此物最相思 | These things one yearns for most | То, что желаннее всего

Вэнь Кэсин был на встрече, когда Чжоу Цзышу нашёл его. Он задержался в дверном проёме, ожидая, пока Владыка Долины заметит его, в то время как Чжоу Цзышу снова обдумывал то, что хотел сказать. До сих пор он не обращал внимания на это – сегодня вечером слова не были его другом. – А-Сюй! – Вэнь Кэсин спрыгнул со своего трона; его преисполненная достоинства хладнокровность уступила место беспечности. – Не можешь оставаться вдалеке от меня, как я вижу. Часть его пыла испарилась, когда он увидел выражение лица Чжоу Цзышу. – Что случилось? – Я хотел бы поговорить с тобой, – наедине, добавили его глаза, и Вэнь Кэсин, казалось, понял. Некоторые из собравшихся в тронном зале наблюдали за ними. Большинство из Десяти Демонов присутствовало – но, как заметил Чжоу Цзышу, не было Учан-гуя. Ло Фумэн внимательно наблюдала за ним, и на мгновение он встретился с ней взглядом, прежде чем снова повернуться к Вэнь Кэсину. – Конечно, – тихо сказал Вэнь Кэсин. Не теряя ни секунды, он взял Чжоу Цзышу за руку и вывел из зала. Но как только они добрались до покоев Вэнь Кэсина – и как только убедились, что избавились от любых потенциальных подслушивателей, – что бы Чжоу Цзышу ни хотел сказать, это застряло у него в горле. – А-Сюй, – Вэнь Кэсин прищурился, подходя ближе. – Ты уверен, что ничего не случилось? – Ты можешь быть тем, кто решит это. С бешено колотящимся сердцем Чжоу Цзышу подавил желание склонить голову под взором Вэнь Кэсина. – Мне нужно тебе кое-что сказать, – продолжил он, заставляя себя просто покончить с признанием и принять любые последствия, которые настигнут его в результате. – На самом деле я не сын торговца и не игрок на цине. Меня послали сюда замаскированным, чтобы собрать информацию о тебе для моего покровителя. Теперь, когда он принял решение заговорить, то не мог остановить слова, вылетающие из его рта, хотя они всё больше напоминали топливо для его погребального костра. Станет ли Вэнь Кэсин причиной этих похорон, или же принц Цзинь, было ещё неизвестно. Вэнь Кэсин просто смотрел на него, без слов и с лишённым выражения лицом, поэтому Чжоу Цзышу продолжал: – Я – лидер подпольной организации, известной как Тянь Чуан, работающей на службе у принца Цзинь. До этого я обучался как ученик Поместья Четырёх Сезонов. – Поместья Четырёх Сезонов… – эхом отозвался Вэнь Кэсин, внезапно задумавшись. – Это бы объяснило. Чжоу Цзышу нахмурился. – Объяснило что? – Твою маску, – загадочное выражение лица Вэнь Кэсина на мгновение изменилось, когда он увидел ответные эмоции Чжоу Цзышу – безумие, но вместо того, чтобы казаться сердитым, Вэнь Кэсин выглядел почти довольным собой. – Мне показалось, что техника выглядит знакомой. Лю Цяньцяо, нашему Призраку Красавицы, изуродовали лицо, прежде чем она присоединилась к нам. Однажды она наткнулась на постоялом дворе на одного человека, который сжалился над ней и показал, как она может изменить своё лицо, чтобы замаскироваться под кого угодно, если захочет. – Шифу, – выдохнул Чжоу Цзышу, и Вэнь Кэсин кивнул. – Я уже слышал о Цинь Хуайчжане из Поместья Четырёх Сезонов раньше. В детстве, когда мне пришлось бежать из дома вместе с родителями, мы думали о том, чтобы попросить у него убежища. Но судьба настигла нас прежде, чем мы получили шанс на это. – К тому моменту меня уже приняли в ученики, – сказал Чжоу Цзышу. – Я мог бы знать тебя. – Мы знаем друг друга теперь, – сказал Вэнь Кэсин, внимательно наблюдая за ним. – Разве? – Чжоу Цзышу внезапно поднял на него взгляд. – Разозлись на меня. Я только что сказал, что шпионил за тобой с того момента, как мы встретились. Ты действительно ничего не скажешь об этом? – Что, ты хочешь, чтобы я наказал тебя и таким образом освободил от чувства вины? – голос Вэнь Кэсина хлестнул по нему, словно плеть. – Я зол. Но как бы ни старался, я не могу злиться на тебя. Он придвинулся ближе; его глаза пылали яростью, горем и чем-то, что поразительно напоминало привязанность. – А-Сюй, – выдохнул он, и Чжоу Цзышу почувствовал, как сила этих слов вибрирует на его коже. – А-Сюй, как насчёт того, чтобы спросить меня, почему? – Ранее ты упомянул мою маску, – медленно сказал Чжоу Цзышу. – Как давно ты знаешь? – С того момента, как впервые увидел тебя. Я знал, что под ней должен быть спрятан мужчина невероятной красоты. Вопреки самому себе, Чжоу Цзышу почувствовал, как его лицо потеплело: – Ты никогда ничего не говорил. – Я не хотел ранить твою гордость, – увидев угрюмый взгляд своего визави, Вэнь Кэсин быстро добавил: – Ладно, мне было любопытно. Я хотел узнать, кто ты такой и почему преследуешь меня. Полагаю, это было самонадеянно с моей стороны. – А теперь? Ты удовлетворён? – Это зависит от того, – сказал Вэнь Кэсин тихим голосом, – снимешь ли ты для меня свою маску или нет. Долгое время они просто смотрели друг на друга. Находясь всего в нескольких цунях, подумал Чжоу Цзышу, они могут быть по-прежнему бесконечно далеки, но всё может изменить один акт веры. Он потянулся, нарочито медленно, и снял маску. – Лао Вэнь, прости, – сказал он. – Я сожалею о мотивах, которые привели меня сюда, но не жалею, что пришёл. Не теперь, когда я знаю тебя. Вэнь Кэсин, заворожённый, молча смотрел на него. Затем он сказал: – Я так понимаю, ты не вернёшься к своему принцу? – Только если взамен ты примешь меня. С едва заметной игривой улыбкой Вэнь Кэсин сказал: – Возможно, мне стоит подумать об этом ещё немного. Кто-то, крадущийся и шпионящий за мной за моей спиной. – Если это твой выбор, – сказал Чжоу Цзышу, – я с радостью вернусь к принцу Цзинь и отправлюсь шпионить за кем-нибудь другим. – А-Сюй, как ты можешь быть