Тенебрис устало перевернулся на спину, прикрывая глаза — хоть его тело было не-мертвым, однако удар шехая смог не только нанести рану, но и вызывать нестерпимую боль. Темная густая кровь медленно вытекала из аккуратного росчерка раны, протянувшейся практически через весь бок, заливая холодный пол зала. Несмотря на недавнюю трапезу, изнуряющий бой с гаргульями и ансеем сделали свое дело — даже при всей сверхъестественной регенерации рана не спешила затягиваться, напоминая о себе болью каждый миг.
«Проклятье… Это просто немыслимо… Невозможно… Кровь… Мне нужна кровь!»
Со стороны до чуткого вампирского слуха донесся визгливый голос, которому ответило еще несколько схожих. Вампир поморщился, реагируя на раздражитель, приближающийся к нему. Отрывистая речь принадлежала гоблинам, которые незадолго до возвращения хозяина были заняты ремонтом, а теперь встревоженно окружили возникшего из ниоткуда Грегоса.
«Кровь… Еда… ПИТЬ!!!»
Один из наиболее любопытных гоблинов подошел к своему господину, осторожно склонился над ним, пытаясь понять, все ли с ним в порядке. Прочие гоблины не успели издать и звука, когда закрытые глаза Тенебриса широко распахнулись, сверкая подобно двум тлеющим уголькам. Из последних сил рука метнулась к тощей шее, рывком притягивая жертву ко рту. Гоблин издал истошный крик, который, впрочем, быстро сменился булькающими звуками, когда клыки вампира сомкнулись на его шее.
«Жить… Я буду жить!!!»
Зеленокожие карлики с криками бросились врассыпную, бросая товарища на растерзание своему хозяину. Спустя некоторое время пребывания на пике и взаимного общения, Тенебрис и шаман племени заключили пакт, согласно которому племя и тотем находилось под защитой вампира, они могли проживать на Пике, не испытывать проблем с провиантом. Вот только все это было не задаром — в свою очередь племя обязано было поддерживать порядок в древнем храме, выполнять поручения вампира и что самое важное, кормить его.
«Мало, нужно еще…»
Живая кровь гоблина жадно перетекала в Грегоса, заглушая боль и возвращая ему силы. Хрупкое тельце сделало пару слабых трепыханий прежде чем окончательно затихнуть, на сей раз навсегда. И все же этого было недостаточно. Да, боль отступила, сознание стало проясняться, а некоторые мелкие раны нанесенные ранее древним ансеем стали неспешно затягиваться. Вот только самая тяжелая рана не спешила исцеляться, все также орошая пол вампирской кровью.
«Нет-нет, этого тоже недостаточно… Может еще?»
Посеревшее тело отлетело в сторону на пару метров, в то время как вампир вновь перекатился и замер на четвереньках. Горящий полубезумный взгляд жадно выискивал добычу среди убегающих, но вот выбор был сделан и в несколько прыжков хищник настиг свою жертву. Зал вновь огласил крик, но если для Тенебриса боль от резких движений и раны сошла на нет с первыми каплями крови, то для гоблина кошмар только начался. Впрочем, последовавший хруст шеи прервал его мучения. Первобытный инстинкт вампира вновь взял верх над разумом, чтобы сохранить не-жизнь и ускорить восстановление, и с чем в итоге справился. Слабость и боль отступили, сохраняясь лишь отголоском. Но только не рана оставленная призрачным клинком — она вновь упорно отказывалась затягиваться.
«Нет! Ещё!»
Грегос слез со своей недавней жертвы лишь для того чтобы найти новую. Это оказалось не так просто — несколько находившихся тут ранее гоблинов успели удрать, но одному все же пришла в голову мысль попытаться спрятаться… Чем вампир не преминул воспользоваться, когда обнаружил столь приятный сюрприз. Покончив с последним гоблином, Тенебрис опустился рядом с ним, наконец-то приходя в себя. Жажда крови утихла, сознание вновь прояснилось, оставляя осознание случившегося и все так же открытую рану.
«Да нет, не может быть! Какого скампа она не хочет затягиваться?! Я даже на шрам согласен!»
