***
— Мам, пап, что происходит? — спросил их сын, спустившись в кухню и увидев собирающихся родителей. — Мы опять переезжаем? Сейчас? — Нет, тебе… — начала было Карина. — Сынок, я просто пойду в лес и поищу там твою сестру. Не переживай, мы вернёмся скоро, вместе с Олей. — прервал свою жену отец, поспешив успокоить сына. Он уже надевал массивный рюкзак на свои плечи. — Но… — хотел было возразить мальчишка, но осёкся. Он не решился рассказывать о том, что в лесу обитает нечисть, которая, вероятно, и украла его сестру. — Удачи тебе, папа. — Да, удача мне не помешает… Но, эй! Помнишь, кто был охотником и хорошим следопытом? — возразил отец, видя своего сына, который по состоянию сейчас был едва не хуже его супруги. — Найду я твою сестру и мы переедем отсюда сразу же, как только управлюсь. — Будь осторожнее, папа. — тихо ответил Антон, видя как его отец вскидывает на плечо своё ружьё и проверяет обойму в пистолете, который прячет за пазуху. «Неужели папа о чём-то знает? Не даром же он так вооружается…» — Слушай, Антон, ты можешь не идти в школу сегодня. — неожиданно обращается к сыну мама. Петров бы никогда не подумал, что его мать позволит ему что-то подобное. — Да и из дома лучше не выходи лишний раз. «Они точно о чём-то догадываются. Но откуда им знать о зверях, которые обитают в лесу?» — Мам, я всё же пойду. Не пойми меня не правильно, просто дома я всё время думаю об Оле. Я… я так не могу. — нерешительно перечит сын. — Ох. Ну… — Карина хочет запретить сыну, разозлиться из-за непослушания ребёнка. Но решает, что сейчас любые конфликты будут вовсе неуместны. Понимает что стоит сохранить то хрупкое равновесие, что установилось в семье сейчас. — Ладно. Только с ножом не играйся. Это твоё единственное оружие, в случае чего. — Но… жом? — удивлённо мямлит Петров. Он не знал, что маме известно о его «оружии самообороны». — Но как… — А что? Думал, я не замечу? — грозно посмотрев на сына, отвечает женщина. Она злится, но совсем несильно. Понимая, что их дочь уже украли, она совсем не желает терять ещё и сына. И тем не менее, она не может давить сейчас на него. Материнское сердце итак кровью обливается, а тут ещё и сын пропасть без вести может. — Просто запомни, что в крайнем случае ты не беззащитен. — Хорошо, мам, я запомню… — тихо отвечает сын, который ещё не успел до конца переварить то, что происходит с его семьёй в данный момент. — У нас есть манка? — Да, правда она остыла. Подогреть? — Нет, не надо. Мне надо быстро поесть, а то опоздаю… — отвечает сын, скрывая истинную причину. «Если мои родители умудряются выглядеть сильными даже сейчас, то почему и я так не смогу? И тем не менее, аппетита нет вовсе. Но чтобы исполнить задуманное мной, я бы хотел поесть. Особенно если учесть, что этот завтрак вполне может стать последним в моей жизни…» — Как знаешь. — прерывает думы сына Карина, которая смотрит на последние сборы своего мужа. Она понимает что её супруг вполне может и не вернуться. Может затеряться в тайге навеки. Много раз уже такое бывало. Было чудом, если пропавшего зимой, находили по весне, лежащим где-то под тающим снегом. И никакой опыт не спасёт его, если сказки окажутся хотя бы частичной правдой. Женщина так же понимает и то, что муж слов на ветер не бросает и он правда приложит все усилия к поиску их дочери. Она даже представила как домой возвращается Оля, одна… Дальнейшие перспективы были крайне мрачными. Оставалась лишь надежда, которая, как известно, умирает последней. — Удачи тебе, дорогой. Постарайся и сам не потеряться там. И помни что дома тебя ждут, как ждут и в лесу. — сказала Карина своему мужу на прощание, когда тот, с полсекунды поколебавшись, потянулся к дверной ручке. — Спасибо. — сказал мужчина и направился в тёмную неизвестность. В жалкой но отчаянной попытке найти их дочь. — До встречи.***
