После той ночи Вэнь Кэсин держался на расстоянии от Чжоу Цзышу больше недели. Они не ужинали вместе, как это вошло в обычай большинства их ночей; а когда столкнулись друг с другом в одном из залов на следующий день, Вэнь Кэсин не встретился глазами с Чжоу Цзышу.
После этого Чжоу Цзышу не видел его несколько дней. Он чувствовал себя беспокойно и неуютно, запертый в долине и совершенно бесполезный. Под покровом темноты он попытался провести разведку и выяснил несколько полезных деталей – слабое место в обороне долины здесь, подслушанное недовольство, которое можно было использовать, там. Но без человека, из которого Чжоу Цзышу должен был вытянуть информацию, ничто из этого не сложилось в его сознании в конкретную стратегию. Внезапное отсутствие Вэнь Кэсина вызывало неожиданное разочарование; не в последнюю очередь потому, что тон недавнего письма принца Цзинь был заметно нетерпеливым. Чжоу Цзышу снова был нужен рядом с принцем и ни с кем другим.
Посреди своих размышлений он получил весточку от Ло Фумэн с просьбой вновь посетить Ведомство Неверных. Не имея других зацепок и никакого более полезного занятия, в один из особенно тоскливых дней Чжоу Цзышу обнаружил себя распивающим чай с Призраком Радостных Проводов.
Лю Цяньцяо подала им напитки и села рядом за стол. Ло Фумэн какое-то время молчала, потягивая чай и глядя в противоположный конец комнаты.
Наконец она сказала:
– Прекрасная погода, не так ли?
В её взгляде таились знакомые волчьи нотки, и Чжоу Цзышу снова поразило сходство между её выражением лица и собственной версией Вэнь Кэсина.
– Я уверен, что фермеры будут благодарны за дождь, – заметил он в ответ на её вопрос. Она тонко улыбнулась и не стала отвечать сразу.
Они пробыли в тишине ещё несколько минут, пока Ло Фумэн не сказала:
– Полагаю, вы хотите знать, почему я позвала вас сюда.
Чжоу Цзышу пожал плечами, ничего не сказав.
– Вам не нужно изображать равнодушие ко мне, – сказала она, – я буду говорить с вами прямо. Вэнь Кэсин уехал из долины, чтобы уладить кое-какие дела – как, я уверена, вы уже поняли. Я хотела попросить вас об одолжении в его отсутствие.
Чжоу Цзышу поднял бровь:
– Одолжении?
Она прикусила губу, раздражение на мгновение прорвалось сквозь её маску спокойствия:
– Десять Демонов становятся всё более нетерпеливыми, а возникающие в результате заговоры – всё более очевидными. Переменчивый Призрак, наш нынешний лидер, приложил мало усилий, чтобы скрыть своё намерение совершить переворот. В данный момент он собирает союзников, и я ожидаю, что он придёт посмотреть, станете ли вы одним из них.
Кивнув, Чжоу Цзышу сказал:
– Вы хотите, чтобы я отказался.
– Наоборот, – сказала Ло Фумэн, – вы должны согласиться, – взглянув на его удивлённое лицо, она продолжила: – Если вы откажетесь, то, без сомнения, обнаружите себя сброшенным с какого-нибудь обрыва, а они начнут снова со следующим фаворитом Вэнь Кэсина. Если же согласитесь, то сможете держать меня в курсе того, что именно они планируют.
– Значит, вот какое одолжение.
– Боюсь, я мало что могу предложить вам взамен. Но у вас всегда будет безопасное убежище в нашем Ведомстве, если вам это потребуется.
Чжоу Цзышу некоторое время рассматривал её. Подбородок Хозяйки Ведомства был поднят, плечи – расправлены, на лице – ни тени сомнений или колебаний; но даже в этом случае…
– Зачем вам доверять мне это?
– Я никому особенно не доверяю.
Сидевшая рядом с ней Лю Цяньцяо напряглась, но промолчала. Она вернула свой взгляд на чашу перед собой, где тот оставался большую часть разговора до сих пор.
– Мой единственный выбор – пойти на риск вместе с вами, – продолжила Ло Фумэн. – В случае моей ошибки один из нас заплатит свою цену.
Она оставалась непоколебимой, как и прежде. Чжоу Цзышу вообразил, что она, должно быть, пришла в долину задолго до Вэнь Кэсина и, скорее всего, останется тут даже после того, как он встретит свою окончательную судьбу. Какой бы хрупкой ни казалась её позиция на периферии политики Призраков, тем не менее, в ней самой было что-то глубоко незыблемое.
– Хорошо, – тихо сказал Чжоу Цзышу, – я согласен с вашим планом.
Ло Фумэн кивнула, её плечи слегка расслабились:
– Ваши условия?
– Полагаю, существует обычай обменивать информацию на информацию. Если вы хотите помешать готовящемуся перевороту, мне нужно знать всё, что вы намереваетесь делать.
Она посмотрела на него долгим, тяжёлым взглядом, а затем повернулась к Лю Цяньцяо, которая подняла глаза вверх. Должно быть, между ними происходил некий мысленный обмен, потому что Призрак Радостных Проводов, не переводя взгляда на Чжоу Цзышу, сказала:
– Это не необоснованное условие. Мы сможем обсудить больше, как только вы принесёте мне свои первые новости.
И Чжоу Цзышу понял, что его отпускают. Уходя, он краем глаза заметил, как Ло Фумэн прижалась к своей партнёрше. Лю Цяньцяо нежно обняла её:
– Госпожа, пожалуйста, будьте бережнее к себе. Я принесу вам лекарство.
Предсказание Ло Фумэн оказалось верным: на следующее утро, когда Чжоу Цзышу собирался углубиться в незнакомую местность, лидер Десяти Демонов внезапно появился из-за колонны и подошёл к нему.
До сих пор Чжоу Цзышу видел Учан-гуя лишь несколько раз, и всегда на расстоянии. Тот появлялся, когда хотел, и снова исчезал, когда ему было удобно. Чжоу Цзышу ждал возможности собрать больше информации о других влиятельных фигурах в долине, и теперь она у него появилась.
– Чжоу Сюй, я полагаю, – Переменчивый Призрак отвесил лёгкий поклон, граничивший между условностью и насмешкой. – Я надеялся поговорить с вами.
