***
— Что с Ноэ? — выпалила Лайя. Денферус глянул, прищурившись, и потер левой рукой подбородок. — Ноэ Локид! Ты знаешь его? — сжав всю свою волю меж плотно стиснутых зубов, Лайя сделала рывок и присела на кушетке. Пальцы ног коснулись ледяного пола, и их закололо то ли от холода, то ли от притока крови. — А он знаменитость? — Ну… я не знаю, — смутилась Лайя. — Какой чин? Где работает? — накинулся с вопросами знакомый. — Я… я не помню. Что-то выше ангелов. Власти, кажется. А работает… — она запнулась и покраснела, осознав, что о Ноэ знает преступно мало. — Он умеет создавать… иллюзии. — Ясно. Это твой фокусник тебя в переделку втянул? — Ну… это смотря с какой стороны взглянуть, — промямлила Лайя. — Он был женат на одной девушке, а я — ее копия. С этого все и началось. — Весело у вас, — присвистнул Денферус. — Как в хреновой комедии. Рыжий нахмурил брови, копаясь в ненужных, наполовину затертых файлах своей памяти. Лайя внимательно наблюдала за его сосредоточенным лицом, а на каждом вдохе темного ожидала, что его вдруг осенит. — Прости, не припомню, — наконец ответил Денферус и поднялся. — И мне нужно тебя покинуть. — Подожди! — ее голос сорвался, и в него примешалась хрипотца, завибрировав в голосовых связках. — Можно, я расскажу тебе, что произошло? Лайя не хотела оставаться наедине со своим гложащим чувством вины. Священников для облегчения души тут, судя по всему, не предоставляли, а так хотелось хоть с кем-то поделиться. Денферус растерянно кивнул, и она вывалила на него все. Как повстречала Ноэ на земле, как оказалась в Темном мире, примерив на себя личину демоницы и притворившись той, кем никогда не была. Рассказала, как ей пришла в голову эта безумная идея с разводом. Демон слушал, не перебивая, временами сдвигая темно-коричневые брови к переносице или же, напротив, вскидывая их вверх. — Вот так я оказалась здесь, на проверке, а Ноэ — в Пустоши, — закончила Лайя. — Я его подставила. — Но он же тоже искренне заблуждался на твой счет. Уверен, что все вскоре прояснится, — подбодрил ее Денфи. — Лайя, извини, что говорю это, но я бы на твоем месте переживал сейчас за свою судьбу. То, что ты рассказала… Это очень странно, а результатов пробы мы пока не знаем. Денферус аккуратно похлопал ее по плечу и ушел, а Лайя осталась одна. Посидев немного, она заставила себя подняться и размять затекшие и невероятно ноющие мышцы. Вскоре одиночество выгнало ее в длинный, почти бесконечный коридор, где монотонным рядом убегали вперед безликие белые двери. Ноги несли куда-то, уводя все дальше и дальше от палаты. В какой-то момент она обернулась, силясь вспомнить, откуда именно вышла, но уже не смогла. Она вздохнула и снова собиралась продолжить путь, но чуть не влетела во что-то поистине огромное. — А! — Лайя вскрикнула, увидев прямо перед собой настоящее исчадие ада. Последний месяц она имела дело только с демонами, но еще ни разу не встречала настолько кошмарного их представителя. Он смотрел на девушку красными глазами, горящими нездоровым интересом. Голову венчали огромные завитые рога, а на подбородке торчали ороговевшие острые наросты, похожие на шипы. — Извините! — Лайя побоялась его дальше рассматривать и бросилась бежать не оборачиваясь. Но даже спиной чувствовала, как настырный взгляд жжет кожу меж лопаток. Не помня себя, она домчалась до конца коридора и, увидев на двери знакомый треугольник, шмыгнула внутрь. Вдох-выдох. Она слишком разнервничалась, и бешено колотящееся сердце удавалось успокоить с большим трудом. Помещение, к счастью, оказалось женской уборной, как Лайя и рассчитывала. Она посетила уединенную кабинку, потом вышла и умыла лицо ледяной, бодрящей водой. До сносного самоощущения не хватало зубной щетки, но и так было хорошо. К тому моменту, когда Лайя собралась с духом и выглянула в коридор, тот оказался пуст, а на присутствие там безобразного монстра ничего не указывало.***
