Эпидемия

      Аня двигалась медленно, почти на ощупь. Вздрагивала от каждого, даже незначительного, невесомого шороха! Она знала, тот человек, показавшийся в начале анфилады, опасен. Он один из тех, неадекватных странных незнакомцев, гнавшихся за людьми через Дворцовый мост. И, будто страшный серый волк, рыскал поблизости в поисках добычи!       «Я — тот самый сладкий блинчик», — внезапно подумала Аня, прикрыв рот рукой и затаив дыхание.       Шаги, размеренные и едва уловимые, послышались совсем неподалёку!.. О, ужас, наверное, это был самый жуткий необузданный сон, внезапно выбравшийся в реальность!.. Красно-синие мигалки разрывали темноту, то и дело освещали картины на стенах, старинные гобелены и соседние арки, ведущие в просторные залы. Казалось, ткань и краска, все пылает в пятнах!.. Будто кровь на мраморной плитке у подножия Иорданской лестницы.       Раньше Аня видела подобное только в фильмах и сериалах! Она и вообразить не могла, что однажды столкнётся со смертью!.. Воочию увидит настоящий мёртвый труп!..       Вакханалия!       Почудилось ей, словно в темноте, в дальних коридорах, показался свет. Ненавязчивый отблеск фонаря. Отпрянув от стены, девушка выглянула и, действительно распознав яркие блики, оторопела, завидев, как неизвестный мужчина, сорвавшись с места, пронёсся на звуки, мимо неё!.. Между ними не было и десяти метров!.. О, смерть снова рыскала по близости! Но, по чистому везению, настигла другого!.. — Что же это… — в ужасе выпалила Аня, расслышав надрывный крик поблизости.       Бум! Одна из огромных дверей захлопнулась, послужив своеобразным сигналом. Встрепенувшись, девушка, наконец, ожила! Вспомнила, куда направлялась! Малахитовая комната, а следом старая библиотека в два небольших яруса! Там можно было спрятаться и переждать! Хотя бы, пока не придут военные и не помогут выбраться!       Отличный план, ничего не скажешь! Но делать нечего! Пришлось вновь попытаться!       Без оглядки, в кромешной тьме, освещаемой лишь редкими фонарями с улицы, да сигнальными мигалками, Аня бегом рванула через тронный зал, в обход временной выставке. Несколько раз, свет моргнул, и лампы, где-то там, над головой, замерцали множеством искорок!       Страшное мучительное зрелище!       Девушка никак не могла отделаться от злобного оскала и окровавленных глазных яблок, воззарившихся на неё сразу, как вязкая тягучая кровь лужицой расползлась у ног изуродованного мужчины. Они убивали людей! Нет, это не розыгрыш и не чья-то дурацкая шутка.       Реальность.              Ебтвою мать! Это случилось по-настоящему! На ее глазах! И сразу столько мыслей в голове!.. Куда бежать, спасаться? Забиться в угол и ждать помощи, или бежать прочь из здания в мороз в одной блузке?! О, как же дочь?! Как сестра?.. Что с ними, если верить ведущему новостей, и эта зараза затронула и другие регионы страны?.. Аня добежала до Малахитовой комнаты по памяти. Обогнула длинные столы, наощупь добралась до широких старинных дверей, и, нырнув в личные спальни, взвизгнула, столкнувшись с живым человеком! — Твою мать!.. — заорала она, отпрянув и вытащив газовый баллончик из кармана. — Не приближайся, я… У меня оружие!..       Голос надломился, но Аня не сдалась. Вытянула руку, угрожающе нахмурив брови.       Темно, хоть глаз выколи!       Потоптавшись на месте и различив поблизости ещё как минимум четыре тени, а следом и расслышав иностранную речь, девушка выдохнула, то ли в слезах, то ли в облегчении. Люди. Простые обычные люди!.. Хвала Богу! Господи, она так испугалась, что теперь, встретившись с человеком, едва не разрыдалась от радости!..       Туристы. Хвала Богу, она не одна!       Не одна!       Плохо соображая, Аня попыталась прислушаться, понять, о чем они говорят, но, шокированная пережитым потрясением, лишь осела на пол, поджав ноги и, заметив, как двое из неизвестных закрыли тяжёлые двери и подперли антикварным столом, дала выход эмоциям. Расплакалась. Наплевав на все, размазала тушь по щекам, комкая пальчиками рыжие сбившиеся кудри.       