***
К закату путь был расчищен, а действие гипноза сошло на нет, давая вынужденным слугам Тенебриса возможность взглянуть на мир незамутненным взглядом. Сам вампир времени зря не терял — сытый и отдохнувший он поднял свою новую жертву и его руками обустроил подобие лагеря. Заметив приближение оставшихся троих бандитов, Грегос раздвинул шторы паланкина, награждая их снисходительным взглядом. — Итак, я вижу, что вы снова в сознании. Вас осталось трое, вы наверняка валитесь с ног от усталости… Ладно, вы хорошо поработали, так что я даже дам вам возможность отдохнуть несколько часов до полуночи. А после нас ждет работа. — Чудовище… Разве мало мы страдали?! Как ты и сказал, нас в живых осталось только трое, остальные погибли и стали твоими марионетками! Мы доставили тебя к этим руинам, так отпусти нас, как и обещал, — один из бандитов с ненавистью посмотрел на Тенебриса, прислонившись к торчащему из песка обломку колонны. Хотя было видно, с каким трудом это ему дается — долгие переходы, мало отдыха и контроль над разумом вкупе с тяжелой работой давали о себе знать. — Ваше искупление еще не окончено. Напомнить, как вы оказались в такой ситуации? Вы же попытались меня отравить и ограбить на привале в оазисе. И я далеко не первый, кто к вам тогда попал. Просто в этот раз удача вас покинула… — вампир усмехнулся, отпивая кровь из фляги. — Я не буду судить вас за то, чем вы занимались. Но вы имели наглость попытаться ограбить и убить меня. Немыслимая дерзость, особенно когда я выполняю королевское поручение. И пока я его не завершу, ваше искупление не закончится. — Искупление?! Да лучше смерть, чем такое искупление! — И страдать будучи запертым в гниющем теле? Никто не говорил, что вам будет легко. Но у меня есть ложка меда, чтобы подсластить вашу жизнь. Если вы выживите, то я отпущу вас с миром. С сокровищами из этой гробницы, да в таком количестве, сколько сможете унести. Сможете начать жить, как нормальные люди, а не рисковать окончить свою жизнь в казематах или на виселице. — Ты скорее убьешь нас, — подал голос другой бандит. — Выпьешь до капли, как прочих. — Пока это не актуально, ведь я уже пообедал. Но если будем терять здесь время — то возможно вас и впрямь останется двое… так что не будьте медлительными. И помолитесь всем богам, чтобы там, внизу, нас ждало больше сокровищ и меньше ловушек. Немного подумав, Грегос все же бросил своим подручным бутыль с лечебным зельем и бурдюк вина, после чего указал на разложенные спальники и костер: — Ровно в полночь мы войдем в гробницу, а до тех пор отдыхайте. И помните — от меня вам не сбежать. Все равно весь наш транспорт с недавних пор тоже нежить. Проводив взглядом бандитов, Тенебрис с книгой за пазухой направился осматривать прилегающие к гробнице развалины в поисках чего-нибудь ценного. К его разочарованию, не удалось найти ничего, кроме песка, битого камня да глины. Даже рисунки и узоры, выбитые много веков назад на камне, и те пали под натиском ветра. Бросив бесполезные поиски, Грегос направился ко входу в гробницу, перед которым до сих пор стояли зомби, послушно ожидая новых приказов. Осторожно ступая вниз по ступеням, Тенебрис достиг высоких дверей из неизвестного ему камня, украшенных затейливыми узорами. Печать на них была не тронута и это говорило о том, что покой гробницы до сего дня никто не нарушал. «Эх, какое же варварство, так вламываться в древние руины… Хотя, что поделать? Не археологов же сюда звать. Тем более, времени мало. Нет, можно конечно было бы сфотографировать», — вампир вздохнул, с грустью вспоминая, что до сих пор ему так и не удалось решить вопрос с зарядкой телефона. После нескольких минут раздумий, он вооружился пером и приступил к зарисовке печати — все равно