Устало привалившись к стене, вампир провел пальцем по краю раны, но та так и не сомкнулась, продолжая служить напоминанием о провале и источником дискомфорта, хотя уже и не грозила смертью. По крайней мере пока. Перед глазами вновь пронеслось, как ансей принял облик воина песка, обнажил свой призрачный шехай, а после нанес ту самую рану.
«А может… Точно! Шехай, клинок духа, оружие не принадлежащие материальному миру. И рана нанесенная им может быть куда глубже, чем кажется на самом деле. Похоже поедание гоблинов тут делу не поможет. Эх, а ведь обычно я стараюсь себя сдерживать с аппетитом…»
От подобных мыслей Тенебрис издал нервный смешок, после чего от души ударил кулаком об пол, представляя, как там могло бы быть лицо еще живого ансея. Он просидел пару минут, пытаясь успокоиться и восстановить душевное равновесие. Подобие медитации затянулось почти на четверть часа, чего нельзя было сказать про рану. Приоткрыв один глаз, Грегос обреченно пробормотал:
— И это не помогло… Прям хоть бери и зашивай! — голос вампира эхом прокатился по опустевшему залу, чуть не оглушая своего обладателя. Но вот Тенебрис изменился в лице — на лице расплылась улыбка, а пальцы в очередной раз потянулись к ране, тщательно её ощупывая.
— Точно, это же так банально, что я даже сразу об этом не подумал! И впрямь, иногда бывает полезно поразмышлять вслух. Что-то я и впрямь расслабился, со всей своей новой силой, что забыл о старых способах залечивания ран. А в моем случае это мне почти ничем не грозит и толком ничего не требует! Даже сепсиса бояться не надо, ха-ха! Хмм, и все же, мне зашивать себя простой иглой или…серебряной?
Вампира передернуло от одной мысли использовать серебро по телу, но и сбрасывать такой вариант со счетов не приходилось — ему ранее не доводилось заштопывать себя, а посему понять, как будет взаимодействовать простая игла и нить с не-мертвой плотью было невозможно. Встав на ноги, Тенебрис направился в свои покои, рассчитывая по пути выцепить в меру сообразительного гоблина.
По дороге к себе Грегос успел пару раз пожалеть, что в качестве своей обители избрал самую верхнюю часть Пика. Заслышав приближение вампира, все живое стремилось спрятаться кто куда, видно испугавшиеся выжившие уже успели все рассказать на своем диковинном наречии…
Шагнув в свои покои, Тенебрис позволил себе небольшую улыбку — здесь его уже ждали. Невысокий сгорбленный шаман стоял, оперевшись на примитивный посох, увешанный костями и талисманами. Впрочем, гоблин-шаман был не один — рядом с ним стояло трое крепкого вида гоблинов, экипированных в разномастную броню, часть которой в свое время любезно пожертвовал в их пользу Грегос.
— А, шаман! Вот ты-то мне и нужен, — Тенебрис широко развел руки в знак добрых намерений. Вот только телохранители зарычали и своими телами загородили шамана, который в качестве ответа на приветствие издал не самые членораздельные звуки.
— Понятно, значит тебе уже все растрын, кхм, рассказали, — буркнул себе под нос Грегос, радуясь, что его привычную речь из далекого мира никто не понял. — И Василька похоже как назло нет! Что ж, придется по старинке.
«И надо будет купить таки слуховые жемчужины — пусть качество и точность у них такое, что даже гугл-переводчик порой может быть образцом качества!»
Под несмолкающее бормотание, визги и крики шамана, Тенебрис подошел к одному из столов и торжествующе взял небольшую книжку. Вот уже на протяжении всего соседства с зеленокожими он записывал в неё на пару с Васильком все, что хоть как-то могло бы помочь изъясняться с гоблинами.
— Подожди, — вампир коротко скомандовал шаману, энергично листая записи, благо хоть часть знакомых слов в голове у него отложилась. — Я ранен. Нужна кровь. Рана не зажила — магия.
Шаман задумчиво склонил голову набок, вперившись в Тенебриса желтыми глазами. Стукнув пару раз посохом об пол, гоблин указал когтистым пальцем на Грегоса, переходя к вопросительным интонациям.
