«Давным давно в те времена, когда русалы могли слышать шепот звезд, в северных водах жила прекрасная царевна-русалка — Айри. О её дивной красоте ходили легенды. Трубадуры слагали песни, воспевая красавицу, скульпторы создавали каменные шедевры, прославляя Айри, поэты писали оды, славя царевну.
Много женихов сваталось к красавице-русалке, но всех она отвергала. Один был недостаточно красив, второй благороден, третий слишком низкий, четвертый, наоборот, высок. Все женихи были плохи для Айри. И вот однажды повелитель, уставший от паломничества просителей руки дочери, приказал, чтобы Айри вышла замуж до праздника смены года, или он сам назначил бы дочери мужа.
Пригорюнилась царевна. Очень не хотела она замуж, но ослушаться отца не смела. Три дня и три ночи думала Айри и придумала. Объявила она, что выйдет замуж за того, кто покорит своим пением не только её, но и небесные светила.
В то время при дворце в услужении жил русал по имени Ияр. Из простых. Влюбился он в царевну с малолетства, когда только впервые увидел. Но понимал русал, что не пара для Айри. И когда по всем царствам огласили решение царевны, стал думать русал, как победить. Как сделать так, чтобы красавица Айри его заметила.
Много приплыло русалов попытать свое счастье за руку прекрасной Айри. Множество голосов услышало северное море, но никто не смог выполнить условие — покорить пением царевну и небесные светила. Время шло, и подданные стали поговаривать, что задание невыполнимо. Потребовали они изменить условие. Под их натиском царь дал дочери неделю на раздумья и пообещал, что сам объявит победителя и мужа.
Когда молодой Ияр узнал решение царя, то сильно отчаялся. Как ему победить, если даже великие певцы не смогли? И тогда решил русал спросить совет у звезд. Но их шепот был так тих, что Ияр ничего не мог понять. Тогда русал отплыл очень далеко в море, разогнался и прыгнул так высоко в небо, что почти коснулся звезд. Но самый важный совет Ияр услышал. Набрал он полную грудь воздуха и запел.
Не прекращая петь, Ияр камнем рухнул обратно в море. Прямо на коралловые рифы. Тело Ияра от падения разбилось, окрасив некогда белые кораллы кровью. Но даже падение не заставило его умолкнуть. Его голос от боли усилился так, что затихли даже ветер и птицы. Они слушали последнюю песнь русала. А пел Ияр про самую прекрасную девушку на свете, что подобно солнцу озаряла его жизнь. Пел про то, как он бы её любил и боготворил, как бы заботился о ней. Если бы только ему это позволили…
Прекрасный голос услышали в небесных чертогах. От слов песни, от боли Ияра и силы его любви, звезды заплакали. Их слезы сверкающими росчерками озарили все небо. Увидев это явление, все поняли — Ияр и есть тот лучший из лучших. Звезды признали его.
Бросилась красавица Айри на грудь к умирающему русалу и стала просить царя немедленно их поженить — она выбрала себе мужа. Не очень царь рад был решению дочери. Простолюдин не пара царевне, но слово свое сдержал. Русал все равно уйдет, а дочь после вдовства повторно выйдет замуж.
Соединил царь в пару Ияра и Айри. Из последних сил держался русал, а когда Айри, уже законная жена поцеловала мужа, то Ияр умер на руках обретенной любимой, в точности выполнив наказ звезд:
«Пой как в последний раз, и тогда тебя услышат все».
Сильно горевала Айри по ушедшему мужу. Умоляла небеса вернуть любимого. Никого слышать и видеть не хотела, и только слезы лила по Ияру. Увидев искреннее горе, сжалились звезды над Айри и забрали в небесные чертоги, где её уже ждал Ияр. Повелев им силой своей любви освещать днем и ночью водный мир и служить всем напоминанием о великой силе любви.
Так в мире Аквантиды появилась пара небесных светил: солнце — Ияр, и луна — Айри. А еще с тех времен у всех русалок и русалов невероятный голос дарованный Ияром. Чтобы больше не пришлось русалам платить собственной жизнью за голос истинной пары».
Астральный космогонический миф: «Рождение небесных светил на Эртине». Нордийский эпос Аквантиды.