время оставалось до пробуждения слуг. Время приближалось к полуночи, когда Тенебрис закончил свою зарисовку, после чего наконец смог со спокойным сердцем отдать столь долгожданную команду: — Ломайте печать. Зомби послушно взяли в руки заступы и кирки и обрушили всю свою силу на двери. Удар за ударом обрушивался на камень, пока неживые слуги не открыли своему хозяину проход в гробницу. Вопреки опасениям, за дверьми никого не оказалось — впереди были лишь могильная тишина и темнота. Разбойники в лагере были настолько уставшими, что даже грохот инструмента по камню не смог их разбудить, вот только у Тенебриса не было настроения играть с ними в милосердие. — Готовьте мешки да сумки — нас ждет богатство, — усмехнулся вампир, когда его временные союзники предстали перед ним. — И оружие не забудьте. Кто его знает, что там внутри. Уже совсем скоро небольшой отряд переступил порог гробницы — трое бандитов сжимали в руках факелы и мечи, трое зомби, да сам Грегос. В отличии от внешней части, изнутри все сохранилось практически в первозданном виде, хоть и было немного побито временем. Мозаика, барельефы были лишь в некоторых местах слегка тронуты еле заметными сетками мелких трещин. Один из бандитов, редгард, замер в молитве — хоть он и не был праведником, но почитание мертвых, особенно героев прошлого, было для него священным. — Ищите сокровища, а после мы их разделим, — Тенебрис хмыкнул, наблюдая за реакцией редгарда. — Что, боишься гнева мертвых и богов? Пустое. Даже если кто-то здесь и восстанет… То все равно не будет сильнее меня. — Именно поэтому ты нас очаровывал, — недовольный бандит, что имел в свое время смелость выразить недовольство вампиру, сплюнул под ноги, — или как? — Вам не причинить мне ни малейшего вреда. А вот попортить одежду и настроение вы можете. Да и так как вы шли невзирая ни на что, считайте это было одолжением. Тенебрис взял в руки бронзовую урну, стоящую на постаменте и со скучающим видом приоткрыл её. Внутри не оказалось ничего интересного, кроме горстки праха, скорее всего принадлежащего воину древности. Скучающе вздохнув, вампир закрыл крышку и вручил одному из зомби. — Отнесешь наверх. Везти отсюда мумии будет накладно, а вот прах… Вполне неплохо. Не подойдет для некромантии, сгодится для алхимии. А урны всегда можно продать коллекционерам, хе-хе. Живые переглянулись, но в отличии от своего редгардского коллеги понимающе ухмыльнулись и последовали примеру вампира. Один из бандитов заметил сундук стоящий в небольшой нише и не сказав никому ни слова направился к нему, прихватив с собой взятый из лагеря лом. Предвкушая добычу он приблизился к сундуку, не заметив небольшой выступ у одной из плит… Тенебрис дернулся, когда вампирский слух уловил отчетливый механический звук и воздух наполнился свистом стрел. Ему оставалось только хлопнуть себя по лбу, наблюдая как сползает тело горе-археолога, из которого словно иголки из ежа торчали стрелы. — Значит, ловушки все же есть. Вы, двое, вперед тогда не идите — для этого у нас будут зомби. А пока оттащите эту тушку ко мне и займитесь сундуком. Вряд ли у йокуданцев хватило бы мозгов сделать многозарядную ловушку. Бандиты покорно выполнили приказ, бросая осуждающие, но в то же время и запуганные взгляды — пусть здесь и было узкое пространство, но они прекрасно понимали, что их простое оружие едва ли сможет оцарапать чудовище. Вампир жадно вгрызся в тело, жадно отпивая ещё не успевшую остыть кровь, после чего прикрыв глаза прошептал заклинание, наполняя тело своей темной силой и обращая его в послушную марионетку. — Встань и иди вперед, — скомандовал Тенебрис только что поднятому мертвецу. Он не стал выдергивать из него стрелы, равно как и подготавливать тело, впрочем, как