытывать не буду. Однако, если я буду всегда действовать в соответствии со своим пониманием правильного, то рано или поздно стану в глазах людей мясником, а это неприемлемо. Так что ты моя воплощенная совесть и моральный эталон в одной милой среброглазой мордашке. Она окончательно покраснела и накинула на себя капюшон. – Только, Рубс, истина может включать в себя и всепрощение, и холодную рациональность, и всё, что между ними. Даже если тебе не нравятся мои методы, я могу быть прав. И я не кровавый маньяк. Я даю тебе возможность сдерживать мои порывы, но это не значит, что ты должна делать это постоянно. Лишь тогда, когда ты видишь лучший путь и уверена в нем. В этот раз лучший путь был у меня. – Угу… – смущенно буркнула она. – Я… подумаю над этим. Но что мы будем делать сейчас? – Проводить расследование, – я толкнул дверь архивного отдела, к которому я направлялся все это время. – Привет, Игнасио. Есть минутка? – Что угодно, для наших героев! – воскликнул рыжий парень, скинув ноги со стойки, где они лежали до нашего прихода, и спешно пытаясь вырубить какой-то мистральский фильмец на компе. – Ценю твой энтузиазм, – усмехнулся я. – Найди, пожалуйста, когда в Шейде учились Роза Швайн, Ардженто Покорон и Олив Грейн. Нужен список всех учеников, с которыми они могли бы пересечься за время обучения. – Сию минуту! – Он быстро застучал по клавиатуре. – Готово, дальше? – Отсортируй людей, кого бы звали Джакс или Джиллиан. – Готово. Восемь совпадений… Астуриас, Джакс и Джиллиан. Кстати! Они были в одной команде с твоими гавриками. Швайн и Покороном. – А Олив Грейн? – Он учился позже них, – после еще одного топтания клавиатуры выдал мне информацию парень. – Тогда пока отбрасываем. Что там по Астуриасам? Кстати, знакомая фамилия. – Астуриасы, так… Джиллиан, мать, Луна Астуриас умерла при родах, отец, Финн Астуриас… ничего особенного, законопослушные люди. Джакс… о, а тут кое-что интересное есть! Его выгнали из Шейда на втором курсе, за “недостойное Охотника поведение”. – А где живут? – Неизвестно. Никаких записей. – Хм… а их отец? – Сейчас. Недалеко от вакуанского гуманитарного университета, он там преподает. – Адрес? – Секунду. Держи, – он протянул мне выплюнутую термопринтером архивную карточку с адресом. – Спасибо, – я спрятал ее в карман. – Пойду порасспрашиваю мужика. Бывай! – Обращайтесь в любое время! – помахал он нам на прощанье, и снова закинул ноги на стойку. Мы вышли из участка. – А кто это? Мы пойдем его допрашивать? – заинтересованно спросила Руби. – Имена я услышал, когда наши недавние пленники общались между собой. Перед тем как начал драться с ними. Как я понял, Джакс и Джиллиан либо возглавляют всю эту организацию, либо стоят достаточно высоко, чтобы распоряжаться одной из баз. Осталось их найти. – И… что мы будем делать дальше? – подозрительно уточнила Руби. – Найдем базу, залезем внутрь, посмотрим что там как, и если нам повезет, то там будет достаточно доказательств преступлений, чтобы устроить еще один штурм. А ты что думала? – Извини, – потупилась она. – За что? – Ну… я опять подумала что ты захочешь их пытать… – Кровожадная какая, – ехидно усмехнулся я. – Ла-а-айн! – обиженно воскликнула Руби. – Шучу-шучу. Ты со мной? – Конечно, – даже удивилась она. – Куда я еще могу деться? – Ну не знаю, взять Руж, кого-нибудь из полицейского гаража, и узнать где можно отремонтировать наш автодом. Нам через недельку-две надо уже будет обратно выдвигаться, чтобы успеть к началу экзаменов в Биконе. – О… – она задумалась. – Но мы ведь можем заняться этим после расспросов? – Конечно. Тогда… – я достал маленькую рацию, и повесил ее на плечо своего костюма. – Забирайся мне на спину, и полетели. – А зачем тебе рация? – заинтересовалась Руби. – На всякий случай. В Вейле, по правилам, нельзя летать кому попало над городом. Так что за мной закреплен бортовой номер, как за “сверхлегким воздушным судном”. – Правда? – удивилась она. – Ага. Я еще и, кстати, считаюсь “двухместным”. И до получения лицензии был зарегистрирован на Эмбер… одновременно и пилот, и самолет. Я не рассказывал? Она помотала головой, смотря на меня полными интереса глазами. – Мое первое детское разочарование в работе полиции, запрыгивай, расскажу по пути, – усмехнулся я, и через пару минут, сверившись с картой, мы летели в нужную часть города.***
