***
В это же время девушка в маске волка шла по слишком спокойному лесу, закинув на плечо свою «добычу.» Её немного смутил взгляд девушки, которым та вперилась в зверя прямиком перед похищением. «Она так посмотрела на меня… Будто увидела кого-то знакомого. Будто и не боялась меня вовсе. А это странно, ведь я, похоже, стала чудовищем.» Она что-то помнила, обе помнили. Их связывало какое-то общее воспоминание. Но если «жертва», возможно, помнила давние события, то лесному жителю ничего внятного на ум не приходило. Лишь череда образов, слишком расплывчатых картин чего-то несомненно жуткого. От мыслей зверя отвлекло движение. Груз зашевелился, и теперь пытался вырваться из слишком крепкой хватки хищника. «Чёрт. Похоже слабовато треснула её.» — Пусти! Ты не моя сестра! — внезапно закричала светловолосая девушка, нанося череду ударов по спине волка. — Что ты сказала? — удивлённо спросила волчица, которая хотела уже заехать по голове своей добыче вновь, но была перебита странным восклицанием. Слова девушки смутили зверя, заставили картинки прошлого в голове чуть-чуть приобрести чёткость. — Я говорю… — начала было жертва, но замолкла, когда похититель резким движением снял её со своего плеча. — Да слышала я. Почему ты так сказала? — задала закономерный вопрос девушка в серой маске, смотря похищенной прямо в глаза и крепко держа ту за плечи. — Что тебе от меня надо?! — возопила добыча, невесть чего испугавшись. «Ха-ха, понятно же, она меня боится! Ведь я для неё — какой-то монстр…» — Сначала ответь на мой вопрос! — воскликнула волчица, встряхнув похищенную. К удивлению зверя, это действие сработало даже слишком хорошо. — Твой голос! Такой же был у моей старшей сестры, которая пропала десять лет назад! Десять лет… — бурно начала светловолосая, но голос её быстро стих под напором воспоминаний. — Ты не возвращалась десять лет. Вернее та, кем ты, наверное, раньше была… — С чего ты взяла, что знаешь меня? Голоса ведь похожие бывают. — недоумевала девушка в маске волка. Она вздохнула и чуть ослабила хватку. — Ладно уж. Как звать-то тебя хоть? — Катя… Катя Смирнова! — А меня как звали? — Тебя звали Кира Смирнова… — Вот оно как? — удивилась волчица. Она чуть отстранилась от своей добычи, увеличив расстояние между их лицами. — Но почему же ты думаешь что я и правда твоя пропавшая сестра или была ей? — Не думаю! Я знаю это! Я запомнила твой голос слишком хорошо. Да и не могла бы забыть, после того как ты защитила свою малявку… — понуро ответила Катя, вперив взгляд в землю. Она выглядела так, словно готова заплакать. — М-малявку?.. — оторопел хищник. Девушка резко отпустила свою добычу и отошла на пару шагов назад. Она смотрела в пустоту, сквозь светловолосую, которая сейчас встрепенулась, потому как была отпущена. «Я не могу так. Это же действительно моя сестра! Сес… тра?» — Что с тобой стало? — спросила младшая. Но реакции на её слова не последовало. Девушка в сером впала в ступор, просто стоя посреди леса, словно истукан. — Ау-у! Волчица с трудом переваривала вновь обретённые воспоминания. Вот теперь перед ней стоит её ненаглядная младшая сестра, за которую она даже убить готова. Сестра стоит и плачет, зовёт её, просит вернуться домой. А после тьма. Но мрак недолгий, он сменяется двумя скалящимися пастями. Два животных идут к ним, одно покрыто серым мехом, а другое — оранжевым… Обладатель титула волка вышел из транса и в ужасе начал осматривать собственные руки. Нет, это не руки. Это лапы, а может просто изощрённые перчатки. Откуда они у неё? Она не знает, но ужасается всё сильнее, когда видит крайне острые концы собственных пальцев. «Не важно что это. Главное что этим можно