Часть 69
11 декабря 2021 г., 20:49
Покинуть крепость, которую их предки охраняли веками, было нелегкой задачей для людей Балахарда. Они всегда верили, что умрут, защищая его стены; отступление просто не было в их жилах.
Тем не менее, у них не было другого выбора, кроме как покинуть Зимний замок со слезами на глазах.
Чем дольше они будут оставаться из упрямства, тем больше людей погибнет, защищая позицию, которая уже была потеряна, и тем больше будет победа орков.
Так получилось, что и подкрепление, и силы Балахарда насильно покинули стены замка.
Орки, которые к этому времени вошли через северные ворота, затеняли их, когда они отступали.
Ситуация была мрачной, поскольку казалось, что вывод войск не может произойти без дальнейших серьезных потерь.
Именно тогда в игру вступили наемники Серебряной Лисы.
“Идите сюда!” - взревел Антуан, так как его роте уже удалось обеспечить отступление, согласно инструкциям Адриана. Как только войска прошли через южные ворота, были подожжены банки с маслом, которые были погребены под землей. Огромный огненный барьер теперь окутывал сами ворота.
И все же орки мчались сквозь этот ад. Те, кто пережил обжигающую температуру, были легко убиты лучниками Серебряной Лисы, которые уже установили свои огневые рубежи, чтобы прикрыть отступление.
“Это не задержит ублюдков надолго! Поторопись!” Антуан подгонял мужчин, которые в отчаянии оглядывались по сторонам. Как только он это сказал, еще больше орков высыпало наружу, приближаясь к задним рядам убегающих людей.
Тем не менее, даже здесь наемники расставляли ловушки, и каждый раз, когда орки подходили слишком близко, банки взрывались у них под ногами. Тем не менее, ловушки были грубой импровизацией и не могли останавливать орков бесконечно.
Однако они подарили силам Зимнего замка время для реформирования своих рядов.
***
“Как, черт возьми, у тебя нашлось время все это подготовить?” - спросил Винсент Балахард у Антуана.
“Его величество Первый принц поручил мне сделать это за день до нападения", - сказал капитан наемников. Теперь он и другие посмотрели на ближайшую тележку. Двадцать рыцарей окружили повозку, на которой сидела женщина, по лицу которой текли слезы. Рядом с ней, в кузове фургона, лежал без сознания раненый мальчик. И Первый принц, и Аделия Байерн были доставлены окровавленными и ранеными после решающей битвы.
Прошло уже три дня после злополучного обвинения, а Адриан все еще находился в коматозном состоянии.
У него было очень много мелких и крупных ран, и его мана была сильно истощена без признаков регенерации.
Если бы они не поспешили найти место исцеления для Адриана, у него могли бы быть серьезные неприятности.
К сожалению, спасение их жизней только началось. Орки были настойчивы в своем преследовании, и ловушки, которые наемникам удалось расставить, лишь надолго остановили их. После целой недели в бегах некоторые войска решили, что у них нет другого выбора, кроме как столкнуться с надвигающейся ордой.
Во время их отчаянного похода Арвен Киргайен много раз доказывала свою ценность. Она вступила в бой от имени оставшегося командного состава, всех, у кого был низкий моральный дух после потери их крепости и их графа. Серебристые Лисы поддержали ее.
Она сделала все, что могла, чтобы спасти бесчисленное множество людей от гибели от рук орков. Наемникам хорошо жилось под ее командованием, и, если бы пришло время, они временно заняли позицию, с которой могли бы отразить своих преследователей.
Тем не менее, несмотря на беговую защиту, которую она и Серебристые Лисы так хорошо проводили, шаги всех стали тяжелыми и медленными. В холод глубокой зимы беглецы вскоре устали.
Если бы Рейнджеры не вернулись с юга, их боевой дух полностью бы иссяк. Как бы то ни было, рейнджеры принесли весть о том, что северные лорды выстраиваются в линию обороны, чтобы встретить чудовищную орду. Затем они двинулись дальше и, наконец, достигли первой линии обороны.
Вскоре вспыхнула надежда, ибо люди Балахарда посчитали, что, как только они окажутся в тылу, они смогут перестроиться и снова сражаться с передовой. Конечно, объединив свою численность с другими солдатами северян, они могли бы сокрушить орков, которые уничтожили Зимний замок.
