«Одним из любимейших праздников квиритов КАС-Салах после парада Единения является бал «Начала Лета».
Истоки праздника восходят к былинам далеких времен, когда Салах был милитаристским государством и не одно столетие воевал с альшидами за систему Шей-Ша-Ри. Тогда, в девятьсот пятьдесят четвертом году молодой и амбициозный генерал Иван Ле́тав захватил мятежную планету Шари-Хаят, где пленил дочь одного из пяти правителей альшидов — принцессу Лэвис.
История могла закончиться трагично, если бы красавица-принцесса не была одной из умнейших женщин своего времени. Она просто предложила генералу пари на танец. Если генерал за один танец сможет ей увлечься, то он заключит с альшидами перемирие, если же нет, то принцесса добровально станет его рабыней. Генерал рассмеялся наивности принцессы Лэвис, но на пари согласился. По его распоряжению организовали бал, куда пригласили всех правителей от альшидов.
И опять бы все занончилось печально, если бы Лэвис не выбрала старинный танец альшидов — Джа-Ханин. Это страстный беспрерывный танец-обольщение длиною в два часа.
Как мы знаем из истории, генерал Иван Ле́тав проиграл пари. По окончанию танца, генерал неожиданно предложил плененной принцессе руку и сердце. Лэвис, несмотря на неодобрение своего отца, тут же дала согласие, и они заключили брак по законам Салах.
Весь следующий год шли переговоры, заключались пакты о ненападении и писались мирные соглашения. Принцесса помогала супругу, тем самым став для Ивана Ле́тава незаменимой помощницей. Венцом союза принцессы альшидов и грозного генерала стала «Хартия о добровольном вступлении в КАС и гарантии дарованной системе автономии» подписанной в системе Ючи на съезде правителей систем.
Эпоха правления генерала, как и его потомков прославила Салах и увеличила границы государства в три раза. Со временем новое объединенное государство получило другое название — КАС-Салах.
В честь памятных событий каждый год 15 июня во всей Конфедерации Автономных Систем Салах принято проводить бал «Начала Лета», названный так в честь правления генерала-реформатора».
Из радиопередачи «Великая история КАС-Салах», трансляция на частоте 98.92 FM
ГЛАВА 15
Раскаленный воздух обжигал легкие. Было больно моргать, казалось глазницы высыхали, и их засыпало песком. Кожа горела от жара. Было ощущение, что еще чуть-чуть и будет ожог. Хуриг. Вулканический ад. Планета пепла и огня. Место, куда Джер рвался, чтобы получить доступ к секретным документам. Мечта сбылась. Он оказался на Хуриге. Но теперь, наблюдая огненный пейзаж, Джер не был уверен, что поступил правильно. Место оказалось поистине адским. Жутко хотелось пить. И невыносимо болела голова. Открыв сумку, Джер достал флягу с водой. Отвинтил крышку и жадно присосался к горячему горлышку. На шершавый язык скатилась одинокая капелька воды. Фляга оказалась пустой. «Без воды я умру. Как так вышло, что я забыл воду?», панические мысли испуганными птицами метались в голове. — Ты всегда был безответственным, Джер, — раздался сбоку назидательный голос, заставивший вздрогнуть. — Милый, не дави на мальчика. Он весь в тебя, — послышался другой мягкий голос. От родного нежного голоса сердце Джера замерло, чтобы следом пуститься вскачь. Он резко развернулся и неверяще уставился на тех, кого уже и не чаял увидеть. — Мама?.. Папа?.. — прохрипел Джер, с трудом шевеля потрескавшимися губами. — Что?.. Что вы тут делаете? — В голове разрывались снаряды боли, отчего перед глазами плыли круги: обхватив голову руками, Джер простонал. — Не-е-ет… Вас тут не может быть. Вас нет! — Почему, сынок? — Прохладная ладонь дотронулась до горячего лба, нос уловил запах лилий. — Ты же знаешь, я всегда рядом с тобой. Как и папа. Джер перехватил узкую ладонь и приложился потрескавшимися губами к тонким пальцам. Хотелось плакать, но слезы высушил жар вулканов Хурига, потому от сильных чувств, от нахлынувших воспоминаний у Джера плакало сердце. — Мама… Я так виноват перед тобой. Перед папой… — Глаза резанула острая боль, и по щеке скатилась одинокая слеза. — Простите меня, если сможете. Я вас так подвел… Я бы все отдал, лишь бы это исправить. Простите меня… — Все хорошо, сынок. Выпей лучше вот это. Тебе полегчает. — Тонкая ладонь протянула флягу, в которой плескалась жидкость. — Я обещаю, все наладится. Жадно, давясь и проливая ценный продукт, Джер пил горьковатую воду и ощущал облегчение. Но стоило все выпить, как живот скрутило спазмом, заставляя согнуться от боли. Желудок взбунтовался, готовясь отторгнуть жидкость. Корчась на потрескавшейся серой земле, Джер сквозь дурман боли уловил звук. Необычная мелодия. Слишком чуждая этому огненному аду. Звук накатывался, словно морской прибой на песчаный берег. Музыка океана. Песня воды услышанная ветром и перепетая им в облаках. Музыка блаженства. Умиротворения. От этого звука Джеру стало легче. Спазм утихал, словно его смыл прибой. — Ты в надежных руках, сынок. — Прохладные губы коснулись лба. — Все хорошо. — Ещё не все потеряно, Джер. — Он услышал строгий голос отца и почувствовал похлопывание по спине. — Ты увидишь решение. Я верю в тебя, сын. Силуэты родителей задрожали и побледнели, маревом растворяясь в воздухе. Сердце Джера кольнуло чувство потери. «Стойте! Не уходите!» — Крик отчаяния вырвался из груди тихим сипением. Любимые образы растаяли. Джер оглянулся, завертелся волчком, но родителей нигде не было. Горячий воздух обжигал кожу. Нос улавливал запах серы. Со всех сторон обдавал жаром раскаленный поток, который бил фонтаном, стекал вдоль валунов оранжево-огненной рекой. Другим был только шепот ветра, что прохладной вуалью окутывал тело Джера, нашептывая словно песню: «Выпей…»***
Центральный сектор КАС-Салах. Родос, спутник Наджии — планеты-столицы системы Иншор. Съемная квартира Джера ван Хаера Джера разбудили голоса, что шептались рядом. «Ну вот неужели нельзя уйти в другую комнату?», мысленно проворчал Джер, переворачиваясь на другой бок. Говорившие, словно не догадывались, что мешают спать. Это раздражало и сильно злило, но, главное, выдергивало из сна. — Можно пойти говорить в другую комнату, а? — пробубнил Джер, зарываясь в подушки. Голоса замолчали. Следом раздались быстрые шаги. Подошедшие остановились у кровати. Джер спиной чувствовал выжидающие взгляды, что жгли ему лопатки. Не выдержав, Джер повернулся и, щурясь, посмотрел на взволнованное лицо Ванды и уставшее, осунувшееся лицо Наиля. — А что у вас с лицами? — тихо спросил Джер после минуты изучения визитеров. — Кто-то умер? — Чуть не умер, — всхлипнула Ванда, присела на край кровати, взяла Джера за руку и сквозь слезы произнесла. — Как же ты нас напугал. — Эм… А что, собственно, произошло? — просипел Джер, голос не слушался. — У тебя произошла хошианская лихорадка, — гладя Джеру руку, сообщила Ванда и, посмотрев внимательно, добавила: — Ну, судя по твоему еще больше побледневшему лицу, до тебя дошло. Да Джер, мы чуть тебя не потеряли. И если бы не Наиль… — Ванда опять всхлипнула. — Мне страшно до сих пор. — А что Наиль?.. — Спас тебя. — Ванда с благодарной улыбкой посмотрела на русала, что из высокого графина в стакан наливал мутную жидкость. — Ты в беспамятстве три дня был. Сам знаешь, что у взрослых нет шансов побороть хошианскую лихорадку. — Знаю… Потому и не понимаю, как?.. — Голос резко пропал, а Джер закашлялся. — Выпей это. — Наиль протянул стакан с серо-зеленой жидкостью. Джер подозрительно покосился на содержимое. Принюхался, уловив тонкий запах йода и водорослей. Скривился, отворачиваясь от питья. — Не кривись. Это лекарство… Оно спасло тебе жизнь. — Припечатала Ванда, стирая со щеки мокрую дорожку. — Давай, не капризничай. Это нужно выпить. Вздохнув, Джер попытался привстать в постели, но дрожащие, ослабевшие руки подвели. Он рухнул обратно в постель. От усилий сердце бешено заколотилось, дыхание сбилось, а на лбу выступила испарина. Увидев затруднения Джера, Наиль поставил стакан на подлокотник. Присел на кровать и, четким движением подхватив под спину, усадил Джера, расположив спиной на собственной груди. — Ты очень ослабел. — Губы Наиля задели ушную раковину. — Я помогу. Выпей, пожалуйста. Втянув воздух, пропитанный запахом лилий, Джер, задержав дыхание, залпом выпил лекарство. Резко выдохнул. Посмотрел на Ванду и спросил: — Так как? — Не иначе, как чудом, Джер. У тебя была высокая температура и не сбивалась. Ты без сознания, а Наиль один. Дверь заперта, никого не позвать на помощь. Я же к вечеру второго дня только тебе позвонила. — Ванда всхлипнула. — Ты не ответил. А потом… Потом странный звонок от тебя. Ничего не видно. Я перезвонила, а мне ответил взволнованный Наиль. Так я узнала, что с тобой беда. — Ванда шмыгнула покрасневшим носом. — В общем, я к тебе, а тут охранка на двери. Не открыть! Пришлось искать Игната. Тот вызвал бригаду айти-программистов. Ну, дверь-то мы вскрыли. Я к тебе на помощь. А тут примчался деловой такой капитан и давай орать, что, мол, защита фигня, раз её на раз вскрыли. Как вспомню все это, так вздрогну, — закрыв лицо руками, сдавленным голосом произнесла Ванда. — Джер, это был ад… Джер внимательно слушал сбивчивый рассказ Ванды. Его веки налились свинцом, он понял что устал. Глаза сами собой закрылись, погружая Джера в сон, в который прорвались слова Ванды: — Так! Нужно же позвонить Игнату. Я ему обещала сообщить, когда Джер проснется… Вдыхая дурманящий запах лилий, Джер услышал чарующую песню моря, что принес ветер…***
Следующие несколько дней Джер восстанавливался после тяжелой болезни. Силы возвращались медленно. Джер злился. Старался ускорить процесс. Потому в первый же день он устроил себе усиленную физическую нагрузку, но добился только усталости и чудовищного переутомления. Пришлось вмешаться Ванде: прописать постельный режим и запретить самоистязание до полного выздоровления. Поначалу Джер дулся, но когда Ванда принесла ему альбом и набор для рисования, сразу оттаял. — Я так давно не рисовал. — Джер благоговейно провел по белой бумаге подушечками пальцев. — Спасибо, Ванда. — Все, что угодно, лишь бы ты оставался в постели. — Ванда подмигнула. Следующие несколько дней Джер не вставал и увлеченно рисовал. Только теперь он понял, как же соскучился по рисованию, а потому рисовал много и разное. Из-под грифеля выходили портреты знакомых. Потом незаметно Джер начал рисовать место преступления и убитых мерманов, особенно много уделяя внимание детализации тел погибших. Но уже следующей серией рисунков стали изображения всех, кто принимал участие в расследовании. Ванда приходила каждый день, отмечая, что Джер быстро восстанавливается. Чуткий и заботливый Наиль постоянно был рядом. Он научился так хорошо готовить, что после очередного кулинарного шедевра Джер не выдержал и спросил: — Вот скажи, Наиль, как тебе удается так готовить? Или ты был кулинаром в прошлой жизни? Ну… — Джер запнувшись, покрутил рукой в воздухе. — До потери памяти? Наиль пожал плечами и ответил: — Я не помню. Но готовить мне нравится. И не сложно это. Значит, наверное, был, раз получается. Когда Наиль не возился с готовкой, то часто сидел в планшете рядом с Джером. И пока тот рисовал, Наиль лазил по галактической сети, часами рассматривая фотографии морей и океанов. А потом он начинал петь. Когда Джер впервые услышал, то не смог разобрать смысл слов и спросил у Наиля перевод песни, настолько пение было волшебным. Но русал ничего не помнил: когда он пел, словно пребывал