* * *
Когда Хранитель Облаков приводит этого странного ребёнка, ты, оскалившись, уходишь. — Смертная? Ты сошла с ума, Хранитель Облаков, — коротко бросаешь ты, со злобой смотря на прячущуюся позади адепта маленькую девочку. Ты немного больше, чем с другими, общаешься именно с этим адептом. Может быть, ты совершаешь ошибку? В конце концов, эта сумасшедшая может решить, что приводить сюда смертных — это вполне неплохая идея, и в итоге ты ничего не сможешь сделать и твоё пристанище превратится в очередной клочок земли, которым владеют люди. Ты не выходишь из своей Обители год. А потом, всё же сильно соскучившись по прекрасным видам на горы Ли Юэ, ты возвращаешься на пик Цинъюнь. И снова встречаешь этого ребёнка. Уже с серебристыми волосами и необычного цвета для смертных глазами.* * *
Ты плетёшь душу смертной, используя свою силу. — Как она? — всё тихим шёпотом спрашивает Хранитель Облаков, чуть хлопая своими красивыми бело-голубыми крыльями. Ты раздражённо дёргаешься и совершаешь ошибку. И шипишь: — Будете говорить — умрёт. Хранитель Облаков тут же замолкает, а ты продолжаешь свою работу. Алые нити оплетают тело человеческой девочки. Ты равнодушно смотришь на это, тогда как адепт позади тебя ещё немного — и заплачет. Ты не понимаешь этих странных чувств своего друга, но работаешь ещё усерднее, чем прежде. Раз эта смертная так важна для Хранителя Облаков, ты не можешь допустить, чтобы она так просто и глупо умерла. Ты плетёшь последний узор, и облегчённо выдыхаешь. — Теперь всё будет хорошо, — говоришь ты и снова уходишь. Ты внезапно для самой себя оборачиваешься и видишь, как Хранитель Облаков наклоняется над смертной и с нежностью самым кончиком своего крыла проводит по её чуть влажному от холодного пота детскому лицу. Странное чувство колет твою грудь. Ты отворачиваешься.* * *
— Спасибо, что спасли меня, госпожа Тень. Ты не оборачиваешься на голос смертной. Человек стоит позади тебя совсем недолго, а потом вдруг садится рядом с тобой и холодным взглядом упирается в твоё лицо. Ты молчишь, смотря на туман и облака. А человеческая девочка зачем-то начинает разговор. Она рассказывает, как оказалась здесь и как Хранитель Облаков добра и нежна к ней. Ты равнодушна, но слушаешь. Горы иногда показываются из-под облаков. «Красиво, » — думаешь ты.* * *
Смертная приходит к тебе часто. Зачем-то всё рассказывает о том, что с ней произошло за время, что она не видела тебя. Говорит о красоте гор Ли Юэ, об озёрах, о полётах, о тренировках с Хранителем Облаков. Ты всегда молчишь. Пьёшь чай у входа в свою обитель и смотришь на горы. Но странное чувство наполняет всю тебя, когда эта человеческая смертная начинает обнимать тебя перед своим уходом. И порой тебе кажется, что именно этого чувства ты ждёшь всякий раз, когда видишь этого ребёнка.* * *
Иногда ты начинаешь что-то говорить в ответ. О прошлом, о истории — людской и божественной. Ребёнок тогда смотрит на тебя с широко распахнутыми глазами. И горит в его взгляде такой восторг, что ты после не можешь просто сидеть и молчать, смотря на горы, на которые ты глядишь вот уже три тысячи лет. Хранитель Облаков отпускает человеческую девочку к тебе безо всякой опаски. Даже если видит в твоей руке окровавленное копьё. Ты считаешь это странным, но ничего не говоришь. И ты начинаешь учить эту человеческую девочку умению обращаться с оружием. В конце концов, однажды она вернётся к людям, и её не должны обидеть. … и она так отчаянно старается, такая искренняя и… спокойная. Как зимнее облако. Твои губы приподнимаются в краткой улыбке. И ты и сама не знаешь, почему.* * *
Девочка учится всё усерднее. И с придыханием слушает твои истории. Ты замечаешь, как в чём-то она даже начинает походить на тебя: стиль общения с другими смертными, движения рук в бою, тон голоса… Ты находишь это забавным, а Хранитель Облаков беспокоится. Странно, почему? Девочка растёт, и ты видишь, как её человеческая красота становится другой. И для тебя это всё так быстро и странно, что в твоей груди появляется новое чувство. И ты не понимаешь, что это за чувство, до тех пор, пока девочка по имени Шэнь Хэ не перестаёт обнимать тебя перед своим уходом. То чувство, верно, — боль.* * *