ГЛАВА 17
Мир Аквантиды. Солнечная система Ияр, планета — Эртине. Южное море. Айладан — столица Кораллового царства. Русалочьи казармы. — Мне так не хочется уплывать, словно я вас предаю в самый важный момент, — произнес Андер, защелкивая ракушечные створки саквояжа. — Ой, да брось ты ерунду говорить, — произнёс зевающий Гаяз из верхней ниши, лениво покачивая свисающим хвостом. — Ты сколько дома не был? — Два года. С тех пор, как отец написал рапорт-прошение вернуть его обратно на приграничье. — Андер вздохнул: он не любил вспоминать события, послужившие причиной рапорта его отца. Они всегда вызывали горечь и сожаление. — Вот и проведай отца с матушкой. — Марин присоединился к разговору. — А с нами будет все хорошо. Три недели — это не срок. Он крутился возле зеркала заплетая длинные волосы в косу сложного плетения. В лунных прядях уже красовались нити черного жемчуга и пластины из резного коралла. Марин придирчиво осмотрел себя и добавил жемчужные заколки у висков — знак отличия наследных принцев. — Эй! — окликнул Марина Гаяз, приподнявшись на локоть. — А ты куда это такой красивый чешую начистил? Я что-то пропустил? — Он перевел вопросительный взгляд на Андера. — Пока ты на посту стоял, наш принц первую красавицу уломал на свиданку. — Заговорчески подмигнул Андер, проверяя содержимое второго саквояжа. — Ого! Крепость Мелинды пала под натиском нашего принца? — Гаяз плавно спикировал вниз из своей ниши, прислонился плечом к стене возле зеркала и с ухмылочкой произнес: — Мне нужны подробности! — Я бы их тоже послушал, но королевский кортеж отправляется через полчаса. — Андер вздохнул, пересчитывая свой багаж. — Так. — Негодующе посмотрел на двух русалов Марин. — Я не собираюсь с вами обсуждать Мелинду и наше свидание. Это некрасиво как минимум! — А как максимум? — Гаяз хохотнул, совсем не испугавшись грозного принца. — Как максимум — ты, — Марин ткнул в Гаяза, — отправляешься спать. Вторые сутки в дозоре — пора выспаться. А я пойду провожу Андера и заодно попрощаюсь с матушкой. — Не, ну так не честно. Я же не усну теперь, — заныл Гаяз, состроив самое несчастное выражение лица. — Ну скажи хоть куда идешь на свидание? Марин развернулся, чтобы отчитать Гаяза уже по-серьезному за любопытство, но встретился с двумя парами участливых глаз, и желание подвалить за излишнюю дотошность к его жизни сдулось, как морской еж. После сражения на Южном приграничье все изменилось. Четыре года они делят на троих комнату в казарме для младшего офицерского состава. Марин все же допустил в свой личный круг друзей этих двух русалов. Он по праву считал их своими единственными друзьями. Поэтому он вздохнул и произнес: — У меня заказан на вечер столик в ресторане «Лунур». Восхищенное присвистывание было ему ответом, что польстило его гордости. Марин понимал, что «Лунур» самое элитное и статусное заведение во всем Коралловом царстве. Попасть туда стремился любой смертный. — А?.. Любопытный Гаяз собирался спросить что-то еще, но Марин энергично замахал руками и затараторил. — Так, все! Больше не скажу ни слова! Гаяз, тебе пора отдыхать. Андер, нам пора плыть. Иначе ты опоздаешь! Андер Блад взглянул на часы, где морской песок насыпался, показывая полчетвертого, сообщая, что до отправления осталось двадцать минут, и спешно подскочил, засуетился, взбаламутил воду. Через минуту он и Марин уже плыли в сторону стоянки королевского кортежа и торгового каравана. — Жаль, я не скоро услышу продолжение твоего свидания. — Андер покосился на Марина. — Но я очень рад, брат. Рад, что красавица Мелинда выбрала тебя из всех претендентов. — Это еще ничего не значит, Андер. У нас просто ужин. Рано говорить про что-то большее. — Ну начало-то положено? — Андер улыбнулся. Они выплыли на большую площадку и оказались в толпе русалов: разговор пришлось прекратить. Разговоры, споры, прощания — речь неслась отовсюду. Вокруг плавал аромат еды, что путешественники набрали с собой, чтобы скоротать время в пути. Русалы разных сословий провожали сородичей, усаживая в длинные дилижансы. Это были каплевидные многоместные ракушки вытянутые при помощи магии. Некоторые пассажиры уже заняли свои места и с любопытством глазели в резные окошки. Русалы-возницы, одергивая беспокойных марлинов, впряженных в повозки, деловито плавали вокруг, успевая еще проверять у пассажиров купленные разрешения на поездку. Чуть в отдалении расположился отряд сопровождения. Бывалые, матерые вояки шутили и подтрунивали друг над другом, одновременно проверяя снаряжение и седельные сумки. Немного в стороне стояла простая ракушка-карета. По её небольшой форме было понятно, что это транспорт для одного пассажира. Вокруг кареты, запряженной четырьмя парусниками, находился отряд хмурых стражников, зорко следящих за происходящим вокруг. Именно к этой карете направился Марин и Андер. Марин