— Вы свободны, господин Локид! Решетка звякнула, проливая на душу демона сладкий нектар долгожданной свободы. Он поправил смятые несвежие полы мантии и шагнул из камеры, толкнув плечом смиренного тюремщика. Наконец справедливость восторжествовала, и Ноэ больше не подвергался гнусным подозрениям. Все, что было связано с Альхеной, запускало по его телу озноб омерзения и оставляло тошнотворный привкус на кончике языка. Хотелось покончить с этим поскорее и стереть из памяти очередной паршивый инцидент. — Когда мне вернут магию? — надменно вопросил он. — С этим не ко мне. Оставляйте ходатайство в Пандемониум, — развел руками дежурный. Будь его воля, он подержал бы дебошира здесь еще пару веков, но поступило указание свыше. А может, оно и к лучшему: не придется больше выслушивать эти раздражающие вопли. Заключенный отборно выругался, уверенно убегая вперед, и тюремщику пришлось догонять его и напоминать про обязательную процедуру заполнения документов. Проблемы здесь никому были не нужны, тем более с такими неженками, как этот писклявый потомок местной элиты. Такие из чувства уязвленного самолюбия могли попортить карьеру, нажаловавшись во все инстанции на неподобающее обращение с их тонкой, впечатлительной натурой.***
Отыскать нужную комнату Лайе помогла молоденькая, но не приветливая демоница, выпорхнувшая в коридор из проема, ведущего к лестнице. В своем белом одеянии она напоминала медсестру. Лайя поняла, что впервые видит здесь персону женского пола, и, наверно, слишком внимательно ее разглядывает, раз та хмыкнула, одарив пациентку строгим взглядом. Лайя залилась румянцем, извинилась за невежливость, и все же рискнула спросить, как долго ей здесь находиться и чего ждать. На ответ и рассчитывать не стоило — девушка в белом пожала плечами и удалилась. Чуть позже пришел еще один неразговорчивый сотрудник и принес обед. Лайя совсем забыла, что не ела несколько суток, но, если честно, сомневалась, что в горло полезет хоть кусок. Содержимое тарелок выглядело весьма неаппетитно и чем-то напоминало диетическое больничное меню с паровыми котлетками и овощами. Лайя повозюкала все это по широкому блюду, а затем отставила в сторону, принявшись за единственно съедобное — уже остывший травяной чай со слоеным пирожным. Денферус больше не заходил. Вероятно, в это время у него было полно своей работы, но Лайя все равно чувствовала себя несправедливо покинутой. Да и хотелось наконец узнать, когда ее выпишут из этого санатория с нетрадиционными методами диагностики и лечения. Девушка уже начала вслух разговаривать сама с собой и с дохлой мухой, нечаянно обнаруженной на подоконнике, когда дверь в ее комнате открылась и на пороге появился высокий статный незнакомец. Его голову украшал дурацкий головной убор с бирюзовой загогулиной, а лицо выглядело немолодо и помято. Если возрастом здесь определялось могущество демона, то этот наверняка был по меньшей мере министром одного из семи грехов, предводителем всадников Апокалипсиса или хотя бы директором сего учреждения. Но ряса на нем была черного цвета, вопреки привычным белым, и украшена магическими знаками, сверкающими серебром. — Здравствуйте! — Лайя стряхнула с ладони засохшую муху и нервно сжала ткань длинного платья. — Добрый день! — Мужчина закрыл за собой дверь и уверенно прошел в комнату, не сводя взгляда с растерянной девушки. — Вы Лайя Бернелл! — сказал он скорее