***
— Да каким бы он не был умным, всё равно остаётся наивным, — рассуждала вслух блуждающая по лесу девушка в маске с рыжим мехом. — Я в этом уже не раз убеждалась. Сейчас обладатель титула лисы зашёл в ту часть леса, где бывал крайне редко. И это не от того, что там было опасно. Ей никто не мог угрожать на территории этого священного леса. Она бывала здесь редко потому что люди, которые сюда приезжали, бывали в этих местах совсем нечасто. А единственным поводом сунуться на эту территорию и было желание пронаблюдать за странной группой людей, проводящих какие-то непонятные и, видимо, неработающие ритуалы. Но сегодня здесь как раз проходила одна из встреч странных посетителей леса. Правда девушка всё никак не могла найти их новую точку сбора. А оттого не могла и увидеть суть их ритуала. Лиса пробиралась через овраги, поляны и дебри, лишь желая утолить своё любопытство. Она уже почти сдалась, как услышала хруст откуда-то справа. Резкий поворот головы в сторону звука и обнаружение тёмной фигуры, маячившей между деревьями, произошли буквально за секунду времени. Лисе сразу стало понятно, что там ходит лишь один человек. «А это интересно. Что человек делает здесь совсем один?» На её стороне было умение ходить по территории леса совсем бесшумно. Этим девушка и воспользовалась, осторожно припустив за фигурой. Расстояние между ними сократилось до критического и фигура приобрела явно женские очертания. Странный человек шёл, прикрывшись капюшоном и сейчас стоял спиной к лисе. Только одна деталь не давала покоя и вызывала интерес. Из-под капюшона что-то торчало, словно это были два уха. До этого лиса ещё ни разу не контактировала со странными сектантами, лишь с интересом наблюдая за ними из мрачной лесной чащи. Но и никогда до этого, лиса не натыкалась на одинокого человека из этой компании, что расхаживает по её территории. Это натолкнуло хозяйку местности сделать одно рисковое действие, чтобы просто увидеть реакцию странного человека. — И что это мы гуляем тут? — сама не замечая, как начинает улыбаться, окликнула фигуру лиса. А дождавшись резкого разворота фигуры, вставшей как вкопанная, хозяйка продолжила донимать своего гостя. — По моему лесу? — А? — обернувшись, фигура показала свой лик. Теперь на лису смотрела… ещё одна лиса. — Что?! — Ух ты, кого это я тут нашла? — улыбаясь уже во все тридцать два, продолжила девушка. Ей даже доставлял некое наслаждение испуганный вид самозванки. — У меня, оказывается, подражатели появились? Перед ней действительно стояла она сама, лишь некоторые детали в их внешнем виде различались. Например шуба «лже-лисы» была чуть короче, чем у настоящей. И маска выглядела именно как маска, по крайней мере для обитателя леса. Но самое главное, ярко горящие в ночи глаза лисы встретились с чернеющими прорезями в маске самозванки. — Д-демон? — на резком вдохе спросила девушка, когда увидела настоящего зверя. — Н-не может… быть… — Какой ещё демон? — спросила лиса, оглядываясь по сторонам. — Тут только я. Та, кому ты подражаешь, хи-хи! — Я… Я никогда не думала что наши ритуалы смогут призвать вас. Я думала… Думала, что это всё сказки! Что мы просто делаем это чтобы было! Просто соблюдаем традицию… — Но, как видишь, я здесь! Правда ваши ритуалы на самом деле бесполезны. — призадумалась настоящая лиса, а потом продолжила. — Но это уже не твоего ума дело, хи-хи! Зачем ты используешь мой облик? — Н-ну, у нас так заведено… Н-но, — самозванка начала слегка трястись, вызывая у лисы почти реальное наслаждение, с толикой недоумения. — Я никогда не думала, что вы… Существуете? — Существуем, как видишь! И нам очень не нравится, что по лесу, помимо нас, шастает какое-то жалкое наше подобие. — не смотря на по-прежнему широкую улыбку, хозяйка места закончила фразу, замедлив голос и охладив тон. Она очень хотела добиться от человека ещё большего испуга, чем уже получила. — Ты боишься, не так ли? Я чувствую твой страх, ха-ха! Лиса приложила ладонь к груди начала смеяться, не сдерживая себя. Её хохот вышел настолько зловещим, что «лже-лиса» начала медленно отступать. Подражатель словно боялся гнева «оригинала» и потому двигался крайне осторожно. Да и вообще девушка хорошо запомнила все те рассказы о настоящих лесных зверях. О том, что те обладают настолько острым слухом, что способны едва ли не мысли читать. О том, что двигаются настолько быстро, что могут сам свет обогнать, особенно в этом лесу, где его не так уж и много. О том, что звери