***
Прощание выдалось куда менее трогательным, чем ожидал Тенебрис. Впрочем, никто не пострадал, а сдержанные улыбки, слова благодарности и пожелания хорошей дороги все равно служили хорошим знаком. Едва бывшие компаньоны скрылись в ночи, Грегос устало опустился на каменные ступени, задумчиво поглядывая на наблюдателя. — Вот и все. Осталось только вернуться за наградой в святилище… Как ты думаешь, нам дадут что-то ценное? — Слишком сложный вопрос. Но надеюсь тебе хватит ума не задавать его лично Вермине? И как ты понимаешь, я не пойду в святилище вместе с тобой — как и в прошлый раз я подожду снаружи. — Я что, похож на безумца? Конечно я не буду наглеть в присутствии даэдрической владычицы… Даже не верится, что все позади. Но да ладно, не будем загадывать, — Тенебрис хрустнул шеей, после чего поднялся на ноги и с видом победителя произнес, — Открывай портал, Василек. Мы возвращаемся! Телепортация прошла спокойнее, чем в прошлый раз, благо «пометка» так и осталась у входа в пещеру, а для даэдра подобные перемещения не были чем-то необычным. Стоило вампиру шагнуть под своды логова культистов, как он сразу почувствовал будто что-то здесь изменилось. К его удивлению, в главном зале было более оживленно, чем обычно — группа даэдрапоклонников во главе с Призывателем Ночи собрались вокруг невысокого постамента, окруженного несколькими телами. Никто из них не среагировал на визит гостя, так что Тенебрис, не мешкая, направился к алтарю. Краем глаза он заметил знакомую фигуры Агаты, неодобрительно наблюдающую за происходящим, однако не придал этому значения, опускаясь на колени перед статуей Вермины. «О Вермина, я исполнил твою волю в точности, как ты и велела. В замке никто не подозревает об истинной природе случившегося… и теперь я смиренно ожидаю своей награды. Надеюсь, это не прозвучит слишком дерзко с моей стороны, но возможно ли разделить её часть с моим сородичем-вампиром, чья помощь была очень кстати?» Грегос продолжал терпеливо ждать ответа, но ответа не было ни через минуту, ни через пять. Впрочем, он продолжал смиренно ожидать, пока в его голове не раздался вкрадчивый шепот, в котором причудливо переплелись скучающие, торжествующие и снисходительные нотки. «Так-так, неужели мой смертный избранник явился за своей наградой? Не устал ждать моего ответа? Молчи-молчи, я и так все знаю. Что ж, ты справился с поставленной задачей и заслужил награду. Но скажи мне, смертный, разве я тебя уже не наградила? Ты просил моей благосклонности — я даровала её тебе. Ты искал избавления от ночных кошмаров — твои сны вновь стали безмятежны…» Тенебрис осторожно поднял голову на статую, но в этот раз, в отличии от первого визита, не было никаких видений и иллюзий, только шепот Вермины. Прежде чем он успел что-то возразить Принцу, шепот зазвучал с новой силой. «Быть может ты хотел большего? Но ты ведь уже и так наградил себя сокровищами Алькаира… купил с их помощью союзников, которые вполне ожидаемо оказались не такими верными. Мне нет дела до ваших мелочей, но вот только со свадьбой могут возникнуть сложности. Которые, впрочем, пойдут лишь на пользу моему плану. Хорошо, ты хочешь разделить свою награду с тем вампиром? Да будет так, но и другую награду придется тоже разделить с остальными. Ты согласен?» — Я обещал, владычица Вермина. А сделка есть сделка. Тем более, я делюсь и помогаю знакомому, собрату-вампиру в конце-концов. «Как забавно. Но то, что ценишь сделку это хорошо — для нас, даэдра, сделка это нерушимая вещь. Да будет так, я избавлю от побочной стороны вашего проклятия ещё и вампира от крови Монталиона, Лландраса. Что же касается второй части награды, то я позволяю тебе пользоваться моим даром этому ковену». — Прошу прощения, пользоваться даром ковену? «Верно, маленький смертный. Или ты думал, что я дам тебе Череп Порчи или мой Шар? Это смешно. Хотя, если бы ты предпочел ни с кем не делиться… возможно, был бы иной исход. Возможно, у тебя еще появится шанс прикоснуться к моим артефактам — ты был весьма полезен и когда-нибудь я могу дать тебе очередное поручение». — Я очень польщен, но… «Я ещё не закончила. Поверь мне, этот дар придется тебе по вкусу. Да, где-то в самых