***
Лайя брезгливо откинула надкушенный панкейк на тарелку и выдохнула. Черт возьми, она же почти поверила, что он действительно это сделает! В этих разноцветных глазах невозможно найти истины, предугадать его следующий шаг. Господи, во что же превратилась ее жизнь? Она третий день не выходит на работу, не появляется в университете (если, конечно, время на земле идет так же, как и здесь). Интересно, Лайю Бернелл уже объявили в розыск и испытывает ли кто-нибудь от ее исчезновения что-то большее, чем вежливое сожаление? В такие моменты можно даже порадоваться, что у тебя нет родителей, иначе бы их сердце разорвалось в клочья. И твое заодно. Девушка подошла к панорамному окну и посмотрела вдаль. Где-то там шумели водопады, низвергая с вершины скал потоки воды, синел спокойный океан. Лайя невольно сравнила себя с аквариумной рыбкой, которая плавает целыми днями вдоль стекла. Та тоже мечтает о свободе, но увы, ее участь предрешена тем, кто считает себя вершителем чужих судеб. От ночной непогоды не осталось и следа. К подобным переменам мисс Бернелл не привыкла: в Лэствилле всегда все менялось плавно, как и сама жизнь там. Маленький городок был слишком флегматичен и размерен; дождь часто затягивался на день, а то и на два, неминуемо оставляя за собой лужи, не раз служившие причиной ее промокших ног. Девушка отвернулась и с сожалением вздохнула. Неубранная после завтрака посуда подсказала, чем можно заняться, но, быстро расправившись с парой тарелок и чашек, Лайя снова встала перед вопросом, чем же себя развлечь. Ужасная несправедливость сидеть в четырех стенах! Но если океан был пока лишь несбыточной мечтой, то бассейном ей ведь пользоваться не запрещали? Господин Зануда сам сказал: дом и сад в ее полном распоряжении, — вот и спасибо хоть на этом; надо уметь пользоваться даже такой скудной добротой. Конечно, в нем Лайе уже довелось поплавать, и воспоминания были не самыми приятными, однако, освобожденная от ненавистного присутствия Ноэ Локида, она не сомневалась, что в этот раз все пройдет куда лучше. Радуясь, что у нее появилась хоть какая-то цель на сегодняшний день, Лайя позвала Сириус, чтобы уладить кое-какие женские формальности. — Доброе утро, госпожа! — Та, как всегда, была безэмоционально приветлива, к чему девушка уже начала привыкать. — Доброе утро! Я бы хотела искупаться, и потому решила спросить у тебя, найдется ли в этом доме купальник. — Безусловно! В вашей гардеробной содержится сто восемнадцать различных моделей. Коллекция, к сожалению, устарела, но если вы желаете, можно выбрать новые из текущих каталогов. Лайя чуть челюсть на пол не уронила. Сколько-сколько? Сто восемнадцать? Да у нее столько вещей не наберется, даже если считать носки за две самостоятельные единицы! — Нет, не нужно новое, — ошеломленно пролепетала девушка, продолжая в уме подсчитывать свои пожитки. — А… где моя гардеробная? — В вашей спальне, госпожа. Дверь направо от входа. Лайя отправилась в спальню, по пути недоумевая, где находится та самая волшебная дверь. Ранее она не замечала ничего подобного, а вещи в комнате появлялись магическим образом по хотению ее «обожаемого» супруга. Зачем вообще нужна гардеробная тому, кто может все получить по щелчку пальцев? Справа от входа на стене висело большое зеркало в металлической оправе. Если вход в «Нарнию» и существовал, то, вероятно, здесь. Она подошла вплотную, окинула его скептическим взглядом и просунула пальцы между рамой и стеной. Лайя привыкла к тому, что у дверей есть ручки, а как обращаться с этой конструкцией, она понятия не имела. Повозив пальцами по холодному алюминиевому корпусу, постучав в разных местах, подергав на себя, она уже отчаялась. Наверно, не все так просто, и тут есть секретный замóк, или всего-навсего нужно раздеться при полной луне, произнести заклинание и сжечь прядь волос. Раздосадованно выдохнув воздух из надутых щек, она навалилась на полотно и стала