утвердительно. — Д-да, — кивнула она. — У меня есть к вам разговор, — посетитель остановился в паре метров от Лайи. — Меня зовут Прокул. Адитум Прокул. Вам это вряд ли о чем-то говорит, но уверяю вас, мое положение в Темном мире до безобразия почетно. Лайю внезапно обуяла мелкая дрожь. От мужчины исходила такая мощная аура, что он мог даже не озвучивать величину своего статуса. Приблизься он еще хотя бы на шаг, ее бы просто раздавило. — Меня интересуют ваши отношения с Ноэ Локидом. Вы же знакомы? — Да. Она почувствовала, как холодеет. Дураку было понятно, что о связи с Ноэ язык следовало держать за зубами, но что, если пришедший к ней с неясными намерениями мужчина и так все знает? — Небольшое недоразумение — вот что нас связывает! — сглотнув, пролепетала она. — Ноэ принял меня за свою жену и потребовал развода. — Небольшое недоразумение, — покачал головой гость. — Да уж, совсем ерунда. Скажите, неужели вы не пытались убедить его, что он ошибается на ваш счет? — Пыталась! — возразила Лайя. — Не вышло! — А может, плохо пытались? Или даже поощряли эти заблуждения? Насмешливый упрек бил в самое «яблочко» — она действительно в какой-то момент свернула не туда, но не пожалела. Или пожалела, но точно не от всей души. — Скажите, Лайя, — адитум кашлянул в кулак, — между вами была… связь? Оглушительная пауза. Лайя слышала, как кровь хлещет в ушах в такт гулким ударам сердца. Кто знает: быть может, соври она сейчас, смерть будет неминуема. В глазах напротив зажегся предостерегающий огонек; господин будто читал ее, как тоненькую рекламную брошюру с кричащими заголовками. — Нет! — сорвала она. На удивление, голос прозвучал твердо, как каленая сталь; в нем не было ни доли сомнений. — Нет? — Нет, — повторила Лайя. — Что ж, вам же лучше! — помолчав, кивнул незваный гость. — По нашим законам, демоны должны хранить верность своему супругу. Пусть брак Ноэ и нельзя назвать образцовым, но это его выбор, за который предстоит отвечать. А вам я настоятельно рекомендую не путаться у него под ногами. Как же омерзительно это звучало! Будто она дрянная собачонка, не знающая гордости и готовая до самой смерти искать снисхождения, преследовать хозяина и выслуживаться, надеясь получить добрый взгляд. — Да, я понимаю, — к горлу подступил гадкий ком, в котором увязли слова, сделав их беспомощным хрипом. Лайя с трудом откашлялась. — Скажите, Ноэ… не пострадает из-за развода? — Вы за него беспокоитесь? — с подозрением спросил адитум, сложив руки на груди. — А это тоже предосудительно? Настоящий сканер — вот как можно было назвать взгляд, окинувший ее от босых ног до корней волос. Но все же адитум снизошел до ответа: — Вам не стоит переживать, Лайя: с Ноэ все будет в порядке. Странно, но вместе с облегчением она испытала укол разочарования. Ноэ продолжит жизнь как ни в чем не бывало, без нее, вычеркнув из памяти месяц, проведенный вместе. Ей тоже лучше забыть обо всем, но вот как? Все было так ярко, так сказочно, что обрывки этих воспоминаний то и дело будут всплывать в памяти, подтягивая за собой образ того, кто стал всему причиной. Дверь распахнулась, и в комнату влетел Денфи, волнами суеты сметая напряжение, пропитавшее замкнутое пространство. — Лайя, к тебе сейчас должны… — он увидел, что она не одна, и застыл, осматривая гостя со спины, — прийти. — А мне пора! — гость одернулся и развернулся на каблуках. — Надеюсь, вы прислушаетесь к моим словам, Лайя. Когда адитум проходил мимо Денферуса, тот глубоко поклонился, уперев взгляд в пол, и стоял так, пока Прокул не покинул комнату. Потом он с подозрением покосился на Лайю, не спеша приближаться. — К тебе сами адитумы ходят? Ты на Земле