– Искренне надеюсь, что в этот раз обойдется без экстренного посещения больницы, – пошутил я, и Руби испуганно встрепенулась, мгновенно осознав схожесть ситуации с нашей поездкой в Менаджери. – Лайн, а он точно… – Не было там никого, я просветил дом эхолокацией, – успокоил я девочку. – Просто никто никогда не сидит дома, ожидая что я к ним нагряну посреди рабочей недели. Гады. И она, и Руж, которую мы действительно взяли с собой, дружно рассмеялись. – Тогда почему мы к нему летали? – поинтересовалась Руби. – Потому что у Охотников свободный график, вот мы и привыкли. Ты ведь тоже об этом не вспомнила. – Ну… – она смущенно отвела взгляд. – Да, конечно, домик ваш разнесло знатно, – вернулась к прежней теме Руж. – Хотя, чего это я, это ведь ты его и разнес. – Лайн? – удивилась Руби. – Так эта троица, как я поняла из историй про твое обучение, рукопашники, – объяснила девушка. – Даже без Праха, в отличие от одного нашего знакомого Одувана. Руби посмотрела на меня удивленно. – И чему я ее учил эти недели? – тоскливо вопросил я у мироздания. – Ты слишком требовательный. Это придет со временем, – хихикнула Руж, и растрепала волосы насупившейся Руби. – И самостоятельной работой. – Я даже ничего не спрашивала! – возмутилась Руби. – Ну допустим, – усмехнулся я. – Ладненько, автодом в ремонт сдали, поужинали, теперь пора искать отель… – Да живите у меня пока, зачем отель? – фыркнула Руж. – По-моему мы прекрасно уживаемся вместе. И работаем тоже, так что никаких проблем, квартира-то служебная! – Уверена? – На все сто, – заверила нас девушка. – Только тебе еще одна кровать понадобится. – Я неприхотливый. Матраса с постельным хватит. Ладно, тогда, раз уж у нас есть крыша над головой, думаю, еда ложится на нас. – Да!!! – восторженно воскликнула Руж. – Джекпот! Руби хихикнула, да и я тоже улыбнулся. Путь к сердцу человека лежит через его желудок… в 8 случаях из 10 – ибо, к сожалению и счастью, есть люди, которые получают удовольствие не теми способами, что и все остальные. После посещения магазина, мы, груженые сумками с провизией, отправились на квартиру Руж. Оставив ее и Руби разбирать покупки и пообещав скоро вернуться, я снова полетел к Финну Астуриасу. На этот раз он был дома, и, хоть и встретил меня не слишком приветливо, но все же пригласил внутрь. Пока хозяин готовил кофе, согласно вакуанскому этикету, я с интересом подошел к одной из многочисленных книжных полок. Хм-м-м. История. Уважаю! – Интересует? – спросил Финн, заходя внутрь и ставя на стол две кружки. – В какой-то мере, – я улыбнулся. – Следить за историческим процессом интересно, особенно, когда понимаешь что он происходит и сейчас, и знать его корни. Иногда можно даже предугадать во что он выльется в будущем, но даже если и нет, то обладание знанием приятно само по себе. – Можешь привести пример? – с легкой снисходительностью поинтересовался старый историк. – Кофе, – я указал на столик, где парили две чашки. – Он растет только на севере Вакуо, и, еще даже до времен Малика Разделителя, считался среди племен священным напитком. Естественно, очень дорогим, и изначально, его пили для демонстрации богатства и силы – мало кто мог позволить себе защищать плантации, и мало у кого хватило бы денег на то, чтобы его купить. Его просто не продавали, ведь это показатель статуса. Такая подача, где хозяин угощает кофе кого-то еще, была выражением признания равенства