приблизился к карете и резная дверца отъехала в сторону. Наружу выглянула улыбающаяся русалка. — Марин, сынок, как я соскучилась! — Обняла русалка взрослого сына. — Опять расставание. Опять разлука. И сердце моё беспокоится. Не хочу уезжать. — В глазах русалки стояли слёзы. — Матушка. — Марин, прижимая к себе русалку, нежно погладил её по волосам. — Поездка всего на месяц. Быть послом царя в южных землях царства большая честь. Вот вернешься, и мы с тобой несколько дней проведем вместе. Я выходные на службе возьму. — Ты говоришь, как отец. — Яфит прослезилась. — Из тебя выйдет отличный правитель, сын мой. — Ой, мам, ну какой из меня правитель? — Марин отмахнулся, но по сторонам огляделся, нет ли ненадежных ушей. — Не говори так, пожалуйста. Передо мной шесть принцев на трон претендуют. Найдутся недоброжелатели, что исковеркают твои слова. — Я все понимаю, сынок. — Закусив губу, покачала головой русалка. — И ты пойми свое положение и значение для царства. Ладно. — Кивнула Яфит, принимая решение. — Когда я вернусь, мы с тобой поговорим про это и про планы повелителя на тебя. — Хорошо, матушка. Яфит с любовью посмотрела на сына и заметила за его плечом фигуру подплывшего Андера. Улыбнувшись, русалка произнесла: — Андер, ты тоже с нами плывешь? — Да, госпожа. — Почтенно поклонился русал. — Я тоже в южные земли. Меня любезно взяли к вам в охрану. — Матушка, мне будет спокойнее, если мой друг будет вас охранять. Поэтому я попросил включить младшего лейтенанта Блада в отряд. Русалка только головой покачала, но возражать не стала. Она обеспокоенно посмотрела на Марина и произнесла. — Страшно мне уезжать, сынок. Понимаю, что нужно ехать с важной миссией, а сердце кровью обливается. Велит остаться. — Все будет хорошо, мам. Не волнуйся. Марин взял тонкую ладошку русалки и нежно поцеловал её. — Госпожа, Яфит. — К карете-ракушке подплыл мощный, бородатый воин. — Пора отправляться. Кортеж ждет только нас. Яфит вздохнула, еще раз посмотрела на Марина, словно хотела запомнить каждую черту его лица. — Береги себя, — произнесла русалка и вернулась в карету. Двери плавно встали на место, возница занял сиденье на крыше, укладываясь в специальную выемку, и закрепил себя ремнями. Он дернул поводья. Запряженные рыбы встрепенулись, расправляя парусом верхний плавник, но остались на месте, удерживаемые сильной рукой возничего. Впереди послышался зов горна, и кортеж оторвался от дна, поднимаясь ввысь, чтобы длинной вереницей устремиться на юг. Когда последний наездник скрылся из глаз, Марин поплыл обратно в казармы. Ему требовалось поскорее собраться и плыть за Мелиндой.***
Одетый в перламутровые доспехи, Марин плыл ко дворцу. В руках он держал огромный букет из водорослей, что доставили в его комнату перед самым уходом. Вспомнив похрапывание Гаяза, Марин улыбнулся. Это хорошо, что друг уснул. С Гаяза стало бы проследить за Марином и его свиданием. А он не хотел, чтобы у его первого поцелуя с Мелиндой были лишние свидетели. Подплыв к восточному входу в женскую половину дворца, Марин, перехватил поудобнее охапку водорослей и стал ждать, рассматривая подарочный шедевр цветочника. В центре огромного букета красовались багряные веера каллитамнионов и филлофоры. Середину обрамляли красные пучки грацилярий и розовые веточки анфельций. На их фоне хорошо выделялись оливково-зеленые листья фукусов, унизанные бутонами-пузырьками. Букет завернули в прозрачный красноватый лист порфиры, по бокам торчали резные кораллы, а вокруг намотаны нити жемчуга. Зелено-красно-бурый букет водорослей смотрелся достойно принцессы, потому очень скоро Марин услышал вздохи и перешептывания плавающих недалеко от входа русалок-фрейлин. К тому моменту, как Мелинда появилась, невдалеке праздно плавала большая толпа русалок. — Мелинда, ты самая прекрасная русалка во всем царстве, — восхитился Марин своей спутницей, протягивая цветочный подарок. — Это тебе. — Спасибо, Марин, — благосклонно улыбнулась Мелинда, протягивая руку для поцелуя. На русалке, в тон основного окраса, была туника, состоявшая из перламутровых пластин, между которыми находились нити жемчуга. Черные длинные волосы Мелинды были убраны в кокетливый пучок, а голову венчала коралловая диадема. Символ не наслежной, но царевны. Мелинда презрительно глянула на плавающих невдалеке русалок, грациозно взяла Марина под руку и неспеша поплыла к выходу из царского комплекса, где их уже поджидала карета-ракушка. Всю дорогу до ресторана Мелинда молчала, делая вид, что рассматривает постройки Айладана. Подаренный букет одиноко лежал на сидении рядом. Украдкой царевна посматривала на часы, проверяя сколько времени. Марин не видел вокруг ничего. Все его внимание было приковано к самой невероятной и желанной девушке во всем Коралловом царстве. Он любовался своей спутницей, не веря собственному