кто? Член масонской ложи? Она пожала плечами, давая понять, что сама мало что понимает. — И что он от тебя хотел? — Кажется, чтобы я не виделась с Ноэ. — Так, подожди! — Денферус схватился за виски, силясь что-то вспомнить. — Ноэ Локид? Ты про него спрашивала? — Да, — Лайя растерянно заморгала, внимательно следя за демоном, который прошел к столу и резво запрыгнул на него пятой точкой. — Уж не он ли внук адитума? — Денферус нашел ручку и принялся щелкать, медленно и невероятно раздражающе. — Кстати, получается, отец его — тоже адитум и заведует артефактами энергий. Лайя растерянно открыла рот. — Я… только с мамой познакомилась. — А маму как зовут? — наступал Денфи. — Не знаю. — Странно ты знакомишься, — хмыкнул демон. — Ну, знаешь, я не могла сказать «Извините, дорогая свекровь, я немного забыла ваше имя!» — фыркнула Лайя. Ее возмущенный взгляд прошелся по мужской фигуре, его задорно болтающимся в воздухе ногам и остановился у ножки стола, рядом с которой обнаружилось какое-то движение. Девушка внимательнее присмотрелась и чуть не лишилась сознания: в совсем жидкой тени, словно яркая клякса, сидел сине-фиолетовый ящер с огромными выпученными глазами. — А-а-а! — заорала Лайя. — Черт! Черт! Что это такое? Испугавшись пронзительного вопля, ящер заметался в поисках более надежного укрытия. Пересекши комнату, он забился под комод и оттуда издевательски квакнул. — Только этого мне не хватало! — жалобно простонала девушка. Она недавно сетовала на одиночество, но ее стенания, конечно, были поняты превратно. Денферус хохотнул, спрыгнул со стола и пошел к звериному укрытию. Судя по всему, его пресмыкающиеся соседи не страшили. Хотя чему удивляться, когда у тебя коллеги — настоящие змеи?! — Это Септи! Он живет в нашем центре, — демон присел на корточки и заглянул под комод. — Питомец? — Ну хотя бы домашний и не бешеный — уже хорошо. — Он не питомец! Он — советник Септентрион! Лайя выдавила нервный смешок, а Денферус тем временем переместился к переносному столику, на котором ей доставили обед, и посмотрел в тарелку. — Не было аппетита? — спросил он. — Решила оставить вашему советнику. Денфи улыбнулся ей широкой обезоруживающей улыбкой и подцепил на вилку кусочек нетронутой котлеты. — Септи, видишь, она вполне гостеприимная. — Будьте, как дома, но не забывайте, что вы в гостях, — пробубнила Лайя. — Я надеюсь, ты заберешь его с собой? И кто вообще сказал, что ящерицы едят котлеты? — всплеснула она руками, смотря, как демон тычет вилкой в щель под комодом. — Здесь весьма сносное меню. Хотя Септи предпочел бы десерт. — Извините, не догадалась оставить, — закатила она глаза. Несмотря на то, что Лайя считала затею провальной, спустя минут пять советник показал свою синюю морду. Лапами он снял подношение со столового прибора и вновь ушел в темный уголок трапезничать. — Он покушает и выйдет, — обнадежил Денфи. — Пусть не торопится, — она сказала это резко, но решила смягчить выпад: — Нельзя спешить во время еды. — Не негативь! Он тебе понравится. Прошло минут двадцать томительного ожидания. Дольше Лайя не стала бы ждать даже парня или опаздывающую подругу. Но советник Септентрион — совсем другое дело! Он вылез из-под комода с заметно выступающими, откормленными боками, и девушка удивилась, как он вообще там не застрял. Денферус поманил ящера рукой, и Септи, уже не опасаясь, направился к знакомому. — Кстати, Септи у нас тут единственный провидец. — И как это работает? — Лайя покосилась на «провидца». Глаза так выпирали, что неудивительно, если он видит больше остальных. — Если Септи подходит к правой ноге, это значит «да», если к левой, — то «нет». — А если