По крайней мере, это было то, на что они надеялись.
Их надежды вскоре оказались не более чем оптимистическими иллюзиями.
Они достигли последней оборонительной линии северных лордов, расположенной в сорока километрах в глубь земель Шутрола.
И когда они увидели эти строки, их гнев вспыхнул.
“Это коллективная мощь пяти благородных домов?” Винсент в отчаянии вскрикнул.
Несколько месяцев назад Винсент Балахард проинформировал всех этих лордов о серьезности ситуации.
Он просил их о помощи. Даже когда Зимний замок пал, он послал весточку до него, приказав этим лордам подготовиться к воинству орков.
Земли, в которые они прибыли, были явно не готовы к грядущей войне. Немногочисленные заграждения были некачественной работы, а траншеи неглубокими. Солдаты были плохо вооружены и в доспехах. Даже если знамена этих дворян развевались так гордо, у них не было постоянных солдат, составлявших их основные силы. Солдаты смотрели на жителей Балахарда с тем же выражением страха, что и простые крестьяне.
Те войска, которые собрались под знаменем графа Шуртола, были более дисциплинированными и лучше вооруженными. Однако их численности было недостаточно, чтобы выставить эффективную оборону против орков.
“Ваше величество!”
Когда выжившие приблизились к последней черте, дворяне бросились из крепости. Они с тревогой подтверждали благополучие Максимилиана и снова и снова благодарили Бога за то, что он выжил.
Они также передали слова утешения графу Винсенту Балахардскому. Никто из них не поинтересовался состоянием Первого принца.
“Мой брат в критическом состоянии”, - сказал Максимилиан дворянам, прося их о помощи. Только тогда они спросили о самочувствии Адриана, их лица превратились в маски печали. Было ясно, что никто из них по-настоящему не обеспокоен. Максимилиан видел краткую вспышку ненависти, которая была так ясно написана на их лицах.
Все они, казалось, верили, что Балахард пал из-за присутствия молодого человека.
В своих маленьких умишках они считали, что Балахард был в полном порядке до прибытия Адриана, так что он, должно быть, был причиной нынешнего бедствия.
Сильные эмоции вспыхнули тогда в Максимилиане.
Его брат отправился в Зимний замок и сражался бок о бок с его солдатами. Его брат планировал их отступление, и даже тогда он бросился на верную смерть. Действительно, казалось, что образ мыслей Адриана был одним из тех людей, которые знали, что смерть неизбежна и что единственным достойным трудом в жизни было сооружение прекрасного гроба.
Должно быть, это ужасающее существование-видеть жизнь в таком ключе.
Даже тогда его брат сделал то, что нужно было сделать. Он подготовил их отступление, места для засады и множество других планов без ведома почти кого-либо. Благодаря предусмотрительности Адриана, так много войск смогли выжить и добраться до безопасного места.
Первый принц достиг так многого, но эти дворяне ненавидели его, как будто он был носителем чумы и мора.
Эрим Кирингер действовал быстро, схватив Максимилиана за руку, не давая принцу напасть на толпу дворян, которые так заискивали перед ним. Эрим покачал головой, и Максимилиан успокоился. Сейчас было не время поддаваться эмоциям. Приоритетом было собрать всех вместе и спланировать сплоченную оборону.
Это было бы нелегкой задачей.
Войска, посланные пятью благородными домами, насчитывали 3200 человек. Это было немалое число, и все же в игру вступила пословица о том, что качество важнее количества. Под знаменем Шуртола было четыреста элитных воинов. Все остальные военнослужащие были призывниками, прошедшими минимальную подготовку. Рыцарей было всего двадцать, и они служили личной охраной своих лордов.
Будущее казалось мрачным и мрачным.
Максимилиан знал, что эти новобранцы будут больше кричать, чем сражаться, как только орки подойдут к их позициям.
“В настоящее время мы набираем наемников всеми имеющимися у нас средствами. Пожалуйста, ваше величество, дайте нам немного времени, - сказал граф Шуртол, когда ему представилась такая возможность. Его обещание увеличить количество войск, по крайней мере, было утешением.
