Ангел во тьме.

      Мультяшка, спотыкаясь и снова вставая, с волнением добежала до комнаты с огромным механизмом, но не отважилась взглянуть за угол. Бенди решил использовать свои отлично развитые органы чувств, чтобы понять, кого оживит машина. Поначалу из-за поворота доносился лишь шум потока чернил, но вскоре он заметно ослаб, перешёл на капанье и совсем затих. Демон инстинктивно напрягся, полностью сосредоточился на звуковых колебаниях, доносящихся из-за угла. Тишина в ответ дала понять, что острый слух тут не поможет. Собачий нюх тоже ничем не смог услужить хозяину, не одаря его ничем, кроме как запахом свежих чернил. Наконец мультяшка собралась с духом и быстрой походкой зашла в комнату. Он ожидал увидеть всё, что угодно, кроме этого.       На платформе, присоединённой к Чернильной машине, стояла прекрасная девушка. Характерные перчатки сразу дали понять, что их обладательница — мультяшка 1930-х годов, как и Бенди. Густые чёрные волосы обрамляли ухоженное личико, с которого два любопытных мультяшных глаза наблюдали за новым для них миром. Вечернее платье до колен и отблёскивающие туфли отлично дополняли образ незнакомки, которая, кстати, являлась и ангелом и демоном одновременно — рога и нимб доказывали это. — Кто ты такая? Представься, — немного хрипло спросил Чернильный Демон. Впрочем, эту девушку он прекрасно знал и даже видел макеты с её изображениями — вопрос должен был дать немного времени для лихорадочных раздумий: что ему с этим чудом делать? Послышался тихий, но мелодичный голос, похожий на перезвон крохотных колокольчиков: — Я Алиса Ангел. Я умею петь и танцевать. Я — истинная леди. И… и всё. Большего о себе я почему-то не могу припомнить, как ни стараюсь. — Это неудивительно, не волнуйся. Сейчас я отведу тебя в комнату, где ты временно поселишься. Это заброшенное место, поэтому условия тут не очень хорошие. — «Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы создать для тебя хоть какое-то подобие комфорта» — додумала мультяшка.       Бенди взял Алису за руку и повёл, вернее, потащил за собой; та лишь тихо пискнула. Поселил он её в Анимационном Департаменте — в одной из самых больших и в то же время уютных комнат верхнего этажа. Один стол демон оставил специально для новой подруги, а из обломков остальных соорудил временную кровать. От дверного проёма, ведущего в туалет, пришлось отдирать доски. К счастью, те были сухими и старыми, поэтому легко поддались. — Вот и всё, располагайся. Мне надо кое-куда отлучиться, поэтому некоторое время ты побудешь одна. Можешь ходить по этажу, но не смей приближаться к Чернильной машине — даже я лишний раз к ней не подхожу. Суп, что раскидан по этажу в жестяных банках, можешь есть без опаски. Чернила не пей — питьевые я принесу, когда вернусь. Ах да, совсем забыл, — демон приблизился к лицу Алисы и медленно проговорил каждое слово, — не спускайся на другие этажи. Ни при каких обстоятельствах. Всё, до встречи, что-то я заболтался…       Бенди скользнул в чернила, не дождавшись ответа от собеседницы. Та же постояла немного, обдумывая речь хозяина студии, а потом, беспокойно оглядевшись, принялась за работу.

***

      Чернильный демон сидел, развалившись, на удобном троне и думал об Ангеле.       Девушка со странностями… Точнее, наоборот, капля порядка в море хаоса, в этом проклятом заброшенном здании, полностью поглощённом тьмой. Одной ей тут точно не выжить. Блеск, теперь у меня есть подруга, за жизнь которой я отвечаю.       Она же характером схожа с ребёнком! Скромность, честность, мягкость — может, это и «мило», но уж тут ей с таким набором качеств точно делать нечего. Что мне, с собой повсюду за ручку её водить, что ли?       Хотя, вряд ли оберегать её настолько сложно. Достаточно просто поселить её на верхнем этаже и иногда следить за её состоянием! На нижние этажи ей не пробраться, поэтому она будет в безопасности. Еда наверху есть в избытке, только питьевых чернил не хватает. Принесу ей их попозже.       Кажется, она говорила, что почти ничего не помнит о себе. Почему так? Что с этим делать? Кажется, где-то я видел инструкцию по эксплуатации Машины… Надо её найти и прочесть, иначе никак.       Пока Бенди разыскивал по всем этажам инструкцию от Чернильной машины, Алиса не сидела на одном месте, как рассчитывал демон. Вскоре её усердная деятельность была замечена хозяином студии.       Бенди, телепортировавшись на верхний этаж, замер как вкопанный. Такого сияния он не помнил ещё со времён своего детства. Пол сверкал от чистоты, стены приобрели приятный глазу оттенок, а на полках и столах совсем не было пыли! Демон прошёлся по этажу, осмотрел комнаты. Все вещи, прежде разбросанные по студии, теперь аккуратно лежали в чуланчиках; проекторы и в главной комнате, и в кинозале были выключены.       Создавалось ощущение, что к этому великолепию приложил руку Уолли Френкс, бывший друг мультяшки. Теперь он, как и остальные работники, живёт на нижних уровнях этой поистине адской многоэтажки… — Привет, Бенди! Я подумала, что ты не будешь против, и… прибралась тут чуть-чуть… — не совсем внятно пробормотала Алиса, выйдя из-за угла. — Ах да, к Чернильной машине я не подходила, как ты и просил, — спешно добавила она с нотками испуга в голосе. — Это прекрасно! У меня нет слов! Как ты так быстро управилась, этаж ведь довольно большой? — демон восхитился проделанной работой, неосознанно сделав девушке комплимент. — А… Я… Тебе понравилось? — на этот раз приятно была удивлена Алиса, — Я же, ну, падший ангел. Неполноценная то есть… — Неполноценная, говоришь? Я такой же, по крайней мере, по мнению моих создателей, — Бенди усмехнулся и ушёл по коридору наслаждаться чистотой, оставив подругу наедине с вопросами и догадками.