Чжоу Цзышу изобразил вежливую улыбку, позволив настороженности едва заметно проявиться в ней:
– Не думаю, что мы встречались.
– Но, тем не менее, вы знаете, кто я.
Через мгновение он кивнул, и Учан-гуй продолжил:
– У меня есть к вам предложение. Это шанс для вас повысить свой статус в долине. В ваших же интересах согласиться.
– И почему вы так уверены, что мой нынешний статус под угрозой? – спросил Чжоу Цзышу.
Переменчивый Призрак вкрадчиво улыбнулся:
– Возможно, пока нет. Но Владыка Долины редко играет со своими фаворитами подолгу, и ветер перемен здесь дует стремительно.
Разговор длился недолго – но вполне достаточно для того, чтобы Чжоу Цзышу, после получения нескольких завуалированных угроз, изобразил неохотное согласие помочь Учан-гую и его союзникам совершить переворот и оказался заверен, что будет вознаграждён за свои усилия. В такой ситуации всегда было подозрительно казаться слишком нетерпеливым. Страх означал покорность.
– Я скоро снова свяжусь с вами, когда придёт время сыграть вашу роль, – таковы были последние слова Переменчивого Призрака перед тем, как он растворился в тени.
Возвращаясь в свои покои, Чжоу Цзышу задавался вопросом, какой именно Учан-гуй представлял себе его роль и была ли она чем-то похожа на ту, которую он сейчас играл для принца Цзинь.
Он, не теряя времени, написал принцу об этом последнем событии. Не далее как накануне ему тайно передали ещё одно письмо – на этот раз гораздо более нетерпеливое, чем предыдущее. Он планировал сам доставить ответное послание в город на следующий день после полудня; но по счастливой случайности именно тогда Вэнь Кэсин наконец вернулся в долину. Чжоу Цзышу ожидал, что будет разочарован и не захочет пойти и поприветствовать его. Он действительно чувствовал себя расстроенным, но всё же не смог проявить такого нежелания видеть Вэнь Кэсина, как думал.
Но прежде чем он смог пойти к Вэнь Кэсину, тот сам пришёл к нему. В дверь постучали, и Чжоу Цзышу мысленно вернулся к тому моменту, когда они виделись друг с другом в последний раз, в такой же вечер, как сейчас, когда Вэнь Кэсин пришёл к нему точно так же. Он быстро убрал письмо, которое писал, в ящик стола и начал переставлять его.
Вэнь Кэсин вошёл, не дожидаясь ответа. Чжоу Цзышу сердито посмотрел на него, хоть и не слишком резко. В манере, привычной для шпиона, он осторожно просканировал лицо Вэнь Кэсина и обнаружил складку меж его бровей, а на висках – несколько сбившихся волосков. Его одежда, после краткого обозрения, в основном казалась в порядке, за исключением небольшого разрыва подола на внешнем крае. Значит, произошла стычка, и Вэнь Кэсин поспешил вернуться, не успев привести себя в порядок. По крайней мере, он выглядел невредимым.
– А-Сюй, я скучал по тебе.
Вэнь Кэсин, казалось, на мгновение искренне обрадовался, увидев его. Поддавшись импульсу, Чжоу Цзышу пересёк комнату и взял его за руку, отчего тот посмотрел на него с некоторым удивлением, но не отстранился. Скрывая неловкость, Вэнь Кэсин быстро произнёс:
– Мог бы, по крайней мере, сказать, что тоже скучал по мне.
– У меня никогда не было возможности скучать по тебе, – сказал Чжоу Цзышу. – Ты врываешься сюда при каждом удобном случае.
– И всё же, вот он ты – томящийся без меня, тоскующий в одиночестве в своей комнате, – рассмеялся Вэнь Кэсин и закатил глаза. На мгновение прервав зрительный контакт, он кивнул на стол, где всё ещё лежали тушечница и кисти Чжоу Цзышу. – У меня ещё есть несколько деловых вопросов, которые нужно решить. Если ты поедешь со мной в город, то сможешь отправить то письмо, которое писал. Для твоей сестры, верно?
Мимолётное смягчение его взгляда уступило место лукавству, которое должно было заставить Чжоу Цзышу встревожиться, но не сделало этого. Не говоря ни слова, он вынул письмо из стопки свитков, с которыми прежде его припрятал, а затем вернулся к Вэнь Кэсину, который победоносно ухмыльнулся:
– Это значит «да»?
Чжоу Цзышу сделал вид, что не до конца убеждён:
– И что мне за это будет?
– Как насчёт ужина? – не дожидаясь ответа, Вэнь Кэсин взял его за руку и повёл к двери. – Поторопись, А-Сюй, пока всё не распродали к ночи.
– Ужин – это меньшее, что ты мне должен, – сказал ему Чжоу Цзышу, и они вместе отправились в город.
Поселение казалось более оживлённым, чем обычно, когда они прибыли. В частности, было слишком много крепких, вооружённых мечами мужчин, которые слонялись вокруг, чтобы это могло быть простым совпадением. Вэнь Кэсин наблюдал за ними с подозрением и жался ближе к Чжоу Цзышу, с ядовитой весёлостью комментируя все прилавки, мимо которых они проходили. Чжоу Цзышу не обращал на него особого внимания. Он пытался оценить одежду незнакомцев, которые им встретились, и решил, что большинство из них, вероятно, были связаны с Альянсом Пяти Озёр. Это, безусловно, означало будущие проблемы, – скорее рано, чем поздно, – и он подумывал найти способ отвлечь Вэнь Кэсина, чтобы успеть быстро добавить эти последние наблюдения в своё письмо, прежде чем отправить его.
Но Вэнь Кэсин не дал ему и шанса. Заявив, что ему не нравится вид множества подозрительных незнакомцев, бродящих вокруг, он настоял на том, чтобы сопровождать Чжоу Цзышу в почтовое отделение, и наблюдал, как тот передаёт письмо. Чжоу Цзышу пытался успокоить себя мыслью о том, что Хань Ин обязательно сообщит принцу Цзинь о присутствии стольких членов Альянса Пяти Озёр, когда будет передавать сообщение, но даже в этом случае он был недоволен.
Снова оказавшись на улице, Вэнь Кэсин, казалось, был полон решимости держаться ещё ближе к нему.
– Не мог бы ты отступить на пару шагов? – прорычал Чжоу Цзышу. – Я в состоянии ходить сам.