резать плоть с такой лёгкостью, что и представить страшно. Можно резать? Оно ведь уже резало!» — С-слушай… Тебе стоит уйти. — внезапно прервала тишину девушка-зверь. — Уходить быстро, без промедлений! — Но я не хочу тебя снова бросать… — ответила Катя, которая до этого действительно хотела как можно быстрее убежать из жуткого леса, но сейчас что-то не давало ей сделать это. — Подумаешь, внешность чутка изменилась… Подумаешь, пропала на десять лет и вернулась… Нет. — Да! Уходи! Ты не понимаешь, с чем можешь столкнуться! Ты не знаешь, что здесь обитает! — Ну так может просвятишь? — Помнишь лису? — Какую лису? — синхронно задали вопрос два голоса. — О нет… — сдавленно сказала волчица, видя как к ним из лесной чащи выходит лиса, собственной персоной. «Легка на помине… Помина сменится поминками, уж я постараюсь.» Услышав голос где-то позади себя, Смирнова-младшая резко развернулась на месте, больше всего боясь увидеть того, кого она представила. И реальность её не разочаровала, в очередной раз подтвердив хорошую слуховую память девушки. Катя вновь увидела её. Ту девушку в лисьей маске, которая разделила их. Ту, кто собирался убить её. Ту, кто идёт с устрашающим оскалом, всем видом показывая готовность убивать… И теперь это не Катя Смирнова — повелитель школьных сплетен. Не Катерина — любящая дочь и отличница. Теперь это лишь маленький ребёнок, мало чего смыслящий, но чувствующий сильную угрозу своей жизни. — Это ведь ты была… — сквозь сжатые зубы процедила девушка в сером. — Тогда именно ты шла к ней. — А, ты про своё вступление в наши ряды… — ответила ей лиса, остановившаяся в десяти метрах от парочки. Она усмехнулась, но не так как привыкла, смешок вышел нервным. — Ну-у ты же понимаешь, что я была под… — Не была! У тебя был осознанный взгляд! Да и ты сама говорила, что давно уже пробудилась! Я всё вспомнила, каждую мелочь! — криком перебила обманщицу серая. Она чуть подалась вперёд, стоя так, словно готова кинуться на предателя в любую секунду. — Катя, правда, уходи… Белокурая послушалась свою старшую сестру, поспешив ретироваться с места грядущей битвы. Она предусмотрительно закинула размышления о брошенной сестре в дальний ящик. Пусть и эгоистично, но её об этом попросила сама любимая сестра. Лиса же, прекрасно понимая, что будет дальше, начала осторожно пятиться назад, выставив руки вперёд, закрываясь ими от угрозы. — Не стоит этого делать! Девчонка нужна нам! — попыталась воззвать к голосу разума рыжая, надеясь что её союзник сейчас не превратится в очередного врага, коих было множество. — Пойми, я не хо… — Замолчи! — возопила волчица и бросилась на рыжего предателя. Плутовка попыталась уйти от атаки, но скорость разъярённой девушки в сером не оставила ей особого шанса. Обладатель титула волка на всей скорости врезался в лису, повалив ту спиной на снег. Волчица взгромоздилась на плутовку, схватила её за горло одной рукой, другой замахиваясь для удара. Принцесса тайги поняла намерения своего противника и нанесла упреждающий удар, попав в челюсть своему визави. В ответ на это волк рыкнул от боли и ослабил хватку, чем незамедлительно воспользовалась рыжая. Лиса вырвалась из хватки и, приложив усилия, скинула с себя врага, заставив теперь уже девушку в сером упасть на снег. После этого плутовка, пользуясь преимуществом в ловкости, заломала сначала одну руку буйной волчицы, а потом и другую, усевшись у неё на спине, своим весом давя на руки, дабы та не вырвалась. — Да успокойся ты! Я же тебе одним движением сейчас шею свернуть могу! — обеспокоенно крикнула рыжая, еле-как удерживая брыкающегося оппонента. — Пойми! Я не хочу убивать! Тем более тебя! — А мою сестру