потаенных желаниях ты грезил о подобном, ха-ха. Мои последователи уже по достоинству оценили свою награду, что ты уже мог наблюдать ранее. В знак своей благосклонности я даже объясню его суть. Мой дар — темная сфера из Трясины. Её силы схожи с моим шаром, однако берут свое начало в магии крови. Принцип крайне прост — вы берете любое смертное создание, окропляете его кровью сферу…и получаете знания, воспоминания, опыт и навыки жертвы». — Это… это даже то, о чем я не мог и мечтать. Магия крови воистину могущественна! Хотя я думал… «Нет. Неужели ты думаешь, что Мерунес Дагон единолично владеет подобными знаниями и силой? Это щедрый дар, которым ты можешь пользоваться вместе с остальными моими последователями. Но я не буду возражать если у него окажется один владелец…» — Благодарю, владычица Вермина! За милость, дары, не знающие равных. Спасибо! Грегос встал, низко поклонился статуе, после чего направился к остальным культистам, не отрывающим своих взглядов от темной сферы. Но и в этот раз ему не суждено было дойти до сферы — Агата ловко схватила его за рукав мантии и затащила в коридор. Вид бретонки был недовольным, а укоризненные взгляды которыми она одарила своих сотоварищей по культу недвусмысленно намекал на её отношение к происходящему. — И ты туда же? — прошипела ведьма, бросая испепеляющий взгляд на сферу, которую окропляли кровью очередной жертвы. — Не мне осуждать дары владычицы, но это… Из-за этой сферы почти все наши походили с ума. — Эмм, Агата, я тоже рад тебя видеть, но ты можешь мне объяснить более подробно, что тут происходит? — Тенебрис перешел на шепот, следя взглядом за культистами. — Они ведь просто используют дар Вермины. — Просто используют?! Повелитель Ночи будто бы с ума сошел. После того как он впервые использовал сферу, его будто подменили! Вместо того, чтобы наставлять часть наших пленных на становление неофитами, он приносит их в жертву сфере! — Хмм, сфере же вроде хватает нескольких капель чтобы забрать воспоминания, если я правильно помню принципы магии крови. — Я не знаю, как оно должно быть — я говорю лишь о том, что я вижу. Они тут все словно посходили с ума в этой погоне за легкими знаниями. Не этому нас учат писания. В погоне за легким знанием они перешагнули опасную черту, Тенебрис. Они сейчас мало чем отличаются от скумных наркоманов… — И что ты предлагаешь? Это ведь дар Вермины, который она очень рекомендовала. Да, он слабее её шара, но… — А может это её проверка? Она искушает таким даром, а мы вместо того, чтобы противиться искушению лишь глубже падаем в пучину алчности! Я не могу просить уничтожить сферу, но прошу тебя, как друга — не пользуйся сферой… Тенебрис задумался. Вид девушки, её тон и рассказ заставил его задуматься. Многое из старых воспоминаний иного мира уже успело забыться, однако что-то упорно подсказывало, что у магии крови все было далеко не так гладко, как рассказывала Вермина. И определенно осторожность в подобном вопросе была не лишней. Не без усилий, Грегос смог перебороть желание воспользоваться сферой, оставив её до лучших времен…или крайней необходимости. Благодарно кивнув, он все также негромко сказал: — Да, пожалуй ты права. Спасибо, что предупредила, Агата. Я… постараюсь вспомнить информацию о подобных артефактах. И если найду что-то, что может доказать их опасность, или наоборот, безопасность, то обязательно с тобой свяжусь. Ведьма лишь коротко кивнула, прислоняясь к стене. — Спасибо, что выслушал. И, я надеюсь, что ты никому не расскажешь о нашем разговоре. А теперь мне пора — надеюсь, молитва и медитация помогут мне понять замысел госпожи. — Удачи, Агата. Я постараюсь навестить вас позже. А пока до встречи. И вот вампир направился прочь из святилища, задержавшись ненадолго, чтобы посмотреть, как фанатики жадно использовали силу сферы, под опустошенные взгляды похожих на марионеток пленных. Покачав головой, Грегос шагнул в коридор, ведущий к выходу, покидая уже ставшим знакомым логово культистов. Накопившиеся за последнее время чувства волной накатили на него, оставляя противоречивые ощущения. После всего пережитого ему хотелось только одного — покоя.***
