— Элайза, стой! — слова Дерека привели в чувство, словно ведро холодной воды. Взгляд Эл упал на сжимающую её запястье руку парня, и только сейчас до неё дошло понимание, что она пыталась вырваться и побежать к незнакомой женщине.
К незнакомой? Что за вздор! Это была её мама, Лилибет Дарлинг, тёплое воспоминание, что с тупой болью и приятными ощущениями одновременно отзывалось в сердце. Она не могла ошибиться, ведь столько раз держала мамины фото в руках, изучала её лицо на семейном портрете и запомнила каждую мелочь, даже мелкие морщинки у глаз! Бабушка Роуз говорила, что Лилибет любила улыбаться, радовалась как ребёнок первым лучикам весны и обожала лавандовый мёд, но почему на лице женщины, идущей по улице, был такой холод? Что могло измениться за эти пятнадцать лет, что ужасного могло произойти? И по какой причине она пропала, оставив маленькую Эл без волшебных сказок о воронах и своей ласки?
— Дерек, пусти! Это моя мама! — она скинула его руку со своей и решительно убрала намокшие волосы с лица. Внутри начинала разгораться буря, а кровь буквально вскипала от смеси чувств и эмоций.
— Да не она это...Говорю же! Тебе показалось, Эл, приди в себя.
Эл не слушала. Она крупным шагом направлялась к женщине со светлыми волосами молочного оттенка, готовившейся завернуть на другую улицу. Быстро перебежала светофор и окликнула незнакомку. Капля дождя упала на скулу и скатилась по щеке подобно слезе. Казалось, Элайза и сама была готова заплкать.
— Постойте, прошу! — голос девушки предательски дрогнул. Женщина в непонимании обернулась и с удивлением посмотрела на стоящую напротив Эл, с мокрыми волосами, встревоженным лицом и глазами, горящими от пелены слёз.
— Что такое, мисс? Что-то случилось? Вам плохо?
— Мама!.. Разве…Разве ты не узнаёшь меня? Это я, Элайза, Эл…
Взгляд женщины стал ещё более удивлённым.
Земля упала из-под ног, неужели мама не узнала её? Неужели что-то произошло, и она потеряла память? Голова раскалывалась от поступающих с каждой секундой вопросов, хотелось кричать. Ответов не было, была лишь женщина со светлыми волосами молочного цвета, не понимающая всего происходящего. Да и откуда было взяться ответам?
— Мисс, вы ошиблись, я впервые вас вижу, — сказала она со спокойным голосом. Незнакомка явно подумала, что одной до чёртиков взволнованной собеседницы будет вполне достаточно.
Элайза краем глаза заметила подошедшего к ним Дерека. Вид у него был обеспокоенный, наверняка жутко волновался.
— Простите, мадам, она действительно ошиблась. Это всё…Как бишь его? Ретроградный Меркурий, — Дерек по-привычному лучезарно улыбнулся женщине, желая хоть как-то стабилизировать ситуацию.
— Но вас ведь зовут Лилибет Дарлинг, верно? Вы были за Джеромом Кларком замужем, он погиб при пожаре на заводе, у вас ещё была дочь…
— Мисс, вы действительно меня спутали, моё имя Фиби Кертон, я никогда не была замужем, и детей у меня тем более нет, понимаете?
— Да…Боже, простите, я…Я сама не знаю, что на меня нашло. Хорошего дня, мисс Кертон, — Элайза машинально кивнула и отошла в сторону, пытаясь понять всё, что произошло за последние десять минут.
Что это было? Помешательство? Галлюцинации? Бред, она своими глазами видела эту женщину, и не могла отрицать идеального сходства со своей матерью. Впрочем, нет.
Морщинок у глаз от постоянных улыбок у незнакомки не было.
— Эл, ты в порядке? – Дерек снял с себя куртку и накинул на плечи девушки. – Надо где-нибудь укрыться от дождя, простудишься, ты вся промокла.
— Я не понимаю, Дерек, я что, схожу с ума? Или теория о семи двойниках верна?
— Что за теория?
— Ну, на планете есть ещё семь людей, которые выглядят в точности, как мы. Джо как-то статью скинула.
— Ну, раз Джо, тогда точно бред, — Дерек усмехнулся и пожал плечами. – И с ума ты не сходишь, эта женщина просто очень сильно похожа на твою маму, вот и всё. А ты у нас любишь порою совершать сумасбродные поступки.
— Я прямо там чуть в обморок не упала! – Элайза дала ему дружеский подзатыльник и зашла вслед за Уайтом в первое попавшееся им на дороге кафе.
Девушка с тяжёлым вздохом рухнула на стул и посмотрела в окно, рассматривая в дали высотки города. Она шмыгнула носом и закрыла глаза. В голове возник образ матери.
Какой она была? Волнистые светлые волосы, серо-голубые глаза, совсем невысокий рост. Её нельзя было назвать худой, впрочем, как и тучной тоже. Элайза чётко осознавала, она не помнила ни маминой походки, ни её жестов, ни манеры общения, внутри были живы лишь далёкие воспоминания, которые походили на приятный желтоватый свет ночника в темноте, лёгкий и мягкий.
Эл помнила горячие руки своей матери, именно горячие, даже в зимнюю стужу, помнила её нежную кожу и крепкие объятия, которые успокаивали после ночных кошмаров. Тогда Лилибет зажигала свечу с ароматом ромашек и персиков, нежная вуаль от которой вскоре распространялась по всей комнате, гладила ласковой рукой Элайзу по голове и начинала рассказывать сказку.
Сказки у матери всегда были особенно неповторимыми, они погружали, заставляли чувствовать себя одной из магов или весёлой эльфийкой, но суть у сказок всегда была одна, мама рассказывала про далёкую Страну Ворона, Рейвендор, где магия жила в сердцах людей и в волшебных рубиновых деревьях. Храбрые и благородные жители гор сражались со злыми преступниками, и, конечно, всегда одерживали верх. У западных берегов расположилось Тёмное море, страшное и бушующее, но именно оттуда приплыл однажды маг-ворон и обучил людей магии.
Ворон. Почему именно он?
— Я взял нам горячий шоколад, — Дерек прервал мысли девушки и поставил два бумажных стаканчика на стол. – Согревайся давай.
— Не хочу. Честно.
— Какая же ты вредная! — он в шутку надул губы и театрально изобразил обиду. Артистизма у Дерека всегда было хоть отбавляй: вечно за гитарой, вечно о чём-то говорящий, обаятельный и где-то немного рассеянный. Его кудри постоянно торчали во все стороны, а глаза горели добрым блеском – так горят светлячки в кромешной тьме под звуки звёзд и неба. Он не стремился стать знаменитым, и в мечтах Уайта всегда находилось место эпизоду, в котором он учит игре на гитаре своих детей. Словом, это был действительно душевный человек, сердце компании и, как любила говорить Джо, бедовая голова. Разумеется, бедовой головой Дерек не был, как и не были любые слова Джо чушью, однако они оба до чёртиков любили друг друга дразнить.
— Ладно, ладно, давай уже, — Элайза взяла в руки стаканчик и сделала глоток. Мысли снова сводились к матери – впервые горячий шоколад она попробовала, когда гуляла с ней на осенней ярмарке.
Как прогнать из головы навязчивые мысли? В книгах и на страницах сайтов она видела много способов, как успокоиться, привести дыхание в порядок, но как сделать это в собственной голове? Было бы просто волшебно, будь в мозгу свой архив с полочками и папками, однако Элайза просто-напросто не привыкла мыслить рационально, потому в голове царил своего рода творческий беспорядок.
Как там писалось?
Мысленно перечислите предметы вокруг себя.
Стаканчик. Солонка. Дерек. «Дерек – не предмет, Элайза, соберись!» — мысленно упрекнула она себя. Пустой стул. Фотография на стене. Что на ней? Стаканчик кофе, рассыпанные рядом зёрна арабики. Мозг думает о матери, бабушка рассказывала, она любила готовить дедушке Джейме кофе на завтрак.
Дышите глубоко и спокойно.