Мальчишка шёл в школу. Ему не было дела до того, как сегодня пойдёт учёба. Или какими вопросами его сегодня будут донимать знакомые хулиганы. Всё равно было мальчишке и на неизменного спутника, что с весёлыми и порой нелепыми речами будет сопровождать Антона Петрова в школу. Сейчас он хотел только возвращения своей сестры домой. А от понимания, что отец вряд ли сможет найти свою дочь, а если и найдёт, то привести, а если приведёт, то прийти самостоятельно домой, становилось дурно. «Какой смысл вообще красть Олю? Из её же дома! Но чего звери хотят добиться таким поступком?» Задумавшись, парень совсем не заметил фигуру, притаившуюся за одним из близлежащих фонарных столбов. — Антоша… — обращение заставило мальчишку резко развернуться в сторону источника звука. На секунду ему показалось, что голос, зовущий его, принадлежит пропавшей Оле. Лишь на секунду, а может, и того меньше. На бесконечно маленький миг, который был как гром среди ясного неба. Но уже совсем скоро Петрова ждало разочарование и знакомая лисья морда, уставившаяся на него своими прорезями, скрывающими настоящие глаза их обладателя. Невероятно коварные глаза предателя, которые точно выдали бы плутовку с потрохами. Которые бы сказали что ею всё, произошедшее ночью, а после утром, и задумано. — Чего тебе? — вялым но злобным голосом спросил белобрысый. Спектр его эмоций в тот момент был очень тёмным, почти как лесная ночь. Ему хотелось обнять лису, а потом нагрубить ей самыми изощрёнными словами, какие он только слышал в своей жизни. Она, безусловно, стала для него достаточно близким «человеком». Но от того ещё больнее было осознавать свою привязанность к столь беспощадно хитрому созданию. — Просто приведи меня к своему хозяину и покончим с этим… — Нет уж! Всё не будет так просто! И ты не знаешь, чего желаешь! — голос рыжей звучал искренне. Но в виду прошлых обманов и своего нынешнего состояния, Антону было всё равно, говорит ли она искренне на самом деле. — Я скажу так. Тебе не стоит этого делать, по крайней мере сейчас точно! — А что мне делать? Ждать, пока моя сестра замёрзнет насмерть?! — злился Петров. Он не понимал, чего хочет его собеседница, чего она добивается. Но сейчас Антон понимал что, скорее всего, плутовка просто хочет поиздеваться над наивным ребёнком. — Просто сидеть на месте сложа руки?! Но Оля же умрёт там! Если… уже не умерла… — Она не умрёт в лесу, покуда на то будет воля его повелителя… Поэтому сейчас у тебя есть время! И руки твои развязаны. — говорит загадками лиса, тем самым, раздражая мальчишку лишь сильнее. — Я понимаю что ты сейчас сломлен. Правда понимаю, поверь… Но потому я и здесь! Я могу помочь тебе с проблемой! — И чего же ты взамен с меня возьмёшь? — школьник хотел сказать «попросишь», но передумал, подозревая что лиса не умеет просить. А о плате он уже наверняка знал и сейчас только гадал, сколь высока окажется цена. Перспектива помощи от того, кто явно многое знает, кто, пожалуй, и правда способен помочь, но поможет не из благородства, а лишь руководствуясь корыстными целями, удручала. Но сейчас для Петрова была важна любая помощь, хоть маленькая тростинка, протянутая тонущему. Поэтому он не стал более дерзить своей собеседнице, которая вполне могла сейчас обидеться, а потом набить цену своей помощи. — Хотя знаешь… Не важно это. Я буду очень благодарен тебе за помощь. Даже если тебе после этого захочется забрать мою душу, или что-то вроде того. Но как ты поможешь мне? — задал вопрос юноша, понимая, что Алиса не сможет как какой-нибудь супер-герой решить все проблемы за него. Плутовка на то и плутовка, что действует исподтишка. Играет в какую-то таинственную, ведомую только ей игру. — Может посоветуешь чего, что делать скажешь? — Да, скажу. Сейчас тебе ни при каких обстоятельствах нельзя идти в лес. Даже ходить по его окраине опасно. Тебе нужно остерегаться всех зверей, кроме меня. — фраза про «всех зверей» натолкнула Петрова на логичный вопрос. — А то, что украло мою сестру… Что это? Этого зверя мне особенно надо бояться? — Это наш волк, вернее волчица. Она на нашей стороне. — И поэтому украла Олю? — Слушай, я понимаю, как для тебя это выглядит. Но поверь, у неё не было выбора. Это объяснять долго и сейчас явно не лучшее время для этого. Главное что её ты тоже можешь не бояться. Правда будь аккуратнее, она достаточно вспыльчива. — ответила Алиса, а потом задумалась, простояв молча с минуту. — В посёлке есть человек, который