Путешествие Иранон

Я приказала демону ехать так быстро, как только возможно, и, крепко обнимая колени, ждала, пока он увезет меня подальше от этого проклятого места, но серая бесплодная пустыня не кончалась. Голые остовы усопших деревьев мелькали за окном, тяжесть воздуха непосильной ношей легла на мои плечи. Я спала урывками, беспокойно и тревожно, постоянно просыпаясь от кашля словно в последний миг перед тем, как задохнуться, мое сознание будило меня, заставляя судорожно вдохнуть. В такие моменты я ощущала себя рыбой, вытащенной из воды, и после сна не могла сказать, сколько времени прошло с момента, как домик впервые пересек эльфийскую границу. Мундус перестал говорить со мной, полагаю, у него не было сил прорваться в мой разум через пелену удушливого марева, накрывшего близлежащие земли. Эста была не единственным городом, вымершим будто в один день, подобным удручающим видом меня встретил и Олор, и Ндор, несмотря на то, что в последнем я смогла разглядеть жителей. Точнее то, что я посчитала жителями. Встреть я только их конечную форму, я бы в жизни не поверила, что это эльфы, но помимо странных, пугающих, скрюченных фигур, замерших у крайних домов Ндора, я разглядела за пыльным стеклом еще живые, хилые изуродованные тела, медленно перемещающиеся по улицам. Часть из них не могли ходить на обеих ногах, передвигаясь исключительно на четвереньках, с глухим стуком опираясь на закостенелые шишки коленей. Большинство общались редкими вскриками, от которых кровь стыла в жилах. Они строили уродливые, пугающие гримасы при виде дома и махали мне вслед иссохшими конечностями, в попытке то ли окликнуть меня, то ли догнать. Их кожа была серой и потрескавшейся, с пыльными корками на ранах. Едва различимые остатки речи были несуразными, бессмысленными. Бормотание, случайные всхлипы и стенания раздавались и днем, и ночью, наполняя и без того измученное сознание новыми кошмарами. Спустя какое-то время мне начало казаться, что я сама скоро превращусь в подобное чудовище. Сдамся судьбе, потеряюсь среди прочего сброда, а Деми продолжит упрямо тянуть дом, будто желая, чтобы я разнесла это поветрие по всему свету. Неожиданно лишившись собеседника, поддержки и даже тени надежды, моя пустая голова словно отказывалась верить в происходящее. Не могло быть такого, не могло, это же эльфы. Прекрасные, тонкокостные создания, отлично владеющие светлой, солнечной магией, живущие в вечнозеленом лесу и обласканные вниманием своего бога. Из них выходили изумительные музыканты, одаренные ученые и искусные сказители, об их красоте слагали легенды, в один их взгляд можно было влюбиться навеки, но здесь… Я видела только смерть и разложение. Ни капли магии, ни тени былой славы, только бесконечная, всепоглощающая энтропия. Словно пожирающая мир болезнь. С огромным трудом я смогла вырастить виноград, чтобы у меня была хоть какая-то еда в пути. Открыть дверь и уж тем более выйти на улицу казалось невозможным, нереальным, ибо за моей единственной баррикадой я ощущала нечто, что жаждало забрать мою жизнь, словно я была спрятанным, неприкасаемым источником света среди огромной выжженной пустыни. В единственный раз когда я, достигнув настоящего зеленого и ещё живого леса, попыталась набрать воды, родник пах настолько скверно, что я не решилась даже просто попробовать его, казалось бы, живительную влагу. В ту же ночь я с ужасом увидела, как деревья этого леса светятся, а их ветви колышутся в разные стороны в совершенно безветренную погоду. Мне пришлось так выживать до самого Лайрэ, минуя еще и Анар, зато до границ Целестии оставалось доехать совсем немного, и смерть, преследовавшая меня от границ оборотней, отступила. Запоздало я осознала, почему Сверр был так жесток. Если нечто, захватывающее города эльфов, пришло и к нему на родину, пока лишь первыми ласточками отмечая свое присутствие, то мор и потеря магии это самые безобидное, что могут испытать на себе двуликие. По-хорошему, им бы бежать, бежать куда глаза глядят, хоть к югу, хоть в иные страны, но для этого нужны ресурсы, силы и еда, которой может не хватить для переселения целого региона. В конце концов, нельзя