***
Письмо от Гермионы свалилось на голову Гарри в буквальном смысле, вместе с комком перьев, по недоразумению считающимся почтовой совой Уизли, на пороге кафе Фортескью. Отцепив конверт от совиной лапы, Гарри машинально провел палочкой, проверяя наличие заклинаний. Обнаружив только чары запечатывания для адресата, сунул конверт во внутренний карман мантии и поспешил за Северусом и Нарциссой в действительно волшебный мир лучших кондитерских изделий и соблазняющих ароматов шоколада, ванили и фруктов. Флориан добросердечно улыбнулся гостям, ничем не выказав удивления их личностям, провел за уединенный столик в углу и распорядился подать образцы пирожных. Нарцисса, сковырнув по крошечке от каждого пирожного, указала на медово-абрикосовый, рекомендуя попробовать его своим спутникам, и увлеклась разглядыванием альбома с колдографиями готовых тортов. Северус, который предпочел десерты с мороженым, едва ли не с умилением следил за увлекшимся дегустацией женихом: нежнейшие бисквиты с фруктовыми конфи, упругие бланманже с воздушной начинкой из пралине, идеальная «Павлова» с лесными ягодами и фламбированная тут же «Аляска» со слоеным мороженым внутри исчезали с поразительной скоростью. — Что-нибудь выбрали? — Флориан с удивительной для его комплекции ловкостью возник рядом с их столиком, когда больше половины десертниц были опустошены дорвавшимся до сладкого Поттером. — Нам нужен торт приблизительно на сотню человек. И с разными слоями. Это возможно? — спросил Северус. — Несомненно, — кивнул кондитер. — Необходимо лишь подобрать сочетания и выбрать подходящую форму. — Что насчет медово-абрикосового бисквита в основе? Гарри довольно кивнул на предложение Северуса и подвинул на центр стола блюдце с остатками понравившегося ему сливочно-миндального мусса с ягодным кули — произведение кондитерского искусства буквально таяло во рту: — Я хочу этот! — Отличный выбор и прекрасное сочетание, — Фортескью сделал пометку в блокноте. — Как вам фламбе? — Очень эффектно! Но не думаю, что это подходящая идея для торта, — засомневалась миссис Малфой. — Порекомендуете что-то особое? — Бисквит, мусс и мороженое прекрасно дополнят друг друга. Для завершающей ноты необходимо выбрать что-то пикантное, терпкое, — он на мгновение задумался, но тотчас его полное румяное лицо озарилось идеей. — Карамелизированный кумкват и темный шоколад! Северус мысленно повторил сочетание вкусов и не нашел чему возразить: идеально! — Вы определились с формой и украшениями? — Классический трехъярусный? — спросил Северус, но Нарцисса показала ему и Гарри разворот альбома: торт был ассиметричный с тремя отдельными медальонами для родовых гербов. — Символично! Нам подходит. Эскизы я пришлю. — Не стоит, мистер Снейп. Я прекрасно помню, как выглядят ваши родовые знаки! Желаете оставить анемон? — Замените на розу «Черный принц», пожалуйста, — вмешался Гарри, вспомнив разговор с Нарциссой о цветах и редких розах. Фортескью скрупулёзно зафиксировал все пожелания, поставил подпись на бланке заказа и положил на стол. — Уверен, торт будет идеальный, — Снейп быстрым росчерком палочки подтвердил предоплату. Нарцисса благосклонно качнула головой: она ручалась, что нареканий не будет — заказы кондитерской всегда были готовы в срок и полностью соответствовали взыскательным вкусам аристократии магического мира. Следующим этапом было обсуждение и согласование фуршета в лучшем ресторане Блэкпула.***