это было и со всеми остальными зомби здесь. Зомби, чуть покачнувшись, направился в указанном направлении, будучи под пристальным взором своего хозяина. Спустя пару десятков метров снова раздался щелчок и из двух статуй, стоящих по бокам от прохода в следующий зал, вырвались две струи яркого пламени. Грегос нервно поежился, представляя, что было бы, окажись там еще живой человек. Или он сам. Зомби, несмотря на столь пламенную встречу, продолжил идти вперед, распространяя вокруг себя смрад горелой одежды, плоти и волос. — Что ж, можете сказать своему товарищу спасибо — он обезвредил еще одну ловушку, — Тенебрис обернулся к выжившим, которые успели вскрыть сундук. К их удивлению вместо золота в нем лежал украшенный кинжал, — какая неожиданность. А это я пожалуй возьму себе. Вампир подозвал одного из зомби, и кивнув на кинжал приказал достать его. Повертев оружие в руках, он довольно закрепил кинжал у себя на поясе, после чего посмотрел на бандитов: — Люблю коллекционировать артефакты прошлого. Никогда не знаешь, на что они способны в реальности. Но довольно разговоров, мы еще не достигли нашей цели! Поредевший отряд выдвинулся дальше, минуя по пути разряженные ловушки. За огненной оказался небольшой зал с захоронениями мумий наиболее выдающихся воинов, но это не было конечной целью путешествия, поэтому вампир не стал тратить на них время. Хотя местные статуэтки смогли зажечь огонь интереса в его глазах и один из зомби остался чтобы вынести их на поверхность. В следующем же коридоре Грегос наткнулся на своего зомби-тралльщика — того не остановили стрелы, огонь, но огромное лезвие топора-маятника смогло нанести непоправимый ущерб целостности мертвеца. Слабые трепыхания нежити были прерваны одним ударом неизменной булавы, прерывая его мнимые страдания. Обернувшись туманом, вампир без каких-либо проблем обезвредил ловушку, пропуская своих подручных дальше. К их счастью, сразу за этим коридором был проход в последнюю, самую крупную усыпальницу. Под большой статуей ибиса расположился украшенный золотом саркофаг, по углам стояли сундуки и высокие урны — не оставалось сомнений, что здесь захоронен знатный и влиятельный человек. С двух сторон от саркофага возвышались две гротескные статуи, отдаленно напоминающие гаргулий, выступавшими в роли стражей. Вот только кое-где стены и потолок пришли в негодность, и в малые трещины проник песок, покрывая собой пол и и формируя небольшие горки около поврежденных участков стен. Вампир и его спутники замерли в немом восхищении, созерцая это величественное зрелище, словно бы и не замечая того ущерба, что нанесло гробнице время. Тенебрис первым сбросил с себя волнительное оцепенение, вспоминая про свою миссию в этом месте. Щелкнув пальцами, он направил зомби вперед — после всего увиденного полагаться на отсутствие ловушек было глупо. Зомби шаткой походкой двинулись к саркофагу, но ничего не заскрипело, не защелкало — путь был чист. Усмехнувшись себе под нос, Грегос последовал за ними, жестом приглашая живых. — Это гробница ансея, чье имя мне неизвестно, — произнес Тенебрис, озираясь по сторонам. — Наша задача найти здесь некое хранилище информации. Может выглядеть как двемерский куб, или свитки, или кристалл… Сути это не меняет. Если надо, то переверните этот зал вверх дном, разворошите каждую урну, но найдите мне его! Голос вампира эхом прокатился по залу, заставляя бандитов вздрогнуть. Зомби уже во всю приступили рыться в вещах, так что живым не оставалось ничего, кроме как последовать их примеру. Редгард боязливо оглядывался по сторонам, стараясь ни к чему ни прикасаться, страшась гнева ансея, в то время как его товарищ бросился к урнам да ларцам. Склонившись перед саркофагом, мужчина начал шептать