в трансе. Поэтому, когда Наиль запел в следующий раз, Джер просто записал пение на браслет-наруч. Но и тогда Наиль не смог обьяснить, о чем поет. Через несколько дней Джеру стало гораздо лучше. К ним в гости пришел Игнат. Они расположились в креслах, попивали кофе и вели непринужденную беседу. Джер показал Игнату планшет со своими набросками. — У тебя определенно талант, — произнес Игнат, впечатленный рисунками Джера. — Почему ты не развиваешь свой дар? — Потому, что я стал миротворцем. — Джер пожал плечами. — На тот момент так решил отец. Ну, а потом… Потом мне уже было не до художества. Цели резко изменились. — Кстати. — Игнат нахмурился. — А что там с твоими планами? Ну, отработка на Шаир, чтобы получить высший пропуск доступа. — Это уже не поможет. У меня отсудили все наследство и повесили огромный долг. — Джер тяжело вздохнул. — У меня есть только два года, чтобы подать апелляцию. И чем быстрее я это сделаю, тем больше шансов вообще сохранить производство и состояние. — Он сжал до побелевших костяшек кулаки. — Я навел справки. Конкуренты уже усиленно дробят производство и распродают его. Так что мне поможет только чудо. — Мнда… Печально. Повисла пауза. Каждый думал о своём. Джер смотрел невидящим взглядом на журнальный столик с разбросанными рисунками, а Игнат бездумно перекладывал изображения. Взгляд Игната задержался на рисунке, где на шее мермана подобно ожерелью, были четко прорисованы круглые синяки. — Знаешь, — прищурив глаза, медленно произнес Игнат, — криминалисты так и не смогли определить оружие, которым задушили мерманов. Но смерть однозначно от асфиксии. Странно, что на трупах нет ссадин и кровоподтеков. Даже подкожных. — А порезы есть? Я видел много крови. — Не выявлено. — Погладил подбородок изучающий рисунок Игнат. — Хотя по собранному образцу крови было установлено, что это кровь всех жертв сразу. — Игнат, по позам жертв, что я видел, можно сделать вывод: жертвы не сопротивлялись. Значит тела были обездвижены. Есть результаты токсикологии? — Наш криминальный отдел утверждает, что ядов не обнаружено. Тут асфиксия. И смерть наступила у всех жертв почти в одно время. Одному такое сделать не под силу. Тут группа нужна. — Значит на месте преступления должны были остаться следы. Не может же отряд по воздуху летать? — произнес хмурый Джер. — Да. — Игнат кивнул, откладывая рисунок в сторону. — Но следов нет. И это очень странно… Игнат положил рисунок на стол и вытянул из-под кипы самый нижний. Изображенный на нем человек был прорисован резкими толстыми линиями с нажатием. Весь фон заштрихован в разных направлениях, отчего рисунок казался темным, даже тревожно-пугающим. — Хм, интересно. — Игнат задумчиво почесал подбородок. — Глядя на это изображение, я теперь понимаю Бекета. — Ты про что? — Джер удивленно поднял брови. — Я про старшего следователя ДэМК, Хэйнса. Не знаю почему, но Бекет на него неровно дышит. — Бывает. — Джер пожал плечами. — Как специалист, Тизар профи. В остальном же… — Джер поморщился и нехотя добавил. — Мне не нравится его повышенный интерес к Наилю, пусть даже в профессиональном плане. К их столику подошел Наиль и, взяв пачку рисунков, стал их рассматривать. Игнат внимательно смотрел на парня, отмечая каждое микроизменение на его лице. Иногда он посматривал на напряженного Джера. — Может у тебя есть мысли, Наиль? — внезапно спросил у парня Игнат. — Что могло случиться с русалами? — Игнат! — предупреждающе начал Джер, но был остановлен поднятой рукой, мол погоди, не мешай. — Не знаю. — Наиль помассировал виски, рассматривая рисунок. — Но эти отметины. Они знакомы… Словно я такое уже видел… — Где? — тихо спросил Игнат, когда Наиль замолчал. — Не помню. — Наиль виновато улыбнулся. — Игнат, Наиль потерял память. — Джер собрал рисунки, и тот, что держал Наиль, а затем положил в папку-файл. — Ну, как он скажет тебе, где видел отметины? Ты мне вот что скажи, дружище. Сможешь кое-что для меня узнать? Это важно. — Через служебный канал я так понимаю? И опять личное? — Игнат удивленно приподнял бровь. — Ну да. — Джер замялся, ковыряя пальцем идеально-ровную столешницу. — Можешь пробить где находится Лиам? — Зачем тебе? — Игнат прищурился. — Ты не похож на того, кто следит за своим любовником. Просто возьми и позвони ему. — Нет. — Джер замотал головой. — Тут другое. Лиам больше недели мне не звонит, а сообщения от него просто задублированы. Понимаешь, он на съемках очередной рекламы. — Джер поморщился. — И по идее давно должен был вернуться. Я не могу до него дозвониться и волнуюсь. — Ладно, давай данные. Помогу чем смогу. — После минутной паузы согласился Игнат. Сообщение от Джера Игнат сохранил на браслете, потом поболтал про отдел расследования Бекета, поделился информацией об однокурсниках, половину которых к своему стыду Джер не помнил, и засобирался на работу. Уже на выходе к ним подошел озадаченный Наиль. Видя замешательство русала, Джер поинтересовался: — Что такое? — Я вспомнил, где я видел подобные отметины. Наиль протянул планшет. Джер взял технику, быстро посмотрел картинку, удивленно хмыкнул и протянул технику Игнату. — Нападение на туриста гигантского спрута в системе Далиф, — прочел название статьи Игнат под картинкой. Он посмотрел на Джера ища в его глазах опровержение и не найдя его там, вернул Наилю планшет. Посмотрел снова на Джера и покачал головой. — Да ну, бред. Откуда на Наджии живые осьминоги? — А морская вода откуда? — парировал Джер. Игнат только руками развел в недоумении. Попрощавшись, он покинул квартиру Джера.***