Вэнь Кэсин надулся:
– У тебя так внезапно испортилось настроение…
Чжоу Цзышу не ответил и пошёл дальше. Торопливо нагнав его, Вэнь Кэсин позвал:
– А-Сюй, ты действительно готов бросить меня вот так, прежде чем я угощу тебя ужином? Я ведь ещё даже не сказал тебе, что имел в виду.
Повернувшись к нему лицом, Чжоу Цзышу вполголоса сказал:
– За нами следят.
Вэнь Кэсин медленно кивнул.
– Ты тоже заметил, – тихо сказал он. – Я наблюдаю за ним с тех пор, как мы вышли из почтового отделения.
Чжоу Цзышу впервые заметил его, когда они ещё были в пути – мальчик лет двенадцати или тринадцати, без сопровождения и плохо скрывавший свои передвижения. Нередки случаи, когда дети, в том числе и младше его возраста, привлекались к работе тем или иным кланом; но конкретно этот ребёнок казался слишком неумелым, чтобы кто-то использовал его в качестве шпиона.
– Думаешь, он хочет нас ограбить? – спросил Вэнь Кэсин.
– Если так, то он плохо справляется. И для этого здесь полно других целей.
Вэнь Кэсин кивнул:
– В таком случае, давай отведём его в какое-нибудь менее людное место и поговорим.
Чжоу Цзышу нахмурился:
– Что ты задумал?
– Пока ничего, – Вэнь Кэсин ухмыльнулся. – Но не каждый день встретишь бродячего поклонника.
Он знал деревню намного лучше, чем Чжоу Цзышу, и после нескольких поворотов и проулков привёл их к относительно тихому перекрёстку. Оказавшись там, он громко сказал:
– Не мог бы ты перестать преследовать нас и выйти сейчас же?
Фигура на другой стороне улицы испуганно отступила на шаг и замерла. Вэнь Кэсин вздохнул:
– Всё в порядке, мы не причиним тебе вреда. Но этого нельзя сказать обо всех тех мужчинах, к которым ты можешь захотеть подкрасться – в следующий раз тебе следует быть осторожнее.
Чжоу Цзышу не мог сдержать лёгкой улыбки – Вэнь Кэсин звучал, словно мать, ругающая своего сына, и, конечно же, через мгновение мальчик вышел из тени и застенчиво подошёл к ним. Его большие, круглые глаза казались одновременно упрямыми и испуганными:
– Я не преследовал вас.
– Что, ты имеешь в виду, что сделал это случайно? – Вэнь Кэсин казался позабавленным. – Ты так очевидно за нами следил, что мы не могли не заметить.
– Ох, – на мгновение показавшись удручённым, мальчик, казалось, взвесил свои следующие слова, прежде чем сжать челюсти и наконец сказать: – Я последовал за вами только потому, что мне нужна ваша помощь.
Это было чуть ли не последнее, что Чжоу Цзышу ожидал от него услышать, и, судя по выражению лица Вэнь Кэсина, тот ощущал то же самое. Придя в себя, он наклонился, бросив на их преследователя острый взгляд:
– Да ты с ума сошёл.
– Я не!..
– В чём тебе нужна наша помощь? – перебил его Чжоу Цзышу.
Мальчик явно не хотел говорить больше, пока Вэнь Кэсин снова не нахмурился, и тогда ребёнок быстро сказал:
– Я знаю, что ошибся. Но я просто хотел, чтобы мне разрешили поехать вместе с отцом и старшими братьями…
Чжоу Цзышу почувствовал, что начинает понимать ситуацию.
– Скажи мне, если я правильно понял, – проговорил он, и мальчик вздрогнул под суровостью его взгляда, сбивчиво кивая. – Твоя семья входит в Альянс Пяти Озёр. Они устраивают здесь собрание, на которое отправились твой отец и братья; но, так как ты слишком молод, чтобы пойти с ними, они оставили тебя дома. Или они так думали.
Мальчик свесил голову:
– Я переоделся одним из слуг и последовал за ними, но потерял их из виду, прежде чем попасть в город. Я не знаю, где они, и не знаю никого, к кому можно было бы обратиться.
– Кажется, ты ещё хуже следишь за своей собственной семьёй, чем за нами, – заметил Вэнь Кэсин, вынудив мальчика покраснеть. Более лёгким тоном он добавил: – Ну, я полагаю, теперь это уже в прошлом. Не скажешь ли нам своё имя?
Мальчик, казалось, немного поспорил сам с собой, а затем пробормотал:
– Чжан Чэнлин, из горного павильона Цзин Ху.
Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин обменялись удивлёнными взглядами.
Так он один из детей Чжан Юйсэня. Цинь Хуайчжан упоминал Чжан Юйсэня раньше, но не часто. Он никогда не объяснял причины своих разногласий с Альянсом Пяти Озёр, а Чжоу Цзышу никогда не спрашивал. И всё же, если Чжан Юйсэнь был по-прежнему близок со своими братьями, то почему его сын не захотел попросить кого-либо из них о помощи?
Вэнь Кэсин, похоже, задавался тем же вопросом:
– Почему же ты не последовал за любым другим из этих прекрасных господ, толпящихся в городе? – он элегантным жестом указал на окружающих.
Чжан Чэнлин нахмурился:
– Мой отец сказал не доверять им.
– А откуда ты знаешь, что можешь доверять нам? – бархатисто спросил Вэнь Кэсин. Чжан Чэнлин побледнел, но быстро восстановил своё мужество:
– Я знаю, как распознать форму одежды всех кланов Альянса Пяти Озёр, – сказал он, – и вы не одеты ни в одну из них, – увидев, что Вэнь Кэсин остался невозмутим, он быстро добавил: – И я закричу, если вы попытаетесь причинить мне вред. Вокруг достаточно людей, кто-нибудь поможет мне.
– Не будь так уверен в этом, – пробормотал Вэнь Кэсин. И всё же, мгновение спустя, он повернулся к Чжоу Цзышу: – А-Сюй, что ты думаешь? Возможно, нам стоит вознаградить настойчивость этого маленького дурачка.
