***
Дверь в библиотеку открылась и за ней показалась магистр ордена Джинн, что почти сразу приметила двух беседующих дам и подошла к ним. — Доброго дня, — учтиво кивнула незнакомке светловолосая, обращаясь уже к своей близкой подруге, — Лизонька, Кэйю не видела? Он ещё не принес мне бумаги... хотелось бы закрыть дело как можно скорее. Альбедо хочет отправиться на Хребет, а без подписанной заявки об экспедиции позволить ему ехать я не могу. — Доброго, милашка. Он у себя, беседует с мистером Рагнвиндром. — ...Поняла, — и что провалилась она тоже поняла. Стоило, всё же, зайти сначала к нему в кабинет... Поднявшись на второй этаж штаба, Гуннхильдр постучала и, после короткого "войдите" вскоре отворила дверь, ведущую в кабинет капитана кавалерии. — Дилюк? — Джинн? — он обернулся, пронзая девушку своим взглядом. — Кэйа.. что с заявкой? Альбедо рвётся показать своему новому помощнику Хребет, мне нужны эти бумаги. — Пускай хоть в Ли Юэ отправля-... — Ну да конечно.. Сейчас было сложно думать над чем-то, кроме девочек, оставшихся там с адептами. Выдохнув, он поднялся со стула и отдал документы прямо в руки начальницы. — Осталась лишь твоя подпись. Огненноволосый прекрасно понял эту отсылку. Бедный Йорик... И все же, бумага наконец была отдана. Счастье. Тихо поблагодарив своего подопечного, голубоглазая развернулась на месте, пряча глаза в бумагах и уже было хотела уйти, как её окликнул Рагнвиндр. — Джинн, я.. хотел бы работать с вами.. когда на Монд нападут. — Ох.. конечно, — она подняла глаза на мужчину лишь на пару секунд, а затем снова развернулась к двери, — поговорим об этом позже.. — и скрылась за дверью. Кажется, в этом здании странные сегодня все.***
— Мне нужен всего один человек, Джинн. Это не так уж и много. Молодой алхимик, коего здесь величали принцем мела свёл брови к переносице. Ему всегда не приходилось по душе то, что его обрывали буквально в шаге от какого-либо открытия из-за собственных проблем окружающих. — Ты прекрасно понимаешь в какой мы ситуации сейчас, Альбедо, — взялась за переносицу двумя пальцами девушка и прикрыла глаза, — будь моя воля, я бы и тебя в стенах Мондштадта оставила, но разве ты будешь слушать? Зачем тебе новый стажер? — Сахароза не сможет помочь мне в… таком деле. Видишь ли, там нужна грубая мужская сила, я же не заставлю её таскать коробки вместе со мной… — немного «приукрасил» правду юноша, но виду не подал. Сейчас нельзя оплошать. Гуннхильдр молчала где-то с полминуты. Старалась всмотреться в голубые глаза напротив, понять, что же ему нужно на самом деле, но в итоге, не найдя ничего, за что могла бы уцепиться просто сдалась, опуская руки на стол. Ещё один раз, когда она уступила алхимику. — Хорошо… — шумно выдохнула, — можешь взять кого-нибудь из своей исследовательской группы. Только есть одно «но». Сколько времени тебе нужно для... напомни, что вы собрались делать? — Нам хватит времени до конца этого дня, — тактично ушёл от ответа светловолосый и слабо улыбнулся. Победа. — Тогда, я отправлю за вами группу, если вы не вернётесь в течении этого дня и, поверь, лучше бы тебе сдержать обещание. — Премного благодарен, — засиял ещё пуще прежнего Крайдепринц и откланялся, пока в голове уже крутились всевозможные варианты кандидатов. «Теперь мне нужно встретиться с ещё одним человеком», пронеслось в голове блондинки, когда в помещении кроме неё уже никого не осталось. Выйдя из кабинета действующего магистра Ордо Фавониус, алхимик направился к себе в кабинет. Стоило выбрать кого-то, кто владел мечом… пожалуй, у него есть несколько вариантов. Встреча с Джинн, как и большинство вещей, происходящих