***
– Генерал, специалист Шни явилась по вашему приказу, – молодая женщина отсалютовала отточенным движением. – Вольно. У меня есть два задания, требующие твоего присутствия в Вейле. Первое и официальное: ты возьмешь две группы специалистов, по своему усмотрению, и будешь переведена в функциональное подчинение к Озпину. Он будет ставить перед вами цели, методы достижения которых остаются за тобой. Тем не менее, не используй эту привилегию без нужды, наши отношения были заметно испорчены. – Разрешите задать вопрос, сэр? – Слушаю, Винтер. – Вы вернулись из-за этого? – Да. И с этим же связано твое второе задание, – генерал поднялся из-за стола и прошелся взад-вперед по своему кабинету. – Я глубоко уважаю Озпина, однако его кадровые решения порой ставят меня в тупик. Я не сомневался в них раньше, поскольку Кроу компенсировал отсутствие дисциплины невероятной эффективностью, однако эффективность его нового протеже превышает пределы разумного. Скажи, Винтер, какова вероятность, что ровесник твоей сестры способен с первого взгляда определить в Пенни искусственного человека, а затем виртуозно использовать это, чтобы вбить клин между нами с Озпином и вынудить меня вернуть флот обратно в Атлас? – Это крайне маловерятно. Сэр. – Тогда скажи мне, как бы ты объяснила такую биографию. Охотник А-ранга в семнадцать лет. Известный певец и автор, умело подогревающий к себе интерес тем, что никогда не показывался на публике. Спутник Девы Осени, сумевший найти ее даже под землей. Обширные личные связи: хорошо знаком с Гирой Беладонной, новым вакуанским советником Десмондом Заном, которому помог на выборах, имеет выход на теневой мир как минимум Вейла. С недавних пор, входит во внутренний круг Озпина. – Данделайн Ланата, – безошибочно определила тему разговора Винтер. – Очевидно, за ним кто-то стоит. – Два года выживал на Безымянном, в девять лет выжив после нападения Гримм, а в одиннадцать улетев оттуда на самостоятельно сделанном дельтаплане. Очевидно и кто именно стоит. – Разве мы не знали о нем и раньше? – Знали, но решили отбросить подозрения. Его послужной список безупречен, а действия, до недавнего времени, никогда не были направлены против нас. Теперь же… он был крайне настойчив, стараясь избавиться от войск Атласа. Что-то назревает, Винтер, что-то важное, достаточное, чтобы пожертвовать настолько ценным агентом влияния. И мы должны это предотвратить! Эта задача ложится на твои плечи. – Какова моя задача, сэр? Силовой захват? – Нет, – с досадой выдохнул Айронвуд. – Стоит чему-то пойти не так, и это будет использовано против нас. Сейчас не время для раскола среди союзников. – Мы можем использовать наемников, никак не связанных с армией или Атласом. – Мало кто захочет сражаться с Охотником высокого ранга и той репутации, что имеет Ланата. Тем не менее, ты можешь использовать любые средства, которые сочтешь нужными, Винтер. Твоя задача – найти его связных. Он не может делать все сам, а значит, он должен получать помощь извне. Как бы хорошо он ни был обучен, он неизбежно будет делать ошибки. Ты должна найти их и воспользоваться ими. Или, еще лучше, заставь его ошибаться. Приказ понятен? – Так точно, генерал! – Хорошо. Подбирай людей, через три дня ты должна быть в Вейле. Я рассчитываю на тебя, Винтер. Девушка отсалютовала и вышла из кабинета. Генерал вернулся за свой стол и потер виски. Слишком много дел, слишком мало времени. Ему надо найти способ компенсировать пассивность Озпина и чрезмерную активность пешки Салем, добравшейся до другого конца доски. Возвращение доверия древнего мага так же стояло на повестке дня, но сначала Айронвуду надо будет справиться с собственными эмоциями. Его разочарование в лидере их небольшого круга копилось уже давно, подпитываемое нежеланием Озпина предпринимать хоть какие-то действия против королевы гримм, но сегодня оно достигло своего апогея – он позволил манипулировать собой сопляку, что даже не скрывал своих целей вбить между ними клин! Как можно быть настолько близоруким?! Нельзя