Этот отпуск должен был стать особенным!.. Одним из лучших и спокойных в ее жизни! А теперь?.. Что это было теперь?..       Прерывисто вздыхая, Аня попыталась вобрать побольше воздуха в легкие, дышать размеренно и ровно, но не смогла. Лихорадка пробивалась дрожью через тело, обрамляла каждую венку, напоминая о пережитом ужасе! И, нет, она не спаслась, не была в безопасности! Сидела на полу, прижимаясь спиной к стариной утвари, испуганно озираясь и подглядывая на незнакомых людей, шептавшихся неподалёку, осознавая: это лишь начало. Начало чего-то неизведанного и страшного!.. — Уля… — вымолвила Аня, наконец, вытащив телефон.       Разблокировав экран и кое-как, непослушными пальцами, нажав на «вызов», девушка прижала айфон к уху, и, расслышав длинные, казалось, бесконечно долгие гудки, зажмурилась, заломов пальцы на руках.       «Возьми трубку! Ну же!», — только и думала она, трясясь всем телом.       Крики эхом донестись неподалёку, как будто бы почти за дверью!.. Протяжные и мучительные! И по сию минуту Аня никогда не сталкивалась с подобной жестокостью!.. Никогда! Считала, это невозможно! В современном мире, под защитой государства, армии и оружия!.. Но, блять, нет, внезапно выяснилось, что беда может подкрасться незаметно. В одно мгновение перевернуть всю твою прежнюю жизнь. И никто не поможет. Каждому лишь до себя!.. — Аня! — раздался громкий голос сестры. — Аня, как ты?!       О, слава богу, жива!..       Сглотнув слёзы, девушка мигом вскочила на ноги, отошла в сторону и, выглянув в окно, обхватила себя рукой, подрагивая среди роскоши во мраке. — Света, вы в порядке?! Целы?! Что у вас там?! — В новостях сказали, запереться и не выходить! Я ничего не видела, только в новостях, а ты?..       А она?.. О, на этот вопрос у Ани не было заготовлено подходящего ответа. — Люди, обезумевшие люди, они убивают других, Свет, — прошептала девушка, прижавшись лбом к прохладному стеклу. — Я заперта в одной из комнат в Эрмитаже. Здесь ещё люди, нормальные люди. Но они не говорят по-русски. — Ты в безопасности?.. — Мама!       Видимо, Уля вырвала телефон и залепетала: — Мамочка, когда ты вернёшься домой?.. Мне страшно! — Ох, дорогая… — Аня расплакалась, шмыгнув носом. — Скоро, обещаю, как только доберусь до вокзала и куплю билет на поезд!       Да, она действительно рассчитывала на это. Глупышка. — Мам, я тебя люблю!.. — И я тебя, родная, безумно тебя люблю! Передай трубку тете Свете, скорее!       Глянув на дисплей и различив зарядку всего на тридцати процентах, Аня мысленно выругалась, закусив губу до едва различимой боли. — Оставайтесь дома. Не выходите. Ни за что!.. — Я слышала, что безопаснее в деревне… — Нет! — чуть громче воскликнула Аня, чем привлекла внимание людей, столпившихся неподалёку. — Кажется, эти опасные люди реагируют на шум. Я видела это. Знаю, на что они способны! Выключите свет и переждите! Пока есть связь, я буду звонить, но зарядка садится! Постараюсь зарядить. Слышишь?!       На другом конце провода повисла недорогая пауза. Света вздохнула, но, все же, негромко, почти шепотом, ответила: — Храни нас бог, Аня. — Защити Улю. Молю…       Бабах!       Внезапный оглушительный взрыв заставил девушку вздрогнуть. Телефон вылетел из рук, рухнул на мраморную плитку и звонко хрустнул. — Нет!..       Девушка упала на колени, схватила гаджет… Стекло лопнуло, но сам айфон ещё работал. Слава богу! — Алло?! Света?!       Лишь короткие гудки.       И пламя за окном.       Раздался ещё один оглушительный взрыв. — Да что же это творится?! — воскликнула Аня, отпрянув к людям и уставившись на озадаченные лица.       Две женщины и трое мужчин. Примерно ее возраста и старше. Они столпились вокруг небольшого планшета, вещавшего новости на английском. И девушка прильнула к ним, словно в поисках укрытия. Это казалось странным, но в обществе людей, пусть даже незнакомых и чужих, Аня чувствовала себя под неведомой защитой. Словно в безопасности. Возможно, с ней сыграло шутку чувство одиночества. Оказавшись в оружейном зале, один на один с сумасшедшим невменяемым мужчиной, она так перепугалась, что теперь, любая встреча, с кем угодно, выглядела вполне себе сносной затеей! Аня понимала — одной не продержаться. У неё совсем не будет шансов. А так, быть может, она хотя бы сможет выбраться из дворца; ну, или, в крайнем случае, дождаться помощи!       