Не сегодня

      Холодно, очень холодно. Кажется, ещё немного и вся одежда на нём заледенеет. Метель утихла пару часов назад, вместо беспощадно хлещущего белыми хлопьями ветра теперь с неба на землю осыпаются маленькими звёздочками снежинки. Снег забавно хрустит под ногами, тяжёлые меховые ботинки оставляют следы на бесконечной белой поверхности. В городе уже вовсю полным ходом идёт подготовка к предстоящему торжеству, на улицах разворачиваются еловые базары, стоят палатки с хурмой и мандаринами, светятся яркими огоньками окна домов. До Нового года ещё две недели, но люди всеми силами стремятся приблизить этот волшебный праздник.       Вот и Тарталья сейчас спешит домой. Несколько дней в душном плацкарте и вот он наконец вернулся в родные пенаты. Аякс понятия не имел, насколько успешно завершилась его операция. Никто из их группы так больше и не давал о себе знать, все разбежались по углам и затихли, пережидая поднявшуюся шумиху. Новости пестрили заголовками о дерзком нападении на главу одной из крупнейших китайских корпораций прямо после делового симпозиума. Дело оказалось слишком щепетильным, многие материалы инцидента оказались засекречены, не было даже известно, жив ли сам бизнесмен, или мужчина благополучно склеил ласты.       По большому счёту, Аяксу было уже всё равно, вторая часть денег за работу ему так и не пришла, хотя в его ситуации уже не до жиру, тут ещё подумать надо, кто опаснее: следственный комитет или неудовлетворённые работой Тартальи заказчики. А ну как кто-то из них решит подчистить за собой хвосты и наймет нового киллера, только уже для самого Чайльда. Нет, сейчас лучше затаиться дома, в Сибири, денег он уже прилично подкопил, так что можно спокойно сидеть на месте, заниматься младшенькими и просто ждать, когда вся эта буря утихнет. На том молодой человек и порешил.       Аякс еле-еле переставлял ноги, волочась вдоль знакомых серых улиц, однообразные хрущёвки тянулись бесконечной грядой, словно надгробия из-под земли. За эти несколько дней, что Аякс провёл в постоянном напряжении, он очень устал и измотался, а теперь ещё и продрог до костей. Сейчас бы домой, где тепло, уютно, можно наконец нормально сходить в душ, переодеться, а потом заварить горячего чаю, открыть малиновое варенье и наслаждаться видом снежных узоров на окне. Тарталья мечтательно расплылся в улыбке, потирая закоченевшие руки и, словно паровоз, выпуская клубы белёсого пара, парень наконец добрался до своего подъезда.       Оказавшись внутри, Чайльд с облегчением выдохнул, здесь гораздо теплее, влажный сырой воздух и шум электрощитов уже непроизвольно настраивали на положительный лад. Если на улице его щёки, губы и нос щипал студеный мороз, а снежные иголочки царапали кожу, то в подъезде, от резкой смены температуры, всё тело начало наполняться благоговейным теплом. Пальцы как будто опустили в кипяток, кровь пульсирует, разгоняясь по капиллярам, а щёки алеют, как плоды спелой рябины. Тарталья шмыгает носом, стучит ботинками о пол, сбрасывая налипший снег, и уже более-менее готовый поднимается вверх по лестнице к своей квартире. За всё это время он так и не позвонил ни своим братьям, ни сестричкам, боялся, что его телефон могут отслеживать, да и хотелось устроить детишкам сюрприз.       В подъезде уже привычно пусто, на окнах в лестничных пролётах стоят баночки с окурками, душно пахнет дешёвым табаком, вот и его квартира. Чайльд тянется к кнопке звонка, однако в последний момент замечает, что дверь в дом приоткрыта, даже цепочки нет, очень странно. В голове Тартальи промелькнул первый тревожный звоночек. Молодой человек аккуратно, чтобы не шуметь, приоткрыл железную дверь и прошмыгнул внутрь. На первый взгляд в квартире ничего не изменилось, старые полосатые обои, покосившаяся вешалка, заваленная цветастыми детскими куртками, целая гора обуви и оставшееся от мамы трюмо. Аякс начал внимательно вслушиваться в окружение, откуда-то со стороны кухни послышались знакомые голоса, Тоня что-то активно щебетала и, как всегда, спорила с Тевкром. У Тартальи аж от сердца отлегло, ну всё понятно, вернулись с прогулки, а дверь за собой закрыть забыли, вот же невнимательные суслики.       — А кто это у нас такой смелый, что двери за собой не закрывает? — смешливо-серьёзным тоном произнёс Аякс, на ходу сбрасывая с себя рюкзак, куртку и ботинки и вваливаясь в кухню. Улыбка моментально слетела с его лица, он ожидал увидеть чего угодно, но точно не…       — Чайльд!!! — комната буквально взорвалась радостными детскими возгласами, всем скопом дети рванули к своему, мягко говоря, ошалевшему старшему брату, чуть ли не снося того с ног. Дети висли на Тарталье, обнимали его крепко и жались к Аяксу, всем видом показывая, как сильно они соскучились после всего недельной разлуки. За всем этим представлением, безмолвной тенью наблюдал сидящий на мягком диванчике с чашкой (по меркам самого мужчины это был целый ковш) чая в руках Чжун Ли собственной персоной. Глядя на встревоженного Чайльда бизнесмен хитро ухмыльнулся, и слегка наклонил голову, почтительно приветствуя хозяина дома.       — Кто это такой? Зачем вы его впустили? Я же говорил, с незнакомцами не разговаривать и уж тем более дверь им не открывать, — спохватился Тарталья, выходя из прострации, он инстинктивно попытался, перевести всех детей себе за спину, прикрывая их собой и с опаской бросая взор на еще больше забавляющегося подобным поведением Чжун Ли.       — А он не незнакомец! — гордо пояснила Тоня, которая уже успела запрыгнуть на руки к Аяксу.       — Дядя-иностранец сказал, что он твой знакомый, имя твоё назвал, даже фотографию показал! — Антон вынырнул из-под руки Тартальи, поочерёдно глядя то на своего брата, то на Чжун Ли.       — Ага, он подарки нам привёз, — Тевкр указал на заваленный самыми разными сладостями стол и поднял над собой какую-то непонятную игрушку, — Одноглазик.       — И вы поэтому открыли ему дверь?! — не сдержался Чайльд, смотря на своих младшеньких с укоризной, а если бы их украли, взяли в заложники, убили? Какая детская непосредственность.       — Нет, — Тоня прикрыла лицо ладошкой и наклонилась к самому уху Аякса, смущённо выдавая тому тайну, — Дядя-иностранец очень красивый.       Тарталья страдальчески прикрыл лицо рукой, измождённо потирая переносицу в попытке понять, что же делать дальше. Он сейчас не в лучшей своей форме, у него нет напарников, готовых подстраховать его, а рядом с Аяксом его близкие, парень находится в самой уязвимой позиции. Нужно разобраться с китайцем с глазу на глаз. Чайльд внимательно осматривает всю кухню, пытаясь продумать план дальнейших действий.       — Солнышки, нам с… дядей-иностранцем нужно поговорить, можете подождать нас пару минут в зале? — детям очень не хотелось покидать помещение, особенно после знакомства с таким щедрым и приятным человеком, но раз их об этом просит сам Тарталья...       — Все вон, брысь отсюда, Чайльд будет говорить умные слова! — Тоня приняла всё командование процессом на себя, брыкаясь, она, словно маленькая капитанша, раздавала указания. Дети подхватили свои подарки, конфеты и, весело перешёптываясь, рванули в другую комнату. Скрипучая дверь громко захлопнулась за последней маленькой девочкой, оставляя Чжун Ли и Аякса наедине. Пара секунд прошла в напряжённом молчании, совсем как тогда, когда Тарталья входил в апартаменты с намерением аннигилировать Чжун Ли.       — Милая у тебя семейка, — без тени сарказма резюмировал своё мнение мужчина, — Я думал, что узнал о тебе всё, но то, что ты умеешь варить такой… Как это, суп… А, борстч! Признаю, такого я не ожидал.       Ну прекрасно, его младшенькие успели не только впустить в дом опасного врага, но и накормить его, напоить чаем и даже посплетничать о самом Чайльде. Аякс уже не иронично начинал думать, что задержись он ещё минут на двадцать, дети бы нашли способ прописать Чжун Ли в их квартире.       — Если в том, что ты принёс, есть яд или взрывчатка… — Тарталья стал похож на яростного, полного решимости зверя. В очередной раз мужчина на момент затаил дыхание всматриваясь в это лицо. Щёки красные, так и пылают ярким румянцем, обветрившееся губы чуть приоткрыты, спешно вбирают в лёгкие больше воздуха, а в глазах ревёт и клокочет самое настоящее цунами, еще чуть-чуть и волна гнева накроет молодого человека.       — Не в моих правилах вредить детям, — серьёзным тоном произнёс Чжун Ли, наблюдая, как Аякс с хищной улыбкой хватается за только что замеченный им кухонный нож, — Это лишнее.       — Уходи, — Чайльд выставил нож перед собой, кивая в сторону прихожей. Аякс понятия не имеет, что задумал мужчина, но после того эксцесса, что произошёл между ними пару дней назад, ничего хорошего от Чжун Ли ожидать уж точно не стоит, — Это первое и последнее предупреждение.       Бизнесмен вздохнул, качая головой, будто родитель, что никак не может втолковать маленькому ребёнку какую-то прописную истину. Мужчина завёл руку за диванчик, но лишь для того, чтобы достать оттуда трость. Чёрное дерево, увитое тонкими золотистыми прожилками и громоздящимся сверху набалдашником в виде золотого рычащего дракона. Чжун Ли еле слышно охнул, поднимаясь на ноги, кажется, бедро ещё не зажило и пронзительной болью напоминало о себе при каждом резком движении. Тарталья закусил губу, глядя на почти неуловимо надломившиеся от неприятных ощущений брови, нет, он не виноват, по-хорошему ему вообще стоило добить мужчину прямо там, в апартаментах, однако он этого не сделал.       — Аккуратнее, не поранься, — хмыкнул Чжун Ли, в порыве гнева Аякс и сам не заметил, как взялся руками чуть ли не за самое лезвие.       — Без тебя разберусь, — огрызнулся парень, но послушно взялся чуть ниже за рукоятку. Опираясь на трость, мужчина двинулся к выходу. Походка всё ещё ровная и уверенная с какой-то еле уловимой аристократической грацией, лишь если присмотреться, видно, как он прихрамывает и сжимает челюсть, каждый раз наступая на раненую ногу. Даже в таком состоянии старается сохранять достойное императора величие. Тарталья шёл следом за ним, следя, чтобы Чжун Ли не вздумал не то что выкинуть какой-нибудь фокус, но даже обернуться.       Спускаться было сложнее, здание старое, без лифта, да и ступеньки вразнобой, одна выше, другая ниже, тут даже здоровому человеку нужно проявлять максимальную внимательность. Чайльд смотрел в спину мужчины, он видел его всего однажды и то ночью, теперь же есть возможность узнать бизнесмена получше. На вид достаточно высокий и сильный, не имей Чайльд преимущества в виде травмы и ножа в руке, ему бы не удалось так просто выставить Чжун Ли из дома. Длинные, почти до поясницы, тёмные волосы собраны в хвост и закреплены яшмовой заколкой, в ушах золотые серьги с вермилионовой шпинелью. Украшения, тем не менее, выглядят вполне элегантно и умеренно. Однако на мужчине совсем не было верхней одежды, что крайне необычно для такой снежной и ненастной погоды, неужели он думает, что какой-то пиджак сможет согреть его в минусовую температуру?       — Ты сам их обеспечиваешь? — Чайльд настолько увлёкся размышлениями, что совсем позабыл о том, где и с кем он находится, опасная профанация. Тем не менее Чжун Ли не воспользовался ситуацией, лицо скрывалось за ореолом длинных волос, да и обращённый к Аяксу тон казался парню самым что ни на есть подходящим для неприхотливой светской беседы.       — Какая разница, — где-то сверху хлопнула дверь. Чжун Ли это чуть ли не последний человек, с которым ему хотелось бы обсуждать свою личную жизнь.       — Я знаю о тебе всё. Кому звонишь, где бываешь, историю твоего браузера, но понять тебя всё равно не могу, это напрягает, — как ни в чём не бывало продолжил мужчина, планомерно перешагивая ступеньку за ступенькой, — Всё ведь так просто, ты мог бы жить шикарной жизнью, печься исключительно о своём благе и стать одним из многих теневых миллионеров. Так почему же ты выбрал жизнь где-то на отшибе в старой двушке с целой оравой детей?       Меж лопаток Чжун Ли вполне явственно упёрлось острие заточенного разделочного ножа. Бизнесмен ходит по очень тонкому льду, одно неверное слово и терпение Чайльда лопнет.       — Считаешь, что ты здесь самый умный? — от такого тона даже у повидавшего многих преступников мужчины невольно забегали мурашки, — Что, нанял пару хакеров и теперь считаешь, что знаешь обо мне всё? Это чистой воды небрежность, господин бизнесмен, если Вы понимаете, о чём я.       Кончики губ Чжун Ли дёрнулись вверх, выражая понимающую улыбку, да, Тарталья определённо отличается от большинства, он знает это, и потому панибратство в разговоре с ним просто недопустимо.       — Прошу прощения, я, кажется, неверно выразился, всё-таки английский не родной для меня язык, - брюнет постарался как можно быстрее сменить линию общения на более уважительную, — Попробую переформулировать: почему семья для Вас важнее, чем комфорт?       — А кто сказал, что мне не комфортно, — пробубнил Аякс, — Я, может, и не гуляю по ресторанам, не загораю где-то у берегов Парги, но чувствую себя вполне прекрасно.       — Быт не стесняет?       — Как меня может стеснять собственная семья? Кто, если не я, сможет позаботиться о них?       Чжун Ли разглядывает странные, непонятные ему надписи на стенах подъезда, гроздья почтовых ящиков, странно оно как-то получается, у него за спиной стоит человек с ножом, который мало того что уже успел ранить мужчину, да и теперь всего в шаге от того, чтобы завершить начатое, а ему и не страшно вовсе. Волнительно, азартно, но не страшно, Чайльд побуждает в нём живой интерес. Он, как Ши-цзин, кажется, вроде и знаешь его от корки до корки, но каждый раз находится что-то, что способно удивить и вызвать новый животрепещущий интерес.       — Дома и тысячу дней приятно провести, вне дома и один час сложно, — тихонько усмехнулся Чжун Ли, нажимая на кнопку магнитного замка, — Любопытный ты человек.       Погода на улице ни капельки не улучшилась, а даже наоборот, небо затянулось плотными свинцовыми облаками, ершисто-колючий ветер щиплет за открытые участки кожи, а хлопья снега бьют по лицу и моментально облепливают вышедшего в такую метель человека. Видимость почти нулевая, только яркие огни гирлянд из окон соседних зданий пробивают белоснежную мглу. Тарталья не особо понимал, куда дальше пойдёт Чжун Ли, нужно ли его провожать, а может, стоит закончить задание, завести бизнесмена куда-то за гаражи и дело с концом, но принять окончательное решение ему не дали. Внешняя хрупкость оказалась обманчивой, мужчина ловко перехватил тяжёлую трость и подсёк ею Аякса под голени, парень повалился в снежный сугроб, нож выскользнул из рук. Молодой человек быстро закачал головой, смахивая наваждение от падения, и уже собирался подняться на ноги, однако его остановило одно маленькое обстоятельство. Трость Чжун Ли оказывается не просто предназначенным для удобного передвижения аксессуаром. Из ножен с характерным металлическим лязгом вырывается стальной клинок, острый конец которого почти вплотную подносится к лицу оцепеневшего Чайльда. И вновь его перехитрили.       — Как мило, — злобно усмехнулся Аякс, озираясь по сторонам, людей поблизости нет, а лезвие пронзит его глотку быстрее, чем парень успеет закричать, тупик.       — Не думал, что мне ещё когда-то придётся использовать семейную реликвию, — кончиком лезвия мужчина коснулся подбородка Тартальи, заставляя молодого человека поднять лицо и смотреть прямо себе в глаза.       — И что дальше? — Аяксу и самому холодно, он вышел из дома без тёплой одежды, а теперь ещё и валяется в сугробе, не отморозить бы себе ничего в канун Нового года.       — Ты мне нравишься, в деловом плане. Хочу предложить взаимовыгодное сотрудничество, — Чжун Ли провёл остриём меча чуть назад, заставляя Чайльда поднять голову ещё выше. Парень непроизвольно сглотнул, выпуская клубы пара при дыхании. — Как ты смотришь на то, чтобы работать не от случая к случаю, а лично на меня?       — Вам понадобился новый цепной пёс? — нахально рассмеялся прямо в лицо мужчине Тарталья, поправляя упавшие на лицо рыжие пряди. Побелевшие от снежных крупинок ресницы и брови приобрели светлый оттенок, даже рыжая шевелюра на голове стала менее яркой.       — Нет, есть кое-что поинтереснее. Я предлагаю тебе стать моим телохранителем, деньги не проблема, — на этой фразе Аякс уже неприкрыто рассмеялся. Ну не прелесть ли, молодой бизнесмен решает нанять в секьюрити своего бывшего киллера, прямо анекдот какой-то. Мужчина однако соль шутки так и не уяснил, но лишь одарил Чайльда холодным взглядом.       — Да ни за что. Мой нынешний образ жизни вполне меня устраивает, а выслуживаться перед Вами нет ни малейшего желания. Если же Вам нужна игрушка или живой щит, который побежит за своим хозяином по одному мановению зелёненьких купюр, то спешу огорчить, господин бизнесмен. Каждое своё дело я довожу до конца и Вы не исключение, рано или поздно я Вас убью.       Непоколебимая сдержанность и спокойствие Чжун Ли дали серьёзную трещину. На миг Чайльд увидел, то, что прячется за этой выхолощенной до совершенства фарфоровой маской. Никто в здравом уме не станет атаковать противника, находящегося в заведомо выигрышной позиции, но у Тартальи явно были не все дома. Парень болезненно ахнул, когда острие лезвия упёрлось в самую шею и надавило на кожу, оставляя тоненькую линию пореза, которая почти сразу запестрела алыми капельками. При виде крови внутри Чжун Ли будто что-то щёлкнуло, мужчина сморгнул наваждение, глядя на Аякса уже более осознанно. Молодой человек выглядел, мягко говоря, обеспокоено, если раньше их взаимоотношения можно было описать, как взаимную неприязнь с элементами пикантного флирта, то теперь Тарталья чувствовал лишь панический страх. Всё идёт не по плану, совсем не этого хотел добиться брюнет, он проследил, на что так безотрывно таращится Чайльд.       Из окна дома лучится приятный жёлтый свет, а по другую сторону стеклопакета виднеется детский силуэт. Маленький мальчик сидит на подоконнике с игрушкой в руках, стоит ему хоть на сантиметр повернуть голову и он увидит всё, что сейчас происходит на площадке перед домом. Чжун Ли мысленно выругался, коря себя за несдержанность, слишком опрометчивым был его поступок. А Аякс боялся даже дышать, осознавая, что всего пару секунд назад его младшенькие могли остаться круглыми сиротами, как он мог так бездумно бросаться словами? На нём лежит ответственность не только за собственную жизнь, но и за жизни всех членов семьи, риск в данном случае был не оправдан.       — Пожалуй, наше прощание слишком затянулось, — Чжун Ли смахнул капли крови с клинка на снег и вернул оружие в ножны. — Я допускаю, что моё предложение могло стать для тебя неожиданностью. Подумай хорошенько и при следующей встрече мы сможем ещё раз обсудить этот вопрос.       — Следующая встреча? Когда? — и вновь лицо мужчины укрыл полог сдержанной нечитаемой улыбки. Чайльда это почему-то разочаровало.       — Не беспокойся, я сам найду тебя, когда будет нужно, — на снег рядом с Тартальей упал какой-то предмет. Аякс узнал в нём отцовскую финку, уже почищенную, в новеньком кожаном чехле и перевязанную шёлковой лентой. — Это моя благодарность за чай и хорошую беседу.       Чуть дружелюбнее склонил в благодарственном поклоне голову Чжун Ли и, опираясь на свою необычную трость, мужчина двинулся куда-то в сторону. Здесь, рядом с дорогой стоял припаркованным почти незаметный среди бушующего снегопада белый кроссовер. Двое мужчин поспешили выйти из машины и открыть дверь для своего босса. Автомобиль скрылся за углом дома, оставляя после себя лишь продавленные рельефными шинами борозды, а Чайльд так и остался лежать в сугробе, прожигая невидящим взглядом «подарок» Чжун Ли.       Наверное, в этот момент ему стоило бы со всех ног мчать домой, паковать чемоданы, хватать детей и всем вместе бежать в другой город, а лучше страну, подальше от того водоворота, что стремительно затягивал Аякса в неведомую пучину. Но молодой человек лишь взял в руки свой нож, потянул нежно-жёлтую ленту, распуская пышный бант. В отблеске стали виднеется отражение самого Чайльда. Всё у него в жизни вверх ногами, даже искрящееся внутри бенгальскими огнями ощущение при воспоминании о молодом мужчине не пугает, но заставляет заинтригованно ухмыльнуться.