***
— Боже, ты что тут натворил? — ахнула Лайя, в ужасе осматривая яркую игрушечную птичку, растерзанную на перышки. Все это великолепие рассыпалось по кровати девушки, посередине которой восседал великий хищник и добытчик, принесший «дичь» своей хозяйке. — Давай спрыгивай, тут все теперь нужно убирать! И все же без него было тоскливо, не с кем было даже поговорить. Конечно, из Кота выходил не самый многословный собеседник, зато слушатель отличный. Лайя теперь могла нажаловаться ему на беса, чтобы не копить претензии в себе. К слову, расплата за уцелевшие усы ждать себя не заставила — Ноэ уничтожил портал. Сказал, что это для того, чтобы не пришлось опять искать пушистого шалопая по всей столице, но они оба знали, что причина была в другом: Локид просто лишил ее последнего шанса выбраться с виллы. Шанса, которым ей все меньше хотелось воспользоваться. В этой райской клетке Лайя так расслабилась, что хотелось просто плыть по течению и не переживать из-за того, что почти нереально изменить. Собрав перья от игрушки, Лайя решила прибраться в принадлежностях для рисования. Она аккуратно расставила баночки и скляночки в шкафу тумбы, а в выдвижной ящик сложила кисти и карандаши. Внезапно ее внимание привлек листок бумаги, сиротливо лежавший на дне, — Лайя достала его и собиралась смять, но, рассмотрев внимательнее, улыбнулась. Все-таки демон получился у нее очень красивым. И зачем она только испортила хорошую работу, пририсовав ему рога и написав столько некрасивых слов? «Импульсивная я натура!» — вздохнула Лайя. Не было теперь никакого смысла хранить этот шедевр, она смяла из бумаги шар и, подбросив, отбила. Мячик полетел в сторону и приземлился на кровать, где его настиг Кот, обрадованный замене растрепанной птичке. На постели поднялся черный вихрь, в котором мелькали то лапы, то хвост, то бирюзовые пуговицы глаз. Придется перестилать белье. А если Кот оставит на нем дыры и затяжки, то еще и выслушивать нотации педантичного беса. — Пойдем поедим что ли? — Лайя решила отвлечь зверя. Сработало: он оставил игрушку и побежал за девушкой к выходу, цокая по мрамору нестриженными когтями. Но на пороге они оба чуть не врезались в Ноэ Локида, подпирающего собой дверной косяк. — Что вы здесь делаете? Демон выпрямился и дернул лацкан безупречной мантии, словно это движение приводило в порядок не внешний вид, а его чувства. Он хрипло кашлянул, нервно провел по струящейся ткани одеяния и исподлобья заглянул ей в глаза: — Пойдем погуляем, Аль? «Мамочки! Это же не свидание? Или оно самое?» В ее сердце словно попали из рогатки и сбили с его законного места. Оно покатилось куда-то вниз; Лайя слышала гулкие удары то в животе, то в пятках. Открывая рот в безуспешных попытках вымолвить хоть слово, она ждала, когда определится победитель в борьбе между ее гордостью и стремлением к нему. И вот первая одержала победу, торжественно отряхивая кулаки и самодовольно ухмыляясь. — Мне нужно Кота покормить! — еле шевеля губами, пролепетала Лайя и отправилась к лестнице. Питомец грустно мяукнул, будто говоря: «Извини, парень, не в этот раз». Весь путь по длинному коридору она чувствовала спиной его взгляд, от которого нестерпимо жгло кожу меж лопаток. Но все же Лайя не ускорила шаг, не обернулась. Она чинной поступью спустилась по хрустальным ступеням и отправилась к холодильнику. — «Пойдем погуляем, Аль?» — передразнила она беса, вываливая на тарелку свежую печенку для кота. Зверь набросился на лакомство и зарычал, не желая делиться. — Ну ладно тебе, я такое не ем! Лайя плюхнулась на стул и вытащила из вазы яблоко. Зазвучал сочный хруст спелого фрукта, который она с остервенением кромсала зубами, пока прокручивала в голове недавнюю встречу. Так ему и надо! Никуда она с ним не пойдет, пока он не перестанет быть таким идиотом! Пусть гуляет в гордом одиночестве, все равно шляется по дому и мается от безделья, сбивая Лайю с толку. А ей, между прочим, есть чем заняться: вон, надо в комнате навести порядок, кота покормить, убрать за ним. Лайя чуть не поперхнулась, заметив, что в гостиную спускается демон. Совершенно непривычно было видеть его в светлом брючном комплекте, который напоминал кимоно, но для прогулки это точно подходило больше, чем его обычные папские рясы. Платиновые волосы были стянуты сзади в хвост. — Повелитель изволил откушать? — сухо поинтересовался Ноэ. — Еще трапезничает. — Лайя скосила глаза на кота, потом посмотрела на демона и отложила на стол недоеденное яблоко. — Полагаю, дальше он в силах справиться без тебя? Собирайся! — Можете гулять без меня, — возразила Лайя, вставая из-за стола. — Я не пойду. Ноэ поправил пояс на талии и двинулся к ней. Без лишних разговоров он закинул взвизгнувшую девушку на плечо и понес к выходу. — Поставьте меня на место! — Она забарабанила ладонями по его спине и задрыгала ногами. Ноэ даже не подумал выполнить приказ. Его руки крепко обхватывали ее за бедра, а одна залезла критически высоко, смяв упругую ягодицу. Положение — нелепее не придумаешь; демон не упускал ни единого случая полапать ее и залезть под юбку! Под недовольные покрякивания Ноэ вынес ее на улицу и свернул на янтарную тропинку. — Я поеду верхом? — съязвила Лайя, чувствуя, что ребра уже ноют от неудобной позы. — Отпустите меня! Я могу идти сама! Он остановился и аккуратно опустил ее на газон. Нагретые солнцем шелковистые травинки приятно защекотали стопы, напоминая девушке о том, что она босиком. Ноэ посмотрел вниз, едва заметно кивнул и перебрал в воздухе пальцами левой руки, после чего Лайя испытала странные ощущения. На ногах, словно маленькие изворотливые змейки, ловко завязывались шнурки. Обувь чем-то напоминала кеды, хотя ничего настолько удобного и невесомого у девушки никогда не было. — Благодарю! — Она сделала несколько пружинистых шагов и покружилась. — Мне нравится. — Нравится? — он удивленно повел бровью. — Да! В туфлях неудобно ходить по саду, потому что каблуки застревают в земле. Демон нахмурился, бросая на нее недоверчивые взгляды, и, вероятно, что-то еще хотел сказать, но передумал. Лайя же подпрыгнула несколько раз с ехидной улыбкой, демонстрируя ему свою безмерную радость от обладания удобной парой обуви. Безусловно, она сейчас переигрывала. Ее рвение ставить его в тупик своей непохожестью на Альхену приобретало какой-то маниакальный оборот. Лайя и Альхена. Как две картинки из детской книжки, между которыми нужно найти N отличий. И Лайя тыкала демона носом в эти отличия, но он настырно продолжал закрывать на них глаза. «Дурак!» — вздохнула она, а вслух спросила: — «И куда мы идем?». — К водопадам, — Ноэ аккуратно тронул ее за талию и подтолкнул в нужном направлении. — Это же… за пределами моего вольера! Лайя посмотрела вдаль. До водопадов была примерно миля; двигаться предстояло наверх, хоть подъем и был покатый. Судя по всему, прогулка обещала выйти живописной и запоминающейся, тем более она давно мечтала вырваться из четырех стен и посмотреть на здешнее раздолье. — Очень показательно, что ты считаешь мой дом вольером, — прошипел Ноэ на ухо. — Вы заперли меня здесь! — А ты сказала бы спасибо, что здéсь, — демон пошел по тропинке, не дожидаясь Лайю. — Были номера без трехразового питания и мягкой постели. И вот к чему это опять? Ругаться ей абсолютно не хотелось. Она догнала Ноэ и взяла его под локоть, этим молчаливым жестом предлагая перемирие, которое он, к счастью, принял, сжав ее ладонь. Конечно, Лайя подозревала, что бес может подпортить ей радость от прогулки. Провести пару часов бок о бок за неумелыми попытками подыскать тему для разговора не было ее мечтой. Но беспокойство оказалось напрасным: Ноэ умел говорить так, что слушала она, затаив дыхание. Разговор зашел об истории здешних мест. Оказалось, что этот «скромный феод», как выразился бес, простирался на пятьдесят югеров. Сколько это в переводе на знакомые ей меры площади, девушка понятия не имела, но ясно было одно: владения огромны, и его границы пролегают вне зоны видимости. За разговорами они совершенно незаметно дошли до самой вершины. Рокот срывающейся вниз воды перекрывал остальные звуки окружающей природы — стихия будто заявляла, что она здесь — единственная полноправная хозяйка, и ничто не может умалить ее власти. — Люблю это место, — произнес демон, ловко прыгая по камням, как горный козел. Лайя аккуратно пробиралась следом, не игнорируя его протянутую для помощи руку. Альхена однозначно здесь никогда не была, ибо в ее туфлях она переломала бы себе ноги. Вид на океан открывался до дрожи потрясающий. Бескрайний водоем простирался перед ними, как на ладони, а вода отражающая солнечный свет, была невероятного оттенка синего. Отсюда Лайя хорошо видела и виллу, и изрезанный высокий скалистый берег. Все слова, которыми можно было описать это великолепие, выветрились из головы — или просто не существовало таких слов. Девушка обернулась на Ноэ — он стоял чуть в стороне и смотрел вдаль. Прекрасный точеный профиль, развевающийся на ветру платиновый хвост. Демон о чем-то задумался и выпал из реальности, и она понимала его отстраненность, и потому решила не отвлекать. Лайя аккуратно приблизилась к самому краю обрыва, трусливо заглядывая вниз. Не сказать, что она боялась высоты, но видеть под носком своего ботинка пропасть, а пятьюдесятью ярдами ниже — бурлящую и грохочащую пену, оказалось зрелищем для любителей пощекотать себе нервы. Голова кружилась, дух захватывало, а ладони потели от волнения. — Отойди от края, Аль! — за спиной приказными низкими аккордами прогремел голос демона. Лайя состроила гримасу. Все-таки она уже взрослая девочка, чтобы здраво оценивать опасность, но раз уж он такой ворчун, то она не будет намеренно его злить. Она оттокнулась от камня, на котором стояла правая нога. Плоская подошва обуви легко проскользила по склизкой, замшелой поверхности, и девушку потащило вниз, растерзывая одежду и плоть об острые скальные рельефы. Лайя изо всех сил хваталась за выступы, скребла по ним пальцами и ногтями. Тщетно. Потом наступил свободный полет. Каждая доля секунды неумолимо приближала ее к столкновению с рокочущей внизу стихией и острыми камнями. Ей даже не было страшно. Наверно потому, что неизбежности глупо бояться. В какой-то момент ее тряхнуло так, что из легких выбило весь кислород. Ощущения были не самыми приятными, хотя она явно ожидала, что разбиваться — это больнее. Распахнув глаза, Лайя с удивлением встретилась с другими, разноцветными и безумными. В зеленом метался неподдельный ужас, а в черном крутилась глубокая непроглядная тьма, пугающая до дрожи. Крепкие объятия демона удерживали ее в воздухе, почти у самого подножия водопада, где до острых каменных пиков можно было носком дотянуться, а это значит, что опоздай он хотя бы на сотую долю секунды, ее бы уже не было. Их одежда намокала от летящих во все стороны брызг. Здесь даже дышать было сложно, потому как в нос и рот затекала вода. Лайя чувствовала, как в теле грохочут бешеные удары сердца: своего собственного и его. И вот тогда ее сломало под натиском взорвавшихся эмоций — она уронила голову на грудь Ноэ и разрыдалась. Не сдерживая себя, не стесняясь его. Выпуская на волю весь страх, всю нестерпимую боль, которую ощутила теперь с лихвой. Ее крики заглушала вода, она же смывала потоки бесперестанно льющихся слез, а дрожь сдерживали крепкие объятия того, кто не позволил ей погибнуть…***
В этот раз она даже не ощутила тягот перемещения в пространстве. Просто шум воды вдруг смолк, и они с Ноэ оказались в ее комнате, в ванной. Демон резким движением порвал на ней платье, откинул его прочь и, аккуратно переместив девушку в ванну, настроил теплый душ. Глубокие ссадины на теле зажгло сильнее даже от слабого напора воды. Особенно пострадало ее правое бедро, спина и руки — там было больнее всего, а от стекающих вниз багровых потоков становилось дурно. — Вы меня спасли, — Лайя впервые что-то произнесла. — Спасибо! — На здоровье! — ответил он, выключая воду. Она не знала, насколько этот поступок мог считаться геройством, учитывая способности беса, но все же он мог ее не спасать! Девушка вслух продолжила мысль: — Самоотверженность вам не чужда. Не каждый способен рискнуть собой ради другого. По тому, как он тронул кончиком языка губы, Лайя поняла, что демону было приятно получить от нее этот комплимент, но он почему-то решил это скрыть. — В мои планы просто не входило становиться вдовцом. Ноэ снял с вешалки полотенца и обернул в них Лайю. Подхватив девушку на руки, он перенес ее на кровать и потянулся к прозрачному сосуду с розовой, чуть искристой жидкостью внутри. Откуда он здесь появился, Лайя