в его жизни, была спланирована. Юноша прекрасно понимал, что в ходе этой дискуссии всё же уломает девушку и она позволит ему взять кого-нибудь из рыцарей с собой, и в итоге он сможет проверить одну из своих догадок. Тот меч… всё-таки, слишком много тайн окутано вокруг него. Добравшись до комнаты, которая больше походила на лабораторию, но всё ещё имела гордое название — кабинет, Альбедо собрал необходимые ему вещи в дорожную сумку и, вспомнив, где сейчас находился его исследовательский отряд, перебросил её через плечо и двинулся на выход из здания. «Сам ведь их сюда отправил», улыбнулся своим мыслям голубоглазый, когда всё же настиг своих ребят на тренировочной площадке. Заметив своего капитана, юнцы, а также ребята постарше прекратили всяческого рода деятельность и встали в шеренгу, приветствуя Альбедо уже привычным для рыцарей жестом. — Вольно, — махнул им рукой алхимик, пока его глаза бегали по присутствующим. Как и думал ранее, он-таки выбрал для себя фаворита. Достаточно высокий рост, светлые, почти белые волосы, сбритые виски, смазливое личико и не менее слащавый голос — наверное, еще даже ломке не поддался. — Бендалл, верно? — Альбедо кивнул на парнишку, что тотчас замер. — Верно, мистер Альбедо… В его отряде были, как и бывалые рыцари, так и совсем юные ребята, как раз такие, как тот, на которого указал юноша. Одни служили примером для других, а те, в свою очередь, могли набраться изобретательности и мозговитости у более молодых. Как же алхимик любил эту поговорку: век живи — век учись. Наверное, было слегка эгоистично вот так скрывать перед действующим магистром истинную причину взять с собой на Драконий Хребет ещё одного человека, но… если бы она узнала правду — не позволила бы этому случиться. Всё-таки, не зря голубоглазый об этом мече ещё никому не рассказывал. — Мистер Альбедо? — переспросил пепельноволосый, — Вам было что-то нужно? — Ах... — мотнул головой, оставляя поток мыслей до лучших времён, — да. Мы отправляемся на Драконий Хребет прямо сейчас, вдвоём. Юноша передал свою дорожную сумку в его руки под вопросительные взгляды остальных из исследовательской группы. — Но… Разве магистр Джинн не наказывала нам не покидать Монд до наступления Бездны? — прозвучало откуда-то со стороны, на что алхимик раздражительно вздохнул. — Джинн знает об этой вылазке. Продолжайте тренировки, а ты, — он снова кивнул в сторону вышеупомянутого рыцаря, — за мной. Юноша в форменной одежде и латах лишь перевесил сумку на плечо и поплёлся за своим капитаном, отвечая на прощание приятелей лишь тяжелым вздохом и взмахом руки. Дневные пейзажи Мондштадта были как никогда однообразны — пролетающие мимо стайки птиц, всё та же безлюдная развилка около Спрингвейла, возле которой спутник инициатора «прогулки» сорвал с дерева свежий закатник и съел его почти за раз, а так же подозрительное отсутствие монстров. Лёгкий ветерок трепал передние пряди шелковистых светлых волос, заставлял шелестеть и траву под ногами, разносить по полянам аромат цветов, растущих на ней. Гонял белые, пушистые облака и листья на верхних ветках деревьев. Принц мела соизволил объясниться только когда ребята подошли к подножью горы Драконьего Хребта — по его словам было неразумно скрывать цель их вылазки так тщательно и в итоге попасться на такой мелочи где-то в городе или на его периферии. — И всё же.. зачем Вам понадобился именно я? — без особого энтузиазма спросил рыцарь, поправляя сползающую шлейку сумки. — Ну.. — Крайдепринц призадумался, — напомни... как тебя зовут? — Валик, — дёрнул щекой юноша и осмотрелся. — Так вот, Валентин. Мне нужен был человек владеющий