таким жестоким? Разве не знаешь, что без тебя я бы зачах от одиночества? – Ты бы справился с этим, – ответил ему Чжоу Цзышу. Он хотел, чтобы вышло дразняще, но его голос прозвучал хрипло. – Я бы не смог, – сказал Вэнь Кэсин, на этот раз серьёзно. – И понял это уже давно. В конечном итоге, я мог бы позволить тебе уничтожить меня. Возможно, у тебя уже это получилось. – Если это так, то из нас двоих пострадал не только ты один. Вэнь Кэсин тяжело посмотрел на него. Чжоу Цзышу держал подбородок поднятым, наполненный сейчас смесью эмоций, которые он и не надеялся распутать – гневом и неуверенностью, заботой и желанием. Вэнь Кэсин тоже казался переполненным противоречиями, но не менее голодным. – В каком-то смысле это то, что я всегда знал, – тихо сказал он, впиваясь глазами в каждую черту лица Чжоу Цзышу. – Я никогда не был с тобой неискренним. Но что-то удерживало меня. Я хотел посмотреть, снимешь ли ты маску добровольно, – он поднёс пальцы к подбородку Чжоу Цзышу, касаясь почтительно, но твёрдо. – А-Сюй, – начал Вэнь Кэсин и остановился. Смеясь, он сказал: – А-Сюй, ты настоящий? Чжоу Цзышу протянул руку, чтобы схватить его ладонь и прижать её к своей груди; его сердце колотилось так сильно, что он был уверен, что Вэнь Кэсин это почувствует. – Почему бы тебе это не выяснить? Подведя их к кровати, Чжоу Цзышу притянул его ещё ближе. Вэнь Кэсин колебался всего мгновение, прежде чем встретиться с ним губами со всем рвением, которое он когда-либо подразумевал. – Кажется, я всё же пострадал недостаточно. Тебе стоит заняться этим упущением, – пробормотал Чжоу Цзышу ему в губы; он почувствовал, как Вэнь Кэсин улыбнулся, и снова поцеловал его. – А-Сюй, нечестно, ты меня дразнишь, – в отместку он прикусил губу Чжоу Цзышу, поэтому тот толкнул их обоих на матрас. Вэнь Кэсин взглянул на него; его глаза были расширены от трепета и удивления. – Ты уверен, что настоящий? – снова спросил он. В ответ Чжоу Цзышу наклонился, чтобы поочерёдно укусить его за челюсть, шею и ключицу. – А ты как думаешь? – Ты мог бы быть призраком, – сказал Вэнь Кэсин, затаив дыхание. – Это ты здесь призрак, – сказал Чжоу Цзышу. – Насколько я знаю, ты можешь просочиться сквозь мои пальцы и исчезнуть. – Тогда держи меня крепче. Именно это Чжоу Цзышу и сделал. Вот почему, думал он, его путь всё же привёл его сюда – по воле случая или чужого выбора: из-за судьбы, в которую он давно перестал верить. Какими бы ни были причины, по которым он прежде сопротивлялся этой волне чувств внутри него, – они растаяли с руками Вэнь Кэсина на нём, движущимися от его груди к талии, а затем ниже; с мягкими, ранеными звуками, которые зарождались в его горле. – А-Сюй, – прошептал он, словно это была молитва. – А-Сюй, пожалуйста. Лао Вэнь, ответил Чжоу Цзышу, вслух или только в своих мыслях, не гаси эту искру внутри себя, просто раздели её со мной. В конечном итоге, он подошёл слишком близко к этому лесному пожару, и теперь он был тем, кто сгорел в нём дотла. Гораздо позже, когда они вместе лежали на кровати, Вэнь Кэсин придвинулся ближе и мурлыкнул: – Что ты сказал однажды о том, что тебя нелегко будет проглотить?.. – Забудь, – пробормотал Чжоу Цзышу, слишком старый и слишком искушённый, чтобы краснеть, но всё же чувствующий импульс к этому. – А-Сюй, – обрадованный Вэнь Кэсин ткнул его в живот, и Чжоу Цзышу заворчал, отворачиваясь. Он мог слышать, как Вэнь Кэсин мягко смеётся над ним. – Если ты продолжишь в том же духе… – начал Чжоу Цзышу и остановился, когда Вэнь Кэсин закрыл ему рот рукой: – Не заканчивай это предложение, пожалуйста. Я буду хорошим. – Надеюсь, что нет, – сказал Чжоу Цзышу, целуя пальцы, прежде чем перекатиться на спину. Так оно и продолжилось. Они всё ещё лежали рядом друг с другом, переплетясь конечностями, когда прозвучала третья стража, и Чжоу Цзышу вспомнил о послании, которое он бросил в свой очаг ранее этим вечером. Его судьба по-прежнему ждала его, прямо за поворотом. – Лао Вэнь, – Вэнь Кэсин наклонился для очередного поцелуя, но Чжоу Цзышу твёрдо прижал руку к его груди, удерживая на расстоянии от себя. – Погоди, я серьёзно. – Как и я, – сказал Вэнь Кэсин, но теперь в его глазах было беспокойство. – Нам нужно составить план. Учан-гуй хочет, чтобы я присоединился к нему в попытке переворота против тебя, и принц Цзинь скоро заподозрит неладное, если уже не сделал этого. – Пусть подозревает, – Вэнь Кэсин прижался к нему ближе. – Пусть этот предатель Учан-гуй думает, что может командовать тобой. Пусть любой из них попытается забрать тебя у меня, и посмотрим, что случится. – Как бы я ни восхищался твоей уверенностью, – сказал Чжоу Цзышу, сдерживая улыбку, – думаю, нам нужно немного больше, чтобы справиться. – Кто это сказал? – Это сказал я – или человек, которым я когда-то был. Я уже говорил тебе однажды, что единственный выход из той жизни, которой я живу – это смерть. Вэнь Кэсин откинулся назад, приняв задумчивое выражение: – Действительно. Впрочем, то же самое и в моём случае. Я мог бы легко подавить любой непродуманный переворот, который Учан-гуй и его союзники замышляют на этот раз, но, полагаю, это становится всё более утомительным – подавлять восстания из года в год. Чжоу Цзышу кивнул: – Кажется, у меня есть идея. – У меня тоже, – Вэнь Кэсин приподнялся на локте, беззастенчиво глядя на Чжоу Цзышу. – Но сначала мне нужен небольшой стимул. Чжоу Цзышу закатил глаза, хотя он вовсе не был против руки Вэнь Кэсина на своей талии. – Хорошо, – сказал он. – Ещё пять минут, и потом будем планировать. Вэнь Кэсин ухмыльнулся ему в губы: – Повысь до десяти – и мы заключим сделку. В конце концов, их было больше двадцати, но никто из них не посмел жаловаться.