умеют прятаться в тени, а потом выскакивать оттуда и моментально убивать врага. О том, что звери обладают настолько острыми когтями, что способны металл ими резать. И наконец о том, что звери отличаются по-настоящему звериной жестокостью. И возможно самым жутким из всех обитателей леса была именно лиса. Только она могла втереться в доверие, даже помочь с какими-то трудностями, а потом завести в лес и долго мучить. По слухам она могла изводить человека голодом, топить его, резать подручными средствами или сбросить в глубокий обрыв, наслаждаясь стонами боли переломанной жертвы. А иногда и совмещала все эти развлечения. По тем же слухам лиса могла выколоть глаза непутёвому охотнику, чтобы тот не видел лесных троп и никогда не смог выбраться из леса. Или переломать ноги, а потом натравить стаю волков, а иногда даже медведя. Был один случай, когда в старину нашли одного мужчину, который впоследствии оказался редкостным живодёром и браконьером. И было бы не так страшно, если бы мужчина не был повешен на собственных кишках, на центральной площади деревни. Самой жуткой стороной лисы было то, что она умело притворяется твоим другом, а потом может изощрённо убить тебя. Хитрость и манипуляции — кредо лисы, принцессы тайги. — Сл-лушай, а ты… Правда умеешь сводить людей с ума? — задала неожиданный и нелепый вопрос самозванка, вспомнив все «достижения» своей собеседницы. — Н-ну, просто, был один случай… — А ты что, ещё не почувствовала, что могу? — перебила её лиса. Она недолго постояла, изображая раздумья, и потом ответила. — Что за случай? Расскажи-ка. И если история будет интересной, то я, так и быть, оставлю тебя в живых, хи-хи! В ответ подражатель громко сглотнул. Она начинала верить во все те жуткие вещи, которые приписывают этому исчадию ада. Исчадию, которому она поклоняется. — А-а если… Если история тебе не понравится? — девушка нервно дёрнула плечами, когда лиса наклонила голову. — Что же тогда?.. — Ну, я оторву твою голову. — задумалась хозяйка места, а потом, словно обрадовавшись, воскликнула. — Но можно лучше! Я переломаю тебе каждую косточку, дотащу до границы леса, положу тебя в какое-нибудь неприметное место и оставлю лежать там. Ты будешь смотреть на столь близкое спасение и отчаиваться день за днём от своего бессилия. Ни сказать хоть слово, ни двинуться хоть на миллиметр, ты не сможешь, я тебе обещаю, хи-хи! — Ох… Ладно… — нервно выдавила девушка, представляя картины жуткой казни, которую устроит ей собеседница в случае провала. — Хорошо, д-другого выбора у меня всё равно уже, как я понимаю, нет? — Верно ты всё понимаешь. Дерзай. — Жили у нас в посёлке два брата. Они были близнецами и всё делали вместе. Один всегда мог рассчитывать на помощь другого. Дожили они так лет до семнадцати. А потом один из них, что был чуть более смышлён, начал странно себя вести. Он постоянно сбегал по ночам из отчего дома, да и днём появлялся на люди редко. А когда выходил в свет, люди замечали изменения, которые с ним происходят. Щёки впали, под глазами жуткие мешки. Сам он весь осунулся, кожа его побледнела. Но он выглядел счастливым, не смотря на своё, явно ухудшающееся, состояние. Разумеется люди начали интересоваться тем, что происходит с некогда крепким и сильным молодым человеком. Спрашивали его брата, а тот отвечал, что не знает и на расспросы его братец ничего внятного не отвечает. Тогда за странным братом решили проследить. Отправили на это дело второго, который и должен был понять, куда и зачем ходит его смышлёный брат. Первая попытка не увенчалась успехом. По словам следящего, его брат направился в лесную глушь. Тот успешно следил за ним до одного момента. Ночь сгустилась — темнее прежнего, тропы стали незаметны, а брат словно чувствовал куда надо идти. Вот так он просто взял и шагнул во тьму, оставив следящего наедине со своими мыслями. Люди отнеслись с недоверием к его истории, ведь как ночь резко могла стать ещё темнее? Но всё же отправили его вновь, проследить за беглецом. И в этот раз он выяснил причину. Вернувшись, парень поведал, что его брат ходит на озеро, где встречается с… Видимо тобой. А ещё он рассказывал о кровавых ритуалах, жертвоприношениях. О том, как его брат буквально кромсал какое-то животное, которое, как оказалось, было выкрадено из деревни. В целом у вернувшегося с рассказами парня вид был безумный: широко раскрытые глаза, трясущиеся руки, заикания. Люди тогда даже подумали что паренёк крышей поехал, на фоне странных