***
Праздник удался на славу, но как и все хорошее он закончился чересчур скоро, да и ведьмы как-то быстро засобирались вернуться в свои ковены. И теперь Тенебриса ожидал путь домой — сначала к Вэйресту, а оттуда к Пику. Хоть быстрее было бы переместиться к себе с помощью магии, но в этот раз ему захотелось попробовать вернуться самому, впервые за долгое время оставшись без своего всевидящего спутника. Упускать такую возможность казалось преступным, так что вампир решил совершить небольшой вояж по Хаммерфеллу, прежде чем отправиться морем в Стормхейвен. Путь от гор Драконьего хвоста до ближайшего портового города, Благословления Тавы, пролегал сквозь пустыню Ал’икра, что вызывало определенные трудности — даже кровь чистокровного вампира, защитная мазь и плотная одежда не позволяли Грегосу идти при свете солнца. Впрочем, в бытие вампиром было и своеобразное преимущество — ночь в пустыне была на редкость холодной, но для не-живого существа это не играло большой роли, а посему путешествие шло после заката солнца. На третью ночь Тенебрис добрался до небольшого оазиса, где среди зелени и пальм нашлась небольшая стоянка — несколько палаток и навес свидетельствовали о том, что этой дорогой ходят люди. Впрочем в этот раз она была пуста, так что вампиру никто не угрожал, но в то же время и некем было подкрепиться — все-таки запасы крови подходили к концу. Насытившись, путешественник расположился в одной из палаток незадолго до восхода солнца, так и не заметив, что вдали, среди барханов, за ним бредет одинокая фигура в балахоне. Грегос дремал уже почти час, когда сработал защитный оберег, сигнализируя о приближении чужака. С реакцией змеи вампир вскочил со спальника, осторожно выглядывая из палатки, тотчас же морщась от солнечного света. И все же он смог рассмотреть виновника происходящего: среднего роста человек, закутанный в балахон, шатающейся походкой брел в его сторону несмотря ни на что. Запнувшись о камень, незнакомец покачнулся, но все так же уверенно продолжил движение к палатке Тенебриса, будто бы для него не существовало ничего кроме неё. — Уважаемый! Остановитесь и назовитесь — я конечно понимаю, что стоянка общая, но в цивилизованном обществе не принято так бесцеремонно вламываться… Только если вам не нужна помощь, — Тенебрис говорил миролюбивым тоном, хотя рука уже по привычке легла на булаву. Так было надежнее, особенно когда не знаешь с кем имеешь дело — этот урок вампир усвоил очень быстро. — Я сказал «Стой»! Чужак никак не отреагировал на слова. Он шел напролом, сбив по пути стоящий котелок, даже не сбавив своей скорости. Заметив Тенебриса, незнакомец все так же неумолимо направлялся к нему, не произнося ни звука. «Да что же ты такое?!» — Грегос выхватил булаву, отступая вглубь палатки. Да, не самая лучшая идея, но возможная схватка под солнцем выглядела почти такой же плохой задумкой как и бой в тесном пространстве. «Стоп. Я не слышу его сердцебиения!» Полог палатки дернулся, когда к нему приблизилось существо. Черные пальцы отодвинули ткань, и оно шагнуло внутрь, позволяя Тенебрису лучше разглядеть незваного гостя. Сквозь ткань виднелось лицо, тронутое разложением, но в глазах горел холодный огонь, разгоревшийся еще сильнее, заметив цель. Открыв рот в беззвучном крике, зомби с неожиданной прытью бросился на вампира, протягивая руки будто бы пытаясь задушить его. «Вот тебе и отметил новый год», — невесело усмехнувшись, Тенебрис увернулся от первой атаки, лишь чудом не врезавшись в центральный столб, удерживавший палатку. Наотмашь ударив зомби, вампир занял оборонительную позицию — сейчас ему было интересно узнать, что еще может преподнести этот мертвяк, кроме упертости и реакции. Зомби довольно прытко для мертвеца развернулся, не мигая уставившись на противника. Будь на его месте кто-то другой, Грегос бы предположил, что враг задумался, но все же зомби и мыслительный процесс были антонимами. Тем не менее существо сделало пару шагов в сторону и прыгнуло на Тенебриса, занося руку для удара, от которого последний все же уклонился, наградив мертвеца еще одним ударом. — Занятно. Мне впервые попадается столь прыткий и сообразительный зомби. Я бы даже с удовольствием пообщался с твоим создателем… После того, как выскажу ему все, что я думаю о попытках на меня нападать! — Тенебрис крутанул булаву, обрушивая удар на голову мертвеца и повергая его наземь. Впрочем даже с раздробленной головой существо продолжало дергаться и понадобилось еще два удара чтобы окончательно заставить нежить упокоиться. — И