выиграть войну, сидя в обороне! Нельзя допускать раскола среди союзников во время войны! В одном, впрочем, сопляк был прав. Презентация выставляла Атлас в плохом свете, и это надо исправить до того, как он дойдет со своими мыслями до прессы. Генерал протянул руку к коммуникатору, но тот, не дожидаясь, когда его коснутся скрытые под перчаткой механические пальцы, зазвонил сам. – Добрый вечер, профессор Полендина, – приняв звонок, произнес Айронвуд. – Я могу вам чем-то помочь? – Добрый вечер, генерал. Если у вас есть время, от Пенни поступил запрос, который требует вашего визирования. Со своей стороны, хочу сказать, что всецело одобряю ее желание. – Я слушаю. – Пенни. – Спасибо, папа, – на голографическом экране появилась рыжая голова вершины разработок профессора. – Добрый вечер, генерал Айронвуд! Моя подруга Руби позвала меня отправиться вместе с ее напарником и командой на пляж! Папа сказал, что это будет зависеть от вашего решения. Могу ли я принять ее предложение? – Когда и на сколько? – произнес Айронвуд, давая себе время на размышления. – Послезавтра, на неделю! – мгновенно выдала Пенни. – Под ее напарником вы подразумеваете Ланату, верно? – Так точно, генерал! – Скажи мне, что ты о нем думаешь? Сейчас, когда мы знаем, что он знал о твоей сути с момента первой встречи, как бы ты описала его отношение? – Я ему неприятна, но он старается этого не показывать, – вновь без сомнений ответила Пенни. – Он пытался как-то влиять на тебя? – Да. Когда я была вынуждена раскрыть свою природу Руби, он сказал, что считает, что я была создана путем вырывания души из живого человека, и что Атлас не видит во мне ничего кроме нового вида вооружения. Генерал задумчиво потер подбородок. – Но он никак не помешал своей напарнице пригласить тебя? – Нет. Айронвуд задумался над предоставленной возможностью. – Я разрешаю тебе отправиться вместе с ними, Пенни. Ты должна будешь внимательно наблюдать за Ланатой и постараться выяснить о нем все, что известно его напарнице и команде, тихо и незаметно. Сможешь сделать это? – Я могу! – с энтузиазмом кивнула искусственная форма жизни. – Но Данделайн уже выяснил, что я икаю, говоря ложь. Я не смогу не вызывать подозрений, если он задаст мне прямой вопрос. – А он его наверняка задаст. У него определенно есть источник данных в Атласе… – пробормотал Айронвуд себе под нос. – Профессор Полендина, я хочу попросить вас снять это ограничение с Пенни на ее текущую миссию. Мы обсудим подходящую замену позже, никто кроме нас об этом знать не должен. – Я вас понял, генерал. – Пенни, насколько вы дружны с Руби Роуз? – Мы хорошие подруги! – радостно заявила девушка. – Она очень беспокоилась обо мне, когда мы встретились в городе. Ее отношение не изменилось, даже когда она узнала о моей природе. – Хм-м-м… я дам задание нашим аналитикам, чтобы они написали легенду для тебя, Пенни. Ты должна будешь попытаться внедриться в их группу, под предлогом, который для тебя придумают. Твоей задачей будет следить за Ланатой и незаметно саботировать любую его подозрительную активность. Если он попытается пойти куда-то один, ты должна будешь проследить за ним. Любой человек, с которым он говорит в твоем присутствии, или, тем более, обменивается чем-либо, должен быть сфотографирован, а данные о встрече переданы нам настолько быстро, насколько это позволят параметры миссии. Твой приоритет: оставаться в их группе и придерживаться легенды не вызывая подозрений. – Вы подозреваете его в чем-то? – Он двойной агент и уже сделал свой ход. Мы разберемся с последствиями, ты же должна будешь ограничить ему свободу маневра. – Он не доверяет мне. – Тем лучше. Значит, твое присутствие само по себе будет мешать ему. Задача ясна? – Так точно, генерал! – Легенда и подробные вводные будут предоставлены тебе исходя из результатов твоей поездки с ними. Это все. Айронвуд завершил звонок. Он не слишком верил в то, что творение Полендины способно справиться с поставленной задачей, но любые сложности для врага будут преимуществом для него. Но что важнее, это будет хорошим испытанием на лояльность… у мальчишки хорошо подвешен язык, хватит ли ему навыков чтобы переубедить машину, обладающую излишней свободой воли? Если нет – хорошо. Если да – то Полендине все же придется пересмотреть свои взгляды на жесткое программирование. Человечеству нужны защитники, а не новые Салем.***