Ранним утром Джера разбудил настойчивый вызов по браслету. Сонно шаря руками по прикроватной тумбочке, Джер не сразу нашел наруч. — Я пробил информацию по твоему Лиаму, — серьезно начал Игнат, глядя на заспанного Джера, на плече которого спал Наиль. — Съемки ролика закончились еще неделю назад. Вся съемочная группа вернулась по домам, за исключением режиссера и твоего Лиама. Этот режиссер сказал всей съемочной группе, что ему нужно доснять материал. Затарился продуктами на две недели. Потом взял любительскую камеру. Фотомоделью прихватил Лиама и улетел на необитаемый остров, — Игнат опустил глаза и добавил. — Я связался с секретарем этого перца-режиссера. Она сказала, что это привычный загул её начальника. Обычно длится две, три недели, а потом потаскун возвращается к своей семье. Короче, — поморщился Игнат, извиняюще посмотрев на Джера, — выводы делай сам. Все, бывай, увидимся, дружище. После новостей, что принес Игнат Джеру, тот перестал звонить Лиаму. Настроение от предательства любовника скатилось в глубокий минус, и Ванда даже забеспокоилась, что Джер вновь заболел. Порефлексировав немного, Джер вытащил из гардероба белый смокинг и попросил Наиля его примерить. Костюм сел идеально, словно был сшит по фигуре Наиля. — Прекрасно! — Наклонив голову, рассматривал русала Джер. — Замечательно! Мы купим тебе под костюм темно-бирюзовую рубашку. — Зачем? — Наиль, ты идешь моей парой на бал Начала лета. — Бал? Там ведь танцуют? — Прикусив нижнюю губу, занервничал Наиль и заявил. — Я не умею танцевать. — Откуда ты знаешь? Ты же ничего не помнишь? — Лукаво подмигнул Джер и добавил. — Главное, что я умею танцевать. Все будет хорошо, Наиль. Пошли выберем тебе рубашку, а то бал уже послезавтра. Ты должен быть самым красивым.***
Центральный сектор КАС-Салах. Дом Закона и Порядка — Наджия, третья планета-столица системы Иншор. Западное полушарие. Северный округ. Военная академия Наджии. Палаццо Величия КАС-Салах. Наступило пятнадцатое июня, и по всем каналам масмедиа потоком лилась информация про самое ожидаемое и красочное в КАС-Салах мероприятие года. Наряду с трансляцией подготовки к празднику, из разных уголков конфедерации дополнительно шла информация, напоминающая квиритам историю образования самого праздника. Легкая суета и предчувствие праздника летали в воздухе, заставляя сердца биться быстрее. И если Наиль не понимал праздник, то настроение Джера подпрыгнуло вверх. Особенно, когда он утром получил подтверждение о приеме на работу в диско-клуб. Вечернее время вылета на бал наступило, казалось, следом за утренним кофе. Джер поправлял одежду на ходу. Наиль же, облаченный в атласную темно-бирюзовую рубашку и белоснежный смокинг, сидевший по фигуре, смотрелся великолепно. Волосы заплетенные в простую косу придавали русалу величественный образ. — Наиль, ты похож на принца. — Джер залюбовался парнем. — Так и хочется тебе на голову надеть жемчужную корону. Наиль смутился, опустил глаза и проговорил тихо: — Да какой с меня принц? Скажешь тоже. Дальше поездка до Наджии прошла в полном молчании. Каждый думал о своем, любовался торжественной красотой планет или рассматривал празднично разодетую толпу. На подлете к палаццо Величия Джер еще раз посмотрел на Наиля, что восторженно любовался яркими пылающими огнями Наджии, и подумал, что ему, Джеру, сегодня на балу будут завидовать все. У входа в палаццо создалась небольшая очередь для проверки приглашений. Наверное, стоять пришлось бы долго, если бы не Игнат Ковальский, заметивший Джера и начавший энергично ему махать. — Ну, чего так долго-то? — с наигранным возмущением напустился Игнат, стоило только Джеру и Наилю подойти. — Мы с Джун уже думали идти без вас, — громко заявил Игнат, а потом незаметно подмигнул Джеру. — Так бы сразу и сказали. — Джер услышал тихое недовольное ворчание за спиной. — Заранее предупреждать нужно, что идете компанией и место заняли. А то вечно без очереди лезут. Процедура проверки приглашений шла быстро, и на Джера с Наилем вскорости перестали обращать внимание. Сам Джер с прищуром смотрел на спутницу Игната, усиленно вспоминая, где её видел. Миниатюрную брюнеточку со стрижкой-каре. Притом ведь недавно видел! — Что? Пытаешься вспомнить Джун? — хмыкнул Игнат, правильно расценивая пристальный взгляд Джера. — А я тебе говорил, что он не вспомнит, — обратился Игнат к своей спутнице. Девушка мило заулыбалась и прижалась к боку Игната. Потом лукаво глянула на Джера и произнесла мелодичным голосом, от которого у Джера началось узнавание. — Джун Кими. Я училась на судебной криминалистике. — Девушка протянула руку для пожатия. — Не просто училась, ты была лучшая на факультете в академии. — Игнат поцеловал в висок спутницу. — Точно! Вспомнил! На награждении!.. — Джер хлопнул себя по лбу и энергично пожал протянутую руку. — В настоящий момент работаю в отделе у капитана Бекета, — добавила девушка. Джер внимательно посмотрел на парочку и уточнил у Игната. — Значит когда я тебе звонил ты был у… — Джер скосил глаза на покрасневшую Джун. — Подожди, а капитан не знает про вас? Слышал служебные романы сейчас очень негативно воспринимаются работодателями. — Следак, что тут скажешь, — хмыкнул Игнат, непонятно кем восхищаясь: то ли Джером, то ли капитаном. — Бекет через неделю выщемил наш роман. И это при том, что мы с Джун даже не пересекались на работе. Даже не знаю как смог. — Игнат развел руки в стороны. Подошла их очередь для проверки, и разговор свернулся. Палаццо внутри здания было так же торжественно-помпезно как и снаружи. Стены украшали гирлянды из цветов и воздушных шаров. В стрельчатых окнах отражались огни Наджии, которые дополняли цветные прожектора Зала Величия. По воздуху плыла плавная музыка, а на экранах-панелях транслировался подиум с игравшими там музыкантами и танцующими парами. — Дорогая, постой тут, а я принесу тебе выпить, — услышал Джер и обернулся: Игнат поцеловал свою спутницу в щеку. — Кстати, отличная идея. Наиль, побудь пожалуйста с Джун, а мы за напитками. — Джер присоединился к Игнату. — Только не уходите никуда, а то мы вас не найдем в этой толпе. Дождавшись согласия от русала и девушки, Джер направился вслед за Игнатом. Бар и столы с закусками располагались на многоярусных балконах. Многие пары, набрав закуски, располагались прямо в фойе на диванах, где за беседой в компании других гостей поедались деликатесы и запивались игристыми винами. Джер и Игнат взяли готовую фуршет корзинку с легкой закуской и прихватили бокалы с игристым. При этом для своего русала Джер выбрал слабоалкогольный напиток из водорослей. Недавнее опьянение Наиля Джер помнил хорошо, но лишать праздника русала не хотел. Когда парни протискивались по лестнице вниз, Джер увидел, что его Наиль улыбается и беседует с очень примечательной парочкой — мерманом парящим в воздухе и огненно-рыжим мужчиной, держащим под руку очень красивую женщину. — На минуту нельзя оставить без присмотра. — Джер скрипнул зубами. — Поспешим, Игнат. Наиль заметил серьезного Джера, когда тот подошел почти вплотную. Улыбка и небольшой шаг навстречу послужили поводом обернуться всем беседующим. — Привет Джер! Рада тебя видеть. — Ванда лучезарно улыбнулась. В вечернем платье, с макияжем, Раен была похожа на принцессу, а её спутник тегро́у, нежно державший за руку, смотрелся королем бала. — Приветствую уважаемых квиритов, — поздоровался Джер; в тон ему вторил Игнат, но тише. Внимание Джера всецело привлекала только одна персона. Возле Наиля, помахивая хвостом, в воздухе парил мерман. Поверх эластичного костюма, повторяющего серебристо-синюю масть русала, словно вторая кожа, была надета паутина экзоскелета, позволявшая мерману левитировать. Но особое внимание Джер обратил на необычайную красоту мермана: утонченные правильные черты лица, полные губы, выразительные серо-голубые глаза и длинные, черные волосы. Не знай Джер Наиля, то, наверное, запал бы на такую чувственную красоту, смешанную с силой и уверенностью. Приветствие Ванды словно разбудило компанию. Тегро́у кивнул подошедшим. Мерман, игнорируя Игната, с интересом осмотрел Джера, когда к тому подошел Наиль и встал рядом. Чуть помедлив, величественно кивнул, здороваясь. Джер поприветствовал мермана и протянул Наилю высокий фигурный бокал с золотистым напитком. — Это тебе. — Отличный выбор, молодой человек, — склонив голову набок проговорил мерман, и от его певучего голоса по телу Джера пробежали мурашки, а сердце пропустило удар. — Великий, — обратился с поклоном к Наилю, мерман, — это молодое вино из водорослей северных широт, сорт называется «Ламирия». Оно легкое. — Спасибо за объяснение, посол, — смущенно улыбнулся Наиль, еще ближе придвигаясь к Джеру. Оглядев компанию, Джер отметил, что Игнат и Джун стоят чуть в стороне от него. Он даже расслышал волнительный шепот девушки о том, какие высокие персоны их посетили. Также Джер заметил, что Ванда полностью поглощена Ирвином. Смотря по сторонам, подруга что-то рассказывала тегро́у, тот в свою очередь с ленцой осматривал проходящих гостей, показательно все внимание уделяя своей спутнице. Но только Джер отлично видел, что вице-консул стоит так, чтобы прикрыть мермана от возможного нападения. Даже стоявшая подле него Ванда неосознанно прикрывала посла. То, что этот важный мерман — посол, Джер уже не сомневался. Некая иррациональная злость помноженная на ревность всколыхнула разум. Глянув исподлобья на мермана, Джер переложил собственный бокал в другую руку и взял из корзинки с закусками, что продолжал держать Игнат, канапе на шпажке с морепродуктами. — Держи. — Он протянул закуску Наилю. — Думаю прекрасно дополнит вкус вина с Аквадии. Дождавшись, когда Наиль возьмет подношение, Джер переложил обратно вино и освободившейся левой рукой приобнял за плечи Наиля. Тот слегка скосил на Джера глаза, но даже не напрягся. Смотря неотрывно в серые, словно взволнованный океан, глаза мермана, Джер проговорил рычащим голосом: — Мы не знакомы. Позвольте представиться, посол. Джер ван Хаер. Урожденный агванг с Фарахат. Наследник перерабатывающего холдинга, стоящего на пятой позиции по доходу в системе Хоши. Миротворец. Закончил на высший бал ВАН по специальности «Следственная криминалистика». Опекун Наиля ван Хаер. Его друг и соратник. На представление обернулась удивленная Ванда. Она с изумлением переводила взгляд с мермана на Джера. Тегро́у приподнял бровь, пристально всматриваясь в Джера, а стоявший сбоку Игнат, закашлялся, шокировано таращась на друга. Посол же, не мигая сверлил Джера взглядом, в котором бесновался океан. Даже, казалось, что можно было услышать рев волн и вой ветра. Мерман моргнул, хмыкнул и, чуть отплыл от Наиля. — Что ж… Пожалуй тоже представлюсь по форме, — проговорил мерман, заставляя притихнуть рядом стоящих людей. — Чрезвычайный и полномочный посол Аквадии — Атуан ки′Овиз. — Я не знал, что персоны такого уровня посещают простой бал в обычной академии. — Джер сложил на груди руки и скользнул чуть вперед, закрывая собой Наиля. Передвижение не осталось незаметным для посла. Он насмешливо посмотрел на Джера и открыл рот, но отвлекся на прилетевшую видеокамеру. Следом к мерману бросилась репортерша, путь которой молниеносно перекрыл тегро́у. — Господин посол, — из-за плеча тегро́у с напором начала девица, вытягивая вверх руку с голограммой медийного канала. — Первый-Всеобщий. Нашим зрителям очень интересно узнать цель вашего посещения академии. На Аквадии планируется открыть филиал ВАН? Можно ли будет ожидать прибытие других послов? Если да, то с какой целью? — тараторила репортерша. Мерман обворожительно