— Что пишет твоя беспокойная подружка? — Северус подошёл неслышно и опёрся руками о спинку дивана по обе стороны от головы Гарри. — Жалуется на бедственное положение Уизли после ареста Артура и Билла, а так же на необъяснимое отсутствие остальных членов Ордена Феникса. И что меня некому забрать от Дурслей в Нору, — Гарри фыркнул и задрал голову, чтобы посмотреть в лицо склонившегося жениха. — Выходит, они до сих пор не знают, что меня нет у тетки? — Или Уизли намеренно утаивают эту информацию от Грейнджер, — Северус отвёл со лба Гарри челку и скользнул пальцами за ухо, слегка сжимая и потягивая пряди. — Без распоряжений Дамблдора они ничего не будут предпринимать, а Дамблдор сейчас под охраной в Мунго. Гарри нахмурился: — А Кингсли? Помнишь, когда он видел меня в Гринготтс, то хотел что-то сказать, но я так испугался… — вспоминать об этом было неприятно. — Он может воспользоваться служебным положением и проникнуть к Дамблдору? — Гарри, Кингсли в первую очередь сотрудник Департамента правопорядка, внедрённый в Орден Феникса, а уже потом все остальное, — Поттер так смешно округлил рот, что его немедленно захотелось поцеловать. Но пока Северус примеривался, юноша уже извернулся на диване, повернулся лицом к нему и подозрительно прищурился: — И давно ты знаешь? — Догадался после провала операции в Отделе Тайн. Он был с Дамблдором, но его «не смогли опознать», — Северус дёрнул пальцами, показывая кавычки. — А Тонкс? — А Тонкс просто молоденькая дурочка, как и сладкая парочка Джонс и Вэнс. Она нужна была для подстраховки, как вероятная наследница Блэков, — Северус обошел диван и сел рядом с Гарри, сразу же обнимая его за плечи и притягивая ближе. — Ты меня отвлекаешь, — пробурчал Поттер, но, вопреки словам, сам отшвырнул письмо на столик и откинулся на грудь Северуса, почти ложась на него. — Потому что совершенно не желаю обсуждать проблемы бесполезных бездельников и воров, — мурлыкнул Снейп, ласково коснулся губами макушки жениха и накрыл ладонью его руку, переплетая пальцы. — Мог ли я представить еще год назад, что мне так с тобой повезет? Что маленькая ошибка Дамблдора приведет нас к великим переменам? — Ты говоришь о контракте? — Гарри повернул руку и теперь их ладони соприкасались и ласкали друг друга в почти интимном танце. — Нет. Помнишь, когда я нашел тебя в Годриковой впадине? Ты был как дикий зверек, разве что зубами не клацал, — Гарри фыркнул и снова изогнулся, чтобы увидеть лицо жениха. — Я предложил тебе маленькую тайну на двоих, потому что уже знал, что Дамблдору дела не было до твоей жизни у Петуньи. Он ошибся, когда послал меня к ней. А потом оказалось, что ему нет дела до всей твоей жизни. — И ты захотел меня спасти? — Гарри растянул губы в улыбке, но глаза оставались серьезными. — Я этим каждый год занимался, — цыкнул Снейп. — Гарри, прежде чем мы заключим брак, я хочу чтобы ты понял: я не верю в любовь. — Поттер опустил голову и напрягся, словно ожидая Круцио, словно заранее приготовился к боли. Северус зарылся лицом в пахнущие травяным шампунем волосы и понизил голос: — Дослушай, пожалуйста! Так вот, я не верю в любовь той философской формы, какую проповедует Дамблдор. Но верю во взаимное уважение и симпатию. В заботу друг о друге. В доверие. Во взаимное удовольствие в постели. Ты страстный и очень чувственный, отзывчивый. Я и мечтать не мог о таком партнере. И я надеюсь, что ты дашь шанс, позволишь показать тебе, что бояться нечего, сможешь открыться. Северус погладил напрягшиеся предплечья, по-прежнему не выпуская Гарри из объятий, поцеловал в ямку за ухом и теперь терпеливо ждал, пока юный жених решится задать вопрос или как-то прокомментирует его откровение. Признаться Гарри было проще, чем признаваться самому себе. Столько лет прожив в одиночестве, в монотонности налаженных будней, запретив и забыв, что можно мечтать о чужом тепле, сейчас он хотел удержать этот огонь рядом. Разложил чувство на составляющие, как сложное зелье, и почти не замечал, что просыпаясь