Чжоу Цзышу краткое время молчал, размышляя о том, как это может плохо отразиться на нём в будущем. Наоборот, позже могло бы оказаться полезным, если бы Чжан Юйсэнь был в долгу перед ним. Однако, помимо этого, в глазах мальчика было знакомое выражение – Чжоу Цзышу обнаружил, что, даже захоти он отвернуться от мальчика, не смог бы этого сделать.
Оглянувшись на Вэнь Кэсина, он, пожав плечами, сказал:
– Мне без разницы.
– Ты только посмотри на это, – Вэнь Кэсин наклонился к Чжан Чэнлину, сверкнув улыбкой, словно лезвием ножа. – Да у тебя сегодня счастливый день.
Мгновение Чжан Чэнлин выглядел так, будто передумал, но, вновь набравшись смелости, в итоге решительно кивнул. Выражение лица Вэнь Кэсина немного смягчилось:
– Сейчас уже поздновато для поисков. Давай сначала найдём место для ночлега.
Чжан Чэнлин не ответил, и Вэнь Кэсин покачал головой:
– Сколько тебе лет? Какой ребёнок в твоём возрасте даже не знает, как о себе позаботиться?
Чэнлин опустил взгляд и ничего не ответил. По-видимому, сжалившись над ним, Вэнь Кэсин наклонился и приподнял его подбородок:
– Эй, не смотри так. Тебе просто нужно начать учиться прямо сейчас, хорошо? В следующий раз ты можешь встретить не таких доброжелательных господ, как мой спутник и я.
Чжоу Цзышу прикусил губу, чтобы не фыркнуть, и Вэнь Кэсин, не упустив этого, в наказание стрельнул в него хмурым взглядом, маскируя собственное удовольствие. Повернувшись обратно к мальчику, он сказал:
– Поблизости есть постоялый двор, где, насколько я знаю, для нас найдётся местечко. Мы можем поискать твоего отца и братьев утром.
– Но…
Вэнь Кэсин двинулся вперёд:
– Ты, должно быть, голоден. Ну же, пойдём.
Обхватив Чжан Чэнлина за плечи, он направил его в сторону таверны, поманив Чжоу Цзышу следовать за ними. Чэнлин сунул руку в кошель на своём поясе:
– Вы не должны платить за меня. Вот.
– Чепуха. Доброе дело само по себе награда.
На этот раз Чжоу Цзышу не удержался и всё-таки фыркнул. Пытаясь заглушить это, он обратился к мальчику:
– Ты не должен так открыто носить свой кошель с монетами. Кто-нибудь обязательно тебя ограбит.
– Верно.
Чжан Чэнлин посмотрел на кисет, не зная, что с ним делать, и в конце концов решил прикрыть его одной рукой. Этот маленький болван не мог быть более очевидным. Возможно, его действительно следует ограбить и дать усвоить урок на горьком опыте.
Так бы ты преподал Цзюсяо этот урок?
Эта мысль пришла в голову Чжоу Цзышу из ниоткуда, неся в себе оттенки голоса Цинь Хуайчжана. В своей голове Чжоу Цзышу ответил ему:
я бы много чего сделал, но сейчас уже слишком поздно для этого.
Они добрались до постоялого двора. Вэнь Кэсин, как оказалось, был знаком с владельцем, и их почти сразу разместили в свободной комнате. Там было две кровати – Чжоу Цзышу помог Вэнь Кэсину отодвинуть вторую от окна и двери на случай, если паранойя Чэнлина действительно была обоснованной. Им принесли еду, и они молча поужинали вместе. Вскоре после этого Чжан Чэнлин начал зевать, но заполз в постель только после того, как Вэнь Кэсин неоднократно заверил его, что утром они снова отправятся в путь.
Как только мальчик уснул, Вэнь Кэсин повернулся к Чжоу Цзышу и пробормотал:
– Что ты думаешь о моей недавней затее? Давай потребуем от Чжан Юйсэня солидную награду, а всей долине скажем, что похитили мальчика ради забавы.
– Я вижу, ты придумал, как обратить нашу диверсию полностью в свою пользу.
Вэнь Кэсин бросил на него широко открытый взгляд, полный притворной невинности:
– Ну разумеется. Это то, что должен делать каждый благодетель, верно?
Покачав головой, Чжоу Цзышу начал расстилать их постель. Нехарактерным было то, что до сих пор Вэнь Кэсин не сделал ни одного намекающего замечания об их общем ложе. Взглянув на него более пристально, Чжоу Цзышу подумал, что его спутник выглядит немного более задумчивым, чем обычно, и задался вопросом, появится ли снова тот Вэнь Кэсин, которого он видел последний раз в ночь игры на цине.
– А-Сюй, ты наелся? Я могу заказать ещё.
– Нет нужды.
– Ты уверен?
– Я уверен, – сказал Чжоу Цзышу, внимательно глядя на него. Вэнь Кэсин отвернулся.
– Хорошо, – сказал он, не глядя на него, – тогда тебе следует немного отдохнуть.
– А что насчёт тебя?
– Я не устал, – заявил он. – Я могу посторожить, просто на всякий случай.
– Тогда я присоединюсь к тебе, – когда Вэнь Кэсин взглянул на него, Чжоу Цзышу добавил: – Я тоже не устал. По крайней мере, позволь мне немного посидеть с тобой.
Вэнь Кэсин кивнул, черты его лица немного смягчились, и они сидели вместе в тишине, пока Чжан Чэнлин безмятежно спал. Наблюдая за ним, Вэнь Кэсин пробормотал:
– Невероятно. Этот маленький негодник действительно доверяет нам настолько, чтобы вот так ослабить свою бдительность. Мы ведь только что познакомились. Мы могли бы оказаться ворами.
– Или мстительными призраками, – сказал Чжоу Цзышу.
Его спутник вздохнул. Взглянув в сторону очага, он сказал:
– Я признаю, что месть звучит довольно неплохо. Тем не менее, было бы также неплохо иметь возможность так спокойно спать.
Чжоу Цзышу спал так же, когда сам был мальчиком примерно того же возраста, что и Чэнлин. Воспоминания об этом уже давно канули в прошлое.
– Вэнь-сюн, – он сделал паузу. – Как ты стал Владыкой Долины?
Глава Тянь Чуан никогда бы не спросил его так прямо; и всё же на этот раз спрашивал не глава Тянь Чуан, а лишь сам Чжоу Цзышу.