стекать вниз по его гладкой поверхности — и в этот самый момент почувствовала, что панель отъезжает в сторону. Лайя едва успела обрести равновесие и отскочить, чтобы не вывалиться в зазеркалье. Черная пожирающая дыра внутри загоралась светом. Он стремительно бежал неяркими дорожками по полу и потолку, открываю взору длинное помещение, с двух сторон обставленное открытыми шкафами. От череды полок и штанг, которым не было конца и края, слегка закружилась голова и отдало тошнотой в горле. Нет, а чего она ожидала? Что сто восемнадцать купальников будут ютиться в клетушке два на два? Лайя побрела вдоль вешалок с роскошными нарядами, аксессуарами и обувью, и даже злость какая-то взяла от того, как эти господа бесятся с жиру. Ей бы целой жизни не хватило, чтобы надеть все платья хотя бы по разу! А еще невероятно интересовало, зачем Локид хранит в своем доме тряпье уже почти бывшей жены! Здесь не было ни пылинки, царил прекрасный цветочный аромат, ненавязчиво щекочущий ноздри, — и оттого создавалось впечатление, что за вещами трепетно ухаживают, боясь предать забвению. Сделав еще несколько шагов, девушка остановилась. Ее внимание приковали полки с нижним бельем… чересчур откровенного вида. Прозрачные или состоявшие почти из одних ниточек комплекты, кожаные портупеи с массивными металлическими кольцами — все это заставило покраснеть от одного только взгляда. Здесь же нашлись плетка и наручники, которые в отличие от тех, которыми собирался воспользоваться Ноэ час назад, были обшиты красным бархатом и будоражили фантазии иного рода. Все это великолепие бесстыдно разложили, как на витрине элитного секс-шопа, и приправили свежайшими лепестками роз и драгоценными камнями. Щеки Лайи вспыхнули, как у целомудренной девицы: казалось, волосы истлеют от жара ее лица. У нее не было ни малейшего желания лезть в постель господина даже в переносном смысле этого слова, но мысли предали свою хозяйку и понеслись галопом на запрещенную территорию. В голове вспыхивали картинки одна за другой, где два тесно переплетенных тела резвились на шелковых простынях. И в одном из них она с ужасом узнала себя. Но нет! Это не она! Не она! Не она! Лайю будто подхлестнули — она дернулась, как от удара, и заметалась по гардеробной в поисках злополучного купальника. Нервы звенели, словно струны на низких басах, тело свело непонятной судорогой. Наконец, взгляд наткнулся на полку с купальной одеждой. Она схватила первый попавшийся комплект и халат, удачно висевший тут же неподалеку, и пулей кинулась обратно. Сердце билось где-то в животе, а во рту неприятно горчило от стыда. Лайя стояла в комнате и тяжело дышала. Хотелось поскорее отмыться, забыть картинки, которые все еще мелькали перед глазами. Сдвинув зеркальную панель на место, она поймала в ней свое отражение и обомлела. Она бы закричала, если бы горло не сдавил тугой колючий спазм. С той стороны на Лайю смотрела какая-то другая она: щеки покрыл малиновый румянец, а сквозь тончайшую ткань платья и бюстгалтера отчетливо проступали напрягшиеся горошины сосков, недвусмысленно свидетельствующие о сексуальном возбуждении. Лайя с остервенением принялась сдирать с себя одежду. Обнаруженное на трусиках влажное растекшееся пятно окончательно размазало самооценку и заставило гореть от ненависти и позора. Да что с ней такое происходит? Она же… Она… Девушка не могла похвастаться опытностью в любовных делах. У нее был всего один половой партнер, с которым так и не удалось увидеть небо в алмазах или испытать острое удовольствие от процесса. В конце концов, отношения два месяца назад сошли на нет по причине того, что она «фригидна». Сначала было больно, а потом почти прошло. Она обещала себе, что обязательно проработает эту проблему со специалистом. А сейчас… сейчас весь мир закручивался спиралью с эпицентром внизу живота. Девушка тряхнула головой, стараясь прогнать неприятные воспоминания и непонятное