Ты пьёшь чай с Хранителем Облаков. Ты молчишь, как и прежде. Твой друг смотрит на тебя с печалью, а ты только поджимаешь губы. Ты и сама всегда знала это. То, что однажды Шэнь Хэ, как одна из смертных, вернётся в мир людей и позабудет о вас. Ты знала, знала, но не думала, что это будет так… скоро. Как и не думала, что будешь чувствовать хоть что-то, кроме облегчения. — Она иногда будет навещать нас, я уверена, — говорит Хранитель Облаков. — Ты ведь понимаешь, почему я это сделала. Шэнь Хэ должна познать людскую радость бытия, дружбу, любовь… Ты не киваешь. Просто молча смотришь на облака и горы. Конечно, ты понимаешь. Но тогда почему же тебе так больно?* * *
Ты пьёшь чай, сидя на каменном стуле с гравировкой «Гуй Чжун». Когда-то давно эта мудрая богиня была твоим близким другом, а теперь… ты хранишь воспоминания о ней в своём сердце. С любовью и нежностью. Рядом стоят какие-то люди, но ты не обращаешь на них никакого внимания. Однако Хранитель Облаков, до этого мирно беседующая с милой Гань Юй, вдруг указывает на тебя своим крылом и говорит: — Полагаю, если Творец Гор и Владыка Лун не могут сейчас принять ваши дары и благодарности, это сможет сделать Т/и, более известная как Тень, старейший адепт земель Ли Юэ. Ты оборачиваешься на смертных. Узнаёшь светловолосую девушку — кажется, её имя Люмин и она ищет своего брата-близнеца. Но вот вторую смертную с этими странного цвета волосами… ты не знаешь. Да и сама эта смертная, как видно, совершенно не знает тебя. «Как знакомо», — хмыкаешь ты и делаешь новый глоток пряного чая. — Я Нефритовое равновесие Цисин, Кэ Цин. Рада приветствовать вас, признаться честно, мы не были осведомлены о вашем присутствии, но подарки… Ты сжимаешь челюсти и бросаешь острый взгляд на смертную. Та сразу замолкает. — Мне не нужно чужое. Подарки для Творца Гор и Владыки Лун оставьте Хранителю Облаков. А для Охотника на Демонов — даже не думайте отдать мне. Не нужно показывать ещё больше своего человеческого невежества. Нефритовое Равновесие вся краснеет, кажется, до самых корней волос. Видно, твоя догадка верна, и, чтобы предотвратить неловкую ситуацию, тебе хотели передать чужие дары, потому что просто не знали о твоём существовании. Ты кривишь губы. — В будущем мы непременно исправим сложившуюся ситуацию, госпожа Тень. Выражаю искреннюю признательность за всё, что вы сделали для народа Ли Юэ. Девушка с фиолетовыми волосами низко-низко кланяется тебе. Её волосы даже касаются мокроватой земли и сильно пачкаются. Тишина между вами похожа на лёд. Хранитель Облаков молчит, но внимательно смотрит на тебя. А потом ты видишь приближающуюся Шэнь Хэ. Ты убираешь чашку с чаем, встаёшь, и осторожно проводишь рукой по спине чуть вздрогнувшей Кэ Цин. И устало говоришь: — Моракс велел видеть в людях нечто большее, чем глупость. Поэтому я буду надеяться, что ты искренна. Выпрямись. И ты, убрав руку от тёплого человеческого тела, уходишь в другую сторону от приближающейся к вам Шэнь Хэ. Ты не оборачиваешься, когда слышишь её мелодичный спокойный голос: — А почему госпожа Тень ушла? Что-то произошло, Хранитель Облаков?* * *
Шэнь Хэ всё же находит тебя. Ты не удивляешься этому, в конце концов, она… хорошо знает тебя. — Я бы сказала вам не гневаться на них, но я даже сама ненавижу их за то, как они постоянно забывают вас. Ты молчишь, смотря на облака. Шэнь Хэ говорит что-то ещё — чуть раздражённо и чуть расстроенно. А ты вдруг не выдерживаешь и почти шёпотом произносишь, размыкая сухие губы: — Ты тоже однажды забудешь меня. Это правда. Однажды она просто спустится с гор и больше никогда не вернётся. И ты её не увидишь. Не услышишь её голоса, не ощутишь её тревоги, её слабой радости или надежды, не почувствуешь тепла от её объятий… Ты касаешься своей щеки и вдруг понимаешь, что влага на ней — это слёзы. — Нет, нет, я никогда не забуду вас, госпожа Тень, госпожа Т/и, — прерывающимся