счастью. Русалка, по которой сходил с ума последние три года, согласилась сходить с ним на свидание. Пределу ликования не было предела. Марин чувствовал себя победителем, завоевавшим самый долгожданный приз! Для свидания Марин выбрал романтический ужин в роскошном ресторане — «Лунур». Заведение считалось элитным, и слава о нем ходила по всему Коралловому царству и за его пределами. Достоянием «Лунур» был не только богатый интерьер, но и постройка самого здания. Ресторан находился вдоль скалы, опоясывая её. Индивидуальные кабинеты ресторана висели, словно грозди жемчуга, позволяя посетителям любоваться красотами окрестностей. Еда в этом заведении была выше всяких похвал. В ресторане находился маленький гидротермальный источник, что позволяло готовить разные блюда. Чтобы отведать некоторые деликатесы шеф-повара, жители царства порой специально приплывали в Айладан. Были и такие, что путешествовали в царство с обязательным посещением заведения. Марин забронировал место заранее, и работники ресторана уже накрыли столик на приватном круглом балкончике. Вокруг помещения находился прозрачный щит. По его переливающейся поверхности, подобно занавесу плелись заросли филлоспадии. Богатый шатер ярко-изумрудным занавесом отгораживал посетителей от окружающего мира, но при желании водоросли можно было убрать и любоваться огнями Айладана. Над столом медленно парили яркие медузы, освещая балкон легким пульсирующим светом. — Я заказал нам роллы из рыбного микса. Там жареная и сырая рыба. Рекомендация шеф-повара, — пояснил Марин, когда русалка взяла меню ресторана. — К его рекомендациям стоит прислушаться, — деловито кивнула Мелинда, и обратилась к всплывающему русалу-подавальщику. — Прикажите раскрыть заросли филлоспадии. Я хочу видеть город. Подавальщик глянул на Марина и, дождавшись от него кивка, с поклоном ответил: — Конечно, госпожа. Русал-подавальщик поставил круглые закрытые бокалы с вином и торчащей соломкой. Сообщил, что ужин подадут с минуты на минуту, и удалился выполнять приказ русалки. — Итак, Марин, — стрельнула глазами русалка и нежно прошептала. — Чем мы займемся после ужина? Русалы убрали шатер из изумрудных водорослей, открывая завораживающий вид. С одной стороны виднелся Айладан — столица Кораллового царства. С другой отлично просматривалось Поющее ущелье, поражая своей смертельной безмятежностью. Особенно невинно смотрелось оно в лучах заходящего Ияра. Тонкая девичья рука плавно проскользила по поверхности каменной столешницы и дотронулась до руки вздогнувшего Марина. — Скажешь? Или это сюрприз? — Кхм. Сюрприз, вообще-то… Но я скажу. — Марин взял тонкие девичьи пальцы в свои и начал нежно их поглаживать. — Мы потом поплывем в Тихую Лагуну, чтобы полюбоваться танцем медуз. В брачный период они особенно красивы. — Прекрасная идея, — обворожительно улыбнулась Мелинда, аккуратно выдергивая руку. — Согласна. Это красиво. Сколько раз смотрела, а восхищаюсь до сих пор. Новость, что дама его сердца уже видела танец медуз, сильно огорчила Марина. Он хотел быть для Мелинды неподражаемым и оригинальным. Хотел быть единственным. Дверь отъехала в сторону, и на балкон вплыл русал-подавальщик, держа большой поднос заставленный блюдами. Он быстро расставил тарелки, снял с них клош, водрузив обратно на поднос, поклонился и уплыл. Все это время Марин неотрывно смотрел на Мелинду. Русалка задумчиво смотрела в сторону ущелья и медленно поглаживала сферический бокал. — Знаешь Марин, где я никогда не была? — Где? — встрепенулся Марин. — Слышала, что в этом месте прекрасно. Хоть и очень опасно, — тихо произнесла русалка. — Что за место? Может мы туда сплаваем тогда? Мелинда взглянула из-под опущенных ресниц на Марина.Сделав несколько маленьких глотков из бокала, посмотрела в сторону и произнесла. — Поющее ущелье. В помещении повисла оглушительная тишина. — Это очень опасное место. — Марин напрягся. — Знаю. — Мелинда пожала плечами. — Поэтому мечта побывать в ущелье так и останется мечтой. Хотя уверена, что это было бы самым незабываемым приключением в моей скучной жизни. Единственным и неповторимым. — Русалкам, тем более царевнам, не место в ущелье, — медленно проговорил Марин, у которого от упоминания про ущелье засосало под ложечкой. — Ты говоришь, как моя наставница, — рассмеялась Мелинда, а потом резко сменила тему. — Давай пробовать новый шедевр от шеф-повара. Русалка взяла рукой роллу и отправила в рот, разжевывая и пробуя на вкус. — Ммм, — прикрыв глаза, простонала Мелинда. — Невероятное блюдо. Попробуй. Марин, наблюдавший за ней, сглотнул, чувствуя томление в теле. Русалка подхватила тонкими пальчиками с тарелки Марина роллу и протянула её к самым губам. Не долго думая, Марин вместе с роллой обхватил пальцы Мелинды, проводя по ним языком. Он жевал, почти не чувствуя вкуса еды. Все мысли Марина витали