В отличие от других северных дворян, которые, казалось, все еще не пришли в себя, несмотря на близость войны, Берт Шуртол был внимательным человеком. Он не жалел усилий, чтобы поприветствовать выживших и оказать им столь необходимую помощь.
К сожалению, самым большим врагом было время.
Пришло известие, что орков видели в самой северной части провинции.
Пораженные лорды поспешно разделили свои войска и разошлись во все стороны, готовые к битве.
Максимилиан также попытался собрать войска и выступить в поход. Он посовещался с другими выжившими командирами.
“Здесь слишком много раненых солдат, чтобы мы могли выйти сейчас. Сначала мы должны реорганизоваться, как можно быстрее, а затем мы закончим эту войну”, - заявил Эрим Кирингер, столкнувшись со Вторым принцем. Максимилиан много раз пытался поколебать рыцаря, но все же Эрим каждый раз подавлял его резким отказом. Граф Винсент Балахард также выразил намерение сохранить эту позицию и реорганизовать свои потрепанные силы.
“Эти беспомощные дворяне просто пытаются использовать нас. Должны ли наши солдаты, которые едва выжили, так скоро умереть за них?”
Так получилось, что орки вступили в бой только с союзной знатью на северной границе.
После того, как встреча закончилась, Эрим спокойно объяснил, почему Второй принц был так расстроен.
“Увы, мы не можем остановить орков в нашем нынешнем состоянии. Даже если это причинит вред северу, эти дворяне должны понять, насколько ужасна ситуация на самом деле”, - добавил рыцарь. Максимилиан не мог опровергнуть логику этого аргумента. Он знал, что для большего блага необходимо принести некоторые жертвы. Даже юный принц мог видеть, что северные лорды еще не полностью проснулись.
Тем не менее, Максимилиан так упрямо хотел выступить, потому что он лично испытал, насколько ужасными и настойчивыми были орки. Если бы таким свирепым зверям позволили распространиться по королевству, это было бы хуже катастрофы.
Это было бы бедствием величайшего масштаба.
” Кстати, сэр Эрим”, - вздохнул Максимилиан, обращаясь к рыцарю.
"Да, Ваша Маскарадная одежда?”
“Чью доктрину вы проповедовали во время собрания?”
Эрим от души рассмеялся.
“Разве вы уже не знаете ответ, ваше величество?”
“Да, понимаю”.
“Есть ли еще что-нибудь, о чем вы хотели бы меня спросить?”
"Не сейчас, спасибо, сэр Эрим”.
“Как ты думаешь, когда твой брат проснется?”
Чувствуя неуверенность в неизбежных жертвах, которые произойдут, Максимилиан знал, что единственные ответы, которые он искал, могли исходить от его бессознательного брата.
* * *
Покинув свои неуклюжие оборонительные рубежи, войска северных лордов рассеялись. Только солдаты графа Шуртола оставались сплоченной силой, потому что им предстояло отступить в замок. Выжившие в Балахарде, а также Серебряные Лисы, теперь снова готовились к битве, ухаживая за своими ранеными и укрепляя ветхую оборону крепости Шуртол.
В это время из столицы прибыл гонец. Он сообщил, что королевская семья и центральная знать планируют прислать дополнительное подкрепление. Максимилиан никогда не мог забыть, как выглядел Винсент Балахард, получив эту новость. Он закрыл глаза, и гнев, исказивший его лицо, сделал его похожим на мстительного демона.
С того дня было произнесено несколько слов, и атмосфера в крепости Шуртол стала зловещей тишиной. Настроение было настолько напряженным, что солдаты графа Шуртола мало могли отдохнуть, и так измученные страхом и тревогой.
Максимилиан мог только вздохнуть, наблюдая за таким положением дел.
Из-за слабости в ответах из столицы северная знать не осознала серьезности ситуации. Слишком много ценных и талантливых людей погибло из-за этого.
Граф лишился жизни, и рыцари, которые не боялись смерти, тоже умирали, как мухи. Точно так же рейнджеры и пехотинцы превратились в гниющие трупы на заснеженных полях.
Жертвы и самоотверженность столетий ни к чему не привели. Усилия стольких поколений были брошены в пропасть.
Сколько королевство потеряло и сколько еще будет страдать?
Всякий раз, когда Максимилиан пытался думать о таких вещах, его разум протестующе сжимался.
"Орки уничтожили силы графа Гурна!”
Новости о поражении северных лордов поступали со всех сторон. Это были не просто поражения, нет, это были отбраковки, которые оставили в живых немногих. Пять из шести провинций, граничащих с Балахардом, превратились в пустые заросшие полынью поля, усеянные мертвецами.
Ущерб рос в геометрической прогрессии с каждым кровавым днем.
Пришло известие, что центральная армия установила вторую оборонительную линию, граничащую с рекой Рейнс, которая проходит через северную часть центрального королевства. Также поступили сообщения о том, что обещанное подкрепление изменило свой курс, чтобы укрепить линии вдоль реки.
"Его Величество король настоятельно призывает Его Величество Второго Принца и его превосходительство графа Бальхарда отступить ко второй оборонительной линии вдоль Рейна”.
Граф Шуртол обдумывал слова этого последнего гонца. Подтекст был ясен: королевство должно было отказаться от семи крупных северных провинций и множества небольших графств к северу от Рейнских островов.
“Это тактически обоснованный курс действий, поскольку мы будем сжимать наши линии и концентрировать наши силы по всем берегам Рейнского моря. Проблема в том, что люди севера по праву гордые и слишком упрямые, чтобы покинуть свои земли”, - заявил Эрим, давая свою честную оценку.
“Я… Я должен был послать своих людей в Зимний замок, когда Первый принц попросил меня об этом, - выпалил граф Шуртол.
Максимилиан закрыл глаза и нахмурился.
Сожаление пришло в эти залы слишком поздно, и эти дворяне страдали от последствий своего самодовольства. Северные дворяне теперь столпились вокруг выживших в Зимнем замке, надеясь, что они защитят их.
Это была отвратительно эгоистичная демонстрация и мелкий шедевр их коварной трусости во многих отношениях. “Когда Балахард попросил о помощи, кто откликнулся на наш призыв?” Винсент еще раз обругал лордов, его голос был полон горечи. Устав от холодного голоса графа Балахарда, дворяне столпились вокруг Максимилиана в своем грубом поиске помощи.
“Ваше величество! Из-за нашего невежества в вопросах, мы совершили большую ошибку! Если... если вы дадите мне шанс, я внесу все, что у меня есть, в обеспечение стабильности на севере, в обновление наших земель. Пожалуйста, пожалуйста, веди нас, нас, совершивших такие глупые ошибки!”
Поэтому дворяне умоляли его, некоторые даже падали на колени, сложив руки перед собой, как самые низкие из нищих. Максимилиана переполняли противоречивые чувства, когда он увидел их распростертыми на земле, молящими об избавлении. Они выглядели жалкими, оплакивая ошибки, которых легко могли бы избежать.
” Вы отвратительные щенки", - выплюнул Максимилиан.
"Ч-ну, ваше величество?”
“Вы беспомощные оправдания благородных людей. Вы бесполезные куски сала, в ваших умах нет ни капли здравого смысла, и в ваших сердцах нет ни капли гордости! Вы просите милостыню передо мной, вы, сосущие соски свиньи, потягивающие заварной крем?”
Дворяне онемели, впали в состояние полного оцепенения, когда услышали эти проклятия, исходящие от принца, который всегда славился своей вежливой и нежной душой.
- Хлоп. Хлопать. Хлоп.’
Максимилиан услышал эти медленные аплодисменты, и все головы повернулись к их источнику.
“Ха, на этот раз ты хорошо поработал, брат”.
Все уставились на молодого человека, вошедшего в зал, поддерживаемого женщиной, похожей на горничную. Винсент и Максимилиан немедленно выпрямили спины, как это делают в присутствии респектабельной фигуры.
“Ваше величество!” Винсент вскрикнул от радости.
Первый принц махнул им рукой, а затем устремил взгляд на съежившихся дворян.
Огромный огонь бушевал глубоко в его запавших глазах.
” Ну, я вижу, что все парни, с которыми я так хотел встретиться, собрались здесь", - сказал он с дикой ухмылкой, его взгляд буравил жалкие, распростертые фигуры.