раньше, тайком любуется выгоревшими на солнце ресницами с рыжеватыми кончиками, персиковым пухом на загорелой коже, влажными всегда чуть приоткрытыми губами. Сходил с ума от тянущего желания большего — и выжидал до срока, предвкушая, как проведет молодого мужа дорогой чувственных наслаждений, сотрёт дурные воспоминания и покажет, что в обоюдном желании нет запретов и стыда. Наконец-то Поттер оттаял, зашевелился, разминая затёкшие мышцы, и снова вывернулся юрким сниджетом. — Каждый раз, когда мне кажется, что я узнал о тебе что-то новое, оказывается, что я не знаю о тебе ничего, — Гарри протянул руку и невесомо прикоснулся к щеке Северуса. Очертил скулу, каким-то странным жестом, словно не смотрел внимательно, а запоминал на ощупь — погладил губы, складку у рта, коснулся горбинки носа. И потянулся губами, враз оробев от собственной смелости. Теплое дыхание осело у уголка губ робким поцелуем. Как будто до сих пор не мог поверить, что ему можно проявлять инициативу, касаться, целовать. Толкнулся языком между губ Северуса — и тут же отпрянул, напряжённо вглядываясь в реакцию. Снова прикосновение, более смелое — и вновь отступление. На третьем повторе ладони Северуса спустились ниже, подхватили под напрягшиеся ягодицы и потянули выше. Гарри тихонько застонал, глубоко прогибаясь в пояснице. Невероятно сладкий, он сам требовательно прикусывал губы, тут же ласкал языком, словно извиняясь за причиненную боль, пылая мгновенно вспыхнувшим румянцем. Определенно пытался вести — Северус понял, и поддавался теперь, отвечал осторожно, боясь вспугнуть инициативу, напугать напором: от юношеского искреннего желания близости захватывало дух и щекотно вибрировало внутри за ребрами. Конечно, вызов от Темного Лорда пришел в самый неподходящий момент.***
Если бы не знание Северуса о том, что через неделю состоится ритуал с участием Поттера, то совещание не отличалось бы от всех предыдущих, но он явно видел напряжение Волдеморта и слышал формулировки инструкций — все они были долгосрочными. Очевидно, на тот случай, если Лорд надолго потеряет работоспособность. Темный Лорд отдавал четкие распоряжения каждому из присутствующих на собрании, увязывая разные поручения в единую структуру, выслушивал ответы и предложения, делая пометки в пергаменте, лежащем перед ним на столе. Естественно, наибольший ажиотаж вызвали новости о незавидном положении Дамблдора и заинтересованности Отдела Тайн в раскрытии его махинаций. Руквуд однозначно намекнул, что невыразимцы получили разрешение на использование хроноворотов для сбора информации и улик. — Держи на контроле, но в расследование не лезь: будет лучше, если разоблачение будет проведено исключительно силами Департамента правопорядка. Мало кто рискнёт усомниться в честности и профессионализме Боунс. Для Снейпа поручений не нашлось: Лорд ограничился коротким: — Продолжай заниматься подготовкой и Поттером. — Поттером? — сидящая напротив Северуса Беллатрикс хрипло рассмеялась, вперив в зельевара слегка безумный взгляд темных глаз. — За какие заслуги он получит мальчишку? Родольфус шикнул на супругу, но вопрос уже был услышан. — У тебя есть возражения, Белла? — мягко поинтересовался Волдеморт. — Да, есть! Он недостоин! — тряхнула головой женщина, вцепившись бледными пальцами в подлокотники кресла. Хрипловатый голос взвивался под высокие своды зала собраний с нарастающей пылкостью. — Я не доверяю ему! Все эти годы он кормился подачками Дамблдора, а теперь вернулся к вам как ни в чем не бывало, да еще заполучил Наследника двух богатейших семей. Темный Лорд с интересом посмотрел на Северуса и едва заметно кивнул, разрешая ответить. — Я был там, где мне было приказано находиться — в Хогвартсе, поскольку мне