вокруг прекрасной богини, что сидела сейчас напротив. — Мелинда — ты прекрасна! Русалка хихикнула и снова потянулась за роллой, чтобы накормить своего спутника. Марин, чуть помедлив, тоже взял кусочек с блюда Мелинды и поднес к губам русалки. Когда её язык ласково провел по пальцам и тонкой перепонке между ними, Марина, словно оглушило током морского ската. Дальнейший ужин прошел в легком тумане и любовании Мелиндой. Марин болтал, шутил. Он всячески пытался произвести впечатление на свою спутницу. Рассказывал смешные истории о службе. Обещал Мелинде роскошный подарок на приближающийся праздник Ксин-Ра-Шана. Мелинда улыбалась. Стреляла глазками в Марина. Но иногда тоскливо посматривала в сторону Поющего ущелья. Эти взгляды Марин видел, и они заставляли его нервничать и больше стараться понравиться Мелинде. Ужин подошел к концу, когда на небе воцарилась серебряная Айри, с любовью смотря на русалов. Марин, когда они выплыли наружу приобнял Мелинду за талию и тихо прошептал ей на ухо: — Знаешь? Я тут подумал. Сегодня очень необычный день. Волшебный. Поэтому все мечты сегодня должны сбываться! — Мы? Да?.. — недоверчиво уставилась на Марина Мелинда. — Да, моя царевна! — Марин поцеловал ухоженную руку русалки. — Мы плывем в Поющее ущелье. Марин смотрел в полные восторга и обожания глаза Мелинды и чувствовал себя самым значимым на свете. Это того стоило. Взгляд любимой стоит того, чтобы отогнать старый страх, заткнуть голос предчувствия и напомнить себе, что он бесстрашный воин и принц. Отправив во дворец карету, Марин предложил руку спутнице и медленно поплыл по петляющей тропе в рифовых холмах. Стайками сновали разноцветные рыбешки. Воду пронизывали серебряные лучи луны. Марин порадовался, что уже поздно и все жители давно в своих домах, готовились ко сну. Почему-то не хотелось, чтобы его такое желанное счастье спугнули другие русалы. Быть членом царской семьи порой очень обременительно. Он глянул на прекрасную спутницу, и вся его Вселенная сузилась до Мелинды. Молча плыть и любоваться самим совершенством — это истинное удовольствие для любого мужчины. — Как тут красиво! — Мелинда восхитилась, оглядывая начало ущелья. Пейзаж завораживал безмятежной трогательностью. Черный зев впадины сверху освещал свет Айри. Со стороны казалось, что жуткое место накрыли серебряным полотном, зачищая поверхность от бездны. Чуть в стороне торчали большие каменные выступы переходящие в горы, идущие к поверхности. Водоросли, начиная от ярко-зеленого до красно-бурого цвета, богатым живым ковром покрывали часть камней. Стайки рыб носились среди стеблей, бликуя серебряными боками. Мягкие лучи, подобно струнам прошивали водную толщу. Камни под воздействием света иллюзорно меняли форму и цвет. Умиротворяющая музыка воды тихо разносилась вокруг. Она успокаивала. Расслабляла. Погружала в транс общей безмятежности и счастья. Везде царило спокойствие. Резкий шорох привлек внимание Марина. Сознание задергалось в вязкой паутине. Мысли ворочались вяло, неповоротливо. Тело Марина не слушалось, словно ватное. Инстинкты воина трубили об опасности и рвались с усыпляющей привязи. Кровь набатом стучала в ушах. Очень медленно Марин начал оборачиваться. Неожиданный укол в затылок и по телу пробежало парализующее онемение. Марин судорожно вздохнул, чувствуя, что дышать ему стало тяжело. Он конвульсивно дернулся, и тело завалилось на бок. Уколы от камней при падении онемевшим телом он не почувствовал. В голове мелькнула мысль — это плохо. Перед глазами проплыл сине-зеленый хвост Мелинды, а следом раздался её мелодичный, полный обожания, голос. — Любимый, почему так долго? — Я вовремя, дорогая, — хриплый баритон такого знакомого и ненавистного голоса. Марин услышал звук страстного поцелуя. Его глаза были устремлены вверх на поверхность, где на волнах бликовали лучи Айри. Напрягая все мышцы, он попытался повернуть голову, чтобы увидеть врагов, но непослушное тело не пошевелилось. — Положи его сюда. Короткий приказ, и чьи-то руки подхватили, чтобы небрежно уложить на ровную поверхность. Голова съехала набок, её поправили, и Марин увидел Акира, слугу-охранника Аллара. Слуга покосился безэмоциональным, пустым взглядом, и исчез из поля видимости. — Любимый, так зачем тебе понадобился этот? — Перед Марином появилось лицо Мелинды с капризно поджатыми губами. Глаза русалки излучали презрение. — Ты мне расскажешь? — Позже, дорогая. — Хорошо, — быстро согласилась Мелинда. Марин знал, что красавица очень своенравна и всегда стояла до конца, чтобы получить желаемое. А тут быстро согласилась. Если бы он мог хмуриться, то уже бы нахмурился. Ситуация Марину не нравилась. — Любимый? — кокетливо позвала русалка, умело изобразив смущение. — Ты же выполнишь обещание? Правда? Ведь я достойна стать царицей и твоей женой? — Конечно, дорогая. Легкое колыхание