– Значит, Торчвик не захотел встретиться со мной, – протянул я слегка разочарованно. – У тебя не лучшая репутация после "Короны", парень, – хмыкнул Джуниор. – Ты же понимаешь, что не можешь рассчитывать на радушие со стороны королей теневого мира после того, как убил одного из них, пусть даже в Вакуо? Где гарантии, что ты не захочешь продвинуть свою карьеру еще дальше, принеся голову Романа на блюде совету Вейла? – Верно. Роман достаточно нашумел, чтобы это имело для меня смысл… – я вздохнул. – Что ж, я давал ему шанс встретиться со мной по-хорошему. – Я тебя сразу хочу предупредить: если ты убьешь и Романа, то можешь забыть о добровольных контактах с теневым миром, – веско произнес Джуниор. – И для себя, и для всех, кто с тобой связан. Мы предоставляем услуги только до тех пор, пока Охотники не лезут в наши дела. – То есть вас устраивает тот хаос, что творит Роман? – Не всех, но он в своем праве. – Ясно. Слушай, Джуниор, а как давно с ним ошивается милая двухцветная девчонка? – Нео? Большой тайны в том нет. Десять тысяч. Я передал ему чип. – Четыре года. – Хм, то есть она работает на него. Ясно, – нахмурился я. Уверен, она ему рассказала все, и после этого их нежелание со мной встречаться более чем обосновано. – Ты же знаешь, что как информационный брокер я не только продаю информацию, но и покупаю, – дал очень толстый намек Джуниор. – У меня нет ничего кроме слухов, но и они звучат так, что если бы я не видел некоторые подтверждения собственными глазами, то дал бы самому себе бессрочный абонемент на посещения ближайшей психушки. – И это мне говорит Скайхай, с его закрученными сюжетами, – усмехнулся Джуниор. – Что ж, дело твое. – Спасибо за помощь, Джуниор. Мне пора. – Всегда пожалуйста, пока ты ее оплачиваешь. Особого толку от сегодняшней встречи с Джуниором не было. Торчвик на мое приглашение ответил отказом, а о Белом Клыке он ничего ценного сказать не смог: в последнее время они поменяли все старые лежки и, казалось, даже ушли из города. Джуниор, впрочем, обещал дать знать, если появятся интересные для меня зацепки. Что ж, пожалуй, раз такое дело, то я могу уделить некоторое время собственным планам. Например, тем, о которых я рассказывал Блейк, с приютами и другой учебной программой для фавнов… и поступлением в ВУЗ, но это будет уже после окончания фестиваля Вайтела. Полноценный диплом так не получить, полноценного заочного образования в Ремнанте не практиковалось, эта методика скорее была предназначена для того, чтобы ускорить прохождение программы очной и оценить свою предрасположенность к выбранной сфере. Вполне разумный подход: заочное образование почти всегда уступает в качестве очному, а население планеты не настолько велико, чтобы тратить ресурс на посредственных специалистов. Еще подобные программы пользовались спросом среди Охотников на излете их "добровольно-принудительной" части карьеры. Пятнадцать (или десять, для особых случаев) лет необходимо отработать любому человеку с открытой аурой идущему по боевой стезе, но затем где-то треть меняла область приложения усилий. Так планировал сделать и я. Но людей для моей задумки необходимо было готовить уже сейчас, чтобы у меня был необходимый ресурс через пятнадцать лет. Передо мной стояла грандиозная задача: сделать из Менаджери новое Королевство. И это не то, что можно сделать в одиночку, будь ты хоть целый Озпин. Пожалуй мне стоит черкануть пару строк Сейберу Роденша… если он не остался последним, то в моем клане-ордене вполне могут найтись подходящие специалисты. Или хотя бы люди с нужным мне мировоззрением. И у Гиры тоже можно узнать, пришли ли они с Сиенной к чему-нибудь.***
– Гм-м-м… однако… – произнес я, повторно пробегая взглядом по письму. Подлинность была подтверждена электронной подписью, я уже проверил. – Не ожидал. – Что там? – заинтересованно спросила Руби. – Предложение от организационного комитета фестиваля Вайтела. Мне предлагают написать для него музыку. – О, да! – восторженно воскликнула Янг. – Это будет самый бомбезный фестиваль в истории! Драки под треки Скайхая! Звучит как моя воплощенная мечта! – Хм. Это действительно очень хорошее предложение, – заметила Вайсс. – Если ты согласишься, оно сделает тебя еще более знаменитым, чем сейчас, что хорошо согласуется с твоими планами на жизнь. – Тут ты права, но это потребует немало времени, которое, к тому же, придется провести в Вейле, вместо того чтобы путешествовать. – Не вижу в этом ничего плохого, – пожала плечами "кузина". – Ты уже добился А-класса, и путешествия дадут тебе гораздо меньше, чем работа в Вейле. – Я все еще обязан учить Руби, – с улыбкой напомнил я. – Она может учиться в Биконе вместе с нами. Как и должно быть. – Тебя это устроит? – поинтересовался я у напарницы. – Ну-у-у… – она задумалась. – Путешествовать круто! Но если тебе будет лучше в Вейле, я подожду в Биконе. Мы ведь все равно будем путешествовать все вместе на третьем и четвертом курсах, правда? – Правда. Что ж, если нет никаких возражений, то можно и согласиться, – кивнул я. – У меня, если честно, уже возникли некоторые идеи. – Йуху! – воздела кулак в воздух Янг. – Гордитесь, вы видите будущую чемпионку турнира этого года! Под такой музон я просто не могу проиграть! – Это если ты там одна такая фанатка, – фыркнула Вайсс. – Я круче их всех! У меня есть автограф! – Сдаюсь, это безнадежно. Здравомыслие здесь пасует. – Да, Янг унесло в небесную высь, – скаламбурил я. Янг ухмыльнулась, и мы обменялись пятюней. Вайсс изобразила фейспалм. – Что ж, раз никто не возражает, я отправлю им свое согласие. Подписав письмо уже своей электронной подписью, я отправил его. А затем, ухмыльнувшись, отправил Озпину пару своих новых книжек. Они все равно уже были в издательстве, а останавливать их выпуск? Ха, если Айронвуд сделает это, он буквально подпишется под тем, что все что в этих книгах написано опасно для Атласа. Пойдут слухи. А я просто опубликую тексты в сети… Даже немного жаль, что этого не случится. Им проще вкинуть нарратив о моей предвзятости по отношению к Атласу и машинам. Не удивлюсь, если после публикации появится множество критических статей на этот счет, с последующим падением интереса к моим книгам. Так проходит мирская слава. – Уф! Спасибо за завтрак, Лайн! Я за руль! – Хэй, Рубс, сколько нам еще ехать? – Согласно моим подсчетам, при сохранении той же скорости что и вчера, мы будем на месте после полудня, – ответила Пенни на вопрос Янг. – Чем займемся до тех пор? – с шальной улыбкой поинтересовалась Янг. – Я открыт к предложениям. – Как насчет турнира? Я все еще хочу посмотреть, как ты можешь выигрывать в файтинги с завязанными глазами. – Ну давай, – пожал плечами я. Спустя полчаса мне надоело, но Янг и так хватило впечатлений. Выигрывал я не каждый раз, но много чаще, чем она ожидала от того, кого считала слепым. Ответив на вопросы блондинки, в результате чего она переключила сложность на максимальную и стала с остервенением мочить ботов, я сел рядом с Пенни. Все это время она сидела на краю дивана в позе примерной девочки: спина прямая, шея ровная, ладошки на коленках. – Расслабься, – произнес я одними губами, когда ее голова плавно повернулась ко мне. – Твое поведение не соответствует ситуации, в которой ты находишься. Она кивнула, а затем повалилась на диван, словно у нее в один момент были обесточены все двигательные системы. Впрочем, скорее всего так оно и было. – М-да… – вздохнул я. – Этому тебе еще предстоит научиться. Сейчас это выглядело так, словно я тебя чем-то вырубил. Рободевочка вновь кивнула, и ее поза стала более-менее похожа на человеческую. У меня были к ней вопросы, относительно того зеленого лазера и того как она его сделала, но есть у меня немалые сомнения в том, что она ответит. Спрашивать об этом при всех было бы не слишком мудро, так что я решил пока что этого и не делать. Вместо этого я нахальнейшим образом улегся на диван, положив голову ей на колени. – Погладь меня. И за ушком почеши. – Воу! Вы настолько хорошо знакомы? – воскликнула Янг. – Нет. Вот и познакомимся. Отличный способ, рекомендую: позволяет понять и отношение к тебе, и характер человека, и то, как он видит нежность, и то, как владеет собственным телом. Что особенно интересно, когда об этом просишь робота. Но мне всерьез интересны ее сенсорные возможности: под искусственной кожей у нее металл, так как же она чувствует? И чувствует ли вообще? – Блейк, скажи мне как фавн, ты когда-нибудь так делала? – Нет. Более того, большинство фавнов которых я знаю, сказали бы что он ведет себя отвратительно, ластясь к людям как животное. – Какие заносчивые, – фыркнул я. – Хм, а у тебя хорошо получается, Пенни. Для робота-то. Я ухнул всю внешнюю ауру к внутренней, радикально повышая собственную чувствительность. – Спасибо! – жизнерадостно ответила она. – А у тебя приятные волосы! И уши тоже. – Лисенок, я тоже хочу… – жалобно попросила Янг. Четверть Руби по мощности воздействия. Нет пробития, и вообще, я занят. – У тебя есть целая напарница-фавн. И пока она читает книги, ей все равно на чем лежать, пользуйся возможностью. Кроме того, я практически уверен, что она умеет мурчать. – Не умею, – быстро опровергла заявление Блейк. – Я должна это проверить! – Не смей. – Да ладно тебе, Блейки! Я буду сама нежность… – пообещала Янг, приближаясь к напарнице с широкой ухмылкой и хищно перебирая пальцами. – Нет. – Ну немножко! – Нет. – Ну хоть капельку! – Нет! Хс-с-с-с! Я хмыкнул и посмотрел в глаза Пенни, которая, кажется, вполне искренне наслаждалась наминанием моих ушей. Я понял, как она ощущает, будучи железякой, замотанной в искусственную кожу. Тончайший узор синтетического праха, нанесенный на металл, в расширенном восприятии искрился от активности ауры внутри. Да, ощущать она может, но вот интерпретация ощущений… слишком человеческая. Вот откуда она бы могла его взять, если не из прошлого существования человеком? Или ее отец настолько отчаянный, что покалечил себя, отрывая частицы души? – Пенни, а с твоим отцом все в порядке? – почти беззвучно произнес я. Она меня все равно услышит. – Он здоров? Никаких проблем? – Он парализован ниже пояса, но в остальном полностью здоров, – ответила она. – Спасибо, что спросил! Хм-м. Что ж, возможно, он и правда использовал собственную душу на создание "дочери". Но даже так, я не вижу смысла в настолько подробной детализации ее тела. Это я к тому, что с половой точки зрения Пенни была отнюдь не куклой с гладенькой промежностью и прахово-сенсорная сеть там так же была активна. Для секс-игрушки как-то избыточно, нет? Есть, впрочем, еще один вариант, заключающийся в том, что тело Пенни это заготовка для переселения душ и поэтому должно сохранять полное сенсорное соответствие… – Поменяемся местами? – предложил я робо-девушке. – Ты меня погладила, теперь я тебя. – Давай! – охотно согласилась она. Даже как-то неловко пользоваться ее наивностью, но ее конструкция меня интригует. И слабости, на всякий случай, стоит узнать.***
– Озпин! – воскликнула Глинда. – Я принесла тебе эти бумаги на подпись еще утром! Восемь часов назад! И ты до сих пор даже не прикоснулся к ним! – Я был занят. И все еще не освободился, – он сделал глоток какао и перелистнул страницу на свитке. – И чем же это? – она подошла ближе и заглянула ему через плечо. Чтение двух абзацев позволило ей точно идентифицировать остальное содержимое. – Развлекательная литература? Серьезно?! – За авторством Данделайна Ланаты, – он отложил свиток. – И как у него бывает обычно, это произведение с двойным дном. Для кого-то, кто не знает того, что знаем мы, это всего лишь добротная социальная фантастика в первом случае и темное фэнтези во втором. Но если знать, что они основаны на реальных предпосылках, то