_______________________

Двумя днями позже, впервые за более чем месяц, Чжоу Цзышу менее чем триумфально вернулся домой. Вновь глядя на приёмные залы принца Цзинь, Чжоу Цзышу с отстранённым весельем подумал о том, насколько отличается его возвращение от того, что он ожидал, отправляясь в путь. Например, он никогда не представлял стражу, окружившую его с обеих сторон; шёпот предатель, наполнивший коридоры; металлические цепи, сковавшие его запястья. Принц Цзинь бесстрастно наблюдал за ним. Он был в опасном настроении – фасад холодного безразличия вскоре должен был уступить место жестокой ярости. И всё же попытка быть безэмоциональным выдала его – Чжоу Цзышу мог сказать, как только вошёл, по самой манере его приёма, что у принца всё ещё была надежда. Жаль, что возвращение надежды Чжоу Цзышу означало, что принцу придётся потерять свою. Тишина затянулась, даря возможность мыслям Чжоу Цзышу вернуться к тем временам, когда он находился на противоположном по сравнению с текущей ситуации месте – стоя рядом с принцем во время допроса высокопоставленного врага или обсуждая вероятных предателей в их окружении. За всё это время, подозревал ли Чжоу Цзышу хоть раз, что предателем может оказаться он сам? Принц Цзинь продолжал молча смотреть на него. Это была тактика, с которой Чжоу Цзышу был знаком. Слабые умы чувствовали дискомфорт под его нервирующим взглядом и требовали освобождения. Но принц Цзинь должен был знать, что Чжоу Цзышу так легко не потеряет самообладание. Действительно, через мгновение принц заговорил: – Это правда? – прямо спросил он. Чжоу Цзышу ничего не ответил. Он планировал снова увидеть принца, ещё один раз, но не так. Изначально казалось, что план, который он придумал вместе с Вэнь Кэсином, работает хорошо. Он пошёл к Учан-гую и сказал ему, что найдёт причину, чтобы заманить Владыку Долины в человеческий мир, когда Собрание Героев будет в разгаре. – Это даст вам шанс уладить всё здесь, – добавил он для большей убедительности. Учан-гуй задумчиво кивнул: – Вэнь Кэсин столкнётся с нападением с обеих сторон. Мы можем позволить этим жалким героям сделать большую часть работы за нас. После этого Чжоу Цзышу тайно проинформировал Ло Фумэн о плане и посоветовал ей и её союзникам на время не высовываться. – Если вам нужно кого-то убрать… – Я понимаю, – сказала она, прервав его. Помолчав минуту, она продолжила: – Знаю, у вас нет реальных причин доверять мне, но я должна спросить… Что именно вы с Вэнь Кэсином планируете делать? – Не могу сказать. Но у меня есть способ, которым вы сможете отплатить за услугу, оказанную вам. Таким образом, первые два шага прошли по плану. Именно во время исполнения третьего шага всё пошло наперекосяк. Оставшихся союзников Чжоу Цзышу в Тянь Чуан было немного, но они существовали. Ему нужен был план, чтобы безопасно вывести их, и поэтому, так как иного выбора не было, он неохотно обратился к Хань Ину с просьбой. Тот и глазом не моргнул на намерение Чжоу Цзышу стать предателем, настаивая на том, что с самого начала был верен главе Поместья Четырёх Сезонов, а не лидеру Тянь Чуан. Чжоу Цзышу, который знал об этом, нашёл в этом повод для беспокойства, а не утешения. Хань Ин не был виноват в том, что остальная часть Тянь Чуан слишком рано что-то заподозрила. Возможно, Чжоу Цзышу просто был недостаточно отзывчив в своих посланиях принцу Цзинь; или, быть может, кто-то застал его с Владыкой Долины в неподходящий момент без его ведома. Но Хань Ин, хоть и был преданным, никогда не был достаточно осторожным, и Чжоу Цзышу представлял, что его действия по созданию пути отхода для их союзников привлекли нежелательное внимание. Вот как он оказался здесь: попал в засаду в глухом переулке после похода в город и с завязанными глазами был доставлен обратно в штаб, к принцу Цзинь. По крайней мере, он получил встречу, которую планировал. – Ты действительно объединился с Владыкой Долины Призраков? – снова спросил его принц Цзинь. – Наши источники не дали мне надёжного подтверждения, и я должен признать, что это не похоже на тебя. Чжоу Цзышу хранил молчание. – Вы можете оставить нас, – сказал принц Цзинь страже. Какое-то время они смотрели друг на друга в нерешительности, но после ещё одного взгляда принца поспешно сделали то, что им было велено. – Цзышу, – сказал он, подзывая его подойти ближе. – Ты действительно так на меня обижен, что даже не хочешь ответить? Тихим, ровным голосом Чжоу Цзышу сказал: – Какой ответ Ваше Высочество хочет услышать от меня? Принц Цзинь покачал головой: – Упрям, как всегда, насколько я вижу. Если уж не отвечаешь мне, возможно, хотя бы выпьешь со мной. Тем не менее, Чжоу Цзышу не двинулся с места. Принц вздохнул: – Цзышу, я даю тебе шанс. По крайней мере, имей благодарность принять его. Я мог отдать приказ убить тебя в тот момент, когда до меня дошли сведения, что ты пытаешься сбежать. – Вы бы