забывать, что они даже не представляют, с чем могут столкнуться и во что превратятся их близкие совсем скоро. Сверр надеялся, что у них есть возможность пережить эту беду, не зная, что, притаскивая рабов из захваченных городов, они еще больше существ обрекают на гибель. Иранон? Боже, Мундус, ты снова здесь. Постыдно расплакавшись у подъезда к Лайрэ, я долго не могла успокоиться, умоляя попутчика поговорить со мной еще хотя бы о чем-то. Вынужденное одиночество в пути было похоже на пытку. Никто не мог мне помочь, и даже подбодрить себя было нечем. Я жила на голом упрямстве и травах, стараясь растягивать один кипяченый чайник воды как можно дольше, чтобы не пришлось брать ту, что пахла как разложившийся труп. Иранон, прошу, не плачь. Я не могу, знаешь, как было страшно, я одна, совсем одна, а вокруг лишь мертвецы, иссохшие тела, незнамо как шевелящиеся в полутьме. Пожалуйста, не замолкай, не молчи, расскажи еще что-нибудь, о снах, о мире раньше, да хоть поругай, но не оставляй меня, прошу тебя. О, бездна, прости, прости, я правда не желал пропадать. Бедная Иранон. Возьми часть своей магии и воссоздай мое тело хотя бы ненадолго, я попытаюсь тебе помочь. Послушно цапнув край рога трясущимися руками, я заправила трубку и раскурила ее, вновь собирая из дыма образ своего бога. Не желая привлекать внимание его обликом из покинутого храма, я создала тот, что был на рынке Кадата. На миг показалось, что это время было безумно давно, в какой-то иной жизни, где я могла себя чувствовать счастливой, живой в конце концов. Теплые руки обняли меня, прижав к груди. Нос защекотал запах солнечного, жаркого лета и луга, продуваемого соленым ветром. — Моя бедная путешественница, пришлось же тебе натерпеться. — Угу. — Не плачь, всё будет хорошо, я помогу, не переживай. Я все силы, какие могу, соберу, только не плачь, умоляю. — Угу. Кивая, словно болванчик, я хотела было собраться с силами и честно сказать, что я обязательно со всем справлюсь, но на глаза опять навернулись слезы. Уткнувшись в плечо Мундуса, я разрыдалась еще сильнее прежнего, наконец-то ощущая, что стянувшие все жилы страх и напряжение уходят, отпуская мои измученные поездкой нервы. Лайрэ оказался красивым городом, именно таким, как рассказывали в сказках. С ажурными окнами, украшенными коваными цветами, аккуратными и симпатичными домами, жмущимися к большим стволам деревьев, многоуровневыми улочками, уходящими куда-то к раскидистым зеленым кронам. Здешняя вода была вкусной, жизнь еще била ключом, но какой-то странный, пугающий налёт всё равно чувствовался, словно жители ощущали отголоски того мора, из которого я чудом выбралась, и оттого обходили меня стороной. Помимо этого, они нечасто прогуливались по паркам и аллеям, коих в Лайрэ было очень много, не пытались завязать разговор, не разговаривали друг с другом на улицах, а на их лицах не было и тени довольства, словно они мысленно ждали чего-то плохого. Мне показалось это странным, безумно странным, но я не могла осудить эльфов за пугливость или излишнюю настороженность. На их месте я бы вообще перестала пускать кого-то с той, отравленной стороны леса, чтобы город, запрятанный посреди древнего леса, продолжал существовать как можно дольше, защищая и радуя своих жителей. Мы остановились недалеко от рыночной площади, возле заброшенного, заросшего плющом дома. Мундус, экономя мои невеликие силы, научился существовать так, чтобы для его тела требовался минимум магии и моих вложений. Скудная энергия эльфийских земель также пошла ему на пользу, добавляя свой скромный вклад в мою жизнь. Посоветовавшись, мы решили задержаться в Лайрэ подольше, чтобы я успела отойти от нелегкой поездки, закупить как можно больше провизии и, может быть, если повезет, продать немного песка для дальнейшего пути. Первую неделю отдыха главной моей задачей была еда. Мундус ревностно следил за моим питанием и при любом удобном случае вкладывал в руки чего-нибудь пожевать, будь то фрукты, кусок хлеба с сыром или булка из ближайшей пекарни. Вместе с ними обычно полагалась кружка с отваров от кашля, после которого в груди становилось непривычно щекотно, а с