Вэнь Кэсин бросил на него острый взгляд, наклонив голову:
– Я убил бывшего Владыку Долины во время переворота и содрал с него кожу заживо. Вот как это происходит.
– Я имел в виду…
Чжоу Цзышу остановился, прежде чем его язык – обычно такой послушный – мог бы доставить ему неприятности; Вэнь Кэсин же, казалось, довольствовался притворством, что ничего не слышал. Спустя мгновение он встал и подошёл к огню, немного пошевелив его. Повернувшись спиной, он сказал:
– Приход в Долину был для меня вопросом выживания. Становление Владыкой Долины было также вопросом выживания. И возмездия.
Чжоу Цзышу обнаружил, что переполнен вопросами, которые, как он знал, не имели никакого отношения к его миссии.
Сколько тебе было лет? Как это произошло? Как ты выживал все эти долгие годы до сих пор?
Что бы с ним ни случилось, внутри Вэнь Кэсина всё ещё жила искра – подпитывалась ли она злобой или обидой, гневом или несправедливостью, но он смог дожить до этого дня. Долгое время Чжоу Цзышу думал, что его держала на плаву его собственная пустота; она помогла ему пережить смерть Цинь Хуайчжана и безжалостную лавину охотников за наследством из других кланов, его бегство к принцу Цзинь, основание Тянь Чуан и всё, что случилось после. И всё же, чем больше он узнавал Вэнь Кэсина, тем больше задавался вопросом, есть ли иной путь.
Это была мысль, на которой он не мог позволить своему разуму задерживаться.
– Думаю, я всё-таки пойду спать, – сказал он.
Вэнь Кэсин испытующе посмотрел на него, но сказал только:
– Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится.
Эта простая искренность в его голосе, которая так часто пряталась за подшучиванием и позёрством… Какая жалость для Чжоу Цзышу впервые столкнуться с такой нежданной тайной, сокрытой в другом человеке, когда они оба уже давно решили свои судьбы. Для него теперь слишком поздно думать об этих вещах, и он постоянно напоминал себе об этом, забираясь в постель.
Слишком поздно, слишком поздно.
_______________________
Ранним утром, когда до рассвета было ещё далеко, Чжоу Цзышу резко проснулся оттого, что Вэнь Кэсин ворочался на кровати рядом с ним:
– Отец, мать…
Запутавшийся в одеялах, с искажённым лицом – Чжоу Цзышу задумался, что так он, должно быть, выглядел в такие моменты в детстве, а с тех пор – и во время всех своих кошмаров: черты лица менялись с годами, но выражение оставалось тем же самым. Недолго думая, он потянулся, чтобы слегка сжать руку Вэнь Кэсина, лежавшую рядом с ним. Через мгновение Вэнь Кэсин замер, и его дыхание начало выравниваться.
– А-Сюй, – бормотал он, во сне или в полусне. – А-Сюй, я…
Он внезапно зевнул и больше ничего не сказал. Чжоу Цзышу уснул, всё ещё держа его за руку.
_______________________
На следующее утро Чжоу Цзышу впервые за долгое время проспал допоздна. Когда он проснулся, ни Вэнь Кэсина, ни их маленького потеряшки уже не было; но, уловив звуки повышенных голосов с нижнего этажа, он заподозрил, что знает местонахождение первого. Затем раздался ещё один звук – как будто камешек ударился об окно, и Чжоу Цзышу, обернувшись, увидел шарик из бумаги, лежавший на карнизе. Узнав почерк Хань Ина, он нахмурился, просматривая сообщение, пока одевался.
К тому времени, когда Чжоу Цзышу прочитал записку и спустился вниз, спор несколько утих, и он увидел, как Вэнь Кэсин дуется, сидя за столом, в то время как Чжан Чэнлин нервно ковыряется в своей каше. Пурпурная вспышка привлекла его внимание, и он повернулся, чтобы увидеть Гу Сян, стоявшую в нескольких шагах от него и выглядевшую так же сварливо, как и Владыка Долины. Он тихо сел напротив Вэнь Кэсина.
– А-Сюй! – воодушевлённо воскликнул Вэнь Кэсин, передавая ему тарелку. – Хорошо, что ты проснулся. Давай поедим и вернём этого маленького негодника его отцу.
Чжоу Цзышу взглянул на Гу Сян:
– Ты ещё не ела?
В ответ она посмотрела на Вэнь Кэсина, который полностью повторил её выражение лица:
– О, она много съела этим утром, пока развлекалась с врагом за нашими спинами.
– Всё было не так, – вдруг выпалила она. – Хозяин…
– Полагаю, ты уже слышал о Собрании Героев, – резко сказал Вэнь Кэсин, повернувшись к Чжоу Цзышу. – Это объясняет, почему в городе так много незнакомцев, включая нашего юного друга, – он кивнул на Чэнлина.
Чжоу Цзышу молча рассматривал стол. В сообщении, которое Хань Ин оставил на его подоконнике этим утром, он узнал всё о предстоящем Собрании Героев. Весть о происходящем уже достигла принца Цзинь, который хотел, чтобы Чжоу Цзышу был начеку ради получения информации, но не слишком встревожен. Он подразумевал, что в лучшем случае самые беспощаднейшие из Призраков и самые благороднейшие из героев истребят друг друга в бою, оставив после себя тех, кто наиболее склонен к сделке. К сообщению также было приписано небрежное и не зашифрованное:
Глава, пожалуйста, берегите себя.
Ответ Чжоу Цзышу, должным образом закодированный и оставленный на том же подоконнике, был расплывчатым, но утвердительным. Он не осмеливался писать или даже думать о том, как эта новость встревожила его.
Взглянув на Вэнь Кэсина, который встретил его взгляд с осознанной решимостью, Чжоу Цзышу почувствовал, что это ощущение усилилось. Он отвернулся, желая испытывать отвращение к самому себе.
– А-Сян, – сказал он намеренно более лёгким тоном, – кто этот враг, с которым ты развлекаешься?
На мгновение она нахмурилась, глядя на него, прежде чем заметила искру в его глазах.
– Ты меня дразнишь! – завопила она и обрушилась на стул в шквале юбок.
Вэнь Кэсин бросил через стол:
– Наша А-Сян влюбилась в одного из тех бесполезных мужчин, которые пришли избавить нас от нашего образа жизни на этом Собрании Героев.
– Хозяин, – она хмуро посмотрела на Вэнь Кэсина. – Я не влюблена в него.