воды. Дальний всплеск, вызвавший ужас Марина. Но он быстро забыл про услышанное. Мелинда привстала и оказалась в объятиях приплывшего русала, того, которого Марин слышал, но еще не видел. Ледяной взгляд Аллара уставился на Марина. Русал обнял Мелинду и жестко поцеловал, при этом не сводя прожигающего взгляда с Марина. Поцелуй длился и длился. Мелинда начала извиваться и постанывать в объятиях Аллара. На глаза Марина навернулись слезы. На душе стало горько и гадко от предательства. Сердце в груди жгло, разрываясь на части. Понимание, что с ним пошли на свидание только для того, чтобы заманить в Поющее ущелье, накрыло осознанием, сжигая сердце в пепел. Но зачем? Для чего все это нужно? Что за игры и заговоры у этой парочки? Всплеск раздался уже близко, заставляя Марина в страхе прислушаться. К целующейся парочке со стороны Мелинды подплыл Акир. В его руках блеснуло лезвие и в следующее мгновение вошло в позвоночник Мелинды. Русалка вскрикнула и осела в руках Аллара. Тот посмотрел на неё безразличным взглядом. — Она мне порядком уже надоела. Приставучая, как прилипало. — Аллар отбросил тело в сторону. Марин от шока таращил глаза и не мог поверить в увиденное. Русалка, которую он нежно и беззаветно любил — мертва. Её больше нет. На новый всплеск и испуганный вскрик со стороны, Марин сразу не обратил внимание. Бледный Акир тихо пятился, а на его место медленно вплывала морда селаха. Монстр остановился на расстоянии вытянутой руки от Аллара и разинул кошмарную пасть. Жуткий страх накрыл Марина. Его личный кошмар сейчас был рядом, почти касался плавниками. Несмотря на паралич, Марина затрясло от ужаса. — Ты моя прелесть, — проворковал Аллар, ласково поглаживая светящейся рукой чудовище по носу. — Акир, прекрати трястись. Он тебя не тронет без приказа. Пора бы привыкнуть. — Я-я-я… — заикался Акир, — стараюсь, мой принц. — Плохо стараешься, — недовольно проговорил Аллар, гладя обнаженные десны. — Ладно. Сними с этой самки диадему и оторви часть одежды. Их нужно будет положить между камней. Делай. Аллар посмотрел на Марина и произнес. — Что? Жалко эту самку? По глазам вижу, что да, — хмыкнул Аллар и начал гладить второго подплывшего селаха. — Глупо. Эта алчная дрянь хотела стать царицей. Потому и залезла ко мне в постель. На тебя ей всегда было плевать. Марин думал, что поразить его еще больше уже невозможно, но ошибся. — Кстати, можешь не благодарить, что открыл тебе глаза на двуличную сучку, — хохотнул Аллар: он повернул голову к Акиру и приказал. — Отнеси тело в сторонку. Не хочу, чтобы кровь затемнила воду. — Аллар повернул голову к селахам и проговорил. — Пора кушать, мои маленькие. Мои хорошие. Папа вам гостинец принес. Монстры рванули в сторону, и через мгновение Марин услышал звук рвущейся плоти. В голове зашумело. Желудок сжался в рвотной судороге. Внутри все холодело от страха и осознания творящегося кошмара. В это сложно было поверить. Все казалось сном, и Марин сильно хотел проснуться и узнать, что это все не по-настоящему. — Вот и отлично. Мои милашки сейчас уничтожат все доказательства, — улыбнулся Аллар, присаживаясь возле Марина и смотря на него с ненавистью. — А теперь твоя очередь, братик. Аллар никогда не называл Марина братом. Это пугало даже больше, чем глубинные монстры, ластящиеся к Аллару. — Знаешь, а ты, действительно, очень красив, — тихо произнес Аллар, пристально рассматривая лежащего у его хвоста Марина. — Впрочем, не удивительно, помня кто твоя мать. Уже ничего нельзя изменить. И мне искренне жаль, что я выбрал для тебя именно этот способ. Жаль… Аллар вздохнул, обернулся к селахам и что-то приказал на гортанном языке. Чудовища поднялись вверх, плавая над ними кругами, словно несли дозор. Подплыл Акир и доложил, что все исполнено, стражи поутру найдут доказательства, что ненаслежная царевна Мелинда и её спутник стали жертвами нападения селахов из-за своей собственной беспечности. — Видишь, Марин, как я все продумал, — подмигнул Аллар. — Конечно, я бы хотел сделать тебя своим наложником. А когда натешился, то отдал тебя в армейские шлюхи. Но, увы. Время поджимает. Некогда о себе думать, — с наигранной печалью произнес Аллар. Замерший рядом Акир с поклоном передал своему господину длинный кинжал. Вместо набалдашника рукояти сверху была вставлена колба с плескающейся в ней темной жидкостью. Аллар принял клинок, которым была убита Мелинда. Он повертел кинжал в руках, перевел взгляд на Марина, поднес оружие к его глазам и спросил: — Знаешь, что это? Конечно, не знаешь! Это ритуальный клинок аэрсов. Он с секретом. Вот тут, — по колбе-наболдашнику постучали когтем, — содержится сок материковых растений. Но не это главное. Главное то, что если этот сок попадает на рану, она не может затянуться. В итоге жертва погибает долгой мучительной смертью от кровопотери. Аллар посмотрел