не знала. Магия, как и всегда. — Придется немного потерпеть, — предупредил демон, смачивая тряпицу в растворе, — эта штуковина щиплет. Зато мы тебя быстро вылечим, так что не останется и следа, — он попробовал улыбнуться, но вышло совсем не искренне. Язык Лайи онемел и отказывался двигаться, поэтому она просто промычала что-то в ответ и слабо кивнула. Естественно, она потерпит! Можно подумать, она в детстве ни разу не разбивала колени и не мазала их йо… — А-а-а-а! — Лайя вскрикнула. Это не антисептик, а какая-то серная кислота, которая вот-вот сожжет ей кожу. — Нет, пожалуйста! Не надо! — Терпи, Аль! Я знаю, что это больно, но жжение пройдет минут через пять. Это поможет остановить кровь и снять болевые ощущения. И она терпела. Процесс, действительно, поражал: раны, обработанные раствором, как по волшебству переставали кровоточить и чуть стягивались. Но куда больше ее завораживали уверенные и спокойные движения его рук, колдующих на ее почти обнаженном теле. Ноэ был похож не на мужа, одержимого своей женой, а на бесстрастного доктора. Не осталось места ни флирту, ни стеснению — он словно забыл о самой Лайе и сосредоточенно искал на ее теле еще не обработанный порез. Умиляло до слез. Ей тоже приходилось как-то спасать его под грозой и лечить разбитую губу, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что он сейчас для нее делал. — Вы — невероятно заботливый, — слабо улыбнулась Лайя, поймав его серьезный взгляд. Когда демон закончил кропотливую работу, на тумбочке появился новый, уже знакомый Лайе пузырек с той самой чудодейственной мазью, и процесс пошел по второму кругу. Жгучей боли уже не было, а прикосновения прохладной консистенции, напротив, успокаивали саднящую пульсацию в ранах. — Тебе нужно отдохнуть! — Ноэ закрутил баночку с мазью и поставил ее обратно на тумбочку. — Сможешь сама переодеться? Я пока перестелю постель. Интересно, а если нет, то он готов оказать ей помощь и в смене нижнего белья? Лайя покраснела и заерзала на кровати, пытаяясь встать, но Ноэ сам отнес ее в гардеробную. Едва за ним защелкнулась дверь, девушка содрала с себя мокрое белье и надела сухое, а заодно и длинную ночную сорочку. Щеголять перед Ноэ почти обнаженной становилось какой-то недоброй традицией, да и сейчас она себя стеснялась. Ее тело в лучшем случае могло вызвать жалость и сочувствие, а в худшем — отвращение. Лайя прогнала прочь нерадостные мысли и, доковыляв обратно к двери, сдвинула в сторону створку… Ноэ стоял посреди комнаты, а в его руках лежал пожеванный, местами порванный листок бумаги. Тот самый, на котором она когда-то его рисовала. Тот самый, который собиралась уничтожить сегодня с утра. — Значит, дьявол, деспот, тиран? — Ноэ сощурился, всматриваясь в витиеватый почерк Лайи. — Зануда? Ну это я уже слышал. Кобель? — он метнул в Лайю колючий взгляд. По еще совсем слабому телу девушки пронесся электрический разряд, а ноги подкосились, вынуждая ее схватиться за дверной проем. — А знаешь, было красиво… — бесцветно обронил Ноэ. — Да, — выдохнула она. — Зато так честнее, правда? — Нет, не честнее. Я рисовала это в тот день, когда… — Не важно! — оборвал он ее. — Отдыхай и заранее спокойной ночи. Яд в его голосе жег посильнее розовой воды. Ноэ быстрым шагом прошел к выходу и хлопнул дверью, оставив ее в куда более худшем состоянии, чем полчаса назад. Нет, ее раны болели уже не сильно, но новую, расползающуюся, он оставил на сердце и не дал никаких лекарств. Лайя доползла до постели и опустилась на свежее белье. Не будь она в таком состоянии, вероятно, побежала бы его догонять и оправдываться. Все чертовы проблемы с бесом только из-за того, что он не умеет слушать и слышать! Но сейчас у нее не было сил пререкаться с ним. Даже заскребшийся в дверь кот остался непринятым гостем на пороге и ушел, зацокав когтями. Лайя с головой накрылась пледом, будто так она могла спрятаться не только от яркого дневного света, но и от всех тех чудовищных переживаний, которые свалились на хрупкие плечи. Завтра она обязательно все объяснит Ноэ и даже попросит прощения за эту дурацкую карикатуру. Но сегодня ее глупость и его баранья упертость обрекли двух людей на душевные терзания и бессонную ночь.