короткими приступами выходили остатки пыли, осевшей в моих легких. Несмотря на мои попытки закрыться от серого марева в пути, подобие пепла осело на доме и вещах внутри, но прибраться самой мне не дали. Мундус нашел для меня на рынке полосатый простенький гамак и, натянув его между двух стволов молодого ясеня, строго приказал спать в нем, пользуясь теплыми летними ночами. Сам он планомерно вытаскивал вещи из дома и целыми днями сортировал, стирал и вычищал, чтобы ни в едином кусочке ткани, бумаги и щели на полу не осталось порошка мертвых земель. Мне на это позволили только смотреть и ни в коем случае не перечить, даже если вещь, по мнению Мундуса, нужно было выкинуть, как что-то безнадежно испорченное. — Я надеюсь, хотя бы белье мое можно будет самой постирать. Накрывшись легкой простыней, я высунула нос из гамака и отпила немного чая. Попутчик, вылив очередной таз воды, выпрямился, собирая выбившиеся рыжие пряди под ленту. — С чего вдруг такая скромность? — Ну… это… так нельзя. — Будто я там чего-то не знаю. Я с тобой не первый десяток лет живу. — Всё равно… нехорошо это, когда бог чужие трусы стирает, не божественное это дело… Мундус выгнул бровь и поставил руки в бока, с интересом наблюдая за мной. Стыдясь еще сильнее, я вжала голову в плечи и отгородилась простыней, чувствуя, как начали пылать щеки. — Будет тут меня какая-то смертная пигалица поучать, каким делом мне заниматься. Иранон, даже я иногда не представляю, что за бардак в твоей голове творися. По-твоему, если я бы был обычным человеком, то имел полное право разбирать твою одежду? — Ну… нет… — А девушкой? — Не знаю… — А то, что каждого из вас я когда-то из собственной плоти вылепил, по своему образу и подобию, тебя не смущает? — Это другое. — Конечно-конечно, другое, как же. Деми, сходи и набери еще воды, нечего прохлаждаться, еду отработать надо. Мне еще ящики сегодня перемывать. Демон недовольно фыркнул. От ярких солнечных лучей он прятался под домиком, приняв облик пса и лениво наблюдая за Мундусом. Свою оплату пути он уже получил и, пользуясь случаем, отдыхал бы в волю, едва ли не прирастая к земле, но попутчик то и дело теребил Деми, ловко назначив собаку водоносом. Послышались тихие шаги и шелест травы у колодца на краю участка, а вместе с этим вдруг еще чье-то движение с противоположной стороны, где старый проход между зарослей сплетенных древних дубов аркой обозначил выход на оживленную улицу. — Простите, я слышала, здесь остановилась ведьма. Тонкий женский голос заставил меня вновь откинуть простыню и выглянуть из-за укрытия. Гамак опасно покачнулся, но не выкинул меня из ложа. К домику на колесах подошла невысокая, худая, измученная девушка с длинной, слишком темной для эльфиек косой, отливающей на солнце знакомым медным цветом. Ее заостренные бледные уши выглядывали из-за кудрей, легким пухом обрамляющих аккуратное, словно кукольное лицо. Раскосые зеленые глаза встретились взглядом со странно застывшим Мундусом, бескровные искусанные губы дрогнули. Веки в обрамлении пушистых рыжих ресниц распахнулись, словно в страхе. — Ой… ваши волосы… — Я не ведьма, я торговка, но могу с чем-нибудь помочь. Спрыгнув на землю, я поспешила подойти к эльфийке, но стоило мне оказаться рядом, как она вновь охнула и прикрыла рот ладонью. На всякий случай я замерла, опасаясь спугнуть незнакомку. — Извините? — Вы… откуда вы здесь? Боги, как вы прожили тут так долго? — Я не понимаю. — Ваши волосы, и… рога. — Ой-ой… Схватившись за голову, я запоздало вспомнила о косынке, оставшейся то ли в гамаке, то ли вообще дома. Попутчик тяжело вздохнул и погрозил мне кулаком. Девушка подошла ближе, с интересом наклонившись к моей макушке и сжав в руках лямку своей старой, потертой сумки на плече. — Впервые вижу такое. — Да-а, это отклонение… у меня с детства такое. — Они очень красивые. — Вам что-то нужно? — Мне нужна помощь, но для начала я хочу дать совет — уезжайте отсюда сегодня же и не дайте страже вас заметить. Я чувствую, что от вас пахнет смертью, и, наверное, лишь потому вас еще не поймали, но это ненадолго. Вам нужно уезжать. — Простите, но почему? — Вы ценны, в вас столько