между сильными. И, в отличие от мистральского этикета, ценность напитка не позволяла доверять его приготовление или даже подачу слугам. Но равные не могут прислуживать друг другу, поэтому, никаких подносов. Кипящий кофе предлагается прямо в чашке, и берется из руки в руку – с одной стороны, огромная ценность, с другой стороны, простота военного похода. Но, как и многие другие жесты, со временем этот потерял весь свой символизм. Раньше это было практически братание сильных или же признание родственных связей, например при выдаче женщины замуж. Сейчас… всего лишь признак гостеприимства. Вместе с ценой кофе, упала и цена символа, остался лишь отголосок старых традиций, вошедший в этикет. Как рукопожатие. Который есть жест демонстрации добрых намерений. И он куда старше нынешнего человечества. – Прекрасно, – впервые улыбнулся Финн. – Был бы моим студентом, поставил бы высший балл. Но… ты Охотник, верно? И здесь вовсе не за одной из книг коллекции или каким-то вопросом по истории. – Вопрос по истории будет, но сначала все-таки дело. Как я уже говорил, сейчас я работаю вместе с полицией, и к вам пришел из-за расследования похищений Охотников. – Почему ко мне? – он нахмурился. – Джилл и Джакс действительно пропали. Но это было слишком давно, чтобы сейчас стоило об этом говорить. – Они живы. И даже где-то в окрестностях Вакуо, – я внимательно посмотрел на него. Эта новость его… почти не всколыхнула, так что я перешел к более интенсивному воздействию. – Кто из них может промывать мозги? Мужчина вздрогнул. Еле заметно, но – с моим-то опытом… – Это был какой-то трюк, чтобы вывести меня из равновесия? – спокойно поинтересовался он. – Если вы работаете с полицией, могу ли я увидеть ваши документы? Просто чтобы быть уверенным, что это не шутка одного из моих студентов. Я спокойно достал и протянул ему удостоверение и лицензию. – Действующий Охотник? Не студент? – откровенно удивился он, подняв на меня взгляд. – Мое проявление – интеллект, – пояснил я, и вернулся к прежней теме – Вы укрываете своих детей, допустим – но вы же понимаете, что я оказался здесь не случайно, и мои предположения тоже не взялись из ниоткуда? Недавно на меня с напарницей тоже напали, некие Ардженто Покорон и Роза Швайн. Пока я отсутствовал, они связали мою напарницу и подготовили засаду на меня, но, скажем так, у них немного не задалось. Я подслушал их, они упоминали Джакса и Джиллиан, как кого-то, кто может что-то решать в организации, в которой они состоят. Организации, которая похищает не просто людей, а Охотников, уже скоро как десятилетие. Вы историк, я тоже интересовался, – вот скажите мне, на что способна, скажем, сотня Охотников под абсолютным контролем? Хотели ли бы увидеть эту силу в руках своих детей? Ответ “нет” был не только написан на его лице – он даже непроизвольно самую чуточку дернул головой в отрицающем жесте. – Я не знаю где они, - произнес он спустя десяток секунд внутренней борьбы. – Меня это не интересует, – покачал головой я. – Сегодня утром, я приехал сдавать в полицейский участок Швайн и Покорона. В обед я уже стоял у дверей вашего дома. Моя проблема не в том, чтобы найти их, а в том, чтобы после этого погибло как можно меньше людей, с обеих сторон. Вы знаете про проявление Джакса, ваш язык тела вас выдал. Расскажите мне все, подробно. Про него, про его личность и возможные цели. И про сестру тоже – она, как я понял, мозговой центр. Он вздохнул. – Хорошо. Хорошо…***