на кинжал. Повертел его в руках. Покачал. А потом якобы случайно уронил его на Марина. Острие воткнулось в грудную пластину доспеха, а у Марина ёкнуло сердце. — Хочешь знать почему? Для чего все это нужно? — Аллар посмотрел на Марина холодным взглядом. Объяснение не требовалось. Марин, не смотря на окутавший его животный ужас, очень хотел знать, хотел понять, зачем Аллар все это делает. — Так уж и быть, я объясню. Считай исполню последнюю волю приговоренного, — хмыкнул Аллар. — То что я тебя ненавижу, братик — ты это знаешь. Причина в том, что ты лучше меня, любимее меня, талантливее. А еще ты сын повелителя от айше. И наш отец, несмотря на то, что соблюдает очередь преемственности, ищет способ сделать именно тебя следующим царем. И знаешь, меня это не устраивает, — зарычал Аллар, наклоняясь вплотную к лицу Марина. — Такое положение не устраивает и вторую жену повелителя, Ундину, — мою мать. Аллар заглянул глазами, в которых плескалась черная бездна ненависти и злобы. — Ты помеха нашему плану по свержению царя. Поэтому тебя нужно убрать, — оскалился Аллар и потянулся рукой к заколкам, что символизировали власть наследования трона. — А еще ты с каждым годом становишься все сильнее, как маг. Я тоже силен. Но моя магия несколько в другой плоскости. Подняв голову, Аллар выкрикнул команду, и к нему тут же бросились плавающие селахи. Отталкивая друг друга и задевая плавниками впавшего в шоковое состояние Марина, монстры лезли за лаской к Аллару. — Разве они не душки? Разве не прекрасны? Если бы Марин мог говорить, то, наверное, уже бы орал в ответ, что чудовища не могут быть прекрасными. Все сильнее ему казалось, что все происходящее нереально. Такого просто не могло быть, и скорее всего он сейчас валяется в бреду в кадетском лазарете. Не мог Аллар на самом деле так его ненавидеть. Не мог принц приказать убить царевну и наслаждаться, как безумный, кровью. Это не укладывалось в голове Марина. Это селахи сделали Аллара сумасшедшим и кровожадным. Словно прочитав мысли Марина, Аллар хмыкнул, отдал приказ и селахи уплыли. Он задумчиво поднял голову и несколько бесконечных минут следил за плаванием, а потом сказал: — Мне было пятнадцать, когда я узнал про свою способность. Я отправился в ущелье, чтобы найти радужного рапана. На меня напали селахи. Я очень испугался и заорал так, что, наверное, слышно было в самом Айладане. И селахи остановились. А потом появился аэрс. Знаешь, Марин, то, что нам про них говорят — неправда. Все совсем не так. Посмотрев на кинжал, Аллар, перехватил его так, словно собирался что-то чертить и, не смотря на Марина, продолжил: — Мы всегда считали аэрсов монстрами. Ведь это потомки измененных дагонмермов, утративших русалочий облик. Так вот, брат — это неправда. У аэрсов есть истинная, первичная форма. То, что видим мы, это боевая форма. Но у них нет человеческой ипостаси. И правильно. Человеческая форма — это пережиток. Она слаба. И мы слабы раз у нас есть эта форма. Аллар замолчал, а потом тихо продолжил свой рассказ. — Аэрс меня не убил. Он увидел то, за что мои бы соплеменники скормили меня рифовым акулам. Марин, ты никогда не задумывался как аэрсы управляют селахами? То, что у них связь, мы давно поняли, но не разобрались какая. Они общаются ментально. Формируешь картинку действия, и это удивительное животное выполняет. Таким же способом между собой общаются сами аэрсы — образами. Иногда ментально говорят. — Аллар покосился на ничего не понимающего Марина, чуть улыбнулся и сказал. — Не понимаешь к чему я все это говорю тебе, да? Я обладаю какими же талантами как и аэрсы. Я могу с ними общаться ментально, могу управлять большой стаей селахов. Мне подчиняется даже мегаселахи… Марин вспомнил, что знал про этих глубинных монстров, и внутренне содрогнулся. По сравнению с ним, обычные селахи — это слабые мальки. Если сумасшедший Аллар, — а Марин уже не сомневался, что пятый принц тронулся рассудком, — если он призовет мегаселаха, то Айладану так просто не выстоять. Очень много русалов погибнет. Да и сам город эта туша может сровнять с землей. Тревога за знакомых и страх за обычных русалов накрыла Марина с головой. Магия не слушалась, словно её заблокировали. Тело оставалось неподвижным, не реагируя на приказы мозга. Мысли лихорадочно носились в голове и не находили решение, как выбраться из западни. Отчаяние душной пеленой накрывало сознание, заставляя Марина захлебываться чувством безысходности. — Хочешь знать для чего все это? — привлек внимание Марина, Аллар. — Для аэрсов я истинный правитель. Я обладаю всеми необходимыми качествами. И даже более. У меня сохранилась человеческая форма. Как сказал главный храмовник Хаоса — я дитя обоих миров. После этого меня короновали. И как повелитель глубиноводья, я хочу объединить народ русалов, что по дури нашего предка раскололся