так не поступили, – сказал Чжоу Цзышу. – Не без встречи со мной. – Ах, так ты думаешь, что, отказываясь отвечать на мои вопросы, откладываешь свой собственный смертный приговор, – принц Цзинь налил себе чашу вина и осушил её. – Тебе стоит попробовать. Этот вкус напоминает мне о былых временах – тогда я и не знал, что ты умеешь играть на цине, иначе попросил бы тебя аккомпанировать Цзюсяо. Несмотря на его громкий рот, я всегда думал, что у него редкий талант к сяо. – Талант, о котором вы больше никогда не услышите. Принц Цзинь посмотрел на него: – В этом всё дело? Признаюсь, я разозлился, когда услышал, что он отвернулся от меня. После того, как он умер, я должен был отпустить тебя к нему и позволить забрать тело. Я знаю, что он много для тебя значил. Чжоу Цзышу фыркнул: – Если вы действительно не знаете, почему я отвернулся от вас, то мне нечего вам сказать. – Я спрашиваю тебя искренне, – сказал принц, наполнив ещё одну чашу вином. Он предложил её Чжоу Цзышу, а затем выпил сам, когда тот отказался. – Цзышу, я помню, как мы веселились вместе. Если ты собираешься продолжать вспоминать прошлое, почему бы не упомянуть и об этом? – И ты, – возразил Чжоу Цзышу, полностью отказавшись от формальностей, – ради этого прошлого позволил бы мне вернуться на твою сторону, даже если бы я действительно оказался предателем? – У меня никогда не было лучшего стратега. Пока твоя верность принадлежит мне, я готов позволить тебе вернуться. – Моя верность, – Чжоу Цзышу горько улыбнулся, и принц бросил на него острый взгляд. – Разумеется, ты не хочешь сказать, что теперь твоя верность принадлежит Владыке Долины, Вэнь Кэсину? Я уверен, что ты просто слишком увлёкся своей ролью и тебе стало его жаль. Я могу это понять. Но Чжоу Цзышу снова замолчал. – Если тебе понравился Владыка Долины, – продолжил принц Цзинь, – я могу позволить себе пощадить его. Возможно, мы могли бы использовать его как союзника, а потом, когда придёт время… Он замолк под взглядом Чжоу Цзышу. – Я не знаю, чего ты хочешь от меня, – сказал он холодно. – Я предложил тебе своё прощение, твою прежнюю должность, жизнь твоего друга. Должен ли я предложить тебе ещё и свою корону, или даже этого будет недостаточно для тебя? – Мне ничего этого от тебя не нужно, – спокойно сказал Чжоу Цзышу. – Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое. – Ты же знаешь, я не могу просто позволить тебе уйти. – Тогда убей меня – как ты позволил убить людей моего дома. Принц Цзинь повернулся к нему: – Я это сделал? Или это был ты? Чжоу Цзышу подумал о Цзюсяо; о том последнем разе, когда они виделись друг с другом; об обиде в его глазах прямо перед тем, как он потерял сознание от препарата, который, как надеялся Чжоу Цзышу, должен был удержать его от восстания. В конце концов, он всё равно взбунтовался, и Чжоу Цзышу не смог его остановить. Цзюсяо, теперь я всё понимаю. Я знаю, почему тебе пришлось уйти. – Ты пытаешься защитить себя, ранив меня обвинением, которое я уже знаю, что заслуживаю, – сказал он. – Оказывается, всё, что я сделал, чтобы спастись от гончих, которые преследовали нас, – это привёл своих людей в волчье логово. Но я не позволю этому повториться. – Нет? – принц кивнул на его кандалы. – Ты забываешь, что всё ещё являешься моим пленником. Я мог бы заставить тебя вернуться на мою сторону, если бы захотел. – Сначала тебе придётся убить меня. На этот раз настала очередь принца Цзинь холодно смотреть на него: – У меня заканчивается терпение. Если ты не присоединишься ко мне, добровольно или нет, тебе придётся столкнуться с последствиями. На мгновение Чжоу Цзышу задумался, хватит ли у принца мужества попытаться убить его, прямо здесь и сейчас, но затем тот махнул рукой. – Стража, – позвал он. – Отведите его в нашу самую укреплённую камеру. Оставьте его гнить там.

_______________________

После этого Чжоу Цзышу не мог сказать, как долго он находился в своей камере, ожидая смерти, наказания или очередной встречи, когда услышал шум в коридоре снаружи. Через несколько секунд дверь распахнулась, и перед ним оказался Вэнь Кэсин. Немного позади него Чжоу Цзышу мог видеть, как Гу Сян расправляется с оставшейся охраной. В глазах Вэнь Кэсина была дикость. Кровь капала с острого края веера, который он всегда носил с собой. Обрамлённый дверным проёмом и освещённый факелами из коридора, он был сияющим и смертоносным – бессмертным, спустившимся, чтобы спалить землю; орудием мести, объятым пламенем. Он направился прямо к Чжоу Цзышу в тот момент, когда увидел его, и безумие на его лице начало отступать только после того, как Вэнь Кэсин убедился, что он не пострадал. – Извини, я опоздал, – сказал он, и облегчение просочилось в его голос. – Ваша маленькая гильдия шпионов не любит посетителей. – Лжец, – сказал Чжоу Цзышу, не в силах сдержать ухмылку, расползавшуюся по его лицу. – Ты опоздал нарочно, потому что