Утомительное приключение осталось позади, Тенебрис и Василек расположились в небольшой деревушке, чей трактир радушно распахнул перед ними свои двери. Вампир все ещё пребывал в скверном расположении духа, но сейчас у него были совсем иные планы, способные помочь отвлечься. Даже несмотря на предательство каджитки, денег было более чем достаточно для покупки своей недвижимости, что и стало темой для послеобеденного разговора. — Итак, ты все ещё твердо уверен, что хочешь купить себе дом? Мне не очень знакомы расценки смертных, но рискну предположить, что мы можем рассчитывать даже на такой крупный город как Вэйрест? — Верно говоришь, Василек. Конечно, не шикарный особняк, но вполне возможно одноэтажный, а то и двухэтажный где-нибудь на окраине города! Хотя в этом плане есть свои плюсы и минусы… Мне все-таки нужно где-нибудь практиковаться, а подвал дома это сомнительное место. Да и соседи могут быть излишне любопытными. — Мне нравится ход твоих мыслей. Тем более учитывая твою сущность. Из того что я понял о вас, смертных, то вы порой бываете крайне любопытными созданиями. И любите задавать лишние вопросы. Ты ни капли не изменился с того дня, как мы впервые встретились. Внешне. Рискну предположить, что возможно через какое-то время это вызовет лишние вопросы. — А вот это как раз тот минус о котором я догадывался, но решил не озвучивать. Не знаю, как здесь, но в моих краях иногда такое бывает. Уверяю тебя, есть и те кто в свои тридцать с хвостиком выглядят даже моложе меня… но это редкость. Можно было бы наплести про эльфийскую кровь, но и этого пожалуй хватит лишь лет на десять-двадцать. И придется менять жилье, переезжать куда-то… — Тенебрис помрачнел, прикидывая перспективы. А от мысли о возможной мороке ему и вовсе хотелось лечь порефлексировать. — Ох, если бы только найти уединенное место, желательно в горах, где нет лишних глаз и ушей, но есть какие-нибудь руины… вот это было замечательно! — Можешь поискать — глядишь, золото сэкономишь на что-то полезное. Вот только не забывай, что такие места редко бывают необитаемыми. И в них нет-нет, да занесёт искателей приключений или бандитов. Впрочем, это прекрасный источник еды и материалов для учебы и работы. — А что, это идея. Жаль только, почти все подобные места давным-давно разграблены. Знаешь, я бы и впрямь не отказался от величественного логова, желательно с криптами, залами, подземельями… — Лицо Грегоса расплылось в мечтательной улыбке, когда сознание прошибла одна шальная мысль. — Стоп, подземелье! Точно! — Предлагаешь построить или найти такое? И как же? Не у местных же спрашивать будешь! — Нет-нет-нет. Так, где тут была карта?! Ага, вот она… Хмм, мы находимся к западу от Вэйреста, значит… ага, вот оно что… — Тенебрис склонился над картой, водя пальцем от одной отметке к другой, после чего извлек карандаш и сделал жирную пометку над одним городком. — Вот, я точно помню, что неподалеку был данж. Как минимум, у нас есть примерное направление. — Данж? Опять что-то из твоего… прошлого в другом плане? Помнится, ты называл Двиннарт данжем, подземельем, значит ли это, что мы отправимся в подобное место? — Ты зришь в корень, мой наблюдательный друг. Да, данж это подземелье… И здешнее подходит идеально под мои нужды! Найти вход будет не так просто, он лежит через пещеры. Но я знаю по меньшей мере три ориентира! Первый — большой водопад, стекающий с Ротгарианских гор, как же он назывался то… Кембри… Камбо… Ах да, Камберлендский! Западнее должны находиться айлейдские руины, а рядом, южнее, город. — Грегос поморщился, устало потирая переносицу, после чего облегченно улыбнулся, проводя пальцем от городка к метке, расплываясь в улыбке. — Точно, Ветровая крепость. Думаю, с этими ориентирами мы сможем найти путь к нашему новому дому. — Ты полон сюрпризов, смертный. Но где гарантии, что наш новый дом никем не занят? Или ты забыл, какова вероятность встретить незанятое место в этих краях? — Ну… по правде говоря, у того места несколько дурная репутация. И территориально оно расположено не лучшим образом для бандитов. А даже если там кто-то и есть — мы всегда можем договориться. Или добровольно-принудительно освободить жилплощадь. Впрочем, что это я тебе рассказываю? Сам ведь скоро увидишь, ха-ха! — Допустим. В таком случае, предлагаю не тратить время на разговоры и выдвигаться — нам предстоит как минимум пара дней пути.***