улыбнулся, девица растерялась и замолчала. Он подплыл ближе, заставляя отступать внутрь зала и заговорил бархатным, проникновенным голосом. Все стоящие рядом в радиусе слуха женщины замолкали. Они оборачивались и, забывая про своих спутников, с улыбками направлялись к репортерше и мерману. Следом за своими дамами шли мужчины. Вокруг посла образовался круг из внимающих каждому слову зрителей. Джеру тоже хотелось идти на голос. Но Наиль стоял рядом и обнимал его за талию. И эта поддержка, словно нить, удерживала Джера от волшебного воздействия голоса мермана. — Джер, посол тут из-за Наиля, — раздалось сбоку. — Я узнала, что ты с ним идешь на бал и сказала Ирвину. — Ванда вздохнула. — Прости. — Все нормально. Наверное. — Джер нервно улыбнулся в ответ на признание. Он неприязненно глянул на дающего интервью мермана и повернулся к Наилю. Тот крутил в руке пустой бокал и задумчиво рассматривал посла. Пристальный, заинтересованный взгляд русала на посла был неприятен. Джера раздражало присутствие посла на балу, не нравилась благосклонность к нему Наиля. А еще напрягала способность посла воздействовать на людей. — Наиль, — позвал русала Джер. — Что от тебя хотел посол? О чем вы беседовали пока нас не было? — Атуан пригласил меня в гости в посольство, — мечтательно произнес русал, заставляя Джера напрячься. — В посольстве есть озеро, где можно вдоволь поплавать и порезвиться. — А ты?.. — всматриваясь в бирюзовые глаза, напряженно спросил Джер. — Я не успел ответить, пришел ты. Но я бы хотел там побывать. У меня с каждым днем возрастает потребность обернуться и поплавать, — грустно проговорил Наиль. Джеру было мучительно смотреть в грустные глаза Наиля и он отвернулся, лихорадочно взвешивая все за и против поездки его русала. С одной стороны, с него никто не снимал опекунство, и он несет ответственность за Наиля, с другой — русалу нужно плавать, а в третьих — Джеру завтра заступать на новую работу. «Как лучше поступить?» Билась мучительная мысль в голове. Джер посмотрел еще раз на мермана и скрипнул зубами. Он решительно не доверял послу Аквадии. Бал набирал праздничное веселье, когда послу все же удалось избавиться от репортеров и вырваться из очарованной толпы зевак. — Простите, Великий, за задержку. — Посол почтительно поклонился Наилю. — Я не хотел, чтобы весть о вашем существовании просочилась в прессу раньше времени. — Немного странное стремление с учетом того, что вы, господин посол, своим присутствием только ленивого не привлекли к себе, — съехидничал Джер, сверля мермана недобрым взглядом. Посол снисходительно покосился на Джера и снова почтительно обратился к Наилю. — Великий, вы подумали над моим предложением? Могу ли я узнать ваш ответ? — А у опекуна спросить не желаете для разнообразия? — Джер сложил руки на груди и скользнул вперед. Мерман чуть шевельнул хвостом и отлетел в сторону, раздраженно смотря на Джера. Наиль растерянно переводил взгляд с Джера на посла и пытался что-то сказать. Стоя чуть в стороне, огромными от шока глазами смотрела на перепалку Ванда. — Великий не должен спрашивать разрешение у какого-то человечишки, — резко подлетев к Джеру, прошипел посол, уставившись тому в глаза. — А я и не какой-то. — Джер ухмыльнулся. — Я законный опекун. — Хорош опекун. — Мерман скривился. — Вы даже не можете обеспечить Великому достойное проживание. Да какой из вас опекун? Вы же уголовник. — Во-первых, обвинение не выдвинуто. — Джер скрипнул зубами. — Во-вторых, вопрос с финансовой стабильностью я решаю. Наиль максимально обеспечен всем необходимым. Как опекун… — Это ненадолго! — выплюнул слова мерман. — Я уже подал документы на признание вас, молодой человек, неподходящей кандидатурой для опекунства. Словно багровая пелена упала Джеру на глаза. Дыхание перехватило. В ушах барабанила кровь. От ярости сердце грозило выскочить из груди. Сжав кулаки, он двинулся на посла, сдавленно цедя сквозь зубы слова. — Не посмеешььь, младшииий… — Уже! — Мерман торжественно вздернул подбородок. — Великий с тобой до той поры, пока все не вспомнит. Очень надеюсь, что память к нему скоро вернется. — Атуан, камеры, — предупредил шагнувший к послу тегро́у: во время перепалки он отслеживал периметр на наличие лишних свидетелей. Джер тоже вспомнил, что их могут снимать. Он глубоко вздохнул, беря эмоции под жесткий контроль. Потом одернул парадный камзол, распрямил плечи и произнес с наигранной ленцой в голосе: — Мы вернемся к обсуждению данной темы потом, господин посол. Мерман только хмыкнул. Грациозным жестом поправил идеально уложенные волосы и натянул на идеально красивое лицо полуулыбку. Только глаз она не коснулась. Там по-прежнему бесновались холодные воды океана, и этот тайфун был направлен на Джера. — А что означает, это обращение — Великий? — прошептала Джуд. Но все услышали вопрос и обернулись, заставив девушку смутиться от внимания. — У мерманов это обращение приравнивается к Богу-Правителю, — пояснил подошедший к Игнату и Джун тегро́у. — Ребята, там отличная музыка и много танцующих пар. — Ирвин махнул в сторону подиума. Игнат намек понял. Он выразительно посмотрел на Джера, говоря взглядом, мол если что, он рядом, и утянул Джун танцевать. Стоило ребятам отойти, как Ирвин придвинулся вплотную к Джеру и зашипел. — Прекрати хамить послу, ван Хаер. Джер скосил глаза на тегро́у, отмечая, что тот радостно улыбается встревоженной Ванде, наблюдавшей за ними. Джер последовал примеру Ирвина и для убедительности поднял вверх большой палец, показывая, что у него все хорошо. Когда Ванда, поверив в разыгранный блеф, взяла у официанта бокал с игристым и отвернулась к танцующим, Джер прошипел в ответ: — Пусть твой посол, Ирвин Но́вак, не угрожает моему русалу. От