голосом всё говорит Шэнь Хэ, касаясь твоей ладони. Ты отдёргиваешь руку и порывисто встаёшь с удобного булыжника. Отворачиваешься от Шэнь Хэ, стирая солёную влагу с лица. — Уходи, Шэнь Хэ. Ты говоришь это необычайно твёрдо. Ты всё решила — да, прямо сейчас, в этот момент. — Но, госпожа Т/и, поймите, я с самого детства всегда знала, что меня с вами связывает нечто большее, чем просто… — Убирайся прочь, жалкое человеческое отродье! Нас ничего не связывает. Ты недостойна даже одного моего взгляда. Я терпела тебя всё это время только из уважения к моему другу Хранителю Облаков. Но сейчас я по горло сыта твоим присутствием. Вон, и не смей больше даже показываться мне на глаза! Твой голос зол, холоден и твёрд. Ты поступаешь правильно, конечно же правильно. Ты — всего лишь тень для человеческой истории. Что ты можешь дать этой смертной? Ты и так отвратила от неё её же сородичей, ты не умеешь нормально общаться с людьми, ты только обижаешь их и всё портишь. И поэтому тебя и никто и не хочет помнить. Ты ведь даже радовалась, когда Шэнь Хэ, тайно от Хранителя Облаков ходившая в свою деревню, со слезами вернулась к тебе, в твои объятия! У Шэнь Хэ должна быть семья, должны быть дети. Она должна повидать мир и столько всего ещё узнать, а ты для неё как чудовище, которое тянет и тянет её на дно. Ты ведь просто сидишь здесь, в горах, несколько тысяч лет и выполняешь свой долг. Ты ведь умеешь только сражаться, выполнять свою часть контракта и тосковать по несбыточному. А Шэнь Хэ должна двигаться дальше, должна быть счастливой. Должна быть в обществе, среди людей, должна быть их светлой частью, а не изгоем, как… ты. И ты отпустишь её. Ты принесёшь в жертву своё сердце ради неё. Об этом всегда ведь говорил Моракс, да? О такой настоящей любви? Но ты не выдерживаешь и всё же оборачиваешься, вся заплаканная и нерешительная. Пусто. Шэнь Хэ уже ушла. Ты дёргаешь уголком губ и отворачиваешься. А горы напротив, как сама неизменность, будто насмехаются над тобой.* * *
Ты долго не выходишь из своей Обители. Ты не знаешь, прошёл ли уже Праздник Морских фонарей. Ты не знаешь, прошли ли уже годы. В конце концов, ты всегда придерживаешься своих решений, ты тверда и непоколебима — всегда. Но одиночество душит тебя. И ты решаешь навестить Хранителя Облаков — ты понимаешь, что именно этот адепт точно поймёт тебя. Ведь именно вы вырастили Шэнь Хэ, эту странную смертную. Забавно, но возле твоей Обители стоит множество коробок. Еда, дорогие ткани, какие-то украшения и много-много цветов. Ты понимаешь, что это от Цисин, но не притрагиваешься к этому. Да, они не виноваты в твоём последнем разговоре с Шэнь Хэ, они были лишь поводом, но… ты всё равно теперь ненавидишь их. Ты уже почти подходишь к Обители Хранителя Облаков, как слышишь знакомые голоса. Ты скрываешься за валуном, не желая ближе подходить. И… слушаешь личный разговор, сама не зная зачем. — Почему вы не сказали мне, что госпоже Тени неприятны мои визиты? Хранитель Облаков на это только вздыхает и хлопает крыльями. — Я думала, что эти годы сблизили нас… Почему она сказала те страшные вещи? Я не понимаю. Хранитель Облаков долго молчит. А потом, верно, нежно коснувшись своим крылом молодой девушки, говорит: — Люди во многом далеки от Т/и. Да, как адепт, она охраняет их покой и саму жизнь, но она ведь не должна понимать их или любить, верно? — Адепт делает длинную паузу. И затем всё же продолжает: — А тебя она полюбила. По-настоящему. Равно как и наконец спустя столько лет поняла человеческую суть. И поэтому она хочет, чтобы ты была счастлива там, с людьми, где тебе и положено быть, как смертной, а не адепту. Она сама ведь не сможет заменить тебе весь мир, как бы сильно не любила. Ты молчишь, обнимая свои колени. Конечно, Хранитель Облаков всё верно поняла. Она всегда хорошо тебя понимала — поэтому вы ведь и дружите столько столетий. Ты выглядываешь из-за валуна на короткую секунду. Чтобы в последний раз увидень Шэнь Хэ, чтобы запечатлеть её облик в лучах утреннего солнца, чтобы выжечь его у себя на сетчатке глаз и никогда-никогда, что бы ни произошло, не забывать. Ты улыбаешься и, не дождавшись ответа Шэнь Хэ, снова уходишь.* * *