Прислушавшись и прикрыв глаза, девушка попыталась распознать быструю и взволнованную речь иностранного диктора, но понимала через слово или фразу! Женщина болтала слишком быстро и неразборчиво! Обычно у Ани никогда не возникало особых проблем с просмотром фильмов в оригинале, но тем страшным вечером в мозгах что-то явно перепуталось, и пять лет учебы на факультете Романо-германской филологии будто канули в лету!       «Опасность, убийства, кровь, оставайтесь дома. Нью-Йорк и Лос-Анджелес в огне». Обрывки фраз, но и этого хватило, чтобы осознать и ужаснуться куда пуще прежнего! Мир поглотила неизвестная зараза. Что это было?.. Новый штамм Короновируса?.. Или очередной эксперимент, вышедший из-под контроля?.. Аня не подозревала. Да и не желала знать! Хотела выжить. Любой ценой вернуться к дочери!.. — Что это? — прошептала одна из девушек совсем близко на чистом английском.       Порадовавшись, что понимает. Хоть как-то распознаёт речь, Аня, вместе с остальными, вернулась к окну. Эта часть дворца выходила во внутренний двор, где творилась полнейшая неразбериха! Люди бежали, кричали, спотыкались и падали, но поднимались, пытались укрыться, спастись от неминуемой расправы!.. А чуть дальше, прямо над аркой, у старинных скрипучих ворот, занялось неутомимое пламя. Яркое и безжалостное, оно схватилось за деревянные двухсотлетние ставни, протиснулось в комнаты, неминуемо перекинувшись на антикварную мебель и драгоценные картины!.. У нее сердце екнуло в груди. Неужели это был последний раз, когда Аня видела дворец прежним?..       И что же делать?.. Одежда в гардеробе, на улице минус десять! Куда она пойдёт раздетая, без тёплой одежды?!       Сгореть заживо или замёрзнуть?.. Такая себе альтернатива!       Прислушавшись, Аня расслышала мужские приглушённые голоса. Американцы! Черт! Они говорили быстро, жевали звуки и использовали какие-то непонятные слова! Ох, британский английский явно отставал своей прозрачностью и чистотой!.. — Что… — вымолвила Аня, сначала сформулировав вопрос, а потом и озвучив вслух. — Что происходит? Вы… Вы понимаете меня? Я не так хороша в разговорном английском. Практики было немного, но… — Есть прививка? — негромко спросил высокий блондин, отчетливо проговорив каждое слово, видимо, чтобы девушка поняла и смогла внятно ответить. — Да! Я привита. Дважды… — Ладно.       Отвернувшись, он перемотал видео назад и, включив английские субтитры, показал один видеоролик. Ух ты, ничего себе, показалось, что им тоже захотелось поделиться чем-то важным с незнакомой русской девчонкой! Растерянно уставившись в экран, Аня облизала губы, прислушиваясь и вчитываясь в английские слова. Оказалось, что границы закрыты. Это правда. Сообщения между странами прекращено. И опасения подтвердились. Женщина в новостях представила одну из возможных версий: новый штамм. При контакте с инфекцией, на теле человека за считанные часы появляются язвы, следом краснеют глаза, а ещё пальцы на руках и ногах. Будь это мужчина или женщина, не важно. Все они становятся невменяемыми и агрессивными.       «Возможно, это связано с тем, что вирус действует на центральную нервную систему. Способность человека чувствовать гнев, как считают учёные, была заложена в мозг за миллионы лет эволюции. Это — часть наших инстинктов для борьбы с угрозами, за ресурсы и соблюдение социальных норм. Каким-то образом, инфекция в кратчайшие сроки добирается до миндалевидного тела в головном мозге, и, будто выключает «свет». Гипофиз получает сигнал и выделяет адренокортикотропный гормон в огромных количествах. Человек не соображает, чувствует лишь гнев и раздражение. Однако, это лишь теория, которая никак не объясняет красные белки и язвы на теле».       