эти книги начинают смотреться как аналитическое предсказание. По хорошему пути и по плохому. – Только не говори, что ты разделяешь его взгляды на то, что "технический прогресс, опережающий этический, ведет только к катастрофе". – Хорошо сказано, – кивнул Озпин. – Я не могу подписаться под этими словами, но в них есть определенная правота. Тебе стоит прочесть эти книги тоже, Глинда. – У меня есть работа. И у тебя тоже есть работа, – палец женщины постучал по стопке бумаги на столе. – Для чтения ты можешь использовать свое свободное время, если хочешь, я же предпочту использовать его для чего-то поважнее: для сна. Неожиданно серьезный взгляд Озпина внимательно изучал ее на протяжении долгих секунд, заставив смутиться. Неужели она зашла слишком далеко? Ланата плохо на нее влияет... – Тебе стоит взять отпуск, Глинда. И нанять помощников, – без обычной легкомысленности произнес он. – Ты свободна на две недели, с завтрашнего дня. Я сам справлюсь со всем. – Ты? Бикон будет лежать в руинах уже послезавтра! – Глинда, – по-прежнему серьезный голос Озпина заставил ее осечься на полуслове. – Я понимаю, что кажусь тебе легкомысленным и безответственным, и признаю, что мне нравилось поддерживать это реноме. Но это зашло слишком далеко. Ты уже далеко не та восторженная девочка, заглянувшая на изнанку привычного мира и ловившая каждое слово мудрого волшебника, словно откровение. Глинда покраснела, прежде чем осознала. – То есть ты, все эти годы… вел себя так специально? – Ведь всем нужна критика, но ее не получить от экзальтированных верующих. Уж я-то знаю. – Но почему сейчас?! Почему не раньше?!! – воскликнула она. – Я работаю на тебя уже двадцать лет!!! – Сначала это была необходимость, а затем я привык. И нам обоим это нравилось, не так ли? – лукаво улыбнулся он. – Ты сняла с меня немалую нагрузку, Глинда, и я бесконечно это ценю, но я не собирался злоупотреблять твоим трудолюбием и ответственностью. И тем не менее, это произошло, и я несу за это ответственность. Поэтому: никакой работы. Две недели отпуска, и когда ты вернешься, первым делом тебя будут ждать интервью с перспективными помощниками. Глинда недоверчиво вгляделась в лицо древнего волшебника. – Ты что-то прочел в этих книгах? – подозрительно спросила она. – Ничего, имеющего отношения к текущей теме разговора, – спокойно ответил он. Женщина давно изучила своего работодателя. Достаточно хорошо, чтобы знать, когда он пытается сменить тему. – Что ж, если у меня отпуск, то я тоже не откажусь их прочесть. Пришли их на мой свиток. – Конечно. Завтра, или послезавтра, когда ты выспишься. – Сейчас. Озпин вздохнул, но книги выслал. – Хорошо, – кивнула Глинда, все еще подозрительно посматривая на своего начальника, который, открыв встроенный в стол терминал, быстро набрал что-то на клавиатуре. – Я все еще удивлена и подозреваю, что это может быть способом избавиться от меня на пару недель, но у меня действительно очень давно не было отпуска, поэтому я не буду поднимать этот вопрос. Я могу идти? – Минуту, нужно уладить небольшую формальность, – ее свиток завибрировал, уведомляя о входящем сообщении. Открыв его, Глинда увидела оформленное на себя заявление на отпуск, которое оставалось только заверить цифровой подписью. – Для отчетности. Отпускные будут с началом банковского дня. Глинда чуть улыбнулась и ввела пароль, подписывая электронное заявление. Деловитый и собранный Озпин, не манкирующий своими обязанностями, был явлением редким и вызывающим естественную опаску – как любая аномалия в привычном ритме жизни. Однако… она определенно будет рада, если это станет новой нормой ее жизни. – Хороших выходных, Глинда, – отсалютовал ей кружкой древний маг. – Увидимся в новом триместре. – Если понадобится моя помощь, то я буду в Вейле. – Не беспокойся об этом. Глинда недоверчиво хмыкнула, но не стала настаивать. – Это было просто, – с улыбкой пробормотал себе под нос Озпин, когда его заместительница скрылась в лифте, и снова открыл книгу. Бюрократией он займется завтра.