В своей Обители ты мастеришь с помощью своего дара красивые вещицы. Гребни, украшения, порой даже копья или веера с железными спицами. В сущности — вряд ли можно назвать это полезным занятием конкретно для тебя, но так ты хоть как-то занимаешь себя. Да, мнимая смерть Моракса освободила тебя от контракта, но ты… ты ведь большую часть жизни защищала Ли Юэ, какой смысл тебе пытаться уйти? Кто ты без этих гор и даже… этих смертных, которые не помнят твоего имени? Ты ведь просто обычная тень без своего дела, своего предназначения, своей души. Это твой путь. И ты его никогда не оставишь. Может быть, ты даже начнёшь спускаться в гавань в облике человека. Будешь приглядывать за ними — глупыми и несовершенными смертными, чем-то даже похожими на тебя саму. Ты ведь сильно изменилась. Шэнь Хэ… её облик, как одна из многих смертных, изменили тебя. Ты поняла, что защищаешь не безликих кукол, а личностей со своими достоинствами и недостатками. Забавно, что, чтобы понять это, у тебя ушло так много лет… Моракс всё же был прав тогда. Вот же проклятый старый дракон! Ты легко усмехаешься, выходя из своей обители, а потом вдруг чувствуешь тепло. Ты удивляешься, опускаешь взгляд и понимаешь: Шэнь Хэ обнимает тебя. Она дрожит и плачет на твоей груди. И ты совершенно не знаешь, что делать в подобных ситуациях, но всё же кладёшь ей на голову свою ладонь и начинаешь гладить её, прямо как в её детстве. — Не закрывайся от меня, слышишь? Я ведь… не смогу жить без тебя! Зачем мне быть без тебя, Т/и? Её слова терзают тебя за нутро, но ты продолжаешь спокойно гладить её по голове. Верно, твои печати почти что растворились в её силе, раз её эмоции так сильны сейчас. — Я помню каждое твоё слово, каждую твою редкую улыбку, каждое твоё объятие. Я знаю, какой ты любишь пить чай, от каких цветов светлеет твой взгляд. Не отдаляйся от меня, прошу тебя, Т/и. — Она поднимает на тебя свои невозможно красивые глаза и смотрит прямо в саму твою суть. — Да, я человек, но это не значит, что мне будет лучше, если я навсегда останусь с другими смертными. Может, я и многого прошу, но я… хочу быть и с тобой тоже. Ты молчишь и смотришь на неё, на её слёзы, на её бледную кожу и чуть припухшие дрожащие губы. Ты убираешь руку от её головы и мягко касаешься её шеи. — Это не много, Шэнь Хэ. Совсем нет. Ты придвигаешься ближе к её лицу и шепчешь ей в самые губы: — Этого достаточно для меня. Она тянется к тебе ещё ближе и целует тебя. И ты отвечаешь ей, сильнее сжимая её в своих объятиях.* * *
Ты гуляешь с ней по гавани в облике обычного человека. Держишь её за руку. И смотришь на неё. В тот вечер тебе пришлось вновь использовать свой дар, чтобы снова обвить её тело и душу алыми нитями, чтобы она не смогла навредить в большей степени даже самой себе, чем другим, из-за того проклятия. Она не возражала, но тебе всё равно было не по себе: часть эмоций Шэнь Хэ вновь спрятались где-то внутри неё самой. В её детстве ведь всё было совсем иначе. Однако ты сама веришь, что однажды эти сдерживающие нити не понадобятся Шэнь Хэ. И Шэнь Хэ тоже верит в это. Она говорит: — Рядом с вами, госпожа Т/и, я чувствую, что мне не нужны нити. Что я всё могу сделать, если вы рядом и не закрываетесь от меня, как прежде. Шэнь Хэ учит тебя, как общаться с людьми. Хотя иногда и её социальные навыки оставляют желать лучшего. Нефритовое Равновесие особенно трепетно относится к твоим визитам в гавань Ли Юэ: она старается, чтобы вы попробовали лучшую еду в ресторанах, чтобы никто тебе не грубил да и в целом как-то опекает тебя. Но тебе всё равно не стыдно за тот раз, когда ты отчитала её. В конце концов, что-то же должно остаться в тебе неизменным, верно? А потом вы случайно встречаете и Моракса в человеческом обличии. Он смотрит на тебя, а потом переводит свой умный и внимательный взгляд на Шэнь Хэ. И улыбается тебе, уже глядя на тебя своими яркими золотыми глазами. И ты улыбаешься в ответ.