Колокол Пятого Города

Колокол на башне оповестил город о начале нового дня. Только-только начиналось утро. Трикс завязал последний ремешок на броне и уже собирался уходить, когда с кровати его позвал протяжный и грустный «мяу». Крысолов обернулся и подошел к своему фамильяру, отдыхающему на простыне. Кот взглянул жалобными глазами на своего хозяина и снова мяукнул. Трикс улыбнулся и погладил его. – Прости, Фавальдо, ты все еще ранен. Я бы хотел взять тебя с собой, но ты не дойдешь. Да и в бою без одной лапы ты мало что сделаешь. Не хочу, чтобы тебя загрызли в первой же стычке с крысами. Лечись, друг, за тобой присмотрит Бенджамин. Он обнял его. Кот приласкался и, будто провожая хозяина, в последний раз мяукнул, но уже не грустно, а, как бы, на прощание. Вздохнув, Трикс медленно вышел в коридор, затем повернулся и еще раз взглянул на свою небольшую комнатку. Роскошью она не отличалась, как и все в Особняке, хоть организация и получала достаточно дотаций от короля. Обычная маленькая комнатка: кровать, шкаф да стол со стулом и сундук. «Я буду скучать» – пронеслось у него в голове. Еще раз вздохнув, крысолов медленно поплелся вниз на второй этаж. По дороге все ловцы, встречающие его на пути, тяжело вздыхали и долго смотрели ему вслед. Все уже знали, что он сегодня он отправляется в Третий Город и провожали молодого мастера глазами будто в последний путь. Трикс спустился по лестнице и зашел в одну из комнат, где обычно работал Бенджамин. Ученый расставлял что-то на длинном столе в центре и не заметил, как вошел крысолов. Вся комната пропахла какими-то травами и снадобьями. Множество шкафов по периметру были забиты склянками, банками и книгами. Между шкафами также находились небольшие столики с инструментами, каждый для определенной работы. Где-то смешивали яды, где-то собирали ловушки, а где-то препарировали крыс. – Бенджи! – позвал крысолов. – А!? – встрепенулся ученый, но, повернувшись, улыбнулся. – А-а-а, это ты, Трикс, проходи. Я приготовил твое снаряжение. Крысолов медленно подошел к столу в центре комнаты. – Итак, что у тебя на этот раз? – Смотри, это обычные яды. – Бенджамин указал на небольшие скляночки с соответствующими пометками, затем повернулся к другим, с новыми значками. – Здесь твое любимое масло. – Отлично, спасибо. – улыбнулся Трикс. – Стой, стой. Смотри! Здесь есть и специальные, уже готовые к поджогу. – Как это? – Не нужно иметь под рукой огонь! Просто разбей их, и оно само воспламенится. Надеюсь… – Ладно, что еще? – Думаю, клетки-крысоловки тебе там не понадобятся, так что я решил заменить их на небольшие механические крысоловки. Их стало больше, и механизм стал быстрее. Они точно не смогут выбраться, если попадут в такую. Я уже испытал ее… случайно. – В каком это смысле? – ухмыльнулся Трикс, представляя друга, по ошибке положившего руку на один из своих механизмов. – Да один умник решил, что будет хорошей идеей поиграть в игру, кто быстрее уберет палец из ловушки. Бедняга в лазарете. – Ох, неприятно. Ладно, хорошо. А где мой шест? – О-о-о! Точно! Шест! Секунду! Бенджамин засуетился и забегал по комнате в поисках оружия. Наконец, вспомнив, где оно лежит, он забежал в соседнюю комнату и вернулся через пол минуты с шестом в руках. Однако, что-то в нем было не так. Что-то отличалось, но Трикс до конца не понимал, что. – Решил сделать тебе сюрприз и… модифицировал его! – с довольной улыбкой сказал Бенджамин, выставляя вперед оружие. Крысолов вопросительно на него посмотрел. – А, да, сейчас. Узри! Ученый нажал на кнопку на середине и снизу, как обычно, выскочило лезвие. Затем он нажал и лезвие ушло. Трикс все еще стоял в недоумении. Посох, как посох. Тогда Бенджамин два раза нажал на кнопку и вдруг выскочило два лезвия с обоих концов. Крысолов аж вздрогнул. – Нравится? – спросил Бенджи, его дурацкая улыбка никак не сходила с лица. – Это… необычно. – Это эффективно! А если еще и ядом смажешь, то вообще орудие массового убийства! – Спасибо… Трикс протянул руку к шесту. Ученый нажал два раза на кнопку, и лезвия исчезли. Он передал оружие другу. – Еще возьми вот это. – он протянул ему небольшую склянку. – Пока что образец, но, надеюсь, сработает, как надо. – Что это? – крысолов посмотрел на прозрачную жидкость внутри. – В теории, она поможет тебе видеть во тьме некоторое время. Прямо как твой кот. – Ого, впечатляет! Это все сюрпризы или есть еще? – Трикс аккуратно убрал пузырек в тайное отделение брони. – Конечно есть! Вот, посмотри, это дымовая бомба! – он указал на небольшие, помещающиеся в руке серые шары на столе. – Зачем они мне? – Ну, я подумал, вдруг возникнет необходимость тактически отступить. – Тактически отступить? – ухмыльнулся Трикс. – То есть сбежать? – Я этого не говорил! – Бенджи, как это остановит грызунов? Они же чуют носом. Против людей такое, может, и сработает, но против крыс… не знаю. – Возьми, прошу! Я всю ночь над ними старался. Знаешь, как сложно приготовить снаряжение в такой поход, когда тебе дают меньше одного дня? – Ладно, ладно, беру. Спасибо, Бенджи. Трикс улыбнулся. Неожиданно, Бенджамин кинулся к нему и начал обнимать. – Эй, ты чего? – Прощай, друг! Я буду скучать! – Эй, Бенджи, хватит! Я же не на плаху отправляюсь. – Это одно и то же! – всхлипнул ученый. – Все, хватит. Успокойся. Все будет нормально. Смотри, я беру с собой твои дымовые бомбы. Если что-то случится, тут же ретируюсь. Хорошо? – Хорошо… – Бенджамин отлип от крысолова и протер нос рукавом балахона. Трикс собрал склянки и ловушки. Что-то положил в кожаный рюкзак, что-то повесил на ремешки для быстрого доступа. Флейту все также закрепил под рукой. Они еще раз обнялись, и крысолов вышел в коридор. По пути вниз его ждала целая толпа ловцов. Кто-то был еще совсем юн, кто-то уже в возрасте. Но все знали, что Трикс отправляется в самое опасное путешествие, и что он вряд ли вернется из него живым. Вся эта процессия, напоминавшая поминки, но проходящие заранее, очень разозлила юного мастера. У самого выхода из Особняка, когда крысоловы толпились у него за спиной, в ушах у него зазвенело от перешептываний, всхлипов и шума. Он резко развернулся и крикнул: – А ну прекратили меня заранее хоронить! – его голос эхом прошелся по всем этажам. – Разошлись по своим местам и продолжайте заниматься своими делами! Вон! Обиженные таким отношением, крысоловы медленно, но разошлись по комнатам. Трикс быстрым шагом вышел из здания и увидел Уоллеса, ждущего его у забора. Глава ордена постукивал пальцами об металлические прутья и остановился только когда увидел Стрижа, спускающегося по лестнице. – Только давай без соплей, мне этого от всех остальных хватило. – Они волнуются за тебя. – улыбнулся Уоллес, стараясь выглядеть максимально дружелюбно. – Они просто лицемеры и завистники. Ждут, когда место мастера крысолова освободится. – Так не давай им возможности получить его. – А ты не проводи церемонию после недели отсутствия мастера. – Договорились, у тебя восемь дней. – они засмеялись и обнялись. Уоллес прошептал ему на ухо. – Возвращайся живым. Трикс кивнул и вышел с территории Особняка. Возможно он в последний раз смотрел на место, ставшее ему домом. Он не знал, что ждет его впереди. Сейчас ему оставалось только следовать своей судьбе. Покрепче взявшись за шест, крысолов неспешно побрел к месту назначения через тихие улицы и темные переулки. Город просыпался. Колокол давно прозвенел, люди, как ни в чем не бывало, выходили на улицы, гуляли, торговали. Будто нашествия крыс не было. Они привыкли к подобным явлениям, хоть в этот раз грызунов было больше в несколько раз. Все горожане понимали, что, если каждый раз прятаться и ждать, что стражники разберутся с крысами, город вымрет. Нужно было продолжать жить и работать. Город ожил как только солнце появилось над горизонтом. Люди не боялись крыс, они боялись, потерять работу, потерять жилье. Им было все равно по большей степени, потому что они знали – с крысами есть кому разобраться. Все-таки это Пятый Город – главный штаб крысоловов. В городе было несколько точек входа в Четвертый Город и все они охранялись стражниками. Однако, что не удивительно, некоторые из точек легко перекупались всякими темными людишками. Некоторые из них использовались для провоза под город нелегальных товаров или даже людей. Ходили слухи, что в руинах процветает работорговля и полный криминал, хотя власти все отрицали. Сир Барселот мог контролировать самый верхний уровень, но, к сожалению, нижний был вне его компетенции. Он знал, что в кругах стражи процветает коррупция и боролся с ней, но, также, как и крыс, коррупцию победить не получалось, поэтому ее старались по максимуму ограничивать. Многие не верили в слухи и говорили, что Четвертый Город – это просто трущобы без света, еды и воды, куда стекается весь сброд. Обычно такие люди добавляли, что, когда-нибудь, весь город упадет этим отбросам на головы. Наверное, они не учитывали, что сами уйдут под землю, вместе с верхним уровнем. Трикс шел по Нижнему району. По заверениям стражников, именно здесь крысы спустились вниз с артефактами. Советник приказал отряду собраться там же. Крысолов был уверен, что рыцари Красного Ордена уже на месте, так что решил не заставлять их ждать и свернул налево в темный переулок, чтобы сократить дорогу. Нижний район был более цивилизованным, нежели Четвертый Город, но стражники контролировали только большие улицы и площади, из-за чего торговцы нелегальщиной и воры ютились в таких вот узких и темных переулках. Сюда не выходили даже окна домов, в любое время суток здесь были потемки. Идеальное место для нападения. Краем глаза крысолов заметил парочку человек, тихо беседующих о чем-то. Один был лысый и крупный, другой с козлиной бородкой и щуплый. Как только он прошел мимо них, они вдруг замолчали и медленно последовали за ним. «Вот только этого сейчас не хватало» – подумал Трикс и остановился. Все было так, как он думал. Путь ему перегородил третий мужчина в бежевой одежде и с кастетом на руке. Он был на голову выше крысолова и хитро ухмылялся. – Так-так-так, посмотрите-ка! Крыска в клетке! – все трое засмеялись. – Я спешу, у меня нет времени на вас. – быстро проговорил крысолов и попытался пройти, но бугай отодвинул его рукой обратно и нахмурился. – Со мной так не разговаривают. Где же твое уважение, крыска? Давай-ка сюда все свои денюшки, мы на них купим выпить. И забудем о твоем плохом поведении. Двоица за спиной медленно вынула кинжалы. Трикс закатил глаза и резко подставил конец посоха к коленке бугая спереди. – Я сказал – отойди. Повторять не буду. – Ха-ха, крыска с палочкой хочет нас обидеть! Ну, и что ты сделаешь? Дашь мне по попке своей деревяшкой? – бугай сделал дурацкую рожицу, полностью уверенный в своем превосходстве. Палец крысолова потянулся к кнопке и сделал два нажатия. В тот же миг острое лезвие вонзилось бандиту прямо в колено. Стоявшие сзади даже не поняли, что произошло. Лезвие так же резко ушло обратно, будто его и не было. Трикс повернулся к двоице. Бугай с кастетами с шумом упал на землю и закричал от боли. Из ноги сочилась кровь, он не был в силах пошевелиться, тем более встать. – Что он сделал, Кей? – прошептал парень с бородкой, ошарашенный случившимся. – Не знаю, Шай, но, кажись, он парализовал Дубину. – также прошептал лысый. – Как? Он же его даже не трогал. – Не знаю. Монах, наверное, какой-то. Может нажал куда-то. – Шли бы вы отсюда, ребята. – спокойно проговорил Трикс. – Или тоже хотите испытать мой посох? – С монахами дело иметь – себе дороже. Пошли, Шай, ну его. – Да погоди, он Дубину завалил, потому что посохом до его колена дотронулся. Давай, режь его и не подставляйся! Заберем посох и продадим! – бандит с бородкой подтолкнул вперед своего более сильного друга. «Они неисправимы» – подумал Трикс, смотря, как бугай бежит на него, размахивая кинжалом. Как только расстояние между ними сократилось, он резко отошел в сторону. Лысый растерялся, споткнулся об голову раненого товарища и упал, выронив оружие. – Вот тебе за Дубину! – закричал Шай и бросился на крысолова, но тут же получил удар в живот посохом. От такого он сложился пополам и схватился за ушибленное место. Трикс прокрутил в руках посох и вырубил бандита ударом по голове. Подойдя к лысому, он нажал ему на спину концом шеста и вдавил, отчего бандит закричал. Крысолов опустился ниже и прошептал ему на ухо: – Когда человек говорит, что спешит, не нужно его останавливать. С этими словами он вновь прокрутил посох и резко ударил лысого по голове. Бугай тут же потерял сознание. – Ублюдок! – корчась от боли прошипел бугай с кастетом. – Помойная крыса! Вздохнув, Трикс врезал ему посохом по лицу и, поправив капюшон, продолжил свой путь через темный переулок. То ли к его счастью, то ли к счастью бандитов, жаждущих наживы, больше он никого не встретил, спокойно выйдя к нужным домам. Свет ненадолго ослепил уже привыкшие к темноте глаза крысолова, когда он вышел к точке сбора. Это была дыра прямо в центре двора меж домами с мрачной лестницей, ведущей вниз. Лестница была широкая, на ней могли поместиться в ряд аж четыре, а то и пять человек. Не самый большой, но довольно удобный спуск в Четвертый Город. У входа стояли ящики, на которых сидели три рыцаря в красных доспехах и играли во что-то. Трикс медленно подошел и поприветствовал их, чтобы они обратили на него внимание. Рыцари повернулись к нему и улыбнулись. – А, так это ты наш мастер крысолов? Рад встрече, я Ка́ргил, главный в нашей красной тройке. – с места поднялся высокий брюнет, самый старший из присутствующих. Они пожали руки друг другу. Рыцарь указал на своих подопечных. – Это Ланс, он у нас самый молодой, но самый талантливый. – Для меня честь принимать участие в походе с мастером крысоловом! – сказал Ланс – блондин с длинными, кудрявившимися волосами. – А я Шон. – со странной серьезностью сказал черноволосый статный рыцарь, не дождавшись, когда его представят. – Меня зовите Трикс. – сказал крысолов, улыбнувшись. – Без «мастер» и «мистер»? – поинтересовался Шон. – Да, просто Трикс, пожалуйста. Все трое кивнули, а Каргил поставил ему один из ящиков. – Садись, Трикс, присоединяйся. Мы тут с рассвета ждем советника, вот, решили скоротать время в «Четыре Столпа», будешь? – Я не прочь, раздавайте. – Отлично! – воскликнул Ланс, явно радостный пополнением состава игроков. – Я перемешаю колоды. Трикс кивнул и начал наблюдать за эффектными движениями юного рыцаря, тасующего карты. «Четыре Столпа» была самой популярной игрой в Теферии. Однако в других странах не нашла такой любви. Возможно, это потому что основой служили четыре ордена Теферии: Красный, Белый, Серый и Фиолетовый. В игре участвовали несколько человек. Каждый игрок получал по пять карт с изображением монет номиналом от 6 до 10. Каждый раунд игроки брали по две дополнительные карты из колоды монет и делали тайные ставки для покупки той или иной карты на столе. Карты для покупки, как и карты монет делились на четыре фракции, в соответствии с четырьмя орденами Теферии. Также на столе лежали четыре знака, изображающих, какой орден сейчас имеет наибольшую власть. Каждый ход ордена двигались вправо и самый правый уходил назад, становясь самым слабым. В зависимости от расположения орденов менялись и правила покупки карт. Сами карты на столе, помимо цвета, имели картинки четырех типов, изображающих последовательно иерархию каждого ордена. Например, у карт Серого Ордена это были соответственно ученик, ловец, старший ловец и мастер крысолов. Каждый ход на стол выкладывались четыре случайных карты из колоды. Игроки тайно делали ставки и покупали их. Можно было купить только одну карту за ход. Не купленные карты уходили в сброс, а скупленные игроки забирали себе. Если за какую-то карту сражались несколько игроков, побеждал тот, кто поставил больше. Когда карты для покупки заканчивались, заканчивалась и игра. Игроки выкладывали на стол купленные карты и собирали из них комбинации, дающие победные очки. Началась игра. Ланс перемешал две колоды и положил их на большой ящик, служащий игровым столом. Каждому игроку раздали по пять карт монет. Трикс внимательно посмотрел на свои: серая «8», две красных «8» и «7», белая и фиолетовая «9». Неплохой расклад для начала партии. Ланс выложил на стол четыре знака Орденов в стандартном порядке: Серый, Красный, Белый, Фиолетовый. Это означало, что за фиолетовые карты можно было купить любую, за белые все кроме фиолетовых, за красных все, кроме белых и фиолетовых, а вот за серые фиолетовые. Несложно, но следить за ними было необходимо. Каждый взял еще по две карты денег. Триксу достались белая «7» и фиолетовая «6». «Не то» – пронеслось у него в голове – «Слабые карты попались». Четыре карты первого раунда выложили на стол и все, на удивление, разных цветов. Крысолов тут же заприметил фиолетовую карту «магистра». Шанс ее заполучить был маловат, то рискнуть стоило. Он выложил тайную ставку в виде серой «8» и начал следить за игроками. Ланс выложил одну карту, Шон две, видимо, надеялся забрать одну стопроцентно. Каргил одну. Ставки закончились и все вскрылись. – Есть! – крикнул Ланс, забирая белого «кардинала». Трикс расплылся в улыбке и взял в коллекцию заветного «магистра». – Ха-ха! – Шон указал на выложенные им две красные «6» и забрал серого «старшего ловца». – Обыграл, обыграл. – улыбнулся Каргил и убрал в сброс красную «10». – Я думал ты другую возьмешь. Игра продолжилась, все взяли по две карты денег, Ланс выложил новые карты для покупки, значки орденов поменялись местами и встали в порядок фиолетовый, серый, красный, белый… – Карты кончились! – торжественно проговорил Ланс, после седьмого раунда игры. – Что собрали? Игроки отложили оставшиеся деньги и принялись раскладывать на столе свои комбинации. – У меня «рыцарь», «лейтенант» и «капитан» – Каргил выложил перед собой три красные карты, идущие по порядку. – И один серый ученик. Итого… Одиннадцать! – Неплохо. – ухмыльнулся Шон и показал ему три серые карты, идущие по порядку. – «ученик», «ловец», «старший ловец». – А еще у меня два одинаковых «ловца». Как тебе такое? Семнадцать! Ха-ха! – У меня четыре карты одного уровня, но разных орденов. – сказал Трикс, выкладывая «магистра», «старшего ловца», «капитана» и «кардинала». – И один «монах». Восемнадцать очков. Кажется, я победил. – Вы все хороши. – улыбка Ланса насторожила всех присутствующих. – Что там у тебя? Показывай! – Шон от нетерпения аж затрясся, со своими семнадцатью очками. – Тридцать очков, друзья! Ха! На стол упали карты «мастера крысолова», «архимага», «архиепископа» и «генерала», существующие в колоде в единственном экземпляре. – Ах ты шулер! – крикнул Шон. – Не верю! Невозможно! – Может ты просто не следил за игрой? – улыбнулся блондин и подмигнул ему. Трикс тоже улыбнулся. Сжульничал Ланс или нет – не важно. Это все-таки просто игра, чтобы убить время. «Мне и второго места достаточно» – подумал он. – Поздравляю с победой. – послышалось сзади. Крысолову показался этот голос очень знакомым. Рыцари резко убрали карты со стола и встали по стойке смирно. Трикс встал и обернулся. Советник Фокс со стражей приближался к ним. За ними следовали магистр Дерин и еще несколько человек из Фиолетового Ордена. – Я вижу, – сказал советник, – вы тут развлекаетесь, вместо того, чтобы готовиться к миссии. Фокс оглядел членов отряда тем же взглядом, что и членов совета на вчерашнем собрании, однако, когда он дошел до крысолова, то взор его немного подобрел. У Трикса сложилось впечатление, что он всегда на всех смотрит с подозрением и презрением, кроме него. Возможно, его терзала совесть за то, что он отправил на столь сложную миссию совсем юного мастера. Точно он знать этого не мог. – Все готово, советник! – протараторил Каргил. – Тогда хорошо. Вольно, солдаты. Позвольте представить пятого члена вашей группы. Вперед вышел маг, которому еле перевалило за тридцать, стоящий до этого за спиной магистра Дерина. Он был одет, как и подобает адептам Ордена в фиолетовый балахон с серебряными узорами в виде ромбов, являющихся отличительным знаком всех магов Теферии. В руках у него был деревянный посох, закрученный сверху в спираль, какие используют маги невысокого уровня, для лучшей концентрации при использовании заклинаний. – Мое имя – Валдор. – представился он. – Для меня честь быть первым магом, отправляющимся в экспедицию в Третий Город. Он сказал это так важно, будто заучивал дома перед встречей. Трикс, здороваясь с ним за руку, постарался лучше его разглядеть. Маг был гладко выбрит, но в некоторых местах остались порезы от бритвы, еще совсем свежие. Видимо, его приводили в подобающий вид прямо перед выходом в город. Рыцари взвалили на себя по мешку со снаряжением, которое могло бы пригодиться внизу, взяли оружие и встали в ряд, готовые в любой момент отправиться в путь. Маг еще некоторое время говорил с магистром, пока тот наставлял его. Крысолов присел на один из ящиков и начал ждать. Когда Дерин понял, что все ждут только его ученика, то кивнул и наконец отпустил его. Валдор встал в ряд со всеми. Пришлось и Триксу слезть с ящиков. Перед ними прошелся советник, готовясь сказать свою финальную речь. – Я возлагаю на вас большие надежды, друзья. – он говорил, продолжая ходить туда-сюда перед шеренгой. – От вас зависит репутация Пятого Города. Сейчас у вас не стоит задача уничтожить крыс или то, что ими управляет. Главное – вернуть артефакты. Все поняли? – Да – хором ответили рыцари. – Да – неуверенно и очень тихо поддакнул Валдор. – Храни вас Пестис, в добрый путь. Советник кивнул, как бы разрешая отряду выдвигаться. Рыцари как на построении развернулись и строем пошли вниз. Валдор остановился прямо у лестницы и посмотрел в темноту, еле освещаемую парой факелов в руках солдат. Он хотел было повернуться и позвать магистра, но обнаружил, что и магистр, и советник уже шли со двора и звать их было как-то неудобно. – Боишься? – с насмешкой спросил Трикс. Его забавляла неопытность мага, выделенного для столь «важной», по мнению советника, миссии. – Боюсь испачкать свой балахон. – ответил Валдор, сглатывая. – Мне его только утром почистили. Кто знает, что там внизу. Ох, вот бы придумали заклинание, защищающее одежду от грязи. – Об этом надо было думать раньше, волшебник. А теперь давай-ка вниз, а то мы и так отстали от наших ребят. Ты же не хочешь познакомиться с обитателями Четвертого Города? – О ком это ты? – с дрожью в голосе спросил маг, уже надумывая себе образы ужасных чудовищ, обитающих в канализациях. – Уголовники, нищие, воры, бандиты. Думаю, им всем понравится твой плащ. – Что? Это дорогая южная ткань! – Не хочешь, чтобы она досталась всякому сброду? Тогда вперед за рыцарями! Маг кивнул и нелепо поковылял по лестнице вниз, стараясь нагнать троицу в красных доспехах и не испачкать балахон. «Нам конец» – с усмешкой подумал Трикс, смотря на это. Вздохнув, он последний раз взглянул на Пятый Город и начал спускаться вниз за остальными.