хотела! — озлобленно прорычала в ответ серая, невесть как сумевшая извернуться и скинуть с себя плутовку. «Что?! Откуда в ней столько силы?!» — пронеслась в голове рыжей мысль, показывающая изумление лисы. — Скажи, а ей ты тоже шею свер-рнуть собир-р-ралась?! — поинтересовалась волчица, пользуясь секундным замешательством своего врага, вновь бросаясь на лису. Принцессе леса было нечего ответить на этот вопрос, ведь в нём, по сути, и содержался ответ. Зато она смогла уйти от несомненно сильного удара в этот раз, вовремя перекатившись вбок и незамедлительно вставая. — Правда, тебе не стоит этого делать! Ты же себя на смерть обрекаешь! — то ли угрожала, то ли просила рыжая, вставая в стойку, которую с трудом можно было назвать боевой. Она уже понимала что не остановит рассвирепевшего хищника, и в глубине её подсознания возникла мысль о скором проигрыше. «Нет! Я не проиграю! Не сейчас! Никогда! Не умею я проигрывать!» — Ты смеешь угр-р-рожать мне?! После того что сотвор-р-рила р-р-раньше?! — постигала новые глубины чистой ярости, судя по голосу, девушка в сером. Лиса не решалась на столь отчаянный шаг, но сейчас ситуация вынуждала её. Ей было противно. Противно от собственной слабости и невозможности решить проблему самостоятельно. Она презирала себя за то, что собирается обратиться за помощью к нему. Но это также могло позволить избежать большего ущерба. — Хозяин! — крикнула рыжая, помня что они находятся в лесу, и её зов точно приведёт сюда их общего повелителя. — Да, давай, зови своего хозяина! Он увидит как я разорву тебя на части! — чуть повеселев воскликнула обладательница титула волка. — Заодно, быть может, узнаем, сколько ещё лжи от тебя исходило! — Нет… — ужаснулась принцесса тайги, вновь пятясь назад. — Ты становишься… мной… — Ну уж нет! Я становлюсь тем, кто убьёт настоящее зло, живущее здесь! Я даже не сомневаюсь что твои козни Хозяину были обманом! После очередной пылкой фразы волк вновь ринулся к лисе, метя в голову. Эта попытка была опрометчивой, ведь рыжая уклонилась, попутно ударив серую в бок, немного сбив последней дыхание. Но у девушки в сером ещё с прошлой жизни сохранилась привычка не подавать виду, что ей больно. Ведь если заставить врага думать что ты неуязвим — сможешь получить победу непременно. Поэтому она решила сыграть на эмоциях плутовки, пускай последняя была мастером обмана. — Какой слабый удар-р-р! Ты жалкая! — усмехнулась волчица, вновь пытаясь ударить своего врага. Лиса вновь увернулась, но после этого отскочила в сторону и встала на месте. — Хорошо. Хочешь смерти — найдёшь её… — сказала принцесса тайги, пристально рассматривая своего оппонента. Она не так уж часто дралась, но громадный жизненный опыт и, признаться, наблюдение за драками мальчишек за местной школой, дали ей некоторые знания. Во-первых, у противника всегда есть слабые места, надо начать с их поиска. Главной слабостью девушки в сером была эмоциональная нестабильность, сильное влияние чувств волка на его действия. Но эту слабость использовать было слишком рискованно, так как и без того разъярённый зверь становился лишь злее, а в её случае ещё и быстрее, сильнее. Поэтому рыжая нанесла несколько беглых ударов по голове и корпусу волка, внимательно изучая способы защиты последней. И двух-трёх не хватило, ей пришлось нанести продолжительную череду атак, которые начали изматывать плутовку. Зато она заметила что девушка в сером — опытный боец, ведь она успешно и быстро защищалась от любой атаки. Но даже у неё имелся изъян в обороне. Когда лиса метила в корпус, её враг защищал именно предполагаемую точку удара, оставляя голову открытой. Это дало надежду принцессе тайги. Рыжая сделала