У бездны на краю

      – Ты так капризничаешь, словно не для сестры подарок выбираешь, а для невесты, – звонко рассмеялась принцесса Иларда, едва дверца закрылась, и карета тронулась к следующему, пятому в тот день парфюмерному бутику. Девочка сама вызвалась помочь, стоило поделиться тем, что я решительно не знал, что дарить сестре на День Именин. Точный день праздника из головы выпал, документы об опеке куда–то запропастились и быстро их отыскать не удалось, и довольствоваться пришлось тем, чтобы просто купить подарок и с извинениями преподнести. К тому же, на поиски оставалось не так много времени, первый после возвращения день традиционно был выходным, и нужно было уложиться до момента, когда Элиа возвращалась с занятий. Приехал я минувшим вечером поздно, сестра уже спала, и будить её было лишним… И мы до сих пор не увиделись…       В разговоре с Илли, младшей сестренкой друга детства, было решено дарить духи, дескать, для девушки, которая вот–вот должна была стать совершеннолетней, подарок хороший, а мне ничего умнее в голову упорно не приходило. Но ничего, что показалось бы подходящим хрупкой, нежной сестрице, у посещённых ранее парфюмеров отыскать не удалось. И ехали мы сейчас в один из самых дорогих столичных салонов…       – Я ничего не дарил ей всю её жизнь, – огрызнулся я. – Более того, обещал что–нибудь привезти, но ничего интересного найти времени не урвал. Так что буду искать лучший подарок здесь.       – Она достойна лучшего, – продолжала заливаться смехом девочка. – Нет, ну точно. Не знала бы, что Эль тебе сестра, решила бы, что свататься намереваешься! Ладно, посмотрим и там, но если нет… Я даже не знаю тогда, давай подумаем… Может, книгу? Или… Альбом с рисунками для вышивания… Или…       – Книгу можно, – кивнул я. – И вообще, леди, где ваши манеры?       – Мои манеры во дворце на приёмах, – Иларда, ничуть не смущаясь, показала язык, и тому, что рядом не было служанок, оставалось радоваться. Хотя и этот факт мог бы родить вопросы и сплетни, но свою спутницу принцесса отослала прочь ещё после третьего салона, что–то там купить. И пришлось надеяться, что с нами хотя бы лакеи и кучер оставались. И я же из Особых, могли принять за охрану… – И на балах! Ты меня на руках нянчил в детстве!       – Вот именно, в детстве.       – А мне всего тринадцать, совсем юная, почти маленькая. – На пухлых щёчках проявились ямочки.       – Иларда!       – Бэнджамин. Я тоже умею называть людей по именам, представляешь?! Ты ещё брату пожалуйся...       – Твой муж удавится в первый же месяц брака, – вздохнул я. – Илли, пожалуйста...       – Я веду себя в салонах так же? – вкрадчиво уточнила девочка. Стоило признать, в магазинах она превращалась в истинную принцессу, сдержанную, хладнокровную и серьёзную. Зато в карете даром что на шею не забиралась. Впрочем, повод так себя вести я и впрямь сам же ей когда–то дал, возясь с очаровательной пухленькой малышкой, когда приезжал на каникулы домой из школы. Именно тогда Иларда и стала воспринимать меня как второго старшего брата, доверять и всячески выказывать крепкую привязанность. И, невзирая на порядочную, в пятнадцать лет, разницу в возрасте, с моей стороны возникла ничуть не менее крепкая… Зато к настоящей сестре симпатия была скорее дружеская, нежели братская. – Ну вот, как видите, граф Фэрт, я знаю меру. И всё же ты так мучаешь этих бедных мастеров, что мне их жалко... То не так, это не так... Боюсь, и торговцев книгами достанешь – то шрифт будет не такой, то переплёт.       – Ну ты же знаешь, я тот ещё сторонник порядка, – сами собой растянулись в ухмылке губы. – Ладно, обещаю, мы не уйдём оттуда без подарка для Элиа. Договорились? Кстати, а ты что подаришь подруге?       – Знаешь, она мне даже не рассказала про праздник. Я на неё сержусь! А подарок – кое–что девичье, не суй в женские секреты свой длинный нос. Не уйдём без подарка... – картинно понурилась девочка. – Мамочки, этот самир заставит меня жить в парфюмерной лавке. Ты жесток...       – Не заставлю, – поддел я. – Мне послезавтра на смену...       – Ты так хорошо умеешь утешать... – передразнила интонацию принцесса. – Научишь так же?              

***

             В последнем, том самом пятом салоне искомые духи с запахом жасмина и восточных цветов отыскались, и, по моему мнению, содержимое большого пузатого флакона, подходило юной графине Фэрт как нельзя лучше. Вот только сама девушка, к моему возвращению уже находившаяся дома, вместо приветствия нахохлилась воробушком, сердито щурясь.       – Элиа, – поздравлять кого–то подобным образом прежде не доводилось, и к горлу предательски подкатил странный комок. – Элиа, я точно не знаю, когда у тебя день рождения, как–то постеснялся спрашивать, пытался подсчитать. Но сдаюсь. В общем, если опоздал, прости. – Как можно жизнерадостнее улыбнулся, наблюдая за вытянувшимся ошарашенным лицом девочки, от удивления пару раз моргнувшей. Это я поторопился, или опоздал, всплыл в голове вопрос... Впрочем, не оставшийся без ответа.       – Мы его не отмечали никогда. Мама только если что–то вкусное готовила, – выдавила она, дрожащими руками принимая подарок. – Я родилась первого Капеня. Почти три месяца назад… – опоздал, так опоздал, ехидненько прокомментировал внутренний голос. С таким промахом лучше уж было сделать вид, что забыл... Вот только тут же возник другой вопрос – по моим подсчётам ну никак не выходило, чтобы она появилась на свет три месяца назад, и опаздывал я не больше, чем на месяц. Отец раньше завёл пассию? Хотя... Анжари, вроде бы, только и успела, что приехать! Или... Или Эль раньше срока родилась?!       – Правда?! – отозвался вслух. – Извини. Ты говорила, тебе нравятся цветочные запахи, девушка в лавке сказала, они в моде у женщин, надеюсь, хотя бы понравятся.       – Спасибо… – Эль поставила подарок на столик и крепко меня обняла. – Мне никогда не дарили такие дорогие вещи… Не стоило… И тут точно не лавка, я такие видела у дорогого парфюмера, была там недавно с принцессой...       – Я тебе пятнадцать лет ничего не дарил. Один раз можно, – пальцы осторожно погладили распущенные густые волосы. – Не обижайся, пожалуйста. Я думал, что, если начну спрашивать, когда ты родилась, подумаешь, что мне на тебя совсем плевать. Я ведь даже видел в документах. Забыл.       – А посмотреть не удосужился?       – Я думал, что в конце весны. Да и они... Ну ты же знаешь, дома я страшный неряха, не нашёл вечером.       – Пусть и поздно, всё равно приятно, – прильнуло чуть сильнее маленькое хрупкое девичье тело, заставляя осторожно замкнуть кольцо рук на тонкой талии и украдкой, негаданно даже для себя коснуться губами макушки, что отчего–то пахла яблоками…