мечом, который смог бы помочь мне в одном мелком исследовании. Пожалуй… не стоит пугать мальчишку тем, что по итогу этого «мелкого» исследования он может поддаться яду Хонкая и остаться во льдах Драконьего Хребта на веки вечные. К слову, хоть Альбедо и не хотел верить в то, что это действительно могло произойти, он всё же продумал и эту часть исследования: по возвращению в штаб Ордо Фавониус вечером он бы доложил действующему магистру Джинн о героической смерти своего соратника, что принёс себя в жертву во благо науки — пал от лапы грозного митачурла, выигрывая время для самого алхимика и тем самым спасая его. — Но.. разве было бы не логичнее взять кого-то с глазом Бога? — немного напрягся рыцарь, опасливо поглядывая на говорящего. — А у тебя его нет?.. — голубоглазый остановился, оборачиваясь на собеседника. Неужели он действительно забыл уточнить об этом?.. Такой расклад значительно ухудшал положение Бендалла. Человек с глазом Бога мог бы как минимум продержаться чуть дольше. У простого человека шансов на выживание могло и не быть вовсе… Ну, таким и не особо жалко жертвовать, верно? И всё же, успокоить его и, наверное, самого себя стоило. — Ничего, это не имеет особого значения. Идём дальше. — Тогда… что от меня требуется? — возобновил шаг и поравнялся со своим капитаном Валик. — Увидишь… В таком темпе ребята дошли до самого лагеря алхимика всего за десять минут. Морозная погода не особо замедляла парней: плохая видимость не стала преградой для человека, который буквально жил здесь ещё некоторое время назад и досконально изучил местность вокруг своего убежища. — Если быть кратким, — не теряя времени алхимик прошел к ряду полок и вытянул оттуда какое-то зелье, возвращаясь к столу, — тебе особо ничего делать и не придется. Нужно, чтобы ты взял в руки кое-какой меч и попробовал несколько своих приёмов с ним в руках. Все гениальное просто, не так ли? Подай мне дорожную сумку, пожалуйста. — Но... почему нельзя было сделать это на той же тренировочной площадке в Монде? — кажется, подчинённый перестал доверять своему руководителю. Нужно поскорее объясниться… — Это… — Альбедо впервые отвёл взгляд, силясь придумать надёжное оправдание своим действиям, — видишь ли, я приготовил ещё не все для того, что в этом эксперименте требуется с моей стороны. Как раз нужное зелье и было оставлено здесь, — принц мела всё же дождался свою сумку и, поставив её на стол, открыл, аккуратно доставая одноручный меч. Тёмный блеск металла, ядовито-фиолетовый цвет узора… какой-то он был… злой, что ли? — Я назвал его «Осквернённым желанием». Вокруг этого меча так и веет тёмной аурой, поэтому, думаю, это имя ему подойдёт. Сейчас я попробую… «Øҕēз฿рεдự₮ь ęгő» — …улучшить его и ты сможешь продемонстрировать мне свою технику фехтования. Сказав это, алхимик принялся распределять зелье, что было у него в руках по поверхности меча, уделяя рукояти особое внимание. Не хотелось бы потерять такого… смышлёного соратника. Валик же лишь сопровождал действия своего капитана не особо доверчивым взглядом. Он где-то перешёл ему дорогу? Сделал что-то не так? Почему вообще именно он?! Стоило немного успокоиться. Ведь, всё же война на носу, терять братьев по оружию такими способами было бы крайне нехорошо и так далее...? Оставалось только верить, что алхимик действительно знает, что делает. — В основе этого зелья лежал артефакт, увеличивающий защиту. Я.. просто хочу убедиться… — уверенности в словах алхимика становилось всё меньше. — Мистер Альбедо, что это за меч на самом деле? — неожиданно твердо даже для самого себя проговорил Бендалл и устремил взгляд серых глаз