вид, будто сейчас ударит под дых серой и, когда та повелась на уловку, смогла атаковать подставившуюся голову. Но и тут плутовку ждало разочарование, ведь удар вышел не ахти, серая отделалась лишь располосованной когтями мордой, став при этом ещё злее. Когда лиса хотела нанести очередной удар, без особой надежды на успех, произведённый лишь с целью вымотать врага, серая неожиданно перехватила руку принцессы леса. Схватив последнюю за запястье, та с силой ударила в область плечевой кости рыжей. Удар был достаточно сильным, чтобы он смог сломать кость, оставив лису лишь с одной рабочей рукой. — Боже, а разговоров-то было! — открыто насмехалась над своим оппонентом волчица. Теперь ситуация для лисы складывалась крайне плачевно. Она зашипела от боли и схватилась за травмированную конечность, тем самым лишь вызвав новый приток боли. Сейчас один хорошо выверенный удар по морде и плутовка будет лежать бездыханным грузом на земле. Она не могла допустить такого исхода, отчаяние заставило рыжую обратиться к зверю, что всё это время на самом деле спал. Только зверь сейчас мог сократить гигантский разрыв в силе. «Победа любой ценой. Всю жизнь такого мнения придерживалась, так почему сейчас я должна изменить свою точку зрения?» Лиса больше не человек. Она теперь не странная девушка в маске лисы, не преданный слуга и не хитроумная плутовка, строящая мириады планов на любой случай. Сейчас лиса стала тем, кем должна была стать уже давно, кем не должна была переставать быть. Сейчас она — хищник, что не обратит внимания на травмы любой степени тяжести и продолжит бой. Зверь, что до сих пор не был побеждён. «Я оборотень? А ещё чувствую на себе его взгляд… Вот же гад, смотрит и не вмешивается! Мы для него — разменная монета. Ну ничего, тебе понравится, старый хрыч!» Когда девушка в маске волка хотела уже нанести череду добивающих ударов, которые несомненно выбили бы дух из любого бойца, лиса с шипением кинулась на своего врага. Её взгляд засиял неведомой доселе злобой, а оскал был таким же, как в тот роковой день. И тут для обладателя титула волка настала череда сокрушительных неудач. Сперва рыжая вдарила девушке в сером под дых. Её удар был настолько быстрым, что волчица никак не успевала уйти от него. Не то что уйти, даже минимизировать ущерб у неё не вышло. Просто удар, резкая вспышка боли в области солнечного сплетения и лёгкие, которые отказались работать. Сейчас девушка в серой маске стала беспомощной, неспособной даже двинуться нормально. Она даже подумала на миг что её рёбра не выдержали. Но от этих мыслей её отвлёк новый удар, а за ним последовал ещё один. Ещё и ещё, лиса старательно выбивала дух из своего противника. А когда заметила слабину оного, начала наносить режущие удары, теперь во всю используя своё природное оружие. Когда волчица пришла в себя, она поняла что всё её тело, челюсть и голова болят нестерпимо. Она начала терять ориентацию в пространстве и знала причину этого. «Как она… как она только успела столько раз мне по голове… заехать…» Лиса, казалось, совсем не знала усталости теперь. Будучи ещё пару минут назад жалкой девчонкой в оранжевой маске, ежесекундно исходящей на нет, теперь она выглядела бойцом, просто забывшим о хоть какой-нибудь усталости. «Она даже сломанную руку использует!» Девушка в сером решила сконцентрировать все силы на одном ударе. У неё не было шанса промахнуться. На кону теперь действительно стояла её жизнь, а после промаха лиса уже не даст ей перевести дыхание… В пылу битвы серая даже не заметила внешние метаморфозы рыжей. И только сейчас, готовясь нанести удар последней надежды, она увидела во что превратилась та харизматичная