За Сценой

      ...Шаги.       Рефлекторно вытащив пистолет из кобуры я вскинул его в направлении шума.       То, что в магазине больше нет патронов, я осознал не сразу. А отбиваться кроме ножа мне было уже нечем. Я оказался беззащитен.       Из тумана вышел силуэт человека.       По очертаниям это была девушка, её длинные волосы развевались на ветру. Глаз её я не увидел, но увидел её истерзанное тело – кровь перемешалась с одеждой, а царапины и рваные раны усыпали её кожу. Она двигалась так, будто была на грани гибели.       Кожекрад? Или ещё какая-то тварь?       Она продолжала приближаться ко мне. — Стоять!       Фигура замерла. Пока была возможность, я достал нож. В одной руке я держал пистолет, как элемент устрашения, а в другой под ним нож, готовый вонзиться нападающему в глотку.       Однако, словно проигнорировав моё предупреждение, силуэт снова начал идти, но на этот раз я промолчал.       Чтобы это ни было, мне будет достаточно и ножа.       Очертания начали превращаться в четкие формы и цвета. Но что там увидели мои глаза, было совсем не то, что я ожидал.       Каштановые волосы... Голубые глаза...       Это она.       Лея.       Она стояла на месте, смотря на меня невидящим взглядом. Её тело было покрыто кровью и грязью. Сумки у неё больше не было, осталась лишь истерзанная одежда.       В ошарашенном неверии я медленно опустил оружие. — Л... Лея?       Ни один мускул на её теле не дрогнул. Казалось, что передо мной стоял живой труп.       Как вдруг из её глаз начали лить слёзы. С последними усилиями она сделала несколько шагов в мою сторону, но не дойдя, начала падать. Я поддался вперед и поймал её.       И на мой ужас, она весила практически ничего, будто не ела пол месяца. Но как так? С нашего разделения прошло лишь...       ...Точно.       Время. Оно здесь живёт своей жизнью.       Весь тот пофигизм и холодный расчёт, когда я убивал ради собственного выживания, вдруг испарились и сменились паникой, который я с переменчивым успехом подавил. На моих руках вновь была чья-то жизнь, но эта была жизнь той, кто несколько раз сохранила мою.       Она больше не двигалась. Я аккуратно перенёс её в амбар и уложил на простыню. Крупных повреждений я не увидел, но было множество ран, которые, казалось, не были сделаны человеком. По всему её бледному телу раскинулись царапины когтей, следы укусов, рванные раны от челюстей и множество ссадин. Достав медикаменты из рюкзака и вспомнив то немногое, что я знаю о первой помощи и что выудил из наставлений Клары, я погрузился в работу.       Вскоре я понял, что следует наложить швы, но иголок и ниток у меня не было, а даже если бы были – я бы сделал только хуже, поэтому решил ограничиться пластырями и антисептиками.       По итогу я сконцентрировался на том, чтобы предотвратить заражение и потерю крови. Если я смогу просто позволить ей выжить, для меня это будет достаточно. Остальным займутся те, у кого есть материалы и знания.       ...Ведь Уровень одиннадцать недалеко. Я это чувствую.       Вскоре я закончил, и тело Леи стало на четверть состоять из бинтов. Она всё ещё была в отключке, и вспомнив кое-что, я проверил, нет ли на её шее никаких травм. Не увидев таких, я чуть подвинул её так, чтобы она оказалась на боку. В таком положении, её дыхание будет более свободным.       Я присел возле и... понял, что на этом мои знания всё. По крайней мере, я был без понятия что мне делать дальше.       Поить и кормить её я пока не стану, так как человек в бессознательном состоянии не может глотать, она напросто задохнётся. Да и оставить её не могу, за ней стоит присматривать, а то может случиться что угодно.       В итоге, всё сводилось к тому, когда и как быстро она проснётся. Я мог надеяться лишь на волю случая.       ...И так, я просто сидел у входа в амбар, жуя колос пшеницы, смотря куда-то вдаль. Иногда я через плечо посматривал внутрь амбара, проверяя Лею. Мысли мои всё строили догадки, как она освободилась и как вообще добралась сюда, и я мало что мог сделать, чтобы заткнуть свой разум.       Я переживал, что инфекция от ран уже началась, и если это правда так, то времени может быть в обрез. Придется брать её на руки и идти дальше, надеясь хоть кого-то найти. Но прежде всего я переживал, правильно ли всё сделал. Я никогда не занимался подобным, причём, так сказать, в "полевых условиях", поэтому вполне мог в чём-то напортачить или что-то забыть...       Но сейчас оставалось только наблюдать. Я сделал всё что знал и мог.       Мне вдруг кое-что открылось. Я понял, что изменился, и начал различать нечто, похожее на гордость. Гордость за то, что я сделал что-то, чего никогда не делал в своей жизни.       Я не дал тварям и другим людям лишить себя жизни, и, может, мне просто повезло, но я горд за это. Я не дал Кларе погибнуть под горой трупов, я горд и за это. Я не дал Лее истечь кровью прямо на моих руках, и за это я горд вдвойне. Прошлый Колман бы стоял, как вкопанный, не зная, что делать и куда деваться. И мне довольно скоро пришло осознание, что чувствую истинную гордость за себя, впервые в своей жизни.       Я наконец понял, чего мне так не хватало – ощущения прогресса, ощущения того, что я меняюсь и не стою на одном месте. Жизнь – и есть изменение, оно есть движение и переменчивость, и я наконец осознал это каждой частичкой своей души.       Тут мои глаза заметили у деревянной стены амбара, в стеблях пшеницы, кусочек мела.       Взяв и осмотрев её, я от скуки провел ею по дощатой стене. Хоть и рисовал я не так хорошо, как Лея... Хотя, почему "не так хорошо"? Вообще не как она. Мои знания рисования оканчивались на "палка, палка, человечек", и на этом моя изобразительная креативность уходила на запой.       Рисовал маленькие кресты, человечков, и прочие абстрактные штуковины, смысл в которых я не вкладывал никакого. Я просто пытался привести свои мысли в порядок. Не то, чтобы их было много, просто когда произошло столько всего, ты не совсем готов всё так взять и принять. Некоторые вещи требуют, чтобы разум их обмозговал.       Проводя мелом по дереву и думая о чем-то своём, изнутри амбара донеслось какое-то копошение.       Задыхается?       Я вскочил с места и вбежал в амбар. Внутри я увидел уже сидящую Лею, пустым взглядом смотрящую на простынь. Услышав мои шаги, она резко подняла на меня мутные глаза, наполненные страхом. Она попыталась опереться о балку и подняться, но она оказалась слишком слаба и упала обратно на простынь. — Это я, всё хорошо... — