Deja Vu

Если бы демон из окраин зашёл в нововыстроенную столицу, он бы подумал, что город принадлежал гномам. Или дроу. Но никак не его сородичам. Города, что строят демоны, странные. Непостижимые. Они небольшие, улочки в них узкие и запутанные, петляют, что заяц, отчаянно путающий свои следы, могут быть длинные, что кишка, а могут закончиться на паре домов тупиком. Много навесов, отчего создаётся ощущение, что солнечный свет демоны не жалуют. На деле — просто практично, легче обезопасить себя. Расслабиться невозможно: преследует предчувствие скорой смерти, ощущение, что за каждую прошедшую секунду тебе в глотку могли вонзиться сотни лезвий и когтей рассерженных хозяев этого места, хотя ты не видишь почти никого на этих улочках. Для демонов — естественная среда обитания, а другие народы просто в ужасе. Столица, которую всего месяц назад достроили по приказу Его Темнейшества, совсем другая. Она очень большая. Улицы идут широкими, прямыми полосами, образуя ровные прямоугольные кварталы. Дорогой чёрный камень, прочный и блестящий, служит основным строительным материалом. Столица явно не пустует: демоны и другие тёмные снуют то здесь, то там, слышен цокот подков лошадей, перевозящих важных персон или разные грузы. Не срабатывает ежесекундно рефлекс, направленный на защиту своей жалкой жизни, что удивительно. Его Темнейшество потребовал, чтобы все города Тёмных земель соответствовали этому образцу. Ему было неважно: дроу, гномы, люди, демоны. У всех отныне должна быть такая городская культура. Почти из каждой точки столицы можно было увидеть возвышающийся чуть вдалеке замок Тёмного Властелина. Антрацитово-чёрные стены величественно возвышаются до самых небес, пытаясь до них дотянуться высоченными острыми шпилями. Замок казался очень широким — по каждую сторону от главных ворот тянулось около семи башен-пристроек, как округлых, так и квадратных, но все они были одной высоты, в два раза ниже основной части замка. Витражные окна, казалось, должны были разбавить мрачность чёрного, как уголь, сооружения, но почему-то лишь вселяли тревогу и страх в сердца тех, кто всматривался в них. Тронный зал, где сейчас сидело Его Темнейшество, фонил чистейшим ужасом. Высоченный потолок прекрасно отражал и разносил звук по всему помещению, хотя Властелин говорил негромко. Его подчинённые — бывалые воины, единицы — искусные дипломаты, натасканные лично им. Но все они испытывали страх и трепет перед фигурой своего правителя. Молодой красноволосый демон явно имел слабость к украшениям. Он был одет в белую рубашку с пышным жабо, чёрные кожаные брюки, высокие сапоги с каблуком и тёмную мантию из плотной зачарованный ткани. Почти на каждом его пальце поблёскивал драгоценным камнем крупный перстень. С мочек ушей свисали ажурные серьги, ювелирное чудо, выполненное руками умелого мастера. Пышные алые волосы местами были заплетены в мелкие косы, среди прядей которых блестели тонкие нити из золота. Тёмный Властелин был очень юным. Многим собравшимся здесь было раза в полтора, а то и два больше, нежели ему, что значило превосходство опыта и силы. Но не в этом случае. Владыка перестукивал пальцами по подлокотнику трона, выражая недовольство. Темп был медленным, но каждый звук бил по натянутым до предела нервам слуг Его Темнейшества, доводя их до паники. Немного наклонившись вперёд, к своим слушателям, он прожигал толпу демонов искрящим взглядом глаз цвета расплавленного золота. По губам Тёмного Властелина скользнула ухмылка. — ...Именно поэтому я считаю, что наше нынешнее положение неудовлетворительное. Нас считают наёмной силой, лишённой самостоятельности, народом без самосознания и самоорганизации, отребьем, которое не способно договориться даже между собой. Видано ли такое у кого-то другого, что целые семьи гибнут из-за кровавых распрей, возникших вследствие того, что у нас не принято обращаться в суд? Грейс обвёл своих подчинённых строгим взглядом. — У нас нет судов. Нет судов, уважаемые. О чём можно говорить? Мы, элита Тёмных земель, грызёмся, как бродячие собаки из-за выкинутой людьми кости, потому что не можем создать судовую систему?! Последние слова разнеслись по залу яростным криком. У слуг Владыки по телу прошла дрожь. — Это неприемлемо, — тихо, но твёрдо закончил свою речь Лератей. — Спустя неделю я должен увидеть на своём столе план, по которому в следующий месяц по всей Тёмной стороне будут учинены суды. Я вам напомню, сейчас все тёмные народы подчиняются мне. Раз так, то и градостроительство, и законы, и суды везде должны стать одинаковыми. Мне всё равно, чью систему вы возьмёте за основу — человеческую, дроу, гномью, хоть свою придумайте. Хоть раз за тысячи лет, — язвительно усмехнулся Грейс. — Милана, Конрад, Флинн, Ингрин, Люцианна — я говорю для вас. Остальных здесь присутствующих берите в помощь, хоть на побегушки в качестве послов, хоть для умственного рабства, хоть для постельных утех, мало ли, что вам поможет. Главное — выполнить мой приказ. Всем всё ясно? Свободны, — махнул рукой, не дожидаясь ответа, владыка. Толпа поспешила на выход, а Грейс презрительно фыркнул. Демоны, которых он лично обучал последние семь лет, разумеется, справятся. А этим солдафонам не помешало бы почувствовать ещё немного боли и унижения. Чем злее будут, когда он двинется на светлые земли, тем лучше. Справа от трона засветился нереально ярким голубым светом портал, и из него шагнула светловолосая демоница чуть старше самого Грейса. Она тряхнула обстриженными до плеч волосами и сложила руки на груди. — Опять ты их доводишь. — А что делать, если иначе работать не будут? — Грейс плавным движением перетёк в расслабленную, немного вальяжную позу. — Лентяи и бездари. Знают только, как убивать да воровать. Умных немного. — Так можно описать буквально любой народ. Что наш, что светлый, — поморщилась девушка. — Ну, что ты. Светлые ещё умеют лицемерно сострадать, — с явным отвращением ответил Лератей. — И даже убивать не все способны. Позор этого мира. — Тут ты прав. — Элайза, а что ты-то здесь делаешь? Я вроде бы дал вполне чёткий приказ, — Тёмный Властелин с укором посмотрел на неё. — А что я? Меня Флорин выгнал, пригрозив наложить запрет на моё появление в их Долине, — фыркнула девушка. Её магия, редчайшая на любой из сторон, была невероятным преимуществом как для самого Грейса, так и для всей его армии. Способность игнорировать законы пространства (и даже времени, если Элайза сможет развить свою магию до предела) слишком ценна. — Было так сложно незаметно следить за положением дел в их Долине? Я тебя не узнаю, — насмешливо протянул Тёмный Властелин. — Тогда почему бы тебе самому не устроить там свой зад и наблюдать за ними, сколько влезет?! — возмутилась демоница. — У этих лекарей чутьё, как у диких зверей! Ни невидимость, ни случайные перемещения внутри Долины со следа их не сбивают! — О, правда? — заинтересованно спросил Лератей. — А я думал, они слабаки. — Слабаки слабаками, но сам понимаешь, что интуиция — важнейший для выживания инстинкт. Раз они слабые особи, логично, что у них будет хотя бы это из того, что может сохранить им жизнь, — Элайза пожала плечами. — Я бы назвала это законом природы. — Ты права, что основное качество нашего вида — умение выживать, — медленно произнёс Грейс. — Только мы его воспитываем с рождения. Лекарей в свою Долину забирают ещё в совсем юном возрасте. Ты не находишь нечестным, что они обладают тем, что мы тренируем долгими годами, не приложив к тому усилий? — Они имеют дело с беременными. Может, потому у них и хорошее чутьё, — Элайза развела руками. — Ах да. Точно. Всегда забываю об этом, — покачал головой владыка.— Скорее всего, дело и правда в этом. А что за запрет грозился наложить этот глава трав да зелий? — Вся их Долина просто пышет магией. Они уподобились дроу в своём слиянии с природой того места, и они могут устанавливать некоторые законы в пределах своей Долины. Я успела увидеть казнь отступника — кто-то из них попытался навредить роженицам. Его на куски порвало за долю секунды. Я не имею никакого желания последовать за ним. Природу моими ухищрениями не обманешь. Грейс тяжело вздохнул. Ну какого с этими несчастными, слабыми лекарями так много возни?! — Хочешь сказать, они достаточно хорошо защищены? — Да как раз-таки нет, — демоница нахмурилась. — Обращение с природой... очень специфично. Они всё же не дроу, чтобы иметь возможность свободно приказывать убивать. На то, чтобы установить и укрепить этот закон, они потратили около столетия. И, учитывая этот факт, они довольно беспечны. На мой взгляд. — Беспечны, а что тебя, что меня нашли довольно быстро. — Ты мне так и не сказал, зачем туда наведался в первый раз. Это была твоя попытка проследить, что ли? — заинтересовалась демоница. — Можно и так сказать, — поморщился Грейс, вспоминая своё появление в Долине. — Я планировал немного последить, скрываясь...