Выслушав диктора, Аня подняла глаза на сосредоточенного мужчину, средних лет. Он был выше чуть ли не на две головы, и смотрел внимательно, словно в ожидании ответа. Но что же девушка могла сказать?..       Она мало поняла из видео, пожала плечами, осмотрев двоих женщин, дрожащих неподалёку, а следом и других мужчин. Они стояли в тени, прислушивались к отдаленным шагам, и почти не двигались. Одного роста и одинакового телосложения. Больше Аня ничего не разглядела. — Что думаешь? — все так же медленно проговорил блондин. — Может эта зараза не распространяться на вакцинированных? — Не знаю, — выпалила Аня на своём английском, качнув головой и прижав ладошки к груди.       Но мужчина понял. Обернулся к двери и, приложив палец к губам, жестом подозвал отодвинуться подальше.       В глубине бесконечных анфилад и мрачных коридоров, заполненных роскошью былых, давно утерянных, лет, раздались первые душераздирающие вопли. Они не проходили на крики людей. Нет!.. Скорее на ужасающих созданий ночи: надрывные и тягучие, оглушавшие издали!.. Вздрогнув, Аня прижалась спиной к туалетному столику позади и, прищурившись от яркого света, распознала знакомые черты. Мужчина из галлереи. Девушка не запомнила имя, только снимок с блинами и длинные темные волосы, прикрывавшие лицо от лишних, казалось, надоедливых глаз. Осторожно сунув телефон в карман так, чтобы свет освещал просторное помещение, знакомый-незнакомец оглянулся и, толкнув товарища в плечо, беззвучно подозвал к старым стульям. Аня и ахнуть не успела, как мужчины отломили спинки и, бросив под ноги, вооружились, кто чем мог: деревянными ножками, осколками зеркал… Обернувшись вокруг, автор странных фотографий, мельком посмотрел на Аню, и, шагнув навстречу, негромко спросил: — Есть пилка? — Что?.. — Девушка распахнула рот, опасаясь, что не так расслышала. — Пилка для ногтей, девчонки таскают в сумочке. — Н-нет, — сбивчиво пролепетала Аня, уставившись в суровое лицо.       Таким он показался в первый раз — угрюмым и грозным. Немногим выше ее, может, на пару сантиметров, но на вид, довольно устрашающий. Еще и в полумраке!.. Да и после всех этих снимков!.. Это точно был он! Как его?..       «Норман», — пронеслось в голове у Ани.       И она кивнула своим мыслям, запутав мужчину. — Так есть или нет? — Нет пилки, — слабым голоском выдавила девушка, и, сунув руку в карман, достала газовый баллончик, — но есть это. — Сойдёт!       Выхватив оружие из хрупких пальцев, Норман отвернулся и приблизился к двери, оставив Аню в смятении. Теперь она была напугана, наверное, даже немногим больше, чем прежде, ведь совсем не знала этих людей! Да, они не угрожали незамедлительной расправой, но и не отличались дружелюбием. Этот, так вообще, напугал до кончиков пальцев. Аня отдала свою единственную защиту без сопротивления. Стояла и смотрела на мужчин, поджав губы. Опасность виделась повсюду. Она будто бы кружилась вокруг женского тела, заполняла голову ужасными мыслями!.. Что, если они не справятся с угрозой, притаившейся за дверью?.. Что, если она сейчас умрет?.. Это будет больно?.. Аня беззвучно обратилась к богу, чтобы тот услышала и убил ее без боли!.. Но помогло ли это?       Аня сомневалась. — Гасите свет! — велел высокий блондин, толкнув Нормана в плечо. — Слышите?.. Шаги?       И правда, кто бы там ни был, он приближался. Аня затаила дыхание, почувствовала собственное сердце, встрявшее где-то в глотке! Прямо там, посередине, не позволяя нормально дышать!.. И зубы невольно застучали друг о друга. Спохватившись и осознав, что ей тоже необходимо оружие, девушка схватила тяжелую статуэтку с туалетного столика позади и, вытянув руки, стиснула пальцами позолоченную голову.       Раз, два…       Вновь раздались шаги, и прежний, надсадный вопль, послышался уже совсем рядом! Будто бы за дверью, у самого уха! Норман и другие, отпрянули назад, уставились на дернувшуюся дверь, а Аня, беззвучно всхлипнув, не сдвинулась с места. Впилась испуганным взглядом в дверную ручку. Та сначала затряслась, а затем завертелась, как бешеная!.. Туда-сюда! Отвратительный звук пронзил уши болезненным звоном, перемешанным со скрипом и громкими ударами в дверь. Один из них! Возможно, тот самый, что преследовал Аню четверть часа назад, подобрался слишком близко! На шум вполне могли сбежаться остальные!.. — Блять, — шепотом выругался Норман, метнувшись вперёд и придвинув антикварный стол назад, поближе к створчатым деревянным дверцам. — Сука, что это такое, мать твою!..       