хотел увидеть, как я буду выглядеть связанным. Вэнь Кэсин цокнул языком: – Серьёзно, А-Сюй, неужели ты думаешь, что мне нужно ждать подобного предлога, чтобы заполучить тебя в рабство? – Оставьте это на потом, вы двое! – закричала А-Сян снаружи. – У нас скоро будут ещё гости. – Верно, – сказал Вэнь Кэсин, немного расстроенный, и, к удивлению Чжоу Цзышу, вытащил очень знакомый меч, разрубив его цепи одним ударом. – Байи, – Чжоу Цзышу протянул руку. – Я заберу свой меч обратно. Даже не знаю, где ты его нашёл. – Очень ловко спрятанным в твоей комнате, – Вэнь Кэсин притворно надулся. – Может быть, мне следует оставить его себе в качестве наказания. Выдернув меч из его рук, Чжоу Цзышу сказал только: – Поскольку оказалось, что ты скрывал от меня свою долю секретов, я думаю, что имею на него право. – О, если ты хочешь поговорить о секретах… Но тут в коридоре послышались звуки бегущих людей, из дверного проёма раздались крики, и у Вэнь Кэсина не осталось времени закончить это предложение. Чжоу Цзышу всмотрелся в лица окруживших их мужчин – несколько были ему знакомы, но ни один из них не принадлежал к группе союзников Хань Ина (что, как он надеялся, было хорошим, а не плохим знаком). Они не получат никакой помощи, но, с другой стороны, им не придётся беспокоиться о заложниках. В проходе Гу Сян отбивалась от других нападавших из Тянь Чуан. Вэнь Кэсин ухмыльнулся Чжоу Цзышу: – Что скажешь? Я возьму на себя одну половину, а ты – другую. Чжоу Цзышу показалось, что он почувствовал, как А-Сян закатила на них глаза в коридоре, поэтому он ухмыльнулся в ответ: – Побеждает тот, кто первым очистит камеру. – Каков приз? – Тебе просто нужно подождать и увидеть. Вэнь Кэсину, наделённому богатым воображением, не нужно было повторять дважды. Пока они пробивались через комнату, он сказал: – А-Сюй, я разочарован. Ты совсем не выглядел удивлённым, когда я героически ворвался, чтобы спасти тебя. Чжоу Цзышу выстрелил в него краткой ухмылкой, уклонившись от атаки одного из нападавших, а затем отбросив другого назад к стене. – Я не знал, когда ты придёшь, как ты придёшь, – сказал он, – но я знал, что ты придёшь. Он не успел получить ответ от Вэнь Кэсина, когда ещё один из его бывших товарищей бросился вперёд. Чжоу Цзышу отразил его атаку, развернувшись, чтобы парировать удар другого нападавшего сзади. Чуть поодаль Вэнь Кэсин метнул веер, который полетел по дуге, рассекая их противников. Теперь они сражались спина к спине: Вэнь Кэсин – со своим веером, Чжоу Цзышу – со своим клинком. Хотя они никогда раньше не сражались вместе, Чжоу Цзышу обнаружил синхронность в их атаках, которая происходила без мысли или намерения; плавность движений, которая на мгновение заставила его почувствовать, будто они оба были продолжением одного и того же существа. Они добрались до двери. – Так кто победил? – спросил его Вэнь Кэсин, отряхивая руки. – Или нам стоит продолжить и выяснить? За пределами тюремной камеры А-Сян позаботилась о нападавших; хотя, несомненно, на подходе было ещё больше. Вэнь Кэсин повернулся к Чжоу Цзышу; часть беспокойства, которое он проявлял ранее, теперь снова отразилась на его лице. – Ты уверен, что с тобой всё в порядке? Они не причинили тебе боль? – Стражники немного избили меня, но ничего, с чем я не мог бы справиться, – увидев мрачный взгляд Вэнь Кэсина, Чжоу Цзышу положил руку ему на плечо. – Эй. Я в порядке, правда. Чем быстрее мы будем двигаться сейчас, тем скорее сможем выбраться отсюда. Знакомый с тюремным комплексом после долгих лет собственноручного заключения там людей, он провёл их троицу по кратчайшему пути к выходу. Однако по прибытии они обнаружили, что их ждёт ещё больше стражников. Вэнь Кэсин посмотрел на них всех, а затем оглянулся на Чжоу Цзышу с пламенем в глазах: – За каждую руку, которую они наложили на тебя, я отплачу им в десятикратном размере. Чжоу Цзышу вздрогнул. Он наблюдал, как Вэнь Кэсин врезался в колонну охранников, и почти пожалел их. По мере того, как они пытались выбраться, время уходило в небытие, а их окружение казалось всё более расплывчатым. Позже Чжоу Цзышу запомнил его только как серию образов: красное ханьфу Вэнь Кэсина, резко выделяющееся на фоне обнажённости деревьев вокруг них, кнут, веер, меч и кровь на ковре из опавших листьев. – Принц Цзинь скоро узнает, что я сбежал, если уже не знает, – сказал Чжоу Цзышу, когда всё было кончено. Они перебили нападавших и скрылись за ближайшим холмом, сканируя территорию тюрьмы на наличие признаков жизни. – Он пошлёт за нами ещё людей. Он думал, что почувствует себя свободным, когда Вэнь Кэсин наконец придёт за ним. Но к этому чувству примешивалось и неожиданное раскаяние. Больше всего же, думал Чжоу Цзышу, он просто устал. – Вот почему мы будем мертвы к тому времени, когда он нас найдёт, – сказал Вэнь Кэсин. – Ещё немного, А-Сюй. Вернёмся в долину для заключительного акта.