может тебе приоткрыть завесу тайны. Найди его и расспроси. Когда будет хоть какое-то понимание того, что творится в этом лесу, сможешь найти меня. Это будет не трудно, а сейчас мне пора, долго я быть за пределами леса не могу — это опасно для нас обоих… Но прежде чем мы разойдёмся, ты всё-таки должен услышать цену помощи, чтобы понимать, на что тебе нужно идти ради спасения своей сестры, и чтобы ты всё-таки смог поверить моим словам. Я помогу тебе с твоей проблемой, а ты поможешь мне с моей. Как-то так… Пока! Лиса попрощалась и моментально скрылась в лесной тьме, оставив Петрова наедине с мыслями. Уже эта полученная информация была достаточно объёмной и школьнику хотелось упорядочить её. Но самым главным, что понял Антон, было чёткое понимание, что ему делать после школы. Он уже наверняка знал, к кому пойдёт. Только бы узнать, как найти нужного человека и жив ли тот вообще. «Человек, который знает что-то… Скорее всего это та бабка из репортажа. Но каков шанс найти её здесь, в селе? Когда я смотрел передачу с ней, то сложилось мнение что она — полубезумная алкоголичка. Низший слой общества. Помогут ли мне Рома и Бяша с её поисками?» Вопросов по-прежнему было больше, чем ответов. Кто такая Алиса на самом деле, что она удумала? Какую игру ведёт? Что за волчица, которую Петров раньше не видел? Жива ли Оля? Вернётся ли она домой? Вернётся ли целой и в рассудке? Сможет ли папа выжить в жестокой тайге? Как держится мама? Вся эта череда вопросов была лишь немногим из того, что появилось или обрело вторую жизнь. И петров понимал что сегодня всех ответов не получит точно. Но теперь была возможность двигаться в нужном направлении. Для этого надо было узнать о зверях из леса побольше. Хотя понимания того, что делать с полученной информацией впоследствии, не было. «Ну вот узнаю я тайну лесных сектантов-оборотней, а дальше что? Какова их истинная сила? В любом случае, один я не справлюсь. Но один ли я? Алиса говорила про волчицу, что та «на нашей стороне»… Нашей? Сколько этих «нас»? Трое? И что эта «наша сторона» делать будет? Даст тяжёлый и кровопролитный бой лесной нежити во главе с её хозяином? Будем вылавливать зверей по одному и убивать? А можно ли их убить? Это же не книжные оборотни, которым дай заряд серебра в морду, они и скопытятся… А хватит ли нам сил? И нужно ли давать отпор? Тяжело, не понятно. И предчувствие такое, словно кто-то скоро умрёт. Кто-то близкий мне, а может и я сам. Да. Почему-то я уверен что не переживу доблестного противостояния стае зверей-убийц.» Все эти мысли и вопросы сопровождали Антона до школы, будучи его новым неизменным спутником. Попутчиком, что не только нежелателен, но и может завести в какие-нибудь жуткие дебри. И ничего поделать с этим нельзя. Ну как, с человеком умрут и все его мысли… Но такой вариант — бред. Не будь Петрова — некому будет спасать Олю. «А может и мне предать лису, как только моя цель будет достигнута?» — пронеслась подлая мысль, которая не вызывала особых мук совести при воспоминании о том, кого мальчишка хочет предать. Если и так, Петрову для такого гнусного поступка нужно было выцепить момент. А когда этот момент настанет — одной чёртовой лисе известно.***
— Слушай, Ром, а ты не знаешь бабу Тамару? — неуверенно задал вопрос белобрысый, когда они втроём шли после уроков по пустынной улице. Он думал что кажется идиотом, задавая такие вопросы, но отступать не собирался. — Ну, она у вас вроде как местная сумасшедшая. На самом деле Антон не был уверен, что старуха и правда поехала кукушкой, ведь она в репортаже описывала то, что видел и сам Петров. Конечно, она явно додумывала, но то было, скорее всего, не от самой лёгкой жизни. — Зачем это тебе сдалась та поехавшая? — вопрос главного хулигана школы застал Петрова врасплох. Он всегда старался строить планы своих дальнейших действий, но о такой банальности подумать забыл. — Да, знаю. Даже лично «знаком». — Да просто интересно, как она докатилась до жизни такой. Хочется узнать о её прошлом немного. — импровизировал Петров, мысленно негодуя с нелепости этих оправданий. — Мне просто нужно с ней поговорить, правда. — Ну, она