между, то «наверно»? — Лайя, не сей зерно иррациональности в не до конца эволюционировавший мозг, — укоризненно покачал головой Денферус. Она жестом показала, что застегивает рот на замок. — Септи, не делай так! Нам нужен однозначный ответ. — Он снова взглянул на распухающую от скепсиса Лайю. — Вот смотри! Мы сейчас спросим у него про твоего фиктивного мужа. Демон закрыл глаза, сложил пальцы и выпрямился, будто под белоснежную мантию просунули кол. — Властью, данной тебе Космосом; знаниями, полученными из безграничной Вселенной, ответь, является ли Ноэ Локид внуком адитуму Прокула? Лайя не поняла, как удалось сдержать приступ адского хохота, впрочем, смеяться быстро расхотелось, когда в огромных глазах советника вспыхнул лиловый огонь. Лайя чуть отшатнулась назад и осела на подвернувшийся стул. Немного поколебавшись, четвероногий экстрасенс двинулся к правой ноги Денферуса и остановился там. — Это значит «да», — просиял демон. — А других способов выяснить это не было? — пролепетала Лайя. Ладно, представление было неожиданным и эффектным, но она все еще сомневалась, что это можно воспринимать всерьез. — Сириус, например? — Здесь регулярно проверяют историю запросов. А Септи не трепло, ему можно доверять. — Если так, это многое объясняет, — пустилась Лайя в рассуждения. — Адитум беспокоится за своего внука, а во мне он видит угрозу… — А я вижу угрозу в нем! — В адитуме? — Лайя вопросительно вскинула бровь. — В Ноэ! — скривился Денферус. — По его милости ты здесь. — По своей глупости я здесь! — поправила она. — В любом случае, не стоит идти против воли таких демонов. — Таких, как Ноэ? — Таких, как адитум Прокул! — Да ну тебя! Ты меня запутал. Их содержательный диалог прервал звук открывающейся двери. Не палата, а проходной двор какой-то — так и сквозняками продует! В комнату зашел мужчина в белом с черными длинными волосами. Денферус тут же вскочил и почтенно поклонился, а Лайя от страха сделала то же самое. — Выйди! — приказал повелительный голос брюнета, и ее друга сдуло раньше, чем Лайя успела моргнуть. Да и моргать не получалось: она во все глаза смотрела на нового посетителя и гадала, чем обязана на этот раз. Подол юбки дернулся, и девушка почувствовала, как ног коснулась холодная кожа. «Чертов советник!» — Лайя побледнела, как полотно. — Здравствуйте! — произнес вошедший и обмахнулся голубой папкой, которую держал в руках. Черная копна волос всколыхнулась и снова опала на плечи безупречной гладью. — Здравствуйте, — трепещущим голосом повторила Лайя. — Меня зовут Максимилиан. Я глава Центра исследования энергии, в котором мы сейчас находимся, — гордо проговорил он, смакуя звучание собственной должности. — Но сегодня я здесь скорее в качестве члена Пандемониума и его доверенное лицо, которое уполномочено довести до вашего сведения результаты пробы и осветить вам доступные в будущем перспективы. Лайя из сказанного ничего не поняла. Какой-то набор пустых официозных слов, за которыми невозможно разглядеть смысл, — лишь упоминание будущего ковырнуло тревогу в груди и заставило сжаться от страха. Она даже позабыла о том, что под юбкой пристроился советник Септентрион. — Не буду долго вас томить, Лайя: скажу, что образец взятой энергии оказался чист. Вы — высший демон. — По выражению лица стало ясно, что Максимилиан не в восторге. — Да, обстоятельства вашего появления совсем не соответствуют нашим канонам, но Пандемониум готов проявить снисхождение и закрыть на них глаза. — Кто? — Лайя мотнула головой, скидывая оцепенение. — Кто я? Что вы сказали? — Вам будет предложен чин Ангела, — бесстрастно продолжил Максимилиан, не обращая внимания на наступившую у