плутовка, что встретила её в лесу совсем недавно. Шубы на принцессе тайги не было, она валялась где-то в стороне, медленно покрываясь не пойми когда пошедшим снегом. Маска её сейчас совсем не выглядела как изделие из папье-маше, а была настоящей мордой, на которой двигалась каждая мышца. Если в момент встречи рыжую можно было охарактеризовать как девушку, пусть странную, в непонятной лисьей маске, невесть что забывшую в лесу, то сейчас она была кем угодно, но точно не человеком. Из-за отсутствия шубы оголились некоторые участки тела лисы: шея, плечи, запястья — всё это было покрыто разноцветным мехом. С каждой секундой рыжая всё больше походила на настоящего зверя. Вот ты и показала своё животное нутро! Важный момент близился. Пока девушка в сером думала, куда ей бить, лиса медленно и напряжённо обходила своего врага. Обе понимали что от следующего действия любой из них будет зависеть дальнейший ход боя. И сейчас, пользуясь моментом, волчица решила провести сокрушительную атаку, надеясь одним ударом нанести лисе непоправимый ущерб. Но пока нужного момента не подворачивалось — Она-а зве-ерь… И ты зве-ерь… — внезапно донёсся до ушей обоих воительниц глас. — Обрати-и ору-ужие зве-еря про-отив него-о… Девушка молниеносно среагировала на звук, быстро найдя взглядом массивную рогатую фигуру, расположившуюся между двумя деревьями. На окраине зрения, вдали от дерущихся, стоял сам Хозяин леса, действительно пришедший на зов своей подчинённой. Он не собирался прекращать бой, как и помогать какой-либо стороне. «Зверь, значит… Ну конечно! Она же начала активно использовать когти для атак, почему и я так не могу?» С этими мыслями серая посмотрела на свою руку, осматривая ныне доступное оружие, которое она, несомненно, пустит в ход. «Сейчас и узнаем, насколько легко они плоть режут…» Волчица отвлеклась. Внимая совету таёжного владыки и рассматривая свои звериные черты, девушка совсем позабыла о лисе, которая, в свою очередь, не упустила шанс нанести внезапную атаку. План удара последней надежды рухнул, но появилась вера в звериное. Лиса совершила череду ударов, надеясь, видимо, искромсать оппонента. И она бы достигла своего, если бы не своевременный блок. «Я даже обдумать действия не успела. Это мои старые навыки или что-то новое? Может я стала сильнее, и всё благодаря моему новому состоянию? Без разницы, главное что боль утихает.» Внезапно девушка заметила что с её руками что-то не так. Она осмотрела их и поняла, что все они изодраны, из ран начала спешно вытекать кровь. Тем более странным это было на фоне того, что боли до сих пор не прибавилось. Потерпев неудачу, лиса отпрыгнула назад и встала на месте, видимо дивясь скорости реакции своего врага. Девушку в сером это замешательство устроило, поэтому она ринулась на рыжую угрозу, успешно вонзив теперь свои когти в её травмированную левую руку. «Она никак не реагирует! Не может быть, чтоб это было совершенно безболезненно! До этого шипела ведь, когда получала раны! А может она как и я? Это всё адреналин, точно.» Тем не менее, вытащив своё оружие из руки врага, волк заметил, что кровь идёт и у лисы. Это было сигналом к действию. Время передышки прошло и теперь оба зверя бросились друг на друга, готовые рвать на части. Обладатель титула волка смог нанести несколько рваных ран рыжей, почти попав по горлу последней. Плутовка же, в свою очередь, в долгу не осталась, хорошенько проехавшись когтями по боку серой. Когда принцесса тайги была откинута, она спешно встала на четвереньки, ибо на двоих стоять уже не могла. «Совсем животным стала… Сколько она ещё продержится? Не истеку ли я кровью раньше?» Девушки встали друг напротив друга, установив