вещей, что стали происходить с его братцем. Но тогда он поведал о том, как вы его заметили… И его собственный брат кинулся на пацана с ножом, которым только недавно лишил жизни скотину. Следящему с трудом удалось отбиться, получив несколько порезов. И он показал свои раны, одна из которых была у самой шеи. В общем, ещё чуть-чуть и парня ждала бы смерть. Но он выжил, притом не только телесно, но и из ума. Следующей же ночью он взял отцовскую саблю и набросился на своего странного братца. Между ними завязалась кровавая драка, не на жизнь, а на смерть. Бой быстро перешёл из избы на улицу. Оба дрались как звери и совсем не замечали собирающуюся вокруг толпу. Надо сказать что и тот брат, который сбегал в лес, не был беззащитен. Как оказалось, он всегда спал с ножом под подушкой, видимо предвидя подобный случай. Драку старательно пытались разнять. Правда вот силы четверых взрослых мужиков не хватило, чтобы оттащить драчунов друг от друга. Да и лезвия тут и там сверкали в лунном свете, никто не хотел случайно лишиться руки или головы, разнимая братьев. Во время боя один кричал что всегда будет с какой-то таинственной «прекрасной девой». Другой же отвечал ему, что он связался с демоном и это его сгубит. Минут через пятнадцать активной схватки оба уже изрядно обессилели и потеряли своё оружие. Тогда они принялись драться голыми руками, до конца надеясь убить своего оппонента. Они выдавливали друг другу глаза, заламывали руки до хруста, били головой о камень своего противника. Ближе к концу схватки оба уже полностью покрылись кровью и были изрезаны. Их матушка стояла, смотрела на всё это и умоляла прекратить братоубийство. Но ни один из них не шелохнулся, предельно концентрируясь на своём враге. В один момент странный парень, что убегал по ночам в лес и был более смышлён, воспользовался своим умом. Он упал на колени, изображая что сдаётся. Странный говорил что понял всё, что его брат был прав и демон его загубит. И его брат купился на эту уловку. Он подошёл, желая обнять своего несчастного брата — в знак примирения. И тогда смышлёный схватил с земли саблю, которую нащупывал всё это время, а после с размаха перерезал горло своего наивного братца. Атака была устрашающе сильной и голова его брата держалась только на позвоночнике, едва не отделяясь от тела. После этого смышлёный парень, пользуясь начавшейся сумятицей, стремглав бросился прочь от деревни. Больше его никто не видел. Но люди надолго запомнили историю о том, как на их земле пролилась братская кровь. И вынесли ценный урок о сильной одержимости человека. Это и вдохнуло новую жизнь в сказания о зверях, что обитают в лесу. Тогда-то и была основана группа людей, что поклоняются лесным жителям, и стараются сдерживать их гнев при помощи всяких жертвоприношений. Многие семьи из тех, что вступили в «секту», разъехались по городам и прочим сёлам. Но по наследству в этих семьях передавались традиции. Многие поколения принимали титулы различных зверей и периодически съезжались, дабы провести очередной ритуал по сдерживанию вашего гнева. — сбивчиво поведала девушка историю, от которой сейчас зависела её жизнь. Закончив, она принялась восстанавливать дыхание. — И окропила братская кровь сыру землю. И впитала земелька родная человеческие муки да страдания… — неожиданно для самозванки ответила Лиса. — Да, историю вы сохранили точно. Так и быть, живи. Но постарайся не попадаться на глаза моим друзьям, они не будут столь благосклонны к тебе, хи-хи! — Но я правильно понимаю что наши ритуалы бесполезны? — решила поинтересоваться лже-лиса. — И да и нет, хи! Пока на эту землю проливается кровь, мы не угрожаем вам! Большего тебе знать не нужно. Уходи-ка, по добру, поздорову! — Спасибо, покровитель. — кротко ответила девушка, думая, что так она выражает уважение. Она развернулась на месте и направилась прочь, зная, что если расскажет о встрече, ей не поверят даже «собратья» по культу. Да и лиса в таком случае могла прийти к ней… — Стой! Как ты меня назвала? — окликнула уже развернувшуюся самозванку лиса. — Покровитель. Ты… Вы — мой покровитель. У нас так принято. — просто ответила девушка, словно не понимая причину вопроса. Она напряглась, думая что сейчас её всё-таки будет ждать жутка гибель. — Ах, вот оно как… Хорошо, меня устраивает такое обращение, хи-хи! — шутливо-повелительно усмехнулась лиса. — Так и быть, моя подданная, зови меня своим покровителем. А теперь уходи, такова моя воля.***
POV: Alice.