девушки стадию отрицания. — Это очень щедрое предложение. Вы сможете жить в нашем мире на законных правах. У вас будет свой наставник, который направит вас в нужную минуту. — В чем подвох? — Она обхватила себя ладонями, почувствовав, что начинает дрожать. Свалившееся на хрупкие плечи откровение грозилось в ту же секунду похоронить несчастную под обломками, но она упрямо стояла, хватая ртом спасительный кислород. — Никакого подвоха. Только небольшая жертва исходя из сложившихся обстоятельств. — Какая еще жертва? — Лайя выдавила кривую улыбку, похожую на оскал загнанной в ловушку лисы. В висках запульсировало, и показалось, что она вот-вот потеряет сознание. — Вам придется изменить внешность. Вы же понимаете, нам не нужны лишние сплетни и пересуды. Альхена — узнаваемая личность. — Но у меня ее энергия! — Не стоит переживать! — длинноволосый вновь смерил Лайю оценивающим взглядом. — Энергическая память слишком быстро обновляется, и спустя двадцать лет энергию Альхены вряд ли кто-то вспомнит. «Ноэ вспомнил», — промелькнуло в затуманенных мыслях. Его не удастся обмануть никакими маскарадами. Нет, она не желает множить до бесконечности эту ложь! — А если я откажусь? — просипела она, взглянув на черноволосого демона. — Откажетесь? — он скривил губы в насмешке. — От такого не отказываются, милая. Вы… — Но все же! — твердо перебила она. — Что ж, такой вариант мы тоже предусмотрели. Мы отправим вас обратно на Землю, но не ожидайте, что это будет прежняя жизнь. — В каком смысле? — Вы бы и так рано или поздно все поняли, Лайя. Высшие демоны на Земле не стареют. Придется скрываться от людей, менять адреса, окружение, работу. Если вы откажетесь, обречете себя на убогую жизнь среди смертных. Мы не примем вас назад. Такое предложение дважды не поступает. — Я… я могу подумать? — Вряд ли. Нам некогда с вами возиться, — покачал головой Максимилиан. — Ну хорошо. Хотя бы скажите, как так получилось, что я — демон? — Сожалею, но об этом рассказывать не велено. Если вы останетесь, вам будет предоставлена легенда вашего появления в Темном мире. — Он помахал яркой папкой перед носом. — Она здесь. — Я не знаю! — выкрикнула Лайя в отчаянии. Так хотелось с кем-то поделиться, спросить совета, но даже Денфи выдворили прочь. Перед ней стоял уверенный в себе, надменный и бесчувственный, как машина, демон, требующий ответа. Что она должна была избрать? Здесь — богатая жизнь, статус, но в совершенно чужом теле. Там — отныне чужие, скитания, вечное одиночество. И ни там, ни тут у нее нет шанса приблизиться к Ноэ, чтобы хотя бы извиниться и все объяснить. — Лайя, мы сделаем из вас красотку. Даже лучше, чем сейчас, — Максимилиан по-своему истолковал ее сомнения. — Зачем вам это? — прищурившись, спросила девушка. — Почему вы просто не уничтожите меня? — Вы задаете слишком много вопросов! — одернул ее Максимилиан. — Просто скажите, принимаете ли вы предложение Пандемонтума? — Я… я… Мысли сплелись в тугой клубок, к горлу подкатила тошнота. Интересно, если сейчас шлепнуться в обморок, сколько времени на раздумья можно выиграть? Лайя тут же отмела эту мысль: актриса из нее была некудышная, а привлекать к себе лишнее внимание не хотелось. Еще и забытая проблема не вовремя дала о себе знать: холодная тушка разлеглась прямо на левую ногу, придавив пальцы и чуть не доведя до обморока натурального. «Спокойно, Лайя, это советник, — она старалась дышать медленно и глубоко. — Милая домашняя зверушка, не трепло и провидец». И вдруг в голове зазвучал мягкий голос Денферуса — то ли едкая насмешка, то ли тайное пророчество: «Если он подходит к правой ноге, это значит «да», если к левой, — то «нет».