Они все, до единого, и мужчины, и женщины, были растеряны и напуганы! Никто не ожидал, что подобное возможно!.. Никто не мог предположить и угадать! Чертов сценарий для фильма ужасов. Когда-то Норман снимался в подобном, но и вообразить себе не мог, что такое может, вдруг, произойти с ними!       Прижав сильные руки к столу и стиснув зубы, он, и ещё один мужчина, — старый друг и по совместительству менеджер, сопровождавший в поездках зарубеж, — попытались удержать, казало бы, увесистую дверь на месте, но та внезапно покачнулась!.. Под напором неведомой силы, слетела с петель, явив взору изуродованные язвами руки!.. — Держи ее! — крикнул Норман, подхватив ножку стула и ударив по одной из истерзанных ранами «лап». По другому это было не назвать! — Кто это?! — завизжала Сенди позади, и Норман чертыхнулся, закусив губу. — Не ори! — рявкнул он, сосредоточившись и вновь ударив заражённого по конечностям.       Но не тут-то было! Оказалось, что их слишком много! Отпрянув и выронив ножку стула, Норман, запыхавшись, отбросил надоедливые волосы с лица и, растерянно разглядев с десяток рук, почувствовал себя героем своего собственного сериала. Вот только наяву и в окружении отнюдь не зомби. О, нет, это были люди. Настоящие, твою мать, живые люди, обезумевшие от неизвестной заразы!.. — Кто-нибудь, заберите ее, на этот ор сбегутся все эти твари! — не выдержав, предельно вежливо попросил Норман, обернувшись.       Сенди рыдала и билась в истерике. Куда уж тут. В подобной безвыходной ситуации! Угораздил же черт очутиться за тысячи миль от дома, да ещё и посреди заснеженного холодного города! Блять, на кой хуй только они поперлись в Россию?! Кто бы мог предположить, что любовь к фанатам и собственной выставке внезапно подтолкнёт к шаткому краю?.. — Эй, ты! — бегло пробормотал Норман, обратившись к рыжей незнакомке, мгновение назад вручившей газовый баллон. — Выход знаешь?.. Есть ещё выход?       Она не ответила. По крайней мере, не сразу. Уставилась на него, захлопав глазами. Кто знает, может и узнала?.. Хотя, какая к черту разница, когда они застряли в полной заднице?! — Бля, ну, что, ты бывала здесь раньше?! — Я… — протянула девушка, невольно скрипнув.       И Норман, обернувшись, увидал, как острое лезвие топора прорвалось сквозь дерево, раскидало щепки по старинному столу, и по сию минуту удерживавшему дверь на месте, и защищавшему от полчища неадекватных монстров!       «Вот уж нихера себе», — подумал он, попятившись и, вновь глянув на Аню, вслух спросил: — Ты же понимаешь меня? — Да… То есть, немного, не всегда. Акцент… — Похуй, — качнув головой, Норман склонил голову и, всмотревшись в перепуганное лицо, медленно повторил, так, чтобы она расслышала: — Выход. Здесь есть ещё один выход? Если пойдём туда, — он ткнул пальцем за девичью спину, — выберемся?       Внимательно вслушавшись в каждое слово, Аня поняла все, до каждой буковки! И, кивнув, облизала губы, все-таки выхватив газовый баллончик и вернув себе своё оружие. — Да, есть выход. Если церковная лестница свободна… Но эти люди уже могут быть там. — Нам сейчас важно убраться отсюда. Поскорее, так что, веди!       Схватив за плечи и отодвинув в сторону, Норман распахнул соседние двери, предоставив Ане путь к свободе.       Что же. Она не стала медлить. Различив позади отвратительные окровавленные морды, в свете сирен и пламени, по-прежнему мерцавшими неподалёку, девушка сорвалась с места и метнулась в темноту по пустынному страшному коридору, на тот момент, казавшемуся единственным выходом в поисках спасения.       А Норман и остальные, оставив стол и свою первую, но, отнюдь не последнюю, спасительную комнату той ночью, не мешкая направились следом.