на части. А для этого необходимо вычистить из рядов закостенелость и узость мышления. Увы, но вместе с их носителем, — хихикнул Аллар. Марин хотел возразить Аллару и напомнить, что у прапрапрадеда не было выбора, что изгнание русалов вместе с их храмовниками была вынужденная мера. Они все сошли с ума и стали практиковать жертвоприношение. Но он по-прежнему не мог говорить. Ощущение под спиной мелких камешков стало для Марина сродни откровению. В тело возвращалась чувствительность. Радуясь, он начал со всех сил напрягать внутренние мышцы, стараясь ускорить процесс восстановления. — Наш отец, Арон ан’Диенс IX, подзадержался на троне. Пора почистить старьё и восстановить справедливость. Я хочу положить конец бессмысленным войнам между нашими народами. Но твоя мать самая большая помеха. — Аллар наклонился и оскалился, заглядывая в глаза Марину. — Была помехой! При упоминании о матери у Марина сжалось сердце, предчувствуя непоправимую беду. Он напряг все мышцы, заставляя тело подчиняться, но единственное, чего добился — это небольшой конвульсии в пальцах. Аллар заметил мелкую моторику рук, усмехнулся и начал срезать с Марина доспехи, продолжая откровенничать. — Моя мать проделала сложную работу, чтобы убрать Яфит из дворца. Сначала, пять лет назад, повысили отца Яфит. А по факту сослали на окраину, защищать внешние границы. С Марина срезали правый наплечник доспеха и отбросили в сторону. Акир словно тень подобрал часть и уплыл в сторону. Через минуту он вернулся с пустыми руками и стал ждать следующую часть доспеха. — Дальше — больше! Просто почувствуй и оцени ум Ундины, второй жены повелителя. — Аллар ухмыльнулся, передавая Акиру левый наплечник. — Моя мать год за годом регулярно сводила Яфит с ума. То служанки обсуждают семью под покоями Яфит. То на глаза Яфит случайно попадаются разные знаки — брошь, гребень, порфира в горшке… Все, что напоминало Яфит об отце. Но и это не все. С Марина сняли нагрудник, передав его Акиру. Аллар посмотрел на обнаженную грудь, примерился и начал, чуть касаясь, что-то чертить на коже. — Повелитель никогда не отпустит от себя айше. Это знают все. Ведь в ней его сила. Мощь! Эти твари айше могут кормить энергией свою истинную пару даже на очень большом расстоянии. Правда, силы будет наполовину меньше. Зная это, наш отец не желал отпускать от себя источник могущества. Но! Слезы Яфит и уговоры жен повелителя пробили брешь упертости отца. Результат — Яфит отправилась с большим караваном в южную провинцию. Вот только никто не доедет. Сегодня ночью на караван нападёт большой отряд аэрсов и вырежет всех подчистую. Аллар победно улыбнулся, глядя в полные отчаяния и ужаса глаза Марина, наслаждаясь моральным уничтожением брата. Немного помолчав, он произнес: — Что же касается тебя, братишка. Тебя тоже нужно убить. Но! Я тебя слишком сильно ненавижу, чтобы так просто отпустить. Я хочу, чтобы ты жил и все помнил! Осознавал какой ты беспомощный! Знал и ничего не мог изменить! А чтобы ты точно не мог помешать моему плану, я уберу тебя из этого мира. Аллар пояснил, заметив непонимание в глазах Марина. — В небесных чертогах над нашей планетой сейчас висит корабль. Не из нашего мира. Из другого… Хозяева корабля — Космические волки. Так они себя называют. Аэрсы давно с ними торгуют. Так вот, от меня Волкам будет дар. Ты, Марин! А чтобы ты меня всегда помнил, братик, на твоем русалочьем теле я вырежу молитву. Она на древнем мерманском. Это молитва отступника перед казнью. Лезвие ножа легко вошло в плоть, рисуя иероглифы. От боли Марин беззвучно заорал и напряг мышцы. Кровь хлынула из порезов, делая воду мутной. — Я специально развлекал тебя рассказами, братишка, ждал, когда восстановится чувствительность, — не прекращая резать Марина, вещал Аллар. — Я хотел, чтобы ты все прочувствовал. И знаешь, что самое гениальное? Ты это оценишь! Текст будет на теле в русалочьей форме и, оставаясь в ней, ты будешь мучительно умирать. А вот в человеческой не будет. Теперь ты сможешь жить только в слабой человеческой оболочке! Правда, гениально?! Марин кричал, напрягал мышцы. Глаза, казалось, сейчас выскользнут из глазниц от напряжения. Он пытался вырваться из оков оцепенения. Боль затмевала разум. Она лишала рассудка. Марин чувствовал, что горит заживо, болела каждая клеточка тела, каждая чешуйка. Сознание затуманилось. Реальность расползалась, разрываясь на части. Марину померещилось, что он всплыл, и его ласково погладили лучи Айри. Под её светом боль отступила, словно смытая волной. И только призрак ушедшей боли маячил ужасом на краю сознания, напоминая — это все реально. Голоса. Слов не разобрать и не понять. Смех. Марина подняли. Айри в небе сделала кульбит. Его куда-то понесли. Стали ближе грубые неприятные голоса. Окрик. Марин не успел испугаться. Страшный гул. Удар по голове. Темнота.