_______________________

Дорога обратно в Долину Призраков ощущалась намного короче, чем путешествие Чжоу Цзышу из неё. Скоро должно было начаться Собрание Героев, и Учан-гуй сделает свой ход. Тянь Чуан также будет неподалёку. Он и Вэнь Кэсин планировали ускользнуть во время хаоса, оставив после себя пару убедительных трупов, которые Чжоу Цзышу подготовил с помощью Лю Цяньцяо. – Вэнь Кэсин рассказал мне, кто вы, – поведала она, пока они работали. – Когда вы попросили меня помочь с вашим планом от имени моей госпожи, я была удивлена, но теперь понимаю. Чжоу Цзышу сделал паузу, повернувшись к ней: – Вы бы действительно помогли мне, даже если бы не знали? – Я верю Ло Фумэн, – просто сказала она. – И она доверяет мне, даже если не всегда показывает это. Вэнь Кэсин предложил устроить их обеих где-нибудь за пределами Долины, предполагая, какие последствия может вызвать его уход, но они обе отказались. – Мы нужны девушкам из Ведомства Неверных, – сказала Ло Фумэн. – Когда придёт время, мы будем здесь, чтобы позаботиться о них. Позже, когда Чжоу Цзышу уже собирался уйти, он уловил, как она сказала вполголоса: – А-Син, не волнуйся так. Мы уйдём и присоединимся к вам, когда сможем. Скорее, «если» сможете, услышал Чжоу Цзышу бормотание Вэнь Кэсина. Позже он не упоминал об этом, поэтому Чжоу Цзышу сделал вид, что ничего не слышал. Но если они хотели осуществить свой план, он должен был убедиться, что Вэнь Кэсин действительно готов покинуть долину. Вэнь Кэсин казался удивлённым этим вопросом: – Большую часть своей жизни я провёл в Долине Призраков, пытаясь выжить, – сказал он. – Теперь у меня есть шанс жить. А-Сюй, когда всё утихнет, давай вместе отправимся путешествовать, а потом найдём удобное место, чтобы остепениться. – Ты? Остепениться? – Чжоу Цзышу дразнил его, но слова Вэнь Кэсина эхом звучали в его голове. Внутренне он знал, что Вэнь Кэсин понимает – что значит бороться за свой путь к вершине и что значит отказаться от этого. Отныне они будут разделять свои триумфы и сожаления вместе – так, как никогда не могли делать это прежде. Как только смогут пройти этот последний шаг в своём плане и начать своё путешествие вместе. Они добрались до долины на рассвете, перед Собранием Героев. Восходящее солнце омыло поля красным – неприятное предзнаменование того, что могут принести события этого дня. – Как ты хочешь это сделать? – пробормотал Вэнь Кэсин Чжоу Цзышу, когда они приближались к горе Цинъя. – Думаю, будет выглядеть подозрительно, если мы умрём слишком рано. – Я уверен, что подходящий момент представится, – сказал Чжоу Цзышу. Гу Сян молчала. Со вчерашнего вечера она была в странном настроении, угрюмая и необычайно молчаливая. – Собрание скоро начнётся, я полагаю, – сказал Вэнь Кэсин. – Тогда мы найдём возможность осуществить свой план. Это заставило Гу Сян вздрогнуть, а затем снова опустить взгляд, хмурясь на землю под ногами. Взглянув на неё, Вэнь Кэсин добавил: – Всё почти закончилось. Мы будем свободны, чтобы начать новую жизнь. Это, похоже, не ободрило её. – Цао-дагэ, – начала она и замолчала. Вэнь Кэсин нахмурился: – Что насчёт него? Гу Сян вздохнула: – Если он присоединится к нападению на Долину, то может пострадать. – Не вижу в этом проблемы, – равнодушно сказал Вэнь Кэсин. – Что ты можешь сделать, чтобы остановить его? Сказать ему правду? Как, ты думаешь, он на это отреагирует? – Я не оставлю его на произвол судьбы, – настаивала Гу Сян. – Если он решит напасть на меня, то мне придётся пойти на такой риск, – она убежала, бросив на бегу: – И вообще, его боевые искусства не так уж хороши! Я определённо смогла бы победить его, если бы мне это понадобилось. Чжоу Цзышу смотрел ей вслед, качая головой: – Интересно, когда она успела оценить его боевые навыки? Вэнь Кэсин не слушал: – Если с ней что-нибудь случится из-за этого проклятого Цао Вэйнина, небо заплатит цену моей ярости. – Думаешь, он её отвергнет? – спросил Чжоу Цзышу. – Кто на его месте не сделал бы этого? – Ты решил простить меня. – Это другое, – сказал Вэнь Кэсин, но при этом его плечи немного расслабились. Внезапно он развернулся и начал идти по тропинке в сторону долины. Только через мгновение он понял, что Чжоу Цзышу не последовал за ним. Это побудило Вэнь Кэсина окликнуть его: – Мы должны идти. Нам ещё нужно закончить все приготовления, – когда Чжоу Цзышу не сдвинулся с места, он вздохнул. – Я не пойду за ней. Это её собственная ошибка, которую она выбрала совершить. – Тогда не иди за ней. Но стоит проследить за ходом событий, верно? К тому времени, когда они прибыли, Альянс Пяти Озёр и их сторонники начали собираться у подножия горы. Чжоу Цзышу нигде не смог увидеть Гу Сян или Цао Вэйнина; хотя они могли быть по другую сторону толпы. Вэнь Кэсин смотрел на них всех с царственной яростью. – Если бы я не встретил тебя, — сказал он Чжоу Цзышу, — сегодня всё могло бы быть совсем по-другому. Эти лицемеры легко отделаются. В будущем у Чжоу Цзышу будет время для раскрытия корней ненависти Вэнь Кэсина, для собственных признаний, для мести и для отпущения. Однако сегодня им придётся оставить прошлое позади и двигаться вперёд – не просто ради выживания, но ради жизни. Среди собравшихся раздались крики – о том, как требования справедливости, мира, морали и даже самих небес очистят их действия; как они, наконец, прольют свет на этот тёмный уголок мира. Сам Чжоу Цзышу когда-то тоже так говорил. Несмотря на всю подлость и