Полученная информация меня не порадовала. Проявление Джакса действительно было мозгомойкой, причем невероятно эффективной. Она не ломала личность, не превращала в куклу, просто… человек начинал самозабвенно и добровольно выполнять любые приказы, проявляя характерную для себя инициативу и чистоту мышления. Эффект проявления был длительным, но не бесконечно – Финн узнал это на себе. Где-то три месяца, после чего “прошивку” требуется обновить. Ограничений на количество постоянно поддерживаемых “законтроленных” не было, за исключением затрат ауры на зомбирование. У способности были две слабости: первая, необходимость коснуться для активации. Вторая – память о действиях в течение “законтроленного” периода не исчезала, и слети контроль, человек будет в курсе что с ним случилось, что он творил и кто виноват. Еще одной слабостью, хоть и не слабостью самого Проявления, было то, что у Джакса крайне малый запас ауры и медленное ее восстановление. К сожалению, эту проблему полностью нивелировала его сестра-близнец, Джилл, способная вытягивать, накапливать и передавать ауру, причем, она касанием уже не ограничена, и способна делать это на каком-то расстоянии. Веселая парочка. Еще веселее их делало то, что Финн описывал своего сына как высокомерного и властолюбивого садиста, грезящего порядками во времена Малика Разделителя, которого считал своим предком – из-за родимого пятна в форме короны, которое Финн мне с гордостью продемонстрировал. Справедливости ради – я слышал слухи о том что короли Вакуо отмечены короной с рождения, но никогда не проверял это лично. Ну какое мне дело до королей, все умрут, и они тоже… а оказаться в одной постели с горячими вакуанскими принцессами мне как-то не довелось. Упущение! И увы, его не наверстать. Ладно, с этими знаниями уже можно было работать, так что поблагодарив мужика за рассказ, я покинул его дом и тут же взлетел, направляясь домой. Надо сказать, что полученная информация вызывала у меня противоречивые чувства. С такой способностью, да за десять лет, я бы уже правил миром: всего-то и нужно, что тихонько потрогать всех людей, обладающих властью. Контроль незаметен, но абсолютен: простые люди даже и не заподозрят, что ими правят из-за кулис. Всего-то и надо, что вызывать всех важных шишек на какой-нибудь благотворительный банкет раз в месяц, и жать им руки, обновляя воздействие. Но не складывается – ведь тогда не надо похищать Охотников. Следовательно? Два предположения. Первое: контроль не действует на людей с закрытой аурой, наличие открытой ауры легко проверяется приборами, а люди с открытой аурой, не отработавшие предварительно “на благо общества”, в политику не допускаются. Второе: контроль ограничен расстоянием, и из Вакуо управлять хотя бы Вейлом уже не выйдет. Еще есть вариант что ребята дегенераты (косвенно подтверждается тем фактом, что Джакс вылетел из Шейда – а вылететь из Академии Охотников при мало-мальском старании не так-то просто) но не стоит заранее недооценивать противника, так что этот вариант отметаем. Раз похищают Охотников, значит, все же рассчитывают на силовой захват власти. Восстановление монархии, да еще и по образцу Малика… где в другом месте попытка провалилась бы, но в Вакуо может проканать. Пока за новым Маликом не придет Озпин… предыдущего же он прибил? Сэкономлю ему время и задавлю паровоз, пока он еще чайник. Нефиг мне Вакуо уродовать! Осталось только этот чайник найти. Где может быть их база операций? Она должна быть достаточно большая, чтобы хранить там какую-то часть войска и потенциальные “батарейки” для проявления Джилл. Она должна быть достаточно открытая, чтобы самые разные люди, приходящие туда, не вызывали подозрений. И, если принимать во внимание необходимость открытой ауры… Я с подозрением посмотрел на виднеющуюся внизу ступенчатую пирамиду Шейда. Хм-м-м… будет иронично. Или нет, не будет. Охотники пропадают – а будь Шейд захвачен, в исчезновениях бы не было никакой необходимости. Тогда – что еще подходит под мои требования? Хм-м-м… театр? Нет, нужен легкий контакт между людьми, в том числе незнакомыми. Ночной клуб. Туда может прийти и преступник, и обыватель, и Охотник – доказано Джуниором. Что ж… значит, решено. Какой-нибудь необычный образ для меня, и всю ночь тусить по клубам! Исключительно в целях расследования, конечно же.***