околачивается… — начал было «атаман». — Э, на! Пацаны, смотрите! — прервал беседу шепелявый голос бурята. — Новая пропавшая, на! А фамилию видите? — Чего там опять? — зло спросил любитель ножей, не понимая, что так привлекло его друга в очередном объявлении о пропавшем ребёнке. Тем не менее, Пятифан подошёл к Бяше и столбу, возле которого последний стоял. — Внимание, пропал ребёнок… — Ниже смотри, на! Фамилия — Петрова! Тоха? — не унимался бурят, словно в него залили цистерну кофе. — Фамилия же твоя, на! Неужели сестра пропала у тебя? — Я… — хотел было сказать Антон, но был перебит любителем кожанок. — Тоха, чего же ты сразу не сказал? У него сестра пропала, а он — молчёк? — Ну сказал бы я, что с того? Что изменилось бы? Понимаешь, слова сочувствия в этой ситуации не помогут! — внезапно озлобился белобрысый. Он сделал глубокий вдох и продолжил. — Слова не помогут найти мою сестру. А баба Тамара возможно сможет… — Так вот оно чё… Тебе старуха нужна для… — Да ты чё, Ром? Старуха же любитель большой рассказать бредни о «лесных оборотнях», на! Но, Тох, неужели ты думаешь что твою сестру спёрла неведомая потусторонняя херобора, на? — сложил два и два бурят, вызвав тем самым двоякую реакцию у Петрова. — Да, я думаю что это так. Я видел то, что украло мою сестру… — сдался Антон, понимая, что ему придётся сказать часть правды, иначе от него не отстанут и, что самое главное, он не сможет найти бабу Тамару. — Я был в очках и хорошо запомнил… мех. — Мне, конечно, всё равно кажется, что тебе привиделось… Но хорошо, помогу чем смогу. Потому что по понятиям будет. — серьёзно молвил Пятифан, положив свой тяжёлый взгляд на очкарика. — Баба Тамара обитает возле магазина продуктового. «Двадцать четыре часа» называется. Он один такой у нас в селе. Она вечно возле входа ошивается, то сижку стрельнет, то мелочь на пойло клянчит. Ты её сразу узнаешь, если видел до этого. — Спасибо. — тихо ответил Петров, где-то в глубине души радуясь, что знакомые хулиганы вошли в его положение. — Кстати о сижках… Будешь? — спросил Рома, протянув табачное изделие Антону. Белобрысый на секунду даже подумал что хочет попробовать это, но потом в его голову пришла идея получше. — Да, спасибо. Но я на потом оставлю, не решился ещё. — слабо улыбнувшись, сказал петров, принимая свёрток. — Всегда пожалуйста. Мы с Бяшей пойдём, не будем тебя отвлекать… — сказал любитель ножей, отведя взгляд, словно стыдился чего-то. — Но ты знай, если что, можешь просить помощи. Мы не откажем. — Спасибо вам, пока! — попрощался Антон, огласив тем самым окончание их беседы.***
Теперь Петров знал что делать. Знал куда идти и кого расспрашивать. И сейчас он брёл по селу, полагая, что магазин находится где-то в центре селения. Теперь туман неизвестности для него чуть рассеялся и совсем скоро должен был исчезнуть если не полностью, то по крайней мере очень сильно поредеть. Сейчас он будет беседовать с местной сумасшедшей и поверит каждому её слову про лесную нечисть. Он будет слушать внимательно, будто это урок всей его жизни. Запомнит каждое слово старухи, каждый момент её истории. И если представить это со стороны, становится неловко. Появляются мысли о том, что он и сам уже поехал крышей. Но такой исход был бы лучше реальности. Ведь он не сошёл с ума. Об этом говорят объявления на фонарных столбах, развешенные тут и там, навеки запечатлевшие образ лучезарной девчули, улыбающейся всем прохожим. О правдивости произошедшего говорят и перемены в поведении его родителей, которые теперь, казалось, и вовсе забыли о том, как ссорились ранее. Родителей, которые приняли такие меры предосторожности, коих нельзя было бы от них ожидать. Он ещё не сошёл с ума, но если осознает полностью своё положение, то вполне может. И его нельзя будет винить в этом, ведь череда жизненных трудностей не заканчивается, а лишь набирает обороты, затягивая мальчишку в хоровод ужаса, способный сломать почти любого. Теперь перед ним стояли вполне осуществимые задачи. Во что бы то ни стало спасти сестру. Постараться спасти отца, если с тем что-то случится. И, быть может, всё же помочь лисе, если та действительно поможет ему.