прямо в глаза юноши, который немного даже растерялся. — Эт-то… — вряд ли он согласится участвовать в этом, если узнает правду о мече… — просто оружие, которое я нашел на складе. Поизучал его немного и понял, что он отличается от остальных мечей в штабе. Мне стало интересно узнать, как зелье повлияет на работоспособность именно этого меча, вот и всё. Успел взять себя в руки и собраться заново, тихо выдыхая. Как-то нехорошо получается… не хотелось обманывать своего подчинённого, если честно. — Ладно… теперь мне нужно просто взять его в руки и немного поупражняться? Получив на свой вопрос уверенный кивок, пепельноволосый всё же двинулся с места и потянул ладонь к рукояти. Была не была. Дотронувшись до меча, Валик ощутил некоторый дискомфорт в теле. Всё же поднял его, пробуя вес на руку, немного покрутил и выполнил несколько ударов, рассекая лезвием воздух. Улыбка на лице Альбедо была легкой, чистой и облегчённой. Он всё же справился с этой аномалией. — Как ощущения? — достал блокнот, в который записывал всё важное о своих экспериментах и приготовился делать заметки. — Немного непривычно… и это даже не касается другого вида оружия. Словно внутри что-то не так… О-оу, вот и побочка. Это... наверное, было плохо? — Расскажи подробнее. — Как будто холодок бегает по конечностям… — не успел он и договорить, как Крайдепринц выбил оружие из рук подопечного. Осквернённое желание упало на снег рядом с булыжником, издавая неприятный лязг. Кажется, задел камень. — Хорошо, здесь мы закончили. Альбедо спешно подошел к оружию, поднял его и хотел было направиться обратно, как вдруг его боковое зрение заметило какое-то движение со стороны булыжника. Кто-то за ними наблюдал? Вернувшись к рыцарю, светловолосый спешно сложил меч в дорожную сумку и накинул её на своё плечо, поворачиваясь в сторону выхода. — Пойдём, — махнул рукой и двинулся в путь, пока второму юноше осталось лишь догонять и пытаться осмыслить произошедшее.***
Некоторое время спустя, уже на закате в кабинет действующего магистра ордена постучались. Оторвавшись от документов на столе, Джинн подняла взгляд небесного цвета глаз на дверь, которая открылась сама по себе, не дожидаясь разрешения находящегося внутри человека. — Ничего чересчур опасного с твоим рыцарем не произошло, алхимик просто решил поиграть в поддавки. Кажется, ему стало жалко своего подопечного, и он не смог выполнить содеянного. Уже идут к тебе, — выложил всё как на духу огненноволосый и уже развернулся для того, чтобы идти прочь, но его приостановил женский голос. — Поддавки? Дилюк, я не понимаю... он собирался убить рыцаря? — Нет, тише, — мужчина приложил палец ко рту, услышав звуки шагов, доносящиеся из коридора, — уже поздно. Обговорим это позже. Как и думал Рагнвиндр, это были Альбедо и Валентин, его подопечный рыцарь. Голубые глаза алхимика почти сразу заподозрили что-то неладное в нахождении здесь владельца винокурни. Может ли быть такое, что… — А вот и вы, — отвлекла все внимание на себя Гуннхильдр, — спасибо, сто сдержал обещание, Альбедо. Нашли ли вы что-то полезное? — Из полезного — ничего, — пожал плечами Крайдепринц, — только время зря потеряли. — Ладно, не буду вам мешать, — хмыкнул бармен и направился на выход из здания, — до встречи, надеюсь не скорой. Валику была известна личность ушедшего, но то, с какой целью он пребывал в штабе Ордо Фавониус для него оставалось загадкой. В отличие от его капитана… принц мела покосился на дверь, ведущую из кабинета действующего магистра, пока его губы тронула лёгкая улыбка. «О, это ведь не первая наша встреча за сегодня, Рагнвиндр? Так с чего же ей быть последней?»