– В любом случае, он кажется влюблённым в тебя, – мрачно сказал Вэнь Кэсин.
Глаза Чжан Чэнлина метались взад-вперёд, не отставая от разговора; о каше было позабыто.
– Вэнь-сюн, – сказал Чжоу Цзышу, – не мог бы ты оказать мне услугу и рассказать эту историю с самого начала, пожалуйста?
При суровом выражении его лица негодование Вэнь Кэсина немного поутихло:
– Я проснулся сегодня рано утром и не хотел тебя беспокоить, – начал он, – поэтому пошёл прогуляться, чтобы узнать, куда отправились Чжан Юйсэнь и его сыновья. Но, возвращаясь после своих поисков, я услышал знакомый голос из соседней лавки и, заглянув внутрь, увидел, что эта глупая девица увлечённо беседует с ещё более глупым молодым человеком. Представь себе моё удивление, когда я узнал не только то, что этот человек – член клана, входящего в состав Альянса Пяти Озёр, но и что это уже не первая их встреча!
– Это не вся история, – Гу Сян недовольно скрестила руки на груди. – Вчера я проходила мимо таверны и увидела, как несколько невежественных мужчин приставали к бедной девушке, поэтому я дала им попробовать их собственное лекарство. Цао Вэйнин сидел внутри и предложил угостить меня ужином, чтобы показать свою признательность. Я подумала, что, ну, если он действительно настолько наивен, чтобы сделать это, то я могла бы, по крайней мере, использовать этот шанс, чтобы попытаться получить от него какую-нибудь информацию. Когда он захотел угостить меня завтраком сегодня утром, я подумала о том же.
– Не вижу в этом никакого вреда, – сказал Чжоу Цзышу, чем заслужил испепеляющий взгляд Вэнь Кэсина.
Затем Владыка Долины начал монолог о том, почему он не доверяет этому Цао Вэйнину, кем бы тот ни был, и почему для Гу Сян было бы определённо очень плохой идеей проводить с ним больше времени. Тем временем, та по-прежнему настаивала, что не хочет иметь ничего общего с Цао Вэйнином и что пошла на встречу с ним во второй раз только потому, что надеялась узнать больше о планах лидеров Собрания Героев. С точки зрения разведки, это была не такая уж плохая идея, и Чжоу Цзышу позабавила мысль о воспитании из Гу Сян шпиона размером с пинту. Ещё больше его увлекла, хотя он и не хотел в этом признаваться, возможность немного расшевелить Вэнь Кэсина.
– Лао Вэнь, – сказал он (определённо
не наслаждаясь тем, как это обращение взволновало Вэнь Кэсина), – я думаю, что наша А-Сян права. Давай, по крайней мере, составим ей компанию сегодня днём, чтобы она встретилась с бедным мальчиком, а ты – решил, стоит ли подобный сбор сведений на стороне того или нет.
– Но…
Протест застрял у Вэнь Кэсина в горле, когда он увидел улыбающегося ему Чжоу Цзышу. Непостижимое выражение пробежало по его лицу, а затем он глубоко вздохнул и проворчал:
– Нечестно, вам двоим нельзя вот так объединяться против меня.
Одержавшая победу Гу Сян бросила на Чжоу Цзышу благодарный взгляд и снова начала рассказывать о своих планах узнать больше о последних планах Альянса Пяти Озёр. Очевидно, она пыталась убедить Вэнь Кэсина (и себя саму), что это была единственная причина, по которой она хотела снова увидеть Цао Вэйнина. В любом случае, Чжоу Цзышу не мог сказать, насколько успешно она с этим справлялась.
Однако, прежде чем он мог начать с нетерпением ожидать полудня, – когда ему пришлось бы мириться с тем, что, несомненно, было бы всё более раздосадованным Вэнь Кэсином, – им двоим пришлось вернуть Чжан Чэнлина его семье. Вэнь Кэсину удалось разыскать место, где остановился Чжан Юйсэнь, во время утренней прогулки, и, поскольку Чэнлин, казалось, очень хотел, чтобы они снова отправились в путь, они направились туда сразу после завтрака.
– Надеюсь, ты не думаешь, что тебе снова сойдёт с рук что-то подобное только потому, что на этот раз всё сложилось в твою пользу, – сказал ему Вэнь Кэсин.
Чжан Чэнлин яростно покачал головой:
– Я больше не буду пытаться улизнуть, обещаю.
Помимо переворота, подумал Чжоу Цзышу, он мог понять, как Вэнь Кэсин смог взять на себя ответственность за Долину Призраков в таком юном возрасте: прошло меньше двадцати четырёх часов с тех пор, как они встретились друг с другом, – и вот Чжан Чэнлин уже отвечал ему, как будто тот был членом его собственного дома.
– Чэнлин, – сказал Чжоу Цзышу, – ты практикуешь боевые искусства со своими братьями?
Мальчик прикусил губу и покачал головой.
Чжоу Цзышу нахмурился:
– В твоём возрасте ты должен хотя бы уметь защищаться. Когда станешь старше, научиться будет гораздо труднее.
– Я знаю, – он склонил голову, а затем поднял взгляд. – Но это мои старшие братья примут наше наследие и продолжат наш род. У меня никогда не было таких талантов, как у них.
– Талант не заменит обучения, – Чжоу Цзышу остановился, а затем подозвал его подойти ближе. – Иди сюда. Я покажу тебе стойку, которую ты сможешь использовать в будущем, чтобы помочь себе удержаться на ногах, если кто-то попытается напасть на тебя.
Вэнь Кэсин с любопытством посмотрел на него, но ничего не сказал. Чжоу Цзышу продемонстрировал позицию, а Чжан Чэнлин скопировал её. Он поправил положение ног и плеч мальчика и сказал:
– Что бы ты сделал, если бы я напал на тебя прямо сейчас?
Чжан Чэнлин нервно огляделся и закрыл лицо руками.
– Нет, не так. Вот это хорошая оборонительная позиция.
Так они провели ещё несколько минут: Чжоу Цзышу говорил с мальчиком о его стойке, пока Вэнь Кэсин наблюдал за ними. Как только Чжоу Цзышу удовлетворился прогрессом Чэнлина и они двинулись дальше, Вэнь Кэсин сказал ему вполголоса:
– Я никогда не думал, что ты такой опытный учитель, А-Сюй.