***

— Борис? — Бенди?       Два друга встретились в столовой. Бенди, осматривая комнаты и любуясь их чистотой, заглянул и в столовую. Там он увидел своего старого друга Бориса, который как ни в чём не бывало ел суп за одним из столов, будто и не умирал за тридцать лет до этого от рук Джоуи. — А, я заб-б-была сказ-зать… В-в-волка я нашла в од-д-дной из комнат. Он просто б-был не слишком поврежд-дён, п-поэтому я исцелила его ангельским леч-ч-чением. Я что-то не т-так сделала? — Я… эээ… — Бенди впервые в жизни не нашёл слов для ответа. От радости его щёки покрылись лёгким румянцем, а несходящая с лица улыбка стала чуть более искренней. — Дружище, ну ты совсем уже! — Боря уже пришёл в себя, — Она же меня, так сказать, от смерти вылечила, а ты даже не поблагодаришь нормально! Ну, суп я уже доел, поэтому пойду…       Волк тактично ушёл, оставив друга наедине со своей спасительницей. Та же недоумённо смотрела на звезду мультсериала, очевидно чего-то недопонимая. — Ты ч-что-то хот-тел мне сказать, Бенд-ди? — Я? А… я… да… — демон стал с открытым ртом, не произнося ни звука, чем неслабо напугал девушку. Наконец он заговорил: — Спасибо тебе. За Бориса, за уборку и за то, что вообще появилась из Чернильной машины. Я бы сейчас, не будь ты со мной, до сих пор мерил бы шагами студию, медленно умирая от горечи предательства и потерь. За то, что поддержала меня в трудную минуту. Спасибо.       Ангел очень смутилась и отвела чёрные глазки. Из-за своих рожек она считала себя падшей, недостойной, дефектной, в конце концов. Тот факт, что она кого-то осчастливила, попросту переполнял её радостью и позитивом. И всё бы хорошо, но у девушки остался один маленький вопрос, не дававший ей покоя. Посчитав, что самый подходящий момент для него настал, Алиса наконец решилась. — Бенди… Я тебя спросить хотела, а как же так с Борисом получилось? Кто с ним так жестоко поступил? — Это, конечно, долгая история, но время у нас есть. Всё началось с…       Давным-давно это место было полно людей. Они приходили сюда на работу — создание мультфильмов, но всем нравилось это занятие. Все трудились с удовольствием, с огоньком. Потом появился я. Я ещё застал те времена, когда сотрудники любили общение и радовались жизни. Потом… Потом Джоуи Дрю, директор студии, — Бенди буквально выдавил из себя то мерзкое словосочетание, после произношения которого хотелось прополоскать себе рот с мылом, — … стал слишком раздражительным, нанял больше некомпетентного барахла вместо специалистов. Он даже не пытался расследовать исчезновение Бориса! Потом вместе с Генри этот… человек хотел оживить тебя, но произошло то, о чём постоянно твердил Уолли Френкс — студию затопило. Большей части персонала удалось сбежать, а меньшей не повезло — они превратились в чернильных людей или мультяшек. Теперь они живут в мучениях на более нижних этажах этого давно забытого комплекса. — Что именно произошло с волком, я не знаю, но подозреваю, что в деле замешаны предатели, особенно директор. Он никогда не любил Бориса за его любопытность. — сухим и торопливым голосом закончил демон. — Ой, наверное, это неприятная тема для тебя. Прости, я её больше не затрону.

***

      Весь вечер мультяшки провели втроём, общаясь и шутя. Алиса приготовила еду: беконовый суп со стаканчиком вкусных питьевых чернил; Борис и Бенди привели в порядок проектор в кинозале. Вместе выбрав лучшие короткометражки, все втроём посмотрели их, одновременно наслаждаясь вкусным ужином. Бенди в который раз за это время вспомнил своё детство, но лишь сейчас он мог сказать, что счастлив так же, как и в те далёкие годы… — Алиса, ты классно готовишь! Когда ты этому научилась? — Я просто хотела сделать вам приятно… вот и научилась как-то.       Но чем ближе к ночи, тем девушка становилась печальнее и задумчивее, всё чаще отвлекалась и отвечала на вопросы друзей невпопад. Наконец часы пробили десять. Борис лёг спать прямо в кинотеатре, и она снова осталась наедине с демоном. Ангел решила поделиться с ним своими сокровенными переживаниями, терзавшими её этот вечер. — Бенди, помнишь, днём ты рассказал мне историю студии? Я вот всё думаю: а нельзя ли помочь другим обитателям этого места, как тебе или Борису?       Демон впал в своеобразный шок. Ему, конечно, приходили иногда в голову мысли о тяжёлой судьбе его товарищей по несчастью, но мультяшка никогда не задумывалась о том, что им можно помочь. Неожиданный и свежий подход к проблеме сильно удивил его, но ненадолго. Чернильным Бенди овладела суровая решимость, а если уж это редкое явление случилось, то он точно будет бороться до конца. — Звучит необычно и даже фантастически, но если мы хорошо постараемся, то хуже не станет точно!