раздробленность Долины Призраков, по крайней мере, её двуличность была очевидна и редко скрывалась за такими красивыми словами. В этот момент раздался ужасный скрежещущий звук, и Чжоу Цзышу поднял взгляд, чтобы увидеть, как открываются большие каменные ворота в устье Долины. В утреннем тумане на открытое пространство вышли фигуры – Десять Демонов во главе с Учан-гуем. В конце колонны стояли Ло Фумэн и Лю Цяньцяо, тесно прижавшись друг к другу. Когда собравшуюся группу охватил шёпот, Учан-гуй крикнул: – Владыка Долины исчез. Я здесь, чтобы заключить сделку в его отсутствие. – Мы не заключаем сделок с демонами. Чжоу Цзышу догадался, что это Гао Чун из клана Юэян. Цинь Хуайчжан – в тех редких случаях, когда он говорил о прошлом – упоминал о нём с раздражением и привязанностью как о праведнике. – Если вы будете работать с нами, – продолжил Учан-гуй невозмутимо, как будто его не перебивали, – мы сможем вместе победить Вэнь Кэсина, Владыку Долины Призраков, и его союзников. – Это звучит не совсем справедливо. Вэнь Кэсин вышел из рощицы, в которой до этого момента скрывался вместе с Чжоу Цзышу, и направился к героям, собравшимся у входа в долину. – Планируете восстание в моё отсутствие и нападение на меня, будучи в одиночестве. Где в этом веселье? – Владыка Долины, – Гао Чун снова прозвучал так же свирепо, как и прежде. – Вэнь Кэсин, как бы ты себя ни называл. Ты здесь, чтобы принять наш вызов? – Я ничего не принимаю, – Вэнь Кэсин взглянул на ворота в долину и едва заметно кивнул. Чжоу Цзышу увидел, как Ло Фумэн повернулась и что-то прошептала Лю Цяньцяо, которая тихо удалилась обратно внутрь. Пришло время приступить к заключительному этапу плана. Чжоу Цзышу оставил позади себя массив деревьев и подошёл к Вэнь Кэсину, глядя на людскую массу перед ними. – Лао Вэнь, – сказал он, – ты не один, не так ли? – Нет, – сказал Вэнь Кэсин, искренне улыбаясь ему. – Если ты рядом со мной, вероятно, это в конечном итоге будет честный бой. Учан-гуй прожигал их яростным взглядом. – Тогда хорошо, – сказал Вэнь Кэсин, обращаясь к банде героев. – Мой спутник и я принимаем ваш вызов. Отомстите нам за себя. Вполголоса он добавил: – А-Сюй, на другой стороне этого поля есть утёс. Давай позволим им загнать нас в угол, а затем прыгнем вместе. Чжоу Цзышу кивнул, и они начали отступление. Оглянувшись на толпу, он увидел Чжан Юйсэня, смотрящего на них с двойственными чувствами, но, как ни странно, без гнева. Рядом с ним были двое молодых людей, которые, должно быть, были его сыновьями, но, к облегчению Чжоу Цзышу, Чэнлина нигде не было видно. Он скоро узнает истинные личности своих бывших спасителей, но сейчас ему лучше не ввязываться в этот хаос. Прежде чем кто-либо из героев успел сделать свой ход, Учан-гуй приземлился перед ними, преградив путь Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсину. – Вэнь Кэсин, – сказал он, стараясь сохранить любезный тон, – ты лишаешь меня возможности забрать то, что принадлежит мне. – Я сам дам тебе эту возможность, – ответил Вэнь Кэсин. – Если я проиграю сегодня, то благословляю тебя занять место Владыки Долины Призраков. Но ты, возможно, захочешь пойти и сделать некоторые приготовления, потому что я сомневаюсь, что твои потенциальные союзники сложат оружие, как только покончат со мной. Учан-гуй нахмурился, глядя на него: – Ты что-то замышляешь. – Не имею ни малейшего представления, о чём ты толкуешь. А теперь беги обратно в долину и заяви свои права на неё раньше, чем это сделаю я. Всё ещё глядя на Вэнь Кэсина, Учан-гуй на мгновение поколебался, а затем отступил к главному входу в долину, подняв руку. По его сигналу оставшиеся Призраки развернулись и вошли обратно внутрь, а каменные ворота снова заперли их. – Теперь, когда мы выиграли время для наших заговорщиков… – сказал Вэнь Кэсин. – А-Сюй, ты готов умереть вместе со мной? Чжоу Цзышу схватил его за руку, в другой держа высоко поднятый меч: – Готов. Герои давили на них своей массой. По мере того как толпа нарастала, лица перед ними теряли чёткость и принадлежность, превращаясь в массу сердитых ртов и пугающих глаз, держащихся с отвращением или праведным гневом. Они окружили свои цели и толкали их в ловушку, но так и не подошли достаточно близко, чтобы нанести удар – что, вероятно, свидетельствовало о совокупной силе бывшего Владыки Долины и бывшего главы Тянь Чуан, или некоторой затянувшейся неуверенности среди собравшихся. – Ещё немного, – пробормотал Вэнь Кэсин, глядя на утёс позади них. Он так и не отпустил руку Чжоу Цзышу. – Замани их, чтобы они оттеснили нас дальше, – прошептал в ответ Чжоу Цзышу. – Я задержу тех, кто впереди. Как и в тюрьме Тянь Чуан, они двигались вместе, не задумываясь. Если они переживут падение, – по обоюдному мнению, чуть большее, чем любой из них признавал до сих пор, – Чжоу Цзышу подумал, что им может понравиться совместный спарринг, помимо других занятий, которые они добавили в свою повседневность. Ближе, ещё немного ближе. Герои, воодушевившись возможностью лёгкой победы, с удвоенной силой окружали их, преграждая путь к отступлению. И вот, наконец, расстояние между ними и краем скалы стало достаточным для их последнего прыжка. Из толпы раздались крики. Вам больше некуда бежать. – А-Сюй… Посреди этой какофонии Вэнь Кэсин посмотрел на него, ища ответный взгляд. – Лао Вэнь, – Чжоу Цзышу сжал его руку и улыбнулся. – Я ведь сказал, что готов, не так ли? После чего они прыгнули. Вместе.