Он пожал плечами:
– Там, откуда я родом, мальчик его возраста уже должен знать гораздо больше.
– Там, откуда ты родом?.. – Вэнь Кэсин лукаво ухмыльнулся. – Это применимо и к сыну торговца?
Чжоу Цзышу отвёл взгляд, разозлившись на себя за такую очевидную оплошность:
– Конечно, нет. Но он-то не сын торговца, не так ли?
Больше они не разговаривали, пока не добрались до временной резиденции Чжан Юйсэня и его свиты. Слуга встретил их у двери, и вскоре после того, как Вэнь Кэсин объяснил ситуацию, их отвели внутрь, чтобы они могли встретиться с самим Чжан Юйсэнем.
Сцена разыгралась так, как и предполагал Чжоу Цзышу. Чжан Юйсэнь горячо поблагодарил спасителей своего сына и отругал мальчика, но казался слишком обрадованным, чтобы проявлять излишнюю жёсткость. Из вежливости он осведомился о своих гостях, и Вэнь Кэсин представился под псевдонимом.
– Вы приехали в город на Собрание? – спросил Чжан Юйсэнь.
Вэнь Кэсин покачал головой:
– Мы лишь местные жители. Наши достижения, безусловно, не могут сравниться ни с одним из достижений храбрых господ.
Чжан Юйсэнь, казалось, не совсем понимал, как это воспринимать, поэтому кивнул:
– Что ж, если вы решите появиться на Собрании, нам может понадобиться ваша помощь. Я слышал, что мой брат пригласил самого Бессмертного Меча горы Чанмин присоединиться к нам, но мы пока ничего от него не слышали.
– О, я уверен, что мы встретимся снова во время Собрания, – мягко сказал Вэнь Кэсин. В его глазах промелькнул блеск – словно солнечный свет отразился от полированного металла; но Чжан Юйсэнь, похоже, ничего не заметил.
– Надеюсь на это, – сказал он.
После этого они вежливо отказались от награды, но, конечно, её всё равно дали, а потом их выпроводил слуга. Поскольку до их следующей встречи оставалось ещё несколько часов, Вэнь Кэсин предложил провести время, изучив больше так называемых героев, и Чжоу Цзышу согласился. Это была не очень продуктивная миссия, потому что Вэнь Кэсин всё время пытался соблазнить его закусками и вином и отвлекался на прилавки, мимо которых они проходили на улице. Казалось, он был в необычайно приподнятом настроении, несмотря на близившуюся встречу с новым другом Гу Сян.
В назначенный час Чжоу Цзышу составил компанию Вэнь Кэсину в походе в таверну, где их уже ждали Гу Сян и Цао Вэйнин. Они оба выглядели нервными: Цао Вэйнин – весьма очевидно, а Гу Сян – скрываясь за фасадом пренебрежения и равнодушия. Вэнь Кэсин, почуяв кровь, не стал проявлять к мальчику снисходительности.
Сначала он расспросил Цао Вэйнина о его происхождении. Тот с гордостью объявил себя членом клана Меча Мягкого Ветра и выглядел немного обеспокоенным, когда этот факт не принёс ему похвалы. Так всё и продолжалось по мере того, как пара перешла к поэзии. Цитаты Цао Вэйнина были перемешаны и не могли сравниться с безупречными литературными замечаниями Вэнь Кэсина. Хуже того, в нескольких моментах Чжоу Цзышу мог сказать, что одна из рекомендаций Вэнь Кэсина была полностью выдумана им самим; но мальчик только улыбался и кивал.
– Вижу, ты получил достаточное образование, – сказал Вэнь Кэсин голосом, в котором ясно прозвучала опасность.
Цао Вэйнин серьёзно кивнул:
– О да. Мой дядя заботится о том, чтобы предоставить ученикам клана Меча Мягкого Ветра самых лучших наставников, которых он может найти.
Он предложил Вэнь Кэсину ещё еды, в спешке опрокинув одну из чаш на столе, что вызвало с его стороны череду извинений, которые, в свою очередь, были встречены холодным приёмом.
По-своему, – более тихо, чем Вэнь Кэсин, – Чжоу Цзышу также провёл трапезу, оценивая нового спутника Гу Сян. У того были хорошие манеры, с помощью которых он стремился угодить окружающим, и широко раскрытые глаза, обычно предназначенные только для его А-Сян. Несмотря на его неуклюжесть, в нём была знакомая искренность – он был кроликом, бредущим в стае волков, ведомым смелостью или невежеством, неловким, но решительным. Его тип был редким, но его было легко определить. Как правило, такие, как он, являлись лёгкой добычей; но с внутренним стержнем и такой девушкой, как Гу Сян, рядом с ним, это можно было исправить.
Несмотря на это, Чжоу Цзышу отчётливо видел, что Вэнь Кэсин не был впечатлён, и сдерживал улыбку. Трудно было бы найти более свирепого тестя; но, если Цао Вэйнин сможет проявить настойчивость и доказать, что он сделан из более прочного материала, чем можно было предположить, через некоторое время, возможно, он и Гу Сян могли бы быть вполне счастливы вместе. О её мыслях на этот счёт было труднее судить; но иногда, когда она думала, что никто не замечает, она, казалось, украдкой посматривала на Цао Вэйнина.
Эта последняя часть прошла мимо Вэнь Кэсина – он был занят тем, что компенсировал все романтические взгляды, брошенные через стол, своим чрезвычайно угрюмым видом. После того, как пара извинилась и ушла, он попотчевал Чжоу Цзышу длинным списком недостатков Цао Вэйнина – его беспорядочные декламации стихов, явное отсутствие мастерства в боевых искусствах, продемонстрированное в его позе и жестах, и, прежде всего, его принадлежность к Альянсу Пяти Озёр.
– Даже если бы он преодолел все свои недостатки, и Гу Сян призналась бы мне, что он ей искренне нравится, – смог бы он в действительности принять её, узнав её настоящую личность? Он будет возмущён правдой, которую от него скрывали, и присоединится к остальным, чтобы разорвать её на части.
После слов Вэнь Кэсина сердце Чжоу Цзышу похолодело. Он сбивчиво сказал:
– Такой секрет… будет трудно переварить.
Вэнь Кэсин посмотрел на него с некоторым беспокойством, что только усилило чувство тяжести в животе Чжоу Цзышу.