— Не знаю я… Нужна помощь. Дам мяса, много мяса! Ещё мамонт, через луну.
«Как же хорошо, что мы нашли ту сокрытую от цивилизации долину, где есть не только деревья, помнящие первую Эру, редкие растения, но и мамонты, пусть и с великанами!»
Услышав про мамонтов, гоблины оживились и даже стали приплясывать на месте, предвкушая свежее мясо. Тем более старый уже почти весь закончился. Предвкушая мясо, шкуры и побрякушки из костей, гоблины даже забыли о том, что едва ли час назад вампир полакомился их сородичами. Впрочем, даже если шаман этого и не забыл, вида он не показал — вместо этого он заковылял к Тенебрису, гремя костями на своем одеянии и бормоча себе под нос.
Грегос тем временем облегченно выдохнул, лишний раз радуясь неприхотливости гоблинов. Он не питал иллюзий на счет примитивной магии шамана, но тем не менее было бы глупо упускать такой шанс…
— Пусть они оставят нас. У нас будет еще дело.
Шаман удивленно взглянул на господина, но после коротких раздумий кивнул и прорычав команду услал телохранителей за дверь. Дождавшись когда стража уйдет, Тенебрис сел в кресло, после чего указал шаману на рану, из которой вновь сочилась кровь при движении.
— Нет исцеления! Порча.
Вампир зашипел, когда гоблин потыкал рану пальцем, обнюхал её, бормоча и дальше себе под нос. Вот шаман начал что-то завывать себе под нос, потрясая посохом. Затем на смену этому пришли амулеты и ритуальные танцы, причем Тенебрис и впрямь чувствовал, что гоблин каким-то образом взаимодействовал с потоками магии, направляя их в одно ему ведомое русло. И все же рана так и осталась, к вящему неудовольствию вампира и шамана.
— Бесполезно, — прошипел Тенебрис, сжимая до хруста подлокотник кресла. — Придется в таком случае зашиваться.
Шаман непонимающе взглянул на вампира, но услышав приказ оставить его одного, заковылял на выход. Когда гоблин скрылся из виду, Грегос подозвал к себе скелета-слугу. Лишний раз дергаться не было ни малейшего желания, поэтому вся подготовка к операции легла на нежить — им хоть было проще объяснить, что ему от них надо.
Наконец все было готово к проведению операции и Тенебрис смог приступить к ней. К его счастью ситуация была не столь плачевна, как могла бы быть — призрачный клинок рассек не только кожу, но и плоть, повреждая сосуды и мышцы, но благодаря крови и магии, часть из них смогли восстановиться. А вот с остальным вампиру предстояло потрудиться, вспоминая все изученное, особенно за время практики некромантии.
«Если оно так и не исцелится — придется обращаться за помощью… Хмм, может быть учитель подскажет?»
Мысли о предстоящем обучении немного приподняли настроение, и работа пошла более споро. Стежок за стежком ложились на бледную кожу, пока дело не было закончено. Впрочем первая же попытка встать отдалась в боку вампира осознанием, что любое резкое движение сейчас может быть чревато последствиями.
«А если перекинуться? Э нет, а если в том облике… Ах, будь он проклят! Ничего, надо будет разнести гробницу по камушку… И предать там все забвению. Но сначала — закончить свою миссию. Хмм, мне понадобится защита, на тот период пока я не смогу использовать все свои силы. Да и восстановление займет время. Точно, я давно собирался закончить свою броню!»
Грегос направился к своей кровати, отдавая на ходу распоряжения скелетам. По его расчетам на восстановление могло понадобится еще несколько дней, чего было более чем достаточно для исполнения задуманного. Да и возвращаться обратно к наставнику следовало с видом победителя, а не побежденного. Да и трофей тоже манил своими тайнами…
***
Прошла пара дней, за время которых Тенебрис не терял даром времени. Он успел опробовать рецепты алхимиков, поломать голову над таинственным артефактом из Йокуды (но все, что удалось узнать, было лишь его посвящение Небожителю Воину), но что было сейчас самым важным — успел подготовить все для создания брони.