магии, если вас найдут, то отберут всё. Переглянувшись с Мундусом, я поджала губы. И здесь меня гонят, и тут я словно расходный материал. — Я вас поняла, но зачем вы пришли? — Мне нужна защита, точнее даже не мне, а моему сыну, вы можете придумать что-нибудь? — Наверное. Попутчик скрылся в домике, проскрипев по половицам, и вернулся с одним из моих поясных мешочков. Посмотрев на эльфийку, я постаралась прикинуть, что и как много у нее можно взять. Она блеснула влажными глазами и сложила руки на груди, словно в мольбе. — Я могу отдать остатки собственной магии, совсем чуть-чуть, но у меня она есть. — Как вас зовут? — Анариэль. Можно просто Анари. — Так вот, Анари, сил в вас так мало, что если я отберу хоть что-то, то к сыну вы уже не вернетесь. Могу обменять одно чудо на часть вашего времени жизни, но гарантировать, что вы получите защиту, не могу. — Но шанс есть? — Шанс есть. — Тогда стоит попробовать. Я очень хочу, чтобы однажды он вернулся в Кадат к отцу. Эльфийка слабо улыбнулась и машинально прикоснулась к груди, где на тонкой цепочке я заметила мужской перстень с зеленым камнем. — К отцу? — Ох, да, я работала в театре и… влюбилась. — Может, вам стоит помочь уехать отсюда? Из столицы Целестии ходят корабли в Кадат. — Нет-нет-нет, не стоит, он наверняка всё ещё зол на меня. Мы расстались из-за не самых приятных событий, и тут у меня хотя бы есть дом. — Но смерть совсем недалеко, рано или поздно вам придется уехать. — К этому моменту сын уже научится ходить, а я накоплю достаточно, чтобы не переживать о голоде. Невольно втянув голову в плечи, я мысленно понадеялась, что после встречи со мной у самой Анари останется достаточно времени для того, чтобы вырастить сына. Могло статься, что путешествие полукровки к отцу случится раньше, чем предполагала эльфийка. Если оно вообще будет. Развязав тесемки на мешке, я чуть тряхнула им, дожидаясь, пока он не опустеет, показав лишь черное марево околдованного бархата. — Пожалуйста. Положи руку внутрь, это не больно, но тебя наверняка сразит слабость. — Х-хорошо. Рядом послышались шаги, Мундус встал рядом с Анари, готовый подхватить ее, если понадобится. Тонкая бледная ладонь медленно скрылась в проеме бездонного мешка, и лишь у запястья было видно, как золотые песчинки слетают вниз, словно слабый водный поток, скользящий по коже. Я ощутила, как магия вдруг утяжеляет ткань в моих пальцах. — Достаточно, бери то, что лежит, и вытаскивай. Анари кивнула и, тут же схватив что-то, выдернула руку наружу, слегка пошатнувшись. Попутчик осторожно придержал эльфийку за плечи и с интересом вытянул шею, пытаясь рассмотреть то, что выдала ей моя странная сила. — Листок? — Из дерева. Приглядевшись к кулону на простом вощеном шнуре, я успела разочароваться в даре. Кленовый лист, вырезанный из красного, словно пропитанного кровью дерева. Он был красив, тонок и искусен, но показался совершенно обыкновенным украшением, я не чувствовала в нем и капли магии. — Бред какой-то. — Спасибо! Это то, что нужно! Боги, где вы только нашли это. Ошарашенная радостью Анари я с удивлением посмотрела на нее и едва не вздрогнула. У еще ярких и таких молодых глаз залегли первые морщины, гусиными лапками собравшись у внешних уголков. Стало так стыдно за собственную магию и все украденные у этой прекрасной девушки годы. Горло стиснуло в спазме, из легких снова поднялась удушающая и щекочущая волна. Пришлось отойти обратно к гамаку, пережидая приступ и откашливая последствия путешествия. Мундус вместо меня продолжил разговор. — А что это? Честно говоря, мы не встречали такие обереги. — Лист древа плоти, созданного вернуть процветание в наши края. Подозреваю, вырезан он из первого Каро, высаженного у нас еще прошлым королем. Его сожгли очень давно, но некоторые ветви, листья и часть древесины успели спасти, сделав из них охранные амулеты. Крайне редкая вещь на самом деле, но благодаря ей можно уберечь кого-то от сбора дани для нового древа плоти. — Сбор дани? — Магии в наших краях очень мало, я говорила, и для того, чтобы Каро росло, нас обязывают жертвовать кем-то. Так к древу ушли мои родители, и наверно, когда-нибудь уйду я.