Элайза сделала вдох и допила остатки шоколада. На дне стаканчика образовался небольшой осадок, а в окне пролетел ворон. Дерек, поняв, что подруге нужно побыть наедине со своими мыслями, уткнулся в телефон.
Посчитайте до десяти.
Раз. Вкус шоколада на языке, сладкий, слегка приторный. Уайт положил слишком много сахара. Два. Человек в бежевом пальто заказал эспрессо. Три. За окном прекратился дождь. Четыре. Аромат кофе уже сводил с ума, хотелось на свежий воздух. Пять. К чему этот дурацкий счёт? Мысли остались беспорядочными, какими и были. Шесть. Внезапные воспоминания об аромате ромашек и персиков. Семь. Смех матери, её нежный голос. Восемь. Книга в синем переплёте. Девять. Ночь, сказки, эльфы, мамин вишнёвый пирог. Десять. Страна Ворона. Рейвендор.
— Так больше не может продолжаться, — решительно сказала Элайза, заставив друга оторваться от своего занятия и посмотреть ей в глаза. — Я должна найти свою мать.
***
Всё началось с Тёмного моря.
Никто не помнил, кто и как прозвал его тёмным, но все знали, что дело было не в цвете воды. Штормы бушевали в море ежедневно, а волны достигали чудовищных размеров. О Тёмном море ходили разные легенды: одни говорили, что бури – проделки подводного дьявола, другие верили в жутких тварей, живших в глубине, с огромными клыками и глазами, в которые нельзя смотреть – обратишься в камень.
Никто не помнил, в какой день объявился смельчак, переплывший роковую бездну, но все знали, что он – сильнейший из них.
Его звали Инграм. Темноволосый мужчина с серо-голубыми глазами не знал языка народа, на землю которого прибыл, но его тут же поняли, признали за своего. Он умел превращаться в ворона, управлял стихиями, читал мысли и мог поднимать предметы в воздух одной лишь силой разума. Инграм не гордился своим даром, он считал себя равным всем остальным. Он ел из одной посуды с воителями, помогал эльфам собирать травы и работал вместе с народом Долины. Он примирил враждующие стороны и научил их работать вместе, нашёл для них общие интересы и стремления.
Никто не помнил, когда в сердцах зародилось чувство преданности, но все знали: Инграм должен стать их королём. Он нарёк свой новым дом Рейвендором, а жителей Долины и избранной столицы, Эйренберга, рейвенами. Инграм не захотел править один, вместо этого он стал искать людей, похожих на него, людей, восприимчивых к магии.
Началась новая эра. Новоиспечённый король делился с учениками всем, что умел сам, зная, что двенадцать из них однажды продолжат его дело. У каждого мага была своя особенность: умение говорить с животными и птицами на уровне мыслей, создание порталов, переносящих в любую часть страны, способность излечивать даже самые тяжелые раны. Каждый был в чём-то уникален. Обучение шло тяжело, но Инграм по-отечески радовался любой победе, любому успешно выполненному заклятию.
Откуда он прибыл? Что заставило смелого мага оставить родину и переплыть Тёмное море? Никто не знал ответа на этот вопрос, кроме одной из учениц Инграма, что прибыла в Рейвендор вместе с ним. Она хорошо скрывалась, умела изменять внешность и владела магией всех четырёх стихий, единственная из учеников. На родине её звали
виллой, ведьмой, здесь же её дар ценили, могли найти ему применение, она улыбалась краем губ от одной лишь мысли, что может быть полезна. Её звали Фрея, и она стала одной из первых членов Совета, вместе с которыми Инграм правил страной.
Всё началось с Тёмного моря. С храбреца-мага, сумевшего укротить величественное и непокорное. Рейвендор процветал, корабли стали ходить всё чаще, с помощью магов возводились крепости и замки, на пустынных землях возникали и развивались города, магия крепчала в сердцах рейвенов и эльфов. Люди научились относиться к дару с почтением: имея его, они не считали себя выше, а к отсутствию силы относились спокойно. Ворон стал священным животным, разорять их гнезда было преступлением и верхом кощунства, а встретить птицу на прогулке считалось хорошим знаком.