живучий. Вот это я понимаю, чудеса некромантии! Но ладно, хоть размялся чуть-чуть… И все же, кто бы мог тебя послать? — вампир склонился над телом, в задумчивости изучая его. На первый взгляд одежда на мертвеце была вполне себе непримечательная — серый балахон, капюшон да домотканые штаны. Но вот внимание Тенебриса привлек небольшой тубус, закрепленный на шее в качестве своеобразного украшения. Сдернув его с шеи, Грегос позволил себе усмехнуться: — Да ладно, зомби-почтальон? Тогда загрызть зачем пытался? И все же, что и от кого ты мне мог принести? «А впрочем знаю я одного такого любителя… Но неужели это он?!» Тенебрис трепетно раскрыл тубус, извлекая из него письмо. Но едва он заметил сургучную печать, на которой виднелся столь знакомый его взгляду череп, на мгновение замер. Дрожащими пальцами вампир сломал печать, раскрывая письмо и не веря своим глазам приступая к чтению. С каждым словом, с каждой строкой, лицо Грегоса становилось все более и более довольным, а в глазах разгорался огонь. С огромным трудом он удерживал себя от желания пуститься в пляс, но на последних словах самообладание его покинуло — подбросив письмо в воздух, вампир мечтательно прикрыл глаза и торжествующе произнес: — О да!!! Наконец-то! Сам Король Червей ждет меня на аудиенцию у себя в кургане Бедствий! — спохватившись, Тенебрис подобрал письмо, убирая его обратно в тубус и пряча к себе за пазуху, словно величайшее сокровище, — Ох, неужели я все-таки смогу стать его учеником… Вампир снова мечтательно прикрыл глаза, предвкушая столь знаменательное событие. Все же среди смертных обитателей Нирна мало кто мог соперничать в знаниях некромантии с Маннимарко. Лишь члены Совета слоадов, да Идеальные Повелители, и то лишь в бытность смертными, а не даэдра. И все же сколь не был Грегос взбудоражен, сейчас он не был готов сломя голову лететь на встречу своему потенциальному наставнику — несмотря на зиму, солнце в Хаммерфелле светило безжалостно. Но едва его свет померк, Тенебрис вышел из палатки в своем чудовищном облике, решительно глядя в сторону гор и сжимая голову зомби. — Знаешь, я так долго шел к этому дню, что ты и представить себе не можешь. И все же моё упрямство похоже помогло мне… А ты сослужил хорошую службу и пал ради высокой цели. Сказал бы, что соберу тебя снова, да только навряд ли ты оценишь такую благодарность. А посему покойся с миром, — когтистая лапа с силой сжала остатки головы, превращая её в месиво. — Меня же ждет путь на встречу моему будущему! В следующий миг воздух наполнился писком и шумом крыльев десятков нетопырей, что стаей летели на восток, к горам Драконьего хвоста.***
Драконий хвост таил немало секретов: один из самых длинных горных хребтов служил домом оркам и людям, ведьмам и даэдрапоклонникам, но самое главное — некромантам. Здесь, среди гор и безжизненных серых равнин, высился одинокий курган — единственное творение цивилизации на многие километры. Лишь немногим было известно, что в этом богами забытом месте находится штаб-квартира ордена, что чуть больше века назад чуть было не уничтожил весь мир. И еще меньше было тех, кто мог бы рассказать об этом другим. Но в очередной раз Тенебриса выручали его знания, открывая путь туда, куда простому человеку путь был заказан. Стая нетопырей грянулась оземь перед дверями кургана, формируя из себя Грегоса при полном параде — сейчас он ни разу не жалел, что для визита на праздник к ведьмам он нарядился в свою самую лучшую мантию, украшенную церемониальными фрагментами одеяния драконьего жреца. Тенебрису, застывшему на пороге обители великого некроманта, закрались в голову обоснованные опасения. В письме Маннимарко приглашал на аудиенцию, но в то же время говорил, что её нужно заслужить, доказав не только настойчивость, но и продемонстрировав все свои навыки… А в подземельях кургана обитали существа, способные бросить вызов даже могучим вампирам. И все же желание увидеть легендарного альтмера, стать его учеником и получить новые знания, перевесили все страхи. Тем более Тенебрис успокаивал себя мыслью о том, что в самом худшем случае можно отступить обратно в Пик с помощью магии. Распахнув двери, Грегос уверенно шагнул в пустынный зал, где, несмотря на внешнее запустение, горели жаровни, освещая стоящие вдоль стен мраморные саркофаги. Вампир улыбнулся себе под нос, приблизившись к нужному саркофагу и нажав на небольшую кнопку-выступ. Раздался механический звук, за которым последовало открытие тайного спуска в недра кургана Бедствий. Несмотря на скромный размер