слова молитвы, когда раздался легкий хруст и треск камня. Один из зомби в это время как раз пытался разбить один из сундуков, поэтому никто не придал значения этим звукам, пока комнату не огласил громогласный рык. Редгард только и успел вскочить на ноги, когда трехметровое чудовище спрыгнуло со своего постамента и неожиданно ловко схватило его. Тенебрису и второму бандиту оставалось только смотреть на то, как гаргулья играючи разорвала свою жертву на две половины, после чего бросила их на пол и, снова зарычав, бросилась на расхитителей гробницы. — Значит, все-таки не для красоты нужны, — мрачно процедил Грегос, принимая свой вампирский облик. Зал был достаточно просторен для того, чтобы можно было явить своего внутреннего монстра, особенно учитывая габариты и силу противника, чем Тенебрис не замедлил воспользоваться. Если бы бандит не был занят попыткой спрятаться от схватки чудовищ, то возможно он бы смог оценить, как две демонические фигуры обмениваются страшными ударами. Каменные кулаки и когти безжалостно обрушивались и царапали вампира, впрочем последний тоже не оставался в долгу. Булава и не менее мощные кулаки обрушивались на прочную, словно камень, шкуру, пытаясь нанести её хоть какой-то урон. Использовать стихийную магию, да в еще столь древнем месте, казалось Грегосу плохой идеей. Бой длился несколько минут, но для вампира время текло будто бы быстрее. Несмотря на естественную защиту, когти гаргульи смогли оставить на его теле раны, которые хоть и затягивались, но неумолимо истощали его силы. Впрочем, у гаргульи дела обстояли гораздо хуже. Один рог был отбит, часть клыков обратились в прах, а грудь была покрыта трещинами. Раздался очередной хруст и за спиной Тенебриса начала оживать вторая гаргулья. Вампир взвыл от злости, бросаясь на свою противницу и впечатывая её в одну из колонн. Раздался хруст крыльев, а с колонны и потолка посыпались мелкие камни и песок. Послушные хозяйской воле зомби бросились на первую гаргулью, обрушивая на неё удары свои инструментов. Обрушив напоследок пару мощных ударов по голове, Тенебрис приготовился встретить второго противника. Широко расправив крылья, страж гробницы вступил в бой с вторженцем, идя на таран. Тенебрис был бы рад увернуться от атаки, позволив гаргулье врезаться в стену, но подобный фокус мог бы вызывать куда больше негативных последствий, в чем он уже мог убедиться. Первая гаргулья издохла, но теперь в трещины прибывал песок, струйкой стремясь на каменные останки. Напрягая свои силы, Грегос вонзил когти в пол, хватая руками чудовище за лапы, и даже так его все равно впечатали в стену, пусть и не так сильно как могло бы быть. — А ты знаешь, что гаргульи служат вампирам? — Тенебрис сплюнул кровь, и всматриваясь в звериную морду чудовища. — Но ничего, теперь знаешь. Чудовище лишь грозно зарычало вместо ответа, нанося удар когтями и раздирая кожистую перепонку одного из вампирских крыльев. В следующий миг Тенебрис издал полный боли крик, обращаясь в туман и стремительно проходя сквозь гаргулью. Следующий удар её лапы рассек лишь воздух, вызывая недоумение на каменной морде. Крылатый силуэт вампира возник за спиной гаргульи, и не успело чудовище среагировать, как Тенебрис схватил ее за крылья и собрав приумноженные яростью силы метнул её в статую ибиса. С оглушительным грохотом страж влетела в основание статуи, отчего вокруг места удара побежала паутина трещин. В ярости вампир запрыгнул на противника, обрушивая шквал ударов, пока наконец шея гаргульи не хрустнула, обрывая её жизнь. — Вот так и лежи, — прорычал Грегос, слезая с безжизненного тела стража гробницы. — А вы что встали?! Продолжать поиски! Слуги послушно бросились выполнять приказ, но вот только последнего выжившего