Всё началось с Тёмного моря, но беда пришла со стороны леса.
Он был сердцем Рейвендора, пылающим и жгучим. Рубиновый лес поражал своей неповторимостью: по ветвям деревьев тек эликсир, способный спасать людей из рук смерти, он мог излечить всё, начиная ранками и заканчивая лихорадкой. Эссенция придавала листьям на деревьях тёмно-красный, рубиновый цвет, однако со временем деревья начали желтеть, постепенно превращаясь в зелёные. Они умирали, становясь обычными, погибали, теряя магические свойства.
Никто не помнил, с какого именно дерева это началось, но все знали, что это начало конца. Долгого, мучительного и неизбежного конца.
***
— Честное слово, бабушка Роуз, видела бы ты её! Вылитая копия мамы. Только у неё не было морщинок у глаз от улыбки, я поняла это только потом.
Элайза сидела за столом родного дома, в котором провела всю жизнь. Это было жилище бабушки Роуз и дедушки Джейме, но когда отец Эл погиб в пожаре на работе, она с матерью переехала к ним. До чего же уютным был этот дом! Тёплый мягкий свет во всех комнатах, бежевые стены, увешанные семейными портретами. Над кухонным столом висело фото бабушки с дедушкой в хэллоуинских костюмах семьдесят шестого года, а рядом в розовой рамочке – трёхгодовалая Эл, почему-то надувшая щёки. Дерека всегда жутко забавляло это фото, и он не упускал случая назвать подругу «капризулей» всякий раз, когда та обижалась в шутку.
Кухня также была оформлена в тёплых тонах, в интерьере преобладало дерево, и Элайза жутко любила этот древесный аромат, смешанный с чем-то пряным, что напоминало ей корицу.
Бабушка поставила на стол рагу с кроликом и разлила чай с листьями ежевики по чашкам, с интересом слушая историю, произошедшую парой часов ранее.
— Думаю, ты просто устала, милая, в последний месяц на тебя навалилось слишком много нагрузки из-за начала учебного года, — на кухню, чуть шаркая тапочками, зашёл Джейме Кларк, по-настоящему домашний мужчина с благородной сединой и точеным подбородком. Он был образцовым примером порядочного семьянина и просто хорошего человека, умеющего готовить вафли с солёной карамелью — ещё одно достояние местной пекарни.
— Странно, что я не встречала эту Фиби в нашем районе раньше. Стало быть, она приехала к кому-то в гости, — подытожила мадам Кларк и по-матерински пригладила растрепавшиеся волосы Дерека, за обе щеки уплетающего рагу. — А ты что скажешь, мальчик мой? Действительно так похожа на Лилибет?
— Да, но не прямо копия.
— Копия, говорю же! — возразила Эл.
— Что ж, такое, вероятно, тоже может быть, наш мир уникален и полон чудес, — сказал дедушка, смакуя булочку с черничным джемом.
— Испортишь себе весь аппетит, Джейме! — упрекнула бабушка Роуз. — Кто начинает ужин с десерта?
— У нас ведь должны были остаться на чердаке её вещи? — Эл оторвалась от рагу и своих мыслей и посмотрела на бабушку.
— Да, конечно, я всё сохранила, ни к чему не притрагивалась. Помню, Лилибет перед своей пропажей всё возилась с какой-то книгой, при расследовании её даже забрали. Не поверишь, но страницы оказались пустыми, никаких невидымых чернил, никакого шифра, просто пустая книга. Твоя мама была полна загадок, милая, этого нельзя отрицать…
— Да… Можем мы с Дереком и Джо разобрать мамины вещи завтра? Дерек останется на ночь, постелю ему в гостиной.
— Конечно, милая, конечно. Как тебе рагу?
— Очень вкусно, бабушка Роуз, как и всегда, — Элайза тепло улыбнулась мадам Кларк и отпила чай.
Может мамина книга с пустыми страницами сможет дать ответы на вопросы? «Великолепный каламбур», — подумала Элайза. Как в книге с пустыми страницами может быть хоть какая-то информация? Эл ничего не понимала, но внутри что-то твердило — ответы найдутся.