наваждение. Натянула трусики и бандо, выгодно подчеркнувшее пышную грудь со все еще твердыми сосками. Купальник сидел так, будто был сшит на Лайю с точностью до миллиметра, — впрочем, как и все платья и белье, что она носила здесь до этого. За все три дня, что девушка находилась на вилле демона, она впервые покидала давящие стены по собственной воле. Она вышла через уже знакомую дверь, ведущую во внутренний двор прямо к бассейну. Кожу сразу же приласкали теплые лучи, а в глаза ударил ослепляющий блеск воды. Если забыться, то можно представить, что отдыхаешь в отеле на берегу Средиземного моря. Лайя давно мечтала там побывать. Париж с его Лувром, а потом Лазурный берег, встречающий бархатным, пробирающим до восторженной дрожи нисуа. — Boana jornada, — пожелала она сама себе, сбрасывая халат с плеча на подлокотник шезлонга. — Давай, Лайя, ты этого достойна. Девушка изящно скользнула рыбкой в воду, расплескав в атмосфере сотни мерцающих брызг. Вода еще не до конца прогрелась, и потому отлично бодрила и придавала сил. Словно целебная, она вытягивала тревоги и дурные мысли, дарила сладостный покой. Причалив к бортику, Лайя весело рассмеялась. Как давно с ней такое случалось? Кажется, здесь еще ни разу. Глобально поводов для радости не было до сих пор, но отчего-то стало хорошо и спокойно. Все, что ей оставалось, — это жить редкими приятными моментами, позабыв о том, что ждет завтра. Проведя в воде чуть ли не два часа, девушка поняла, что солнце слишком сильно прихватывает плечи, и нужно выбираться наружу. Она раскрыла огромный зонт, придвинула в тень лежак и развалилась на нем, вытягивая и расслабляя все тело. Лайя с сожалением подумала о том, что почти никогда не позволяла себе отдыхать. Четыре пары в день, попытки совместить их с работой в галерее и найти время на собственные картины — она разрывалась на части и эти части крутились, как белки в колесе. И хотя она тосковала по своей прежней жизни и при случае сбежала бы отсюда, не оглянувшись, такая передышка ей нужна была очень давно. — Мяу! — послышалось слева над ухом. Лайя, уже провалившаяся в разморивший ее полусон, повела бровями. Шум водопадов, океана и пение птиц стали уже привычным фоном, воспринимавшимся сродни тишине, которую только что нарушил звук загадочной природы. — Мяу! — повторилось вновь. Интересно, в этом мире есть коты? А если есть, то как они выглядят? Пока Лайя размышляла, выпутываясь из опьяняющих объятий дремы, мяуканье повторилось раз пять — пришлось подняться и протереть глаза. А потом еще раз. И еще. До тех пор, пока она не убедилась, что животное, сидящее рядом с шезлонгом, не является сном или плодом фантазий. — Здрасьте! — пролепетала она, на всякий случай подбирая ноги обратно под себя. Зверь, действительно, отдаленно напоминал кота, но, хотя Лайя котов и любила, этот экземпляр доверия, а уж тем более желания себя потискать, не вызывал. Черный, с длинной шерстью, огромными ушами-кисточками, как у степной рыси, и размером, превышающим земных среднестатистических сородичей раза в два. Его бирюзовые в крапинку глаза скорее напоминали рептильные и внимательно наблюдали за гостьей, в растерянности застывшей на лежаке. — Ты кто? — спросила девушка. Чудо-юдо махнуло пушистым хвостом и пересело чуть дальше. Надо же, какой застенчивый. Как пугать средь бела дня — так пожалуйста, а как поговорить — так мы не разговариваем. Лайя не сводила напряженного взгляда с животного, ее желудок скрутило от нервов так, что там стало колоть. Кот опустился на разогретую солнцем плитку и положил морду на лапы, строя глазки новой знакомой. — Если тебе нравится тут, то можешь полежать. Тебя никто не побеспокоит. — Лайя выставила ладони перед собой, показывая, что безоружна. — Я ухожу. Она поднялась и медленно попятилась назад. За спиной ожидал спасительный выход в дом, до которого нужно было проползти метров десять. Кот повел ушами-локаторами, приподнял голову, и его зрачки из узких щелок стали расширяться до размеров бездны, стремительно пожирающей бирюзовую радужку. Сердце Лайи ухнуло в пятки, внутри все обволокла паника, делая мышцы непослушными и ватными. Когда до убежища оставалось пару последних шагов, она не выдержала и бросилась со всех ног внутрь. За спиной послышался цокот тяжелых лап по каменному полу. Он становился все ближе; казалось, еще чуть-чуть и острые когти и зубы вонзятся в ноги, проткнут до мяса нежную плоть. — А-А-А!!! — Лайя пронзительно закричала, пробуждая спящее в доме эхо. — СИРИУС!!! — К вашим услу… — Что это, мать вашу, за зверь? — визгом, срывающимся на хрипы, перекричала ее Лайя. — Боже, он меня сейчас сожрет! — Девушка с разбегу заскочила на диван и схватила подушку, приготовившись отбиваться от чудовища. В просторной гостиной отчетливее всего слышалось ее срывающееся дыхание. Сириус тем временем внимательно сканировала неопознанный объект и рылась в недрах своих электронных энциклопедий, а животное уркнуло, хлопнуло ушами и смиренно уселось подле дивана, словно мгновенье назад и вовсе не намеревалось разорвать мисс Бернелл на куски. — Felis daemonum potin', — зачитала Сириус голосом библиотекаря. — Самый обычный демонический кот. Крайне расплодившаяся порода, не представляющая особой ценности среди заводчиков. — Как это самый обычный? — Возмутилась девушка. — Это вот он - обычный? — Она тыкнула пальцем в зверя, желая удостовериться, что они говорят об одном и том же экземпляре. В ответ Сириус одарила ее подозрительным взглядом: — Госпожа Альхена, вы хорошо себя чувствуете? Ноэ предупреждал, что вы можете вести себя странно, но ваши вопросы и реакция на происходящее ставят меня в тупик. Может, вам нужна какая-то помощь? — «Скорая психиатрическая», — сострила про себя Лайя, но вслух произнесла: — Спасибо, я в порядке. Откуда он взялся? Это кот Ноэ? — Нет, господин Локид не питает любви к домашним животным. Как же она не удивлена. Господин Локид вообще ни к кому любви не питает, делая исключение разве что для самого себя. — Он опасен? — уточнила она, не до конца понимая, про кого именно хотелось узнать: про кота или про демона. — Маловероятно, — ответила Сириус без промедления. — Эта порода относится к домашним и совершенно неагрессивна. Лайя сощурилась, еще раз окинула взглядом «страшного» зверя, миролюбиво подергивающего ушами, и призналась сама себе, что, вероятно, перегнула палку. Хищник при более детальном рассмотрении выглядел вполне дружелюбно и мило. Она откинула подушку обратно на диван и аккуратно спустилась на пол. Кот, словно почувствовав, что в комнате запахло доверием, подошел, потерся о голую икру девушки и затарахтел, как трактор. Бирюзовые чудны́е глаза заглянули в самую душу, засасывая в калейдоскоп из психоделических узоров. Лайя не успела опомниться, как потянула руку, осторожно тронула кисточку на ухе и потрепала зверя за щечку. — Очаровашка, — улыбнулась она. По телу потекло умиротворение, расслабляя перетянутые нервы. Она вспомнила детскую сказку про Снежную королеву, где старая женщина расчесывала девочке волосы и та забывала все на свете, — примерно так чувствовала себя Лайя, трогая это странное существо. Ее явно загипнотизировали, иначе как еще объяснить, что она вдруг прониклась симпатией к незваному гостю? У Сириус удалось выведать, что эта порода предпочитает питаться красной рыбой и морскими моллюсками. Губа не дура, конечно, но поскольку господин не бедствовал, Лайя не сильно озадачилась финансовой стороной вопроса. В конце концов, гостей принято угощать самым вкусным. Зверь удивил ее отменным аппетитом. Как ни странно, девушка и на свой не жаловалась, но сейчас смотрела на то, как кот раздирает зубами лососевые стейки и удивлялась, куда в него столько лезет. Решив, что три, поглощенных со шкурой и костями — это уже более, чем достаточно, она достала глубокую миску и налила в нее воды. Кот попил, вылизал