Странная она. Никогда до этого не слышала о том, что нам поклоняется секта. Видела их самих, их ритуалы. Но то, что они поклоняются именно нам… Что ж, это разбавляет краски. И из этого можно извлечь пользу. Но может быть там никого не было? Может передо мной не стоял никакой подражатель в лисьей маске, выглядящий почти как я? Может это была я сама? Вдруг мой мозг решил подкинуть очередную шутку? И я просто представила себя… какой я была много лет назад. Просто во всю эту историю трудно поверить. Да и больно уж хорошо в таком случае люди запомнили мою небольшую интрижку… Хорошо, может и так. Но с чего бы это мне резко начать сходить с ума по-новому? Нет уж, я слишком долго пробыла здесь, чтобы вновь начать ехать крышей. Да и странно это. Стою нынешняя я и разговариваю с самой собой — видением из прошлого? Нет, точно всё не так. Да и та я не могла знать об этой истории, ведь она произошла куда позже. Уже после того, как во мне было выжжено последнее человеческое. Да, были же времена… Сейчас от былого величия не осталось и следа. Зато знающие люди всё равно трепещут, как оказалось. Ох, представляю я, как Тоша идёт по тому же пути. Как он начинает часто ходить ко мне в лес, постигать мои премудрости, а потом возвращается домой и… Хладнокровно убивает свою сестру, без малейшего сожаления режет её плоть ножом, которым совсем недавно угрожал мне. Как после этого идёт и вскрывает глотки своим родителям, мирно спавшим в это время. И как после этого он возвращается в лес, ко мне… А после этого я ритуально убиваю его, ведь он был лишь очередной интрижкой. Просто наивный дурачок, думавший что может добиться от лисы всего, чего только пожелает. Просто мальчишка со светлыми волосами, который никогда не вернётся к людям, не познает всех прелестей жизни. Обычное мясо, что съедят звери на очередном ужине. Хотя нет, он — только мой! Я никому его не отдам! Я уже не раз доказывала, что если что-то (вернее кто-то) принадлежит лисе, оно остаётся принадлежащим ей до конца времён. Я становлюсь мягче, когда думаю о мальчишке. Никаких образов кишок, намотанных на колья или располовиненных вдоль людей перед глазами я не вижу. Это пагубно влияет на меня, заставляет гнев стихнуть, и единственно возможное, при такой жизни, наслаждение — тоже. Но Тоша не станет таким. Он не сойдёт с ума, влекомый моим образом. Не будет сбегать от людей, поближе ко мне. Не пойдёт домой с намерением убить всех, кто живёт там. Ну уж нет! Я должна помнить свою цель. Я должна непреклонно идти к ней. Антон Петров — моё оружие. Он станет ключом к победе. Тем самым элементом в моей картине мира, которого не хватало для уничтожения зла. Я думаю что знаю, кем стану для мальчишки. Теперь я в этом уверена. Но что за запах я чувствую? Это… Что-то знакомое, что-то, давно забытое. И это вовсе не запах нашего волка… Точно, надо идти на ужин. «Баю-баюшки баю… Не ложися на краю… Придёт серенький волчок… Тебя схватит за бочок… На обед зверям утащит… Станешь ты душой пропащей…»