среди них заметно не было — похоже он решил скрыться подальше от боя и возможной вампирской жажды. Раны Тенебриса заживали сейчас медленнее обычного, хотя и уставшим его назвать тоже было нельзя. Впрочем, немного живой крови могли бы улучшить его нынешнее состояние… — Найду — покараю, — прошипел Тенебрис, не найдя следов бандита, — Ладно, пора проверить саркофаг. Последние раны затянулись, поэтому вампир уверенно направился к саркофагу. Легким движением руки крышка саркофага сдвинулась с места и взору вампира предстали истлевшие останки среди доспехов. Но самое главное, среди них сверкнул заветный металлический куб. Тенебрис потянулся за кубом, когда подул ветер и за его спиной возник призрак. Слуха вампира коснулась древняя речь, полная негодования. Вытащив куб, Грегос обернулся на источник шума, после чего расплылся в усмешке: — А ты стало быть и есть тот ансей? Я тебя не понимаю, но если тебя это успокоит — здесь ничего личного. Я просто выполняю поручение одного замечательного короля. Призрак снова заговорил, но на сей раз в его голосе звучала сталь, после чего он занял боевую стойку. — Вот что ж тебе неймется, а? Тем более, ты призрак без плоти. Призрак коротко кивнул, и тотчас в зале поднялся песчаный вихрь, направившийся к древнему ансею. Тенебрис прикрыл глаза от песка, но буря прекратилась почти тотчас, оставляя после себя песчаную статую воина, во всем повторяющую призрака. В следующий миг она заняла боевую стойку, а в руках возник клинок, сотканный будто бы из тумана. — Невероятно, — прошептал Тенебрис, делая шаг назад. — Песчаный воин из Ра Гада, владеющий клинком духа?! Воин ничего не ответил, лишь со змеиной скоростью сделал выпад, нанося точный удар вампиру, который не успел до конца увернуться от него — даже вампирская реакция не смогла помочь. В следующую секунду последовал новый удар, а затем ещё и ещё, не давая Тенебрису ни секунды передышки. Даже при всех своих силах и навыках он едва ли мог отбить половину ударов. Прошло буквально несколько минут, а Тенебрис был уже весь изранен и даже сверхъестественная регенерация не спасала его. За все время он смог нанести буквально пару ударов, но они выбили из него немного песка. — А как тебе такое?! — вампир взмахнул рукой, командуя своим слугам броситься на ансея. Воин издал негодующий крик, после чего быстрыми и точными ударами начал рассекать мертвецов, прерывая их существование. Впрочем, этого хватило для того чтобы Тенебрис смог призвать чародейское пламя и обрушить его на песчаное тело. — Знаешь, песок имеет свойство становиться стеклом, если его достаточно нагреть… — Грегос, усмехнулся, глядя как кристаллизуется запястье воителя. Последний зомби пал к ногам ансея, после чего тот стремительно бросился на вампира, целясь в его сердце. Удар булавы обрушился на стекло, но песчаный воин лишь перехватил клинок целой рукой. Впрочем, этого хватило чтобы угол удара сместился, только и этого хватило чтобы нанести глубокую рану, рассекая плоть, словно масло. — Будь ты проклят, — прошипел Тенебрис, крепче схватив куб и перемещаясь с помощью крайнего средства в подобной ситуации — «возврата». Следующий же удар разъяренного Ра Гада рассек пустоту, а сам вампир в этот миг обессиленно рухнул на пол Пика Призывателя, принимая свой человеческий облик. — Дом, милый дом…27. Гробница ансея
14 ноября 2022 г. в 01:00
Беспощадное солнце стояло в зените, когда небольшая процессия из паланкина, закреплённого между верблюдами, несколькими всадниками и полудюжиной пеших, достигла бархана, с которого открывались виды на далёкие руины. Один из всадников приблизился к паланкину, поправляя свою маску, и после небольшой заминки произнес безжизненным голосом:
— Хозяин, мы почти достигли цели.