– Мы пойдем в ночной клуб?! – поразилась Руби, когда я выдал ей результаты своих размышлений, попутно листая свиток в поисках наиболее многообещающих заведений. – Сейчас?! – Я пойду, – уточнил я. – Хотя, можно позвать Руж… – Она ушла, – перебила меня Руби. – Куда? – В больницу. Сказала, что рана разболелась. – Странно. Неужто решила что-то поделать раненой рукой? – я вздохнул. – Бывает, хотя, конечно, и не в ее духе. В общем, тебе там делать нечего: нужно вести себя естественно, а толпа шумных, пьяных, танцующих взрослых определенно не то место, где ты будешь на это способна. – Пожалуй… – смущенно, но с явным облегчением ответила Руби. – Ничего, я тебя еще свожу к Джуниору, – пообещал я. – В рабочее время, так сказать. – А может не надо? – робко поинтересовалась она. – Надо, Руби, надо, – процитировал я мертвую классику. – Ладненько, я пошел прихорашиваться. Ты прочитала те параграфы по праховедению, что я тебе задал? – Ну-у-у-у… нет? – невинно произнесла она, и на мой укоризненный взгляд поспешила оправдаться. – Но мы ведь только вернулись! – Лентяйка. Хорошо, но завтра прочти обязательно. Не забудь, когда мы вернемся в Вейл, у тебя будут семестровые экзамены в Биконе. – Помню, – вздохнула она. – Я прочту. Правда. – Верю, – я растрепал ее волосы, и, подхватив сумку с косметикой и запасной одеждой, направился в ванную. Черно-белые волосы слишком приметны, поэтому – парик, хоть и с вырезами под уши. Немного лака, пара минут работы расческой, и на голове стильный беспорядок. Немного тонального крема, чуточку теней, и слегка поработать карандашом, визуально меняя форму глаз… губы, пожалуй, подкрашивать не буду, лучше сделаю искусственные веснушки, и, пока сохнет хна, можно подобрать одежку. Большую часть нательного праха придется снять, но я боя сегодня не ожидаю, а даже если вдруг, то оставшегося мне на людей хватит с большим запасом. Так-с, возьмем вот эти легкие расклешенные джинсы, темно-оранжевую рубашку в облипку, выгодно демонстрирующую мускулатуру… закатать рукава, для большей дикости, расстегнуть пару пуговиц… и образ готов. Ух, я горяч. Будь тут Эмбер, она бы уже на меня набросилась. – Лайн, а куда ты пойдешь? – спросила из-за двери Руби. – Начну с “Ловчей ямы”, очень уж расположен хорошо, да и название намекающее. Там расспрошу народ, и далее по обстоятельствам. А что? – Просто так. До утра не вернешься? – Как пойдет, но, скорее всего, нет. – Угу… Закончив наводить мараф… кхм, маскировку, я вышел из ванны. – Ты в душ? – поинтересовался я у Руби, ждущей около стены, но, когда она покачала головой, меня интересовал ответ на другой вопрос – Рубенок, ты зачем это украшение нацепила? Впрочем, вопрос был риторическим... – Королева высоко оценила твои аналитические способности. Она велела передать, что уверена в том, что ты бы нашел “Мираж” за пару дней, но решила сэкономить нам время. Их величества желают тебя видеть, а это… – Руби коснулась ошейника, рукой с зажатым в ней детонатором. – Чтобы ты принял их приглашение. Иначе… полет мысли, вроде ты так говорил? Кровавый туман вместо головы, а не полет мысли – потому что она нацепила на себя тот самый ошейник со взрывчаткой, который раньше носил кто-то из наших временных пленников. И, уверен, если я сделаю что-то не то, она без малейших колебаний его активирует. Проявление Джакса однозначно перебивает инстинкт самосохранения. – Руби, – тяжело вздохнул я, чувствуя как рвется наружу крик души. – Я выпустил тебя из поля зрения всего на пару часов! Ну вот как?! КАК ТЫ УХИТРИЛАСЬ ЗА ЭТО ВРЕМЯ ПОЗВОЛИТЬ ПРОМЫТЬ СЕБЕ МОЗГИ?!! Она виновато улыбнулась и пожала плечами. Находить себе приключения на жопу это точно талант среброглазых. И он однозначно на каких-то квантовых эффектах работает – пока ты за ними наблюдаешь, все хорошо, но стоит только отвести взгляд...