внешней его части, под землей раскинулся огромный подземный комплекс из множества природных и рукотворных пещер, залов и коридоров, протянувшихся на сотни метров. А может и нет, ибо тот размах был достигнут лишь к концу следующей Эры… Преодолев путь вниз по отвесным стенам с помощью крыльев, Тенебрис оказался в небольшой пещере, освещенной тусклым светом факела. Впереди виднелся мрак уходящего куда-то вдаль коридора, откуда доносились шаркающие звуки и шорохи. Соблазн идти вперед в своем чистокровном обличье был велик, но вампир счел это излишним — в нынешней ситуации его могли бы неправильно понять. Приняв свой человеческий облик, он шагнул навстречу своему будущему, уверенный в своем успехе. Уже совсем скоро его встретили первые местные обитатели — несколько нетопырей-переростков и злокрыс, были, пожалуй, наиболее безобидными и дружелюбными из них. Впрочем, лишь одного взгляда Тенебриса хватило, чтобы рукокрылые с противным визгом улетели прочь. Злокрысу повезло меньше — острые клыки впились в его шкуру, насыщая человека кровью. Спустя минуту обескровленная тушка упала на пол, а довольный вампир уже продолжал путь к тронному залу. Неумолимо, словно бег времени, Тенебрис спускался в глубины подземелья. Уже совсем скоро на его пути стали встречаться первые скелеты, зомби, мумии. Были среди них и слабые, что распадались от одного вампирского удара, а были и те, что продолжали сопротивляться, даже понеся чудовищный урон. И хоть казалось, что пока все просто, одна проблема встала перед вампиром особенно четко — чем дальше он шел, тем непонятнее становился маршрут. Орден Червя позаботился создать запутанный лабиринт, способный сбить с толку незваных гостей, что вкупе с местной нежитью и последователями могли пресечь любое вторжение на территорию Маннимарко. И все же один из коридоров привел Грегоса в просторный зал, увешанный знаменами Червя и обставленный каменной мебелью. В этот раз, помимо нежити, героя встретили и вполне себе живые люди. Заметив незнакомца, они обернулись в сторону вампира, но в отличие от нежити не спешили бросаться в бой. — Приветствую. Не подскажете, как пройти к королю? Владыка Маннимарко назначил мне аудиенцию, — Тенебрис уклонился от выстрела скелета-лучника, готовясь в любой момент уворачиваться и от заклинаний. Но к его счастью этого не потребовалось — некроманты, услышав про своего короля устроились поудобнее, наблюдая как вампир сокращает поголовье нежити. Когда последний зомби отлетел к стене пробитый насквозь ледяным копьем, один из культистов молча указал на одну из дверей, возвращаясь к чтению книги. «Такое чувство, будто к вам каждый день гости ходят», — Грегос тихо фыркнул, но последовал в указанном направлении, — «Надеюсь мне не придется восстанавливать побежденную мною нежить… Хотя я бы именно так и поступил». Некроманты не обманули его — за дверью был проход в более обжитую часть подземелья, благо живые предпочитали не нападать на визитера. С одной стороны это вызывало вопросы, а с другой — задавать их было бы некорректно, да и вряд ли простые члены ордена могли знать на них ответ. Наконец дорога привела Тенебриса в просторный зал, где помимо обычной нежити и пары аколитов было существо, принятое сначала за одного из скелетов. Вот только исходящая от него аура могущества, ледяное спокойствие и вычурный посох наталкивали на мысль, что это был самый настоящий лич. Повинуясь его приказу нежить обрушилась на Грегоса, пала от руки вампира, а после вновь поднялась, когда лич повелительным жестом приказал им восстать вновь. Темная магия вновь наполняла их тела, заставляя кости собираться воедино и наполняя нежить подобием жизни. Тенебрис принял защитную позицию, но нежить расступилась, замирая по краям зала подобно часовым. Лич встал, опираясь на посох, и, сделав несколько шагов в сторону, гостя произнес замогильным голосом: — Ты справился с испытанием и доказал, что достоин предстать перед королем. Ступай, не заставляй его ждать тебя, вампир, — лич щелкнул пальцами и двери за его спиной открылись сами собой. Коротко кивнув на прощание личу, Тенебрис направился дальше, пока не оказался перед дверьми тронного зала. Скелеты в полном комплекте брони не напали на него, давая возможность открыть двери и наконец предстать перед королем Червей. Тяжелые створки поддались перед вампирской силой без особого труда, но трепет и волнение накатывали на Грегоса подобно волнам во время прибоя. И все же он переступил порог, замирая в восторге от увиденного. Это был просторный зал обрамленный