долгий и напряжённый зрительный контакт. Они стояли недвижимо, напряжённо ожидая следующего действия врага. Малейшее изменения позы одной из них и обе сорвутся с места. При этом лиса выглядела неважно, словно инициатива была уже далеко не на её стороне. Рыжая чуть отклонилась вбок, что было признаком её вероятного бегства. «Она не выглядит как та, что сможет продолжать бой вечность. Нет, она становится слабее, я вижу и чувствую это. Даже по её атакам понятно. Если бы она в свою последнюю атаку вложила столько же усилий, сколько было вложено в предыдущую, у меня бы уже не было целого куска тела…» — Не-ет поща-ады-ы… Я могу-у показа-ать тебе-е, что лиса-а успе-ела натвори-ить… — вновь вклинился голос, прервав дуэль взглядов. И он показал. Столько смертей и крови девушка в сером ещё не видела. Даже в каком-то документальном фильме, внезапно всплывшем в памяти, не было стольких вещей, сколько сотворила лиса за множество лет преданной, и не очень, службы. Какой-то толстый пацан, худощавый юноша измотанного вида, улыбчивый мальчишка и даже совсем ещё маленькая девочка — все были казнены лисой. Всех их она резала, врала, ломала, изводила, пытала. Горы выпотрошенных тел, отсечённых голов, реки крови — таков был внутренний мир плутовки. Девушка скрывалась не под маской лисы, а под личиной доброжелательной и таинственной лесной загадки. Подлость, манипуляции и бесконечная боль, причиняемая другим, дабы заглушить свою собственную. Лиса гнила изнутри, делала это долго и усердно. Все эти картинки пронеслись за несколько мгновений, оставив девушке в сером след на всю жизнь. След в виде отвращения и совсем слабой нотки сочувствия к лисе. И сейчас она исправит это. Пусть мёртвых уже не вернёшь, пусть человеком обратно явно не станешь. Зато можно изничтожить основной источник жестокости, действительно отравляющей этот лес. Девушка в сером стремительно прыгнула на рыжую, которая, как оказалось, решила-таки дать бой. Но судьба плутовки была предрешена. И сейчас, под едва светлеющими небесами, оба зверя намертво сцепились, больше всего желая закончить этот бой, убить своего врага. Оба давно не обращали внимания на раны, количество которых стремительно увеличивалось, на силы, которых ежесекундно становилось меньше. Они обе были поглощены природной жестокостью, первозданным хаосом и путеводной яростью. Никто из них не имел никакого желания остановиться. Поэтому девушка в сером продолжила давить на горло лисе, когда та перешла с шипения на хрип. Поэтому рыжая продолжила полосовать область глаз своего оппонента, даже когда тот перестал защищать её. Всё происходило быстро для стороннего наблюдателя, но для самих воительниц каждый миг стал вечностью. Вечность прошла и до принятия волчицей гениального решения. Видя что так они могут продолжать ещё долго и гарантии её успеха нет, уже почти ослепшая девушка в сером схватила руками обе челюсти лисы и начала их разводить что есть мочи. Она тянула, пока не раздался хруст и хватка рыжей, ещё миг назад душившей её, не ослабла, сойдя на нет. «Победила? Я победила?! Не может быть! Наконец-то…»***
Триумф оказался пустым. Осталась лишь поляна в лесу, большая часть снега на которой приобрела красный оттенок. На снегу одиноко лежало бездыханное тело, активно засыпаемое снегом, который пошёл с новой силой под натиском яростного ветра. Скрипели ели вокруг, небо светлело. А за пределами места побоища не осталось ничего, всё прочее забрала пустота. Присмотревшись, можно было узнать в холодеющем трупе некогда человека, которого что-то сильно изувечило. Правда смотреть на результат схватки было уже не кому. Лиса отправилась в пустоту, её больше нет.