***

Преодоление горного хребта не было большой проблемой для Лератея, но почему-то очень сильно его вымотало. Его мозг был занят необходимостью разведать территорию целителей и составить маршрут для шпионажа. Тёмный Властелин планировал небольшой отпуск в пару недель, совмещённый с разведкой у лекарей, чем не забава? Он зря не принял во внимание своё истощение. Удерживать маскировку оказалось намного труднее, чем обычно, но и это он упустил. Присмотрев удобное для наблюдения деревце, в раскидистых ветвях которого можно было устроиться на первое время. Бесшумной тенью он скользнул к дереву, как вдруг его остановила чья-то рука, схватив за запястье. — О посетителях нас никто не предупреждал. Незнакомый голос, звучащий до непривычного мягко и нежно, звенел от напряжения. Развернувшись, Грейс бросил взгляд на демона, который смог его засечь. Мелковат, слабоват для демона (хотя, например, люди сочли бы его очень опасным противником), поза столь же напряжённая, принадлежит абсолютно точно не воину. А заметил! Заметил! "Я всё же слишком устал," — решил владыка про себя. — Я писал неделю назад, но решил навестить вас лично, — спокойно ответил Лератей. — Ваше Темнейшество и без охраны? — настороженно прищурился незнакомец — Да, без охраны. Если думаешь, что я не могу себя защитить, то глубоко ошибаешься, — грубо ответил Грейс. Сбрасывать чужую руку было рискованно: это могло быть расценено как вызов, а он сюда не за бессмысленными драками и убийствами пришёл. — Чем докажешь? — не отставал демон. — Ауру показать? — немного насмешливо хмыкнул Лератей. Этот наглец обращался без капли уважения. Неужели так глуп, что не может оценить превосходство противника? Аура была делом сугубо интимным для демонов. В ней содержалось очень много личной информации — характер, магический и физический уровень, полномочия, род, титул, если он есть. Подделать ауру невозможно, перепутать — тоже. Считывание ауры — базовый навык, которому дети обучались ещё с пелёнок. Взрослея, они скрывали ауру постоянно, как только овладевали этим навыком. Раскрыть ауру можно было, чтобы напугать противника, когда драка нежелательна. Или для того, чтобы деморализовать врага. Само раскрытие ауры — мощное оружие, если овладеть им в достаточной степени, в ином же случае — слабость. Так было принято у демонов и большинства народов Тёмной стороны. У Светлой же, напротив, ауру редко скрывали. На ауры вообще обращали мало внимания. Из-за глупости или культурных особенностей — Лератей не знал, да и дела до того ему не было. Ответа он дожидаться не стал. Аура — единственный способ подтвердить свою личность. Кроваво-красная с чёрными вкраплениями туманная сфера, видимая лишь магическим зрением, раскинулась на метров на пятьдесят в радиусе от Тёмного Властелина. Пышущая силой и жаждой крови, властолюбием и самоуверенностью. Титул читался очень легко. Демон-целитель поёжился, испытывая жуткий дискомфорт. Разумеется. Грейс, усмехнувшись, скрыл ауру. Пора бы начать испытывать к своему владыку хоть каплю уважения, не так ли? — Приветствую в Долине Целителей. Я Флорин Линс, — демон коротко поклонился, отпустив его руку. — Чем обязан? Грейс чуть не скрипнул зубами на радость этому наглецу. Ему бы в ноги своему повелителю кланяться! И лебезить перед ним, как все нормальные демоны! Раздражает, конечно, жутко, но дерзость — тоже! Бесит до звёздочек перед глазами. Ну и что, что ты глава этой вшивой Долины?! Склони голову! Глубоко вздохнув, Лератей взял свои эмоции под контроль. Он гордился тем, что не опускается до склок, присущих всем его примитивным сородичам. В этих склоках он видел наибольшую опасность для своего народа. Не может же он предать свои принципы из-за одного гордого и нигилистичного демона? — Я прибыл с проверкой, — кратко ответил Грейс.