_______________________

День обещал быть хорошим для путешествия. Несмотря на то, что сезон становился холоднее, солнце сейчас вовсю делилось теплом, и только несколько облаков виднелись на горизонте. Покидая Долину с Вэнь Кэсином, Чжоу Цзышу нравилось думать, что, возможно, впервые в своей жизни он стремился к чему-то, а не от чего-то. Они вдвоём обнаружили выступ скалы на полпути вниз, сумели зацепиться за него, а затем преодолели остаток пути ко дну, поддерживая друг друга. Лю Цяньцяо, будучи проницательным человеком, уже ждала их вместе с несколькими служанками, несущими замаскированные трупы. Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу положили их рядом друг с другом. – Раздвинь им конечности, А-Сюй. Они поверят охотнее, если посчитают нашу смерть болезненной. Призрак Красавицы также принесла котомки, которые они упаковали до того, как Чжоу Цзышу взяли в плен, по одной каждому. Больше было бы подозрительнее и тяжелее нести. – Пошлите весточку, как только доберётесь до юга, – прошептала она. – Мы с госпожой догоним вас позже. – Убедись, что А-Сян тоже встретит нас там, – сказал Вэнь Кэсин. Чжоу Цзышу решил, что им следует отправиться в Наньцзян, чтобы на некоторое время залечь на дно. Он давно не видел Цзин Бэйюаня, но у него и Великого Шамана всё равно найдётся для них место. По дороге Вэнь Кэсин остановился, обернувшись, чтобы посмотреть на тропинку позади них. – А-Сюй, я совершил ошибку. Если что-то случится с А-Сян… – За ней есть кому присмотреть, – напомнил ему Чжоу Цзышу. – Но если ты действительно хочешь вернуться… – Нет, – Вэнь Кэсин снова начал идти, а затем остановился во второй раз. – Но что если… Его прервал крик вдалеке: – Вэнь-сюн, Чжоу-сюн! Они испуганно обернулись и увидели, как Цао Вэйнин бежит по склону холма, а Гу Сян следует за ним, отставая на несколько шагов. Он добрался до них, немного запыхавшись, и сказал: – Мы тоже идём. Если вы нас примете. Вэнь Кэсин строго посмотрел на него: – Ты знаешь, кто я? Кто такая А-Сян? Откуда мы родом? Цао Вэйнин сглотнул и торжественно кивнул: – Я знаю. А-Сян рассказала мне всё. Поначалу я не хотел ей верить, но это заставило меня задуматься. Другие члены моего клана готовы были войти в Долину и убить любого на своём пути. Но что, если есть такие, как А-Сян, которые попали туда не по своей вине? Я не мог быть частью этого. Вэнь Кэсин медленно кивнул: – И что ты теперь намерен делать? К этому моменту Гу Сян догнала их. Цао Вэйнин взял её за руку, и на секунду она выглядела удивлённой, но позволила ему. – Я хочу пойти с А-Сян, с тобой и Чжоу-сюном. Оказывается, есть ещё многое, чему мне нужно научиться. – Ты повернёшься спиной к своим соклановцам? – Я не повернусь к ним спиной, – решительно сказал Цао Вэйнин. – Я знаю, что однажды они смогут взглянуть на это с моей точки зрения. Мой дядя всегда говорил мне ставить справедливость выше всего остального. Они поймут, что причинение вреда А-Сян было бы величайшей несправедливостью по отношению ко мне. – У тебя гораздо больше веры, чем у меня, – пробормотал Вэнь Кэсин. Но затем, неожиданно, выражение его лица смягчилось, совсем немного. – Если ты действительно хочешь оставить свою прежнюю жизнь позади, чтобы быть вместе с А-Сян, у тебя будет моё разрешение – до тех пор, пока она даёт тебе своё. Запинаясь, Цао Вэйнин принялся горячо благодарить его, но Вэнь Кэсин, по-видимому, ещё не был готов облегчить ему задачу: – Ну? Чего же ты ждёшь? Спроси её, чего она хочет. Ещё больше нервничая, Цао Вэйнин повернулся к Гу Сян, которая следила за разговором с непроницаемым выражением лица. – А-Сян, – начал он, – я знаю, что мы познакомились не так давно, и я знаю, что, возможно, не заслуживаю того, чтобы быть рядом с тобой. Я не такой сильный или смелый, как другие члены моего клана. Но с того момента, как впервые увидел тебя, я захотел остаться рядом с тобой. Ты так не похожа ни на кого другого, кого я когда-либо встречал, и ты вдохновляешь меня хотеть стать сильнее и смелее, чтобы быть достойным тебя, чтобы защищать тебя. Если этот мир плохо относился к тебе раньше, я хочу относиться к тебе в десять раз лучше, чтобы компенсировать это, если ты позволишь мне. Чжоу Цзышу пришлось отдать парню должное – его речь оказалась лучше, чем он ожидал. Все они выжидающе посмотрели на Гу Сян, и она закатила глаза. – Не нужно пялиться на меня, – проворчала она. – В любом случае, мой ответ – да. Она издала удивлённый писк, когда Цао Вэйнин тут же обнял её, прежде чем опомниться и снова отступить с раскрасневшимся лицом. Гу Сян тоже покраснела и отказывалась смотреть на кого-либо из них. – Не то чтобы мне нужна была твоя защита, – добавила она, но Чжоу Цзышу показалось, что он поймал её лёгкую улыбку. Добавив к их числу ещё двоих, они снова отправились в путь. Вэнь Кэсин поспешил, чтобы идти рядом с Чжоу Цзышу, беря его за руку всякий раз, когда на дороге появлялись ухабы, и побуждая его возразить, что он вполне может ходить сам. – А-Сюй, я не забыл, что недавно тебя схватили, – сказал Вэнь Кэсин. – Позже мы сможем отдохнуть в постоялом доме, и я посмотрю, нет ли у тебя травм. Чжоу Цзышу фыркнул: – Тебе просто нужен предлог, чтобы раздеть меня. Вэнь Кэсин стрельнул в него невинным взглядом: – Я позволю тебе отплатить мне тем же. По мере того, как гора Цинъя и Долина Призраков исчезали вдали, он стал более задумчивым. Вспомнив, что он чувствовал, покидая Тянь Чуан, на этот раз Чжоу Цзышу взял его за руку: – Лао Вэнь. Спасибо, что рискнул вместе со мной. Вэнь Кэсин кратко взглянул на него, а затем его брови расслабились: – В любом случае, что за жизнь без небольшого риска? – решительно расправив плечи, он добавил: – Думаю, я готов к новому началу. А что насчёт тебя? В ответ Чжоу Цзышу наклонился немного ближе, позволив Вэнь Кэсину обнять себя: – Я тоже готов. Позади Гу Сян и Цао Вэйнин брели по тропинке, склонив головы друг к другу и перешёптываясь. Впереди солнце поднималось выше над горизонтом, покрывая верхушки деревьев золотом. Под деревьями тянулась дорога – бесконечное будущее, которое они теперь были свободны прожить так, как сами пожелают. Не так давно Чжоу Цзышу никогда бы не позволил себе рассмотреть возможности, открывавшиеся перед ним, или представить, что рядом будет кто-то вроде Вэнь Кэсина, когда он отважится их использовать. Из всех неожиданных поворотов, которые произошли в его жизни, он был больше всего благодарен за этот. Измученный и обеспокоенный будущим, которое ожидало его, теперь, когда они отправились в своё путешествие, он, наконец, ощущал удовлетворение. Двигаясь вперёд в осеннее утро и держа руку Вэнь Кэсина в своей, Чжоу Цзышу чувствовал, что, несмотря на то, что он покидал единственный мир, который когда-либо знал – он, наконец, возвращался домой.