мрамором, гобелены и знамена, дорогие жаровни и мраморные саркофаги придавали величия и роскоши этому месту, сокрытому от света солнца и людских взоров. А еще здесь отчетливо ощущалось присутствие силы — краем глаза Тенебрис заметил, как словно из ниоткуда возникли несколько вампиров, которые вполне могли быть очень древними, хоть и не чистокровными. Из соседнего саркофага поднялся лич, облаченный в вычурную мантию, как впрочем и его сородичи в этом зале. И все же никто из них не проявлял агрессию — безмолвно они наблюдали за гостем, осторожно идущим к возвышению в конце зала. Там, под знаменами ордена Червя, возвышался трон и саркофаг, а в соседних жаровнях плясало холодное синее пламя. На мраморном троне, напоминающим айлейдский, гордо восседала высокая фигура в алой с черным мантии. Поверх низко надвинутого капюшона была надета черная корона, но вот лица скрытого в тени не было видно. Лишь мерное голубоватое сияние из глаз, да пряди длинных некогда белоснежных, а ныне седых волос выбивались из-под капюшона. Маннимарко, король Червей, собственной персоной изволил принять Тенебриса. Под пристальным взглядом собравшихся, Грегос приблизился к ступеням, не сводя глаз с великого некроманта. Казалось, будь у него живое бьющееся сердце, оно бы уже давно выпрыгнуло из груди. Отвесив низкий поклон, вампир заговорил, обращаясь к королю: — Ваше величество! Трудно описать, как я рад и польщен этой встречей. Вы — величайший из некромантов этого времени. Один лишь факт этой аудиенции — большая честь для меня. Но где же мои манеры… Меня зовут Грегос Тенебрис, вампир и начинающий некромант. И я бы мечтал стать одним из ваших учеников. Закончив говорить, Тенебрис так и остался стоять в поклоне, наблюдая за реакцией Маннимарко. Король Червей продолжал сидеть также невозмутимо, как и ранее на протяжении всего разговора. Прошло несколько секунд абсолютной тишины, что тянулись для вампира подобно вечности, когда наконец Маннимарко ответил ему. — И ради этого ты проделал этот путь? Все те дары, письма на протяжении нескольких лет, даже когда они оставались без ответа? — король протянул руку к кубку, подаренному Грегосом ранее и позволяя вампиру лучше разглядеть иссохшую похожую на паука кисть, — Но ты смог дойти до меня и выжить, а это уже о чем-то говорит. Да, я чувствую потенциал и силы, но их нужно направить. Хорошо, я дам тебе шанс, но тебе придется постараться — выполни мое поручение и возможно я сделаю тебя своим учеником. Заметив замешательство на лице вампира, эльф-лич рассмеялся леденящим душу смехом, отпивая из кубка. Сам же Тенебрис такой вариант рассматривал, но считал все же маловероятным… И видимо зря. — Если ты думал, что вся та нежить и путь сюда были условиями для становления моим учеником, то ты глубоко ошибался. Но ты же не глупец, верно? Это всего лишь плата за встречу со мной — мне здесь не нужны слабаки. В конце-концов у всех есть своя роль: те кто силен будут править, а слабые должны служить, даже в посмертии. — Да, ваше величество, — Грегос кивнул, здраво не вступая в спор с некромантом. — Просто скажите, что нужно сделать и я с радостью это исполню. — Исполнишь с радостью? Посмотрим, — Маннимарко поставил кубок на прежнее место, — Раз уж ты метишь в мои ученики, то и задание должно быть соответствующим. Тем более, что разобраться с моими слугами на пути сюда было просто. Король подозвал одного из слуг, после чего сделал пометку на врученной ему карте. — Здесь отмечена гробница йокуданского военачальника. Твоя задача — опередить Гильдию магов и местных исследователей. Мне нужны знания, покоящиеся в гробнице, но если ты принесешь ещё и останки воителей прошлого — это тебе зачтется. Если не справишься… То ты уже наверное сам догадываешься, что будет. — Да, ваше величество. В таком случае, не буду терять время и незамедлительно отправлюсь на поиски гробницы, — Тенебрис принял карту из рук слуги. — Утереть нос магам и получить сокровища это идеально. — Хороший настрой. Ступай той же дорогой, что и пришел сюда. Мои слуги не стали для тебя проблемой, так пусть же будет так с наследием Йокуды, — король указал Грегосу на дверь, — но я не буду запрещать им попытки убить тебя, вампир. Прощай. Поклонившись королю Червей на прощание, Тенебрис направился навстречу новому поручению, крепко сжимая в руках полученную карту. «Ничего, это еще не самое страшное. Во имя моего будущего и ради моей цели я исполню это!» Двери зала захлопнулись и Тенебриса ждал новый долгий путь. Впрочем, он уже был к этому готов.