довольную морду длинным языком и резво запрыгнул на диван, будто уже успел почувствовать себя здесь хозяином. Далее день наполнился хлопотами о новом питомце, а точнее о том, чтобы замести в доме следы его присутствия. Лайя ходила за ним с мокрой губкой и стирала невесомые шерстинки с мебели и пола, мысленно вопрошая, почему к ней не мог забрести демонический кот белого цвета. Этот здоровенный черный комок пуха смотрелся в вылизанном жилище господина Локида, как нечто совершенно инородное и вопиющее, одним своим видом оскверняющее стерильную обитель этого чистюли. А зверю тем временем очень понравились трущие движения по мраморному полу и он начал нападать на руки Лайи, увлекая ее в игру. Начался настоящий беспредел, сопровождающиеся устрашающим тыгыдыком и скольжением на четырех лапах. Лайя кидала губку по залу, а кот, будто это пес, а не кот вовсе, приносил ее в зубах обратно и энергично тряс ушами, прося играть еще и еще. И всем было весело, до тех пор, пока очередной бросок не закончился тем, что зверь врезался в подставку, на которой стояла изысканная ваза. Время будто остановилось. Лайя только слышала, как задребезжало донышко по постаменту — и через мучительно долгое мгновение произведение искусства рухнуло вниз, рассыпавшись на несколько крупных кусков и оглушив пространство звоном битого фарфора. Лицо госпожи-самозванки побелело так, что его с трудом можно было обнаружить на фоне интерьера. Сердце пропускало удар за ударом, перестав перекачивать кровь. Оставалось лишь надеяться на то, что ваза была не какой-нибудь династии Мин или Цин, хотя что-то подсказывало, что Ноэ вряд ли бы потерпел в своем доме безделушку. Господи, как же она влипла то? Но почему все это с ней происходит? Зверь подошел и толкнулся в бок, утешая. Лайя встрепенулась и кинулась собирать жалкие осколки вазы и, кажется, собственных нервов. Аккуратно завернув все в полотенце, она опасливо огляделась по сторонам и решила затолкать улику вглубь шкафа с посудой. Глупо было надеяться, что Локид не обнаружит пропажу, но, возможно, это случится не так быстро и она успеет его морально подготовить. На теле от переживаний выступила испарина, сделав кожу холодной и липкой. Все еще надетый влажный купальник заставил почувствовать неприятный озноб. — Посидишь здесь, котэ-шайтан, — наказала она. — И тихо! Постарайся больше ничего не разбить. Она снова вышла в патио, глотнула свежего воздуха и прыгнула в бассейн, надеясь и в этот раз смыть свои печали. Вода уже успела прогреться до температуры парного молока и приятно обволакивала кожу, покрывшуюся мурашками. Девушка выплыла у бортика, наслаждаясь странной легкостью в каждом органе и безмятежностью в голове. Здесь время тянулось так медленно, дни вмещали столько событий, что Лайя чувствовала себя ребенком, впервые открывающим мир. — Развлекаешься? Пришлось задрать голову высоко вверх, чтоб увидеть ненавистную персону, вмиг уничтожившую царящую вокруг идиллию. Господин Зануда был мастером появляется тогда и где его совсем не ждали. — А это запрещается? — отфыркнула она из носа остатки воды. — Наслаждайся, пока есть такая возможность, — равнодушно произнес Ноэ. «Какой же ты…» Ей вдруг очень захотелось ударить его по наглой, невозмутимой физиономии, стереть с нее эту торжественную ухмылку, искривившую губы. Лайя заставила себя сделать несколько глубоких вдохов и, подтянувшись на бортике, выросла перед ним, словно мокрая русалка. — Вот и не мешайте! — прошипела она. — Без вас отлично и развлекалось, и наслаждалось. А потом разум стрелой пронзило осознание всей катастрофичности его несвоевременного появления. Где-то в доме разгуливал кот, который, вероятно, уже успел натрясти клубок шерсти, и страшно представить, как содрогнуться стены от ярости господина, когда он обнаружит непрошеного гостя. Лайя развернулась, приготовившись пуститься наутек, но не тут-то было: Ноэ схватил ее за руку и грубо