– А-Сюй, ты хорошо себя чувствуешь? Знаю, прошлая ночь была длинной. Мы должны вернуться домой как можно скорее.
Домой. Вэнь Кэсин сказал это так небрежно, но Чжоу Цзышу поймал себя на том, что вертит это слово в уме с необычным вниманием. Да, он должен вернуться домой – обратно в Тянь Чуан, к другим своим заданиям, к принцу Цзинь. И всё же, сколько бы лет он ни занимал свой пост, его прежние покои и его прежняя жизнь всегда казались слишком холодными и пустыми, чтобы их можно было назвать домом.
Вэнь Кэсин был другим. Куда бы он ни направился – он горел, словно лесной пожар, наполняя каждое помещение, в котором оказывался, теплом и жизненной силой. Проходивший мимо странник мог согреть руки этим пламенем или сгореть в нём дотла.
Была ли Долина Призраков действительно домом для него? Во время их разговора прошлой ночью Чжоу Цзышу узнал смесь преданности и негодования в его голосе. Возможно, в другом мире Вэнь Кэсин никогда не был Владыкой Долины Призраков, а Чжоу Цзышу никогда не основывал Тянь Чуан. В том мире они встретились как путники, как братья, как равные, создав себе дом там, где они могли бы быть свободными.
На этой последней мысли Чжоу Цзышу внезапно опомнился. Воображать такой мир было не только бесполезно, но и предательски – это противоречило самой сути его миссии. Миссии, которую, как Чжоу Цзышу осознал, он постепенно терял из виду, даже когда собирал информацию и передавал её в штаб. Неудивительно, что принц Цзинь терял терпение.
Ему нужно было перенаправить всю свою энергию на решение поставленной задачи и сократить любые отвлекающие факторы. Больше нельзя было дразнить Гу Сян, подбирать сбежавших детей или пытаться застать Вэнь Кэсина врасплох только для того, чтобы увидеть этот благоговейный и уязвимый взгляд его глаз. У Чжоу Цзышу были свои обязанности, и он больше не мог их нарушать.
– Хорошо, лао Вэнь, – мягко сказал он. – Давай вернёмся домой.
_______________________
Вернувшись в Долину, Чжоу Цзышу извинился и улизнул в свои покои. Он собирался просмотреть информацию, которую собрал к данному моменту, чтобы разработать план действий перед Собранием Героев; но когда он взялся за кисть, слова не шли к нему. Как он ни старался, впервые в жизни Чжоу Цзышу не смог выработать ни одной стратегии.
Расстроившись, он сунул свои письменные принадлежности обратно в ящик стола и начал расхаживать по комнате. Он принял решение сфокусироваться на своей работе, и именно это должен был сделать. Однако чем больше он пытался сосредоточиться на своих обязанностях, тем чаще видел другие образы, непрошено вспыхивающие перед его глазами.
Он видел Вэнь Кэсина, угрожающе улыбающегося ему над веером в ту ночь, когда они впервые встретились, очарованного и отчуждённого одновременно. Улыбка сменилась – стала дразнящей, радостной, печальной. Вэнь Кэсин носил тысячу выражений на поверхности и ещё тысячу – под ней, большинство из которых Чжоу Цзышу только-только узнал.
Его воображение разыгралось. Он увидел Поместье Четырёх Сезонов в огне; опавшие цветы покрывали землю ковром, напоминающим снег. Лица, о которых он старался не думать годами, появлялись перед ним – умоляющие, обвиняющие. Принц Цзинь стоял во главе толпы, неподвижный и равнодушный, словно гора; а рядом с ним Чжоу Цзышу увидел себя, такого же холодного. И изломанный у его ног, в пропитанной кровью одежде, Цзюсяо,
Цзюсяо...
Чжоу Цзышу закрыл глаза, как будто таким образом он мог избавиться от образов. Тяжесть давила на его виски и грудь, а на периферии его сознания формировалась мысль, которую он доблестно пытался удержать. Он узнал грани этой идеи, понял, что она приходила ему в голову раньше, даже если он старался об этом не думать.
Его прервал стук в дверь. На одно дикое мгновение у него возникла ужасающая, волнующая мысль, что Вэнь Кэсин так скоро снова пришёл, чтобы навестить его; но это был всего лишь слуга, который безмолвно вручил ему записку и ушёл.
Чжоу Цзышу не узнал почерк, но ему это было и не нужно – само сообщение было достаточно ясным.
Сегодня вечером. Там же, где и в прошлый раз. Сразу после четвёртой стражи. Похоже, Учан-гую действительно не терпелось сделать свой ход.
Беспокойство несколько поостыло, Чжоу Цзышу сел и обдумал варианты. Он мог пойти на встречу с Переменчивым Призраком и согласиться на любую схему, которую тот придумал. Затем он бы написал принцу Цзинь, объяснил ситуацию и наметил, как включить эту часть хаоса в их собственный план. Под совокупным давлением внутренних расколов и угрозой приближающегося Собрания Героев Долина рухнет; и, украв по пути несколько секретов, Чжоу Цзышу сможет вернуться в штаб в течение недели.
С другой стороны, он мог вообще не делать ничего из этого. Он понял, что это был вариант, который всегда был доступен для него, хотя он никогда не позволял себе рассматривать его прежде. Но что тогда ему нужно было делать?
Теперь он снова ходил взад-вперёд. Владыка Долины Призраков, верный своему имени, наконец-то стал преследовать его. Куда бы мысли ни вели Чжоу Цзышу, – к принцу Цзинь, к прошлому, к вороху его разочарований, – вместо этого все они возвращались к Вэнь Кэсину. Над разумом Чжоу Цзышу нависла тень, осознание, которого он избегал.
В конечном итоге, я не хочу тебя уничтожать. И это решение может уничтожить меня самого.
Теперь, когда Чжоу Цзышу, наконец, выразил это чувство словами, он не мог отпустить его. Он ходил, садился, пытался поесть и не мог проглотить больше нескольких кусочков. Когда он закрывал глаза, перед ним стоял образ Вэнь Кэсина. Наконец, в порыве разочарования или облегчения, он вскочил и выбежал за дверь. Если он хотел, чтобы эти глаза продолжали смотреть на него, то ему было просто необходимо что-то с этим делать.