Восход встретил путников, когда они достигли тропы к водопаду. Крутой подъем вел все выше и выше, когда чуткого вампирского слуха достигли шипяще-клацающие звуки. В следующий миг Тенебрис был вынужден отскочить в сторону, лишь чудом избежав внезапной атаки. Даэдра сразу же отступил в сторону, предоставляя Грегосу самому разобраться с угрозой — из кустов и небольших ямок вылезли крупные, покрытые с ног до головы прочной хитиновой броней, хищные жуки, отдаленно напоминавшие скарабеев. — Чертовы жуки-убийцы, — прошипел Тенебрис, когда одно из насекомых своими мощными челюстями оторвало часть плаща. Ещё один жук плюнул жгучей ядовитой слюной, попадая на сапог. Кожа зашипела, разъедаемая кислотой, благо половина «снаряда» ушла в землю, так что ущерб был меньше, чем мог бы быть. — Да я вас на хитиновый доспех пущу! Лапы поотрываю! С пальцев разъяренного вампира сорвались разряды электричества, посланные в сторону враждебных насекомых. Один из ветвящихся зарядов попал в незащищенную хитином часть головы, заставляя жука задергаться в конвульсиях. Уклонившись от очередной атаки, Тенебрис выхватил купленную в деревне булаву, одним ударом превращая голову пришедшего в себя жука в месиво. В следующий миг окрестности огласил крик Грегоса — воспользовавшись моментом один из жуков сомкнул жвала на его ноге. Будь на его месте обычный человек — это была бы серьёзная травма, которая даже могла бы оставить калекой. Но не в случае с вампирским фактором регенерации и уже ставшей более прочной кожей. Тем не менее, Тенебрис не собирался оставлять подобное безнаказанным и на голову противника обрушился чудовищный удар, щедро подкрепленный разрядом в рану. — Еще несколько жуков на подходе, — предупредил Василек, взмывая в воздух. И впрямь, сверху и с боковой тропы ползли по меньшей мере четверо жуков-убийц, достаточно голодных и злых чтобы бросаться на столь опасную добычу. Грегос лишь яростно зарычал, добивая третьего жука парой размашистых ударов. — Да что ты говоришь… — прихрамывая, он занял позицию поудобнее, после чего сконцентрировался, и сделав быстрый пасс рукой, отправил огненный шар навстречу противникам. — Вот вам мой пламенный привет. Взрыв зацепил не только пару жуков, но и росшее рядом деревце, начавшее потрескивать магическим пламенем. Но это не заботило разозленного вампира, обрушивавшего свой гнев на дерзких насекомых. Спустя несколько минут все затихло, а последний жук замертво рухнул наземь. Тенебрис наспех протер булаву своим изрядно подпорченным плащом, после чего криво усмехнулся. — Знаешь, Василек, мне уже тут нравится. С такими соседями определенно можно не опасаться незваных гостей. А ещё они прекрасный показатель того, что тут никого до нас не было уже какое-то время… — Ну-ну. А может тут наоборот, живет кто-то, кто их приручил? — В таком случае у нас есть план «Б». Но хватит разговоров — я чувствую, что пещера где-то рядом… — Поразительно, но ты прав. Пещера там, чуть выше, — даэдра снова принял иллюзорный облик, показывая рукой на зияющий провал. — Поражаюсь твоей наблюдательности, — Тенебрис направился вверх по склону. Тропа привела их на небольшую возвышенность, густо поросшую травой и попадающимся то тут, то там деревьями. Шум водопада, доносившийся со стороны, вкупе с уходящими ввысь горами, говорили о том, что они прибыли в нужное место. Предвкушая скорый осмотр будущего дома, Грегос словно забыл о прошлых неурядицах, воодушевленно шагнул в зияющий зев пещеры. Даэдра последовал за ним, держась на безопасном расстоянии — вдруг кто-то нападет? Но кроме сталактитов и сталагмитов им ничего не попадалось. Впрочем, спустя пару минут их взгляду предстала каменная арка с массивными воротами. Тяжелые дубовые брусья, полосы металла и украшения из камня вкупе узорами в орочьем стиле — все это было знакомо фанатскому взгляду человека. Он припал к одной из створок, проводя рукой по шероховатостям двери, после чего мечтательно произнес: — О да…ошибки быть не может. Добро пожаловать в Пик Воспевательницы Чешуи!