притянул к себе, зажимая талию в крепких тисках, из которых не было ни единого шанса вырваться. От его близости по телу шарахнуло электрическим разрядом, и девушка помимо воли обмякла в его руках. — Любая бы на твоем месте давно в ногах моих валялась, Аль. Но ты… — Но я… не любая! — Лайя уперлась ладонями в его грудь, стараясь увеличить дистанцию. — И я не собираюсь унижаться перед тем, кто ничего не видит дальше своего носа. Валяться у вас в ногах? — Она усмехнулась желчно и горько одновременно. — Надеюсь, следующий ваш брак будет отвечать этим пожеланиям… И отпустите меня уже наконец! — Она со всей силы отпихнула его и побежала к дому. — И не сомневайся! — донеслось вслед. — Слишком много желающих занять твое место! — Заранее сочувствую этим дурам! Лайя припустила еще быстрее, шлепая ногами по каменным плитам. Зацепив халат, она на бегу укуталась в согревающую ткань и на всех парах ворвалась в гостиную. Срочно! Срочно нужно спрятать кота! Девушка быстро все взвесила и решила, что ванная комната в ее спальне подойдет для укрытия как нельзя лучше. Ноэ туда не зайдет без крайней надобности, а завтра она придумает, что делать со зверем. Вопреки ожиданиям, отыскать черного кота в белой комнате оказалось задачей не банальной. Она заглянула под диван — пожалуй, единственное место, которое могло скрыть в тени не маленькое животное, — но и там никого не оказалось. — Ищите питомца, госпожа? — Голос Сириус подкрался сзади, как раз в тот момент, когда она раскорячилась кверху попой у дивана. — Да, миленькая! Ты не видела его? — с мольбой воззрилась на нее Лайя. — Кот исчез. — То есть… как исчез? — Совершенно обычная способность, — со знанием дела ответил искусственный разум. — Коты могут становиться невидимыми, когда им вздумается. Последний раз я видела его на третьей ступени лестницы снизу. Лайя бросилась в обозначенном направлении. Ситуация уже походила на самый настоящий анекдот: кот вроде есть, но его нет! Пошарив руками по хрустальным пластинам, девушка нашла только комочек черной шерсти и в отчаянии ругнулась под нос. Конечно! Пока она прохлаждалась в бассейне, зверь мог выдвинуться на разведку новых территорий, а просторная вилла господина этому слишком благоволила. Лайя издала жалобный стон и с тихим «кис-кис-кис» отправилась на второй этаж. Игра в прятки началась и обещала принести массу неожиданных сюрпризов и огромных неприятностей.***
Блять! Ноэ со всей злости пнул шезлонг стоящий неподалеку, так что тот отлетел метров на пять. Госпожа Локид, только что махнувшая ему по морде мокрым хвостом и умотавшая в дом, опять разыграла на нервах уже знакомую симфонию. Двадцать лет назад он стелился перед ней ковровой дорожкой, а она шла вперед, не испытывая ни малейшей благодарности. Сейчас же — он справедлив, как ему казалось, и платит ей той же монетой. Но эту стерву не способен изменить ни кнут, ни пряник. Аль вновь текла по венам, пропитывая его собой, и на этот раз все было куда хуже. Он так долго ждал ее, что не заметил, как сросся с этим ожиданием — он уже болен, он одержим ею. Чем больше она отталкивала его, тем сильнее притягивала. Без причины. Вопреки. Тело ныло от напряжения, а он размышлял, чего желает сильнее: убить ее или трахнуть. Локид зашел в кухню-гостиную, все еще пыхтя от злости, но Альхены здесь не оказалось. Как и странным образом не оказалось дорогущей вазы династии Мин, которую безвозвратно потеряли на земле пару веков назад. Куда она ее дела, интересно? Его дома не было, кидаться не в кого. Впрочем, этот пафосный горшок, подаренный на день рождения уже даже не вспомнить кем, ему всегда не нравился, — так что не велика потеря. Ноэ плюхнулся на диван, и на мгновение ему показалось, будто повеяло едва заметной посторонней энергией, по запаху напоминающей дождь в диком лесу. Этот аромат растворился так же внезапно, как и возник, и потому Локид не стал заострять на этом внимание. Ему в последнее