удивления тегро́у отодвинулся, рассматривая Джера. Покачал головой. Хмыкнул. Потом наклонился и зашептал. — Позволь мне кое-что тебе объяснить. Наиль для всех мерманов сродни Богу. Живому Богу. Ни один русал в здравом рассудке не навредит ему. Понимаешь? — С трудом верится, — фыркнул Джер. Он подозвал официанта, разносившего напитки. Вместе с тегро́у, они взяли по бокалу игристого. Джер заметил, что посол тоже передал Наилю бокал, и хотел перехватить посла, но его остановил Ирвин, схватив за руку. — Да не дергайся ты! — Ирвин отсалютовал бокалом обернувшейся Ванде, подмигнул ей и повернулся к Джеру, вмиг становясь серьезным. — Еще раз повторю, господин посол для Наиля не опасен. Все мерманы тысячелетиями ждали появление Великого. Он для них знак, что они прощены. У народа мерманов есть древнее поверье, что когда они искупят своё предательство, то к ним придет древний родитель, и тогда проклятие падет. — Ничего не понял. — Джер нахмурился. — Какое проклятие? Какой Бог? В нашем современном мире еще кто-то верит в эту ересь? Вы серьёзно вице-консул? — Как никогда. — Тегро́у поджал губы. — В эпосе мерманов есть легенда. Когда произошла звёздная битва между гуритами и предками-дагонами, их младшие дети не откликнулись на зов родителей и не пришли на помощь. За трусость их покарала богиня-мать, выбросив из родительской колыбели. Все русалы знают, что на всех мерманах лежит проклятие. — Бред, — фыркнул Джер. — И в чем это заключается? — В том, что их расу не признают старшей. Чтобы не делали послы, мерманы так и остаются младшей расой в КАС-Салах. — Точно бред, — после минутной паузы буркнул Джер. — Ну, бред не бред, а мерманы в это верят. — Тегро́у пожал плечами. — Потому они с Наиля теперь пылинки сдувать будут. Он же теперь де-юре представитель старшей расы. И де-факто правитель Аквадии. — А нынешние правители взяли и отдали власть неизвестному русалу? Извини, но я не верю в этот благородный самоотвод, — сварливо прокомментировал Джер. Он краем глаза уловил движение и повернулся к подошедшему Наилю. Перепалку с тегро́у пришлось свернуть. — Джер, я подумал и решил, что хочу съездить в посольство на неделю. Ты позволишь? Бирюзовые глаза смотрели так умоляюще, что у Джера дрогнуло сердце, а когда Наиль взял его за руку, Джер сдался окончательно. — Хорошо, Наиль. — Джер тяжело вздохнул. — Если хочешь, то езжай. Только я не смогу тебя сопровождать. Мне на работу завтра. А так просто тебя не пропустят в космопорте. Нужно доверенное лицо в сопровождение… — Джер, нахмурившись, в раздумьях закусил губу. — Я могу выступить в роли сопровождающего, — робко проговорила Ванда: Джер не заметил, как она подошла. — Надеюсь мне ты доверяешь? И сможешь отпустить со мной Наиля? Джер энергично растер лицо. Посмотрел на Ванду и кивнул, сдаваясь обстоятельствам. — Да, Раен, тебе я доверяю. А ты что, тоже полетишь на Нэос? — Конечно. — Ванда лукаво улыбнулась. — Меня Ирвин пригласил. Там его сестра приезжает. Он хочет нас познакомить. — Однако. — Джер удивленно посмотрел на тегро́у: новость о знакомстве с членами семьи оказалась неожиданной. — Хорошо. Завтра с утра оформим документы. Заиграла красивая музыка и тегро́у пригласил Ванду танцевать. Посол, как уже успел заметить Джер, разговаривал с ректором академии, и им было не до остальных гостей бала. Сам же Наиль с интересом рассматривал танцующие пары. — Потанцуем? — спросил Джер, протягивая Наилю руку, приглашая на танцпол. — Я не умею танцевать, — запаниковал Наиль, но ладонь в руку Джера вложил. — Просто доверься мне. Музыка волнами разливалась в пространстве. Пары кружились по залу, повторяя рисунок мелодии в танце. Вдоль стен собирались гости, наблюдающие за красивым вальсом. — Это не сложно. Просто двигайся в такт, — тихо произнес Джер. — Повторяй за мной. Джер вышел к танцующим и, обняв русала одной рукой за талию, другую вытянул в сторону. Всхлипнула скрипка, её ритм подхватила флейта, закружила, подбросила вверх мелодию, где её подхватили гармошки, а следом грянул фейерверк ударников. Джер сделал шаг на Наиля. Тот, испуганно смотря Джеру в глаза, синхронно отступил. Новый шаг. Поворот. Прогиб в спине. Белая коса Наиля, подобно мурене, извиваясь, заскользила по полу. Рука Джера плавно поползла по спине Наиля. Он заглянул в темнеющие бирюзовые глаза и утонул в океане эмоций. Снова шаг вперед. Наиль отступил. Поворот. Новое танцевальное па. Резкий разворот. Джер прижал к себе Наиля и вызвал у него тихий вскрик. В глазах русала бушевал тайфун. Скольжение по гладкому полу. Шаг. Па в сторону. Снова Шаг. Джер наступает, заставляя Наиля пятиться в такт. Разворот. Наклон. Прогиб в спине, и бедра Наиля прижимаются к паху Джера, вызывая волну удовольствия. Скрипка, фортепиано, контрабас кружатся в безумном танце звуков. Рывок. Резкий подъем. Разворот. Прижать к себе. Джера окутывает запах лилий. В глазах Наиля плещется лазурный океан. Зрачки расширены. Дыхание частое, щеки раскраснелись, губы приоткрыты. Желанный, опьяняющий образ. — Ты невероятно красив, Наиль, — страстный шепот. Резко оттолкнуть на вытянутую руку, чтобы рывком крутануть обратно. Прижать. Вдохнуть опьяняющий аромат лилий. Сжать гибкое тело. Наклон до самого пола, удерживая одной рукой. Второй провести вдоль абриса скул, подбородка… Резкий подъем. Поворот. Па. Поворот. Шаг вперед. И снова Джер наступал, а Наиль синхронно пятился. Поворот. Прогиб в спине. Аромат лилий. Шаг в сторону. Манящие губы. Разворот. Оттолкнуть на вытянутую руку. Крутануть, отпустив, чтобы поймать через удар сердца падающего Наиля в объятия. Наиль шумно дышал и испуганно-возбужденно смотрел в глаза Джеру. Его тело пробивала мелкая дрожь и передавалась Джеру, только