Раздался шорох, отдернулась штора, и из-за нее показалась голова Тенебриса. Его лицо было закутано в ткань, лишь два алеющих глаза с прищуром взирали на всадника.
— Замечательно. Сообщите, когда достигнем гробницы. Там нас ждет привал и обед, — вампир усмехнулся, но его собеседник никак на это не отреагировал. Лишь послушно кивнул и вернулся к остальным, направляя их. Фыркнув, Грегос вновь укрылся от солнца в своем паланкине, устраиваясь поудобнее на подушках и погружаясь в раздумья. Прошло чуть больше недели с тех пор, как он получил задание от короля Червей, и вот теперь он наконец практически достиг цели своего путешествия. И если сначала путешествие не очень задалось, то теперь, с новоприобретенными слугами, все шло сравнительно неплохо.
«Нельзя терять время — если мои расчеты верны, то мои соперники достигнут гробницы через день-два. Эх, надо было двигаться вообще без перерывов, а не с привалами на четыре часа в сутки! Но ничего, от живых разбойников мне пока будет толк даже в качестве еды. Ладно, пора сверить записи, что мне дали относительно этого места. Хех, знали бы в Гильдии, что в их рядах есть агенты Червя!»
Усмехнувшись себе под нос, Тенебрис вернулся к чтению дневника, выданного связным культа. Часть записей была непонятна, но ему однозначно удалось выяснить, что гробница была возведена в честь древнего ансея из числа Ра Гада, что в свое время прибыли из легендарной Йокуды и стали предками редгардов. Вот только учитывая полусвященный статус ансеев, было бы наивным полагать, что в гробнице не будет ловушек. О которых, к сожалению, в записях не было ни единого слова…
Спустя почти полтора часа отряд достиг цели, но Грегос не спешил покидать свой комфортабельный транспорт. К сожалению, или счастью, наземная часть гробницы была сравнительно невелика, да и бег времени нанес ей немалый ущерб — из песка печально смотрели обломки колонн и блоков, остатки фундамента малых построек и остов башни. Но все же вход в погребальную часть остался не тронут — лишь битый камень да песок затрудняли туда доступ. Разглядывая это из-под щелки в ткани, вампир скривился — перспектива скрыться в тени или каком-нибудь здании стремительно таяла, подобно льду на жаре.
— Хозяин, какие будут приказы? — один из подчиненных вампирской воле бандитов приблизился к паланкину, покорно ожидая дальнейших указаний.
— Расчистите мне путь до наступления темноты. И накормите меня, — в глазах вспыхнул алый огонь и жертва покорно поклонилась, направляясь к своим товарищам. — Вас это тоже касается, мертвечина!
Зомби, что доковыляли до хозяйского транспорта, покорно и без звука направились к своим бывшим товарищам, помогать расчищать путь. Тенебрис устало потер виски — для него было затруднительно поддерживать гипноз на своих пока еще живых рабах, да еще и направлять хоть каких-то зомби. Впрочем, оставалось надеяться, что свежая кровь позволит восполнить силы. Да и поддерживать контроль над бандитами уже не так критично — опасения они вызывали лишь во время сна. Раздавшийся шорох заставил встрепенуться Грегоса, но это был всего лишь один из подчиненных им редгардов.
— Вы хотели есть, хозяин?
— И пить. В такую жару не может не мучать жажда, — Тенебрис неспешно размотал ткань скрывавшую лицо, давая волю своему голоду. Клыки сомкнулись на истощенной долгими переходами жертве, не оставляя ни единого шанса на выживание. Осушив свой обед до последней капли, вампир философски заметил: — Твой долг уплачен. А вот у твоих товарищей все только впереди.