время очень многое начало казаться, в голову часто лезла разная дурь. Вскоре на хрустальной лестнице показались босые девичьи ножки, а потом и сама их хозяйка. Она выглядела слишком растерянной и поникшей — совсем не походила на безумную фурию, которая у бассейна была готова разодрать ему лицо. Эти резкие перемены настроения слишком озадачивали Ноэ, а редкие минуты ее уязвимости были бальзамом для души. Но он все равно не умел пользоваться этими моментами во благо, и продолжал вести себя, как школьник, дергающий понравившуюся одноклассницу за косички. — Дорогая, — начал он, с удовольствием наблюдая, как его вкрадчивый тон заставляет ее вытягиваться по струнке. — Ты случайно не знаешь, куда могла деться моя любимая, — он особенно выделил это слово, — ваза?***
Казалось, из воздуха в гостиной вытянули весь кислород. Сладкий голос господина кристализовался льдинками на коже и продирался глубже, покрывая внутренние органы сизым инеем. Лайя вперила взгляд в то место, где еще с утра красовался образец искусства, а с лица опять схлынул здоровый румянец, превратив его в неживое. — Любимая? — уточнила она. — И очень ценная, — кивнул Локид, и, не сводя с девушки взгляда, встал с дивана и двинулся на нее хищной, крадущейся походкой. — Э-э-э… — Лайя инстинктивно сделала шаг назад. — Она… она… Чистосердечное признание никак не желало облегчить ее сердце, а язык присох к небу. Ноэ уже стоял в шаге от нее и казался грозным и слишком большим. Его глаза нагло пытали ее глаза, оценивали ее разомкнутые губы, втягивающие кислород. Они скользили по угловатым ключицам и ниже, черт знает, что забыв на той территории. — Она разбилась! — выпалила Лайя, больше не в силах выдержать взгляда, которым он ее почти насиловал. — Сама? — Локид изогнул бровь, в остальном же в лице ни капли не изменился. — Разумеется, нет. Я… задела ее… случайно. Врать, конечно, было нехорошо, но признаваться в том, что здесь замешан мохнато-невидимый кот, она не собиралась. В конце концов, бедное животное ни в чем не виновато — это ей надо было думать головой, прежде чем устроить кошачий хоккей в гостиной Ноэ. — Ай-ай-ай, любимая. Я огорчен. Очень. — Я тоже, — искренне призналась она. — Извините меня. Это вышло не намеренно. — Забудь, — вдруг подозрительно сладко улыбнулся он. Забудь? Она только сейчас поняла, что его спокойная реакция пугает больше, чем приступы ярости. В каждом слове, каждом плавном движении господина чувствовалась фальшь. Он огорчен? Она не верит! Просит забыть? Как бы не так! — Вот так просто? — обнажила она свои подозрения. — Никаких наказаний или требований? За любимую то вазу? — А ты хочешь наказания? Его глаза опасно блеснули, приоткрыв бездну, что плескалась в глубине души. Лайя даже пискнуть не успела, как его рука ловко ухватила за конец ее пояса и потянула на себя. Узел слишком легко расползся, а освобожденные полы кокетливо приоткрыли узкую полоску ее почти обнаженного тела. Ноэ взыскательно прошелся по нему взглядом, будто собирался купить его на ярмарке и всерьез размышлял, стоит или нет. Он видел ее в белье не раз, но сейчас взгляд стал таким ненасытным, жадным. Еще сильнее на нервы действовало то, что Локид игриво перебирал между пальцами тонкий поясок, от чего тот вздрагивал в воздухе. Лайя захлопнула полы, задыхаясь от возмущения, и уже открыла рот, чтобы в очередной раз колко напомнить ему о том, что между ними ничего не будет. Но в этот самый момент ее внимание привлекла проминающаяся дорожка следов на диване за спиной Локида. Кот! Даже у невидимого она сразу поняла его мотивы. Хищник готовился к атаке на игрушку в руках Ноэ. — Нет! Не вздумай! — крикнула девушка, но было слишком поздно. Невидимая сила с грохотом шмякнулась на пол и вцепилась в дергающийся пояс и заодно подол мантии Локида, раздирая тот острыми когтями на шелковые ленточки. «Аминь», — пронеслось в голове, а следом послышалась нецензурная брань господина.