было поручено шпионить за Дамблдором, — почти снисходительно пояснил Снейп. — Да, он защитил меня от тюрьмы ценою моих клятв, которые ныне недействительны, и я этим воспользовался. Что касается Поттера — он не вещь и не призовой кубок, чтобы его могли передавать по распоряжению более достойному. Если тебя так беспокоит судьба наследства — займись им лично: Гарри не спешит взваливать на себя ношу Главы или Регента рода Блэк. Удар был подлым: Северус прекрасно знал, что с деторождением у бывших узников Азкабана возникли почти непреодолимые сложности — сам варил экспериментальные зелья. Знал, что на алтаре Лестрейнджей регулярно совершаются все положенные обряды и жертвоприношения, знал, что уже найдена какая-то дальняя родственница, готовая выносить дитя, как только появится минимальная возможность для зарождения новой жизни. Белла ожидаемо раздула ноздри и полыхнула черной яростью: — Много ты понимаешь, выскочка! В то время как мы, преданные соратники, находились в Азкабане, ты мешал нашему господину возродиться! — Белла, ты не права, — холодно одернул ее Темный Лорд. — Я глубоко сожалею, что сразу не доверился Северусу. Я мог бы вернуться к власти тремя годами ранее, но тогда я не узнал бы секрет Гарри Поттера. — Секрет? — Белла подалась вперед, с жадностью ловя каждое слово своего господина. Северус видел, что к их разговору уже прислушиваются почти все: не только у Беллы были вопросы относительно потери потенциально выгодной брачной партии и отношений Снейпа и Поттера — приглашения на свадебное торжество были отправлены и получены, — но лишь она была достаточно безумна, чтобы требовать ответы при Волдеморте. — Гарри Поттер — мой кровный и магический побратим, — звучно, чтобы наверняка услышали все находящиеся в зале, произнес Волдеморт. — Равный мне! И я жду от вас соответствующего отношения! Со всех сторон послышались возгласы удивления и согласия со словами Лорда. Белла мгновенно успокоилась, словно выпила флакон Умиротворяющего бальзама, на ее губах заиграла почти милая улыбка, а бешеная ярость в глазах сменилась мечтательной дымкой. — Беллатрикс, полагаю, тебе стоит извиниться перед Гарри. Он был очень огорчен вашей последней встречей, — наклонившись через стол, негромко произнес Снейп. Женщина раздраженно фыркнула, но под строгим взглядом Волдеморта пробурчала что-то вроде согласия. Темный Лорд еще раз обвел взглядом зал и объявил совещание завершенным. Тотчас появились домовики с подносами, на которых были бокалы с напитками и канапе. Северус достал из кармана мантии уменьшенную папку с многочисленными договорами и протянул ее Люциусу. — Передай, пожалуйста, нашу безмерную благодарность Нарциссе. Ты был прав: никто лучше нее не смог бы все организовать. Шепотки вокруг не стихали, разбавляемые изредка короткими возмущенными возгласами Беллы, которую утащил в дальний конец зала Родольфус и теперь, видимо, выговаривал супруге за недостойное поведение. Впрочем, воспитательного эффекта его увещевания не достигали — женщина демонстративно исполняла приказы и прислушивалась к замечаниям только Волдеморта. Следующий конверт Северус вручил Темному Лорду: — Мой Лорд, окажете ли вы честь быть посаженым отцом для вашего побратима? — Благодарю за оказанное доверие, — Лорд определенно чувствовал себя польщенным. Он откинулся на спинку кресла, почесывая неслышно приползшую Нагайну под нижней челюстью. — Надеюсь, ты понимаешь, что тебе придется хорошо постараться? Не хотелось бы огорчать твоего юного жениха. Мне ли не знать, насколько разрушительным может быть его недовольство. — Конечно, Мой Лорд! — усмехнулся зельевар и автоматически потёр правое запястье: рубцы затянулись, но память не вылечить летейской мазью.***