сильнее сжимающего Наиля в объятиях. Вокруг танцевали пары, и по танцующим пробегали прожектора светоогней. Музыка скрипок, сплетаясь с флейтой, перешла в плавную, тягучую мелодию. Джера била дрожь возбуждения. Разум дурманил аромат речных лилий и осознание, что в его руках гибкое тело русала. Синхронно с Наилем колотилось сердце Джера. Смотря в темную, лазурную бездну глаз русала, Джер наклонился почти вплотную к губам. И замер. В паре миллиметров, кожей чувствуя тепло и дыхание русала. Он ждал. Не прикасался, давая Наилю самому решить. Сделать шаг навстречу. И Наиль сделал. Чуть заметное движение вперед. Мягкие губы русала слегка мазнули по губам Джера… Но этого оказалось достаточно. Сжав Наиля, Джер впился в приоткрытые губы. Со всей старостью. С напором. Не встретив сопротивления, вторгся в рот с языком. Собственный стон отрезвил. Джер заметил, что Наиль просто замер и не мог пошевелиться в его объятиях. Чуть ослабив хватку, Джер легонько провел губами по губам Наиля. Затем прихватил нижнюю, приласкал её языком. Отпустил. Захватил верхнюю. Пососал. Отпустил и провел по ней языком. Смотря прямо в глаза Наилю, Джер легонько коснулся губ, приглашая ответить на танец. Зазывая, увлекая легкими касаниями. Шумно вздохнув, Наиль ответил, повторяя движения Джера, следуя за партнером только теперь в танце поцелуя. Углубляя и отступая под натиском, чтобы самому подхватить ритм и ответить на поцелуй. Сколько они так целовались Джер не знал. Он потерял счет времени. Наверное, это была вечность. Счастливые мгновения счастья. Нехотя Джер прервал поцелуй и отстранился. Он всматривался в затуманенные глаза Наиля, пытаясь увидеть там отрицание. Но бирюзовая бездна глаз сияла страстью и ответным желанием. Слуха начали достигать голоса, музыка. Джер огляделся, отмечая, что они стоят почти в центре зала. Прижав к своему боку Наиля, Джер двинулся в сторону, где находились посол, Ванда с Ирвином, и подошли Игнат с Джун. Когда они приблизились к компании, Джеру показалось, что в толпе мелькнула фигура Лиама. Он даже остановился, выискивая взглядом такой знакомый силуэт. Но сколько Джер не всматривался, темная голова Ли больше не показалась. «Померещилось», мелькнула мысль и растворилась, стоило Наилю обеспокоенно посмотреть на Джера. — Все хорошо. — Джер улыбнулся, целуя Наиля в щеку. — Пошли обговаривать с послом условия твоего пребывания на Нэосе. Еще нужно подумать, как быстро оформить на Ванду временное разрешение на опекуна-компаньона. Дел много.***
Центральный сектор КАС-Салах. Дом Закона и Порядка — Наджия, третья планета-столица системы Иншор. Западное полушарие. Северный округ. Военная академия Наджии.Лиам Дюбуа
Вокруг блистали улыбающиеся люди. Гремела музыка. Звенели бокалы и голоса. Праздник был для всех, но не для Лиама. Он не видя спускался по мраморным ступеням академии. В глазах стояли слезы и застывшая картинка целующейся пары. Его Джер на глазах у всех страстно поцеловал блондина. Ему оказалось мало белобрысой рыбины, и он завел блонди-любовника. А ведь его, Ли, Джер прилюдно никогда не целовал. Сердце в груди Ли разрывалось от горя и жалости к себе. Получалось, что он сам толкнул Джера в объятия блондинов, когда ради рекламных контрактов перекрасился в темный цвет. Ну кто же знал, что так получится? Как не знал Лиам, что для Рафа, молодого креативного режиссера, он просто служебная интрижка. А ведь как Раф его обхаживал. Как засыпал комплиментами, подарками, цветами. Джеру бы поучиться… Воспоминания резанули сердце, и по щеке скатилась одинокая слеза. Раф. Как же он, Лиам, в нем ошибся. Вот правильно мама говорила: «Лучше синица в руках, чем журавль в небе». Его синицей был Джер. Перспективный миллиардер. Оставалось выиграть тяжбу за наследство. Ли все продумал. Он не просто так отказывался ехать с Джером на Шаир. Ли ждал предложения руки и сердца от Джера. Но не дождался. Лиам всхлипнул и смахнул слезы. Сколько он еще протянет в модельном бизнесе? Несколько лет. А что потом? Куда податься? Время на исходе. Год, два и про удачное замужество можно забыть. Достойных мужей вокруг нет. Все, в основном, как подлый бабник Раф. Надо же. Это ничтожество еще и женатое оказалось. Горько улыбнувшись, Ли спустился к самому подножию парадной лестницы. Он оказался у разбитого корыта. Пошел ва-банк и проиграл. Не стоило верить сладким речам Рафа. Лживая тварь всего лишь хотела затащить его в постель. Мимо Лиама пролетел черно-оранжевый «Posch-2000» и остановился за ступеньками лестницы. Вышедший из аэрокара мужчина показался Лиаму смутно знакомым. Силясь вспомнить, где видел этого мужчину, Ли неприлично на него пялился. — И кто посмел обидеть такую небесную красоту? — участливо проговорил мужчина, остановился рядом с Ли и окинул его заинтересованным взглядом. — Э-эм… Вы за Джером? — Лиам опознал мужчину. — Он там немного занят, — буркнул Ли, сложив на груди руки. — Нет, я среди гостей. — Мужчина обаятельно улыбнулся. — И чем таким занят ван Хаер, что его нельзя беспокоить? — Сосется с очередным блондином, — кривясь, выплюнул слова Лиам. — Мало ему этой блондинистой селедки. Он еще похожего двуногого любовника завел. — Да? — Мужчина прищурился, склонив голову набок. — С этого места поподробнее. А вообще знаешь… Тут недалеко есть прекрасный ресторан. Приглашаю пойти туда и в спокойной обстановке поговорить. — Но ведь бал… Как вы без него?! — Ли смущенно потупил глаза, поправляя локоны прически. — Бал подождет. Да и как настоящий квирит, — предлагая локоть Ли, подмигнул мужчина, — я не могу позволить такому красивому ангелу страдать и плакать. Через минуту спортивный аэрокар стрелой рванул вверх, унося своих пассажиров прочь от военной академии Наджии.