В одном из залов, переделанном под мастерскую, вампира уже ожидали все инструменты, несколько наиболее сообразительных гоблинов, а также лекала и чертежи. Собранные, восстановленные и приведенные в порядок заготовки и фрагменты брони ждали своего часа в ящиках рядом с инструментами. Записи Йорвульда относительно брони драконьего культа, изобилие оной брони в древнем храме, а также нежелание усложнять себе жизнь лишними поисками определили общий концепт — воссоздание брони из костей и чешуи в лучших традициях ортодоксальных жрецов драконов.
— Эх, мне бы столько инструментов да материалов перед выездом на игру… — Грегос мечтательно взял в руки церемониальный наплечник из неизвестного костяного материала и металлической чешуи, увенчанный декоративной головой рычащего дракона, найденный среди вещей Заан.
Одобрительное ворчание гоблинов послужило ответом, хоть они и не поняли ни единого слова. Вампир тряхнул головой, отгоняя воспоминания, положил наплечник на стол, сосредотачиваясь на «крафте».
— Слушайте меня внимательно, мои зеленые друзья! Ковать из нас никто толком не умеет, так что обойдемся без сложных креплений. Да и делать тяжелый доспех не самая лучшая идея… Мне главное защитить себя от огня, серебра да прочего оружия, что вредит вампиру. Просто делаете то, что я вам скажу! И работаем точно по меркам, а то подгонять броню будет той еще задачкой… Начинаем с кирасы.
Под одобрительный гул и визг гоблинов пластины драконьей кости, металлической и неизвестной чешуи принялись медленно формироваться в кирасу. В силу нехватки настоящей драконьей кости, было решено использовать её только для нагрудной пластины, подобия горжета, а также для внешней стороны перчаток.
Долго и мучительно они собирали из костей грудной каркас, соединяя между собой пластины кости на манер костяных доспехов домов Морровинда. Тонкая кожа, алхимическая смола — все это было призвано собрать и сформировать широкие нагрудные пластины, закрывающие грудь вампира. Затем, по заветам Йорвульда, кость была обернута тисненой кожей, также обработанной смолой. Для спины настоящей драконьей кости не хватило, поэтому там использовались более крупные пластины из иного костяного материала, найденного в запасах культа. Впрочем, подобный контраст отчасти был призван скрыть аналогичный метод обтягивания кожей. Для более подвижных поясницы, живота и рук пошли фрагменты чешуйчатой кольчуги, сохранившейся в оружейных Пика, полоски кожи, закрепляя в меру легкую и гибкую броню.
Гоблины старались на славу, старательно выполняя хозяйские указания, взятые из старых схем и диаграмм, дополненные по его усмотрению. Впрочем, это было пожалуй единственной сложной частью всей работы — остальные элементы брони требовалось всего лишь доработать, взяв за основу найденное при разборах. Поверх чешуйчатых поножей старательно нашивались костяные пластины, равно как и на набедренные щитки. Добротные сапоги найденные в оружейной, были наполовину выполнены из металла и кости, что позволило им сохраниться практически в первозданном виде, равно как и чешуйчатым наручам, на которые все же Тенебрис приказал добавить несколько изогнутых костяных шипов. Перчатки же были взяты новые, сделанные ранее на заказ мастером-кожевником в Эверморе — кроме небольших пластин драконьей кости на тыльной стороне ладони, вампир добавил металлические когти на каждый из пальцев. С плащом вампир решил не мелочиться — он и так понимал, насколько броский этот доспех, поэтому согласно плану за спиной должен был быть плащ сделанный из чешуйчатой шкуры дурзога, благо гоблины пошли на такую жертву.
— Молодцы, слуги мои, но нам осталось еще кое-что — совместить шлем и маску! А плащ пожалуй все-таки я возьму простой… Уж больно это непрактично.
Последняя часть работы оказалась во многом тоже доработкой — среди запасов культа удалось найти костяной шлем, к которому с помощью все той же алхимической смолы и заклепок была ловко прилажена покрытая золотом костяная маска, имитирующая ритуальную маску Заан — немыслимое святотатство для ортодоксальных жрецов, но вполне подходящее культистам-изгнанникам.
Зеленокожие слуги послушно помогли вампиру облачиться в его новое одеянием, не переставая лопотать на своем наречии. Броня и впрямь удалась на славу, хотя при примерке Тенебрис уже успел понять, что похоже ему придется еще как минимум раз-другой её доработать и подогнать. Но это будет потом — сейчас она более чем подходит и что немаловажно — в подобном облачении более чем не стыдно явиться на прием даже к королю…
***
Путь до кургана Бедствий без использования крыльев и магии занял куда больше времени, чем хотел Тенебрис — почти две недели он добирался до владений короля Червей морем и сушей. К его разочарованию новый доспех удалось проверить лишь единожды, но проверку броня прошла на ура. Курган встретил вампира по старому: нежитью разных форм и агрессивности, некромантами, личами да вампирами. Впрочем, было и хорошее — Грегос уже начал запоминать маршрут, поэтому по его пути к королю пострадало меньше нежити, чем в первый визит.
Как и тогда перед ним распахнулись двери, пропуская его в тронный зал. Сняв шлем, Тенебрис направился к трону, на котором уже дожидался Маннимарко. Король Червей окинул своего визитера взглядом, после чего отточенным жестом пригласил подойти ближе.
- Ваше величество, я выполнил задание и принес дар из гробницы ансея, - Грегос отвесил полупоклон у ступеней трона, после чего приблизился, доставая из-за пазухи реликвию.
В этот раз он стоял едва ли в полуметре от легендарного некроманта и теперь мог рассмотреть его вблизи, даже несмотря на низко надвинутый капюшон и вычурное одеяние. Иссохшая желтоватая кожа обтягивала кости подобно бумаге, придавая Маннимарко вид живой мумии, а не лича коим он был. Длинные, по-эльфийски утонченные и изящные пальцы сейчас напоминали больше лапки паука, но когда альтмер протянул руку за кубом, Тенебрис смог оценить их проворство и ловкость. И все же самой живой частью оставались глаза - утратившие золотой блеск они смотрели ледяным пламенем подобно тому, что горел в жаровнях некромантов и Хладной Гавани, заглядывая будто в самую душу.
- Да, ты справился, - кивнул лич, рассматривая реликвию. - Хотя и неидеально. До меня дошли очень увлекательные слухи касательно той гробницы... Будто исследователей явившихся туда встретила песчаная смерть, пробужденная незадачливыми расхитителями гробниц.
Тонкие бескровные губы лича изогнулись в усмешке, когда он откинулся на троне, рассматривая Тенебриса. Сам вампир непроизвольно положил руку на рану, что отозвалась на слова о песчаной смерти - будто бы даже воспоминание об ансее были болезненными.
- Я достиг гробницы, преодолел её ловушки, поверг стражей, но ансей с шехаем... И все же, я добыл его главное сокровище, разве не так, ваше величество? Увы, но я не смог добыть прочие сокровища да останки, но ведь здесь сокрыты древние знания о Небожителях, если я правильно смог расшифровать послание!
- Ансей был бы чудесным дополнением в моей коллекции трофеев, это верно, - согласно кивнул Маннимарко, проводя пальцем по узору из камней, имитирующих созвездие, - но избавь меня от оправданий - я смотрю только на дела. И я признаю, что свою задачу ты выполнил, пусть и без дополнительных условий. А вот то, что ты знаешь о Небожителях, весьма похвально. Как минимум говорит о твоем кругозоре.
Положив реликвию на столик у трона, великий некромант встал во весь свой практически двухметровый рост, вынуждая Тенебриса отойти на несколько шагов назад, к подножию помоста.
- Отныне ты мой ученик, Тенебрис. Учти, это бесценный дар, который крайне сложно получить, так что постарайся не разочаровать меня. Но если ты сможешь себя проявить и покажешь достойные результаты, - Маннимарко приблизился к вампиру, после чего продолжил вкрадчивым шепотом, - то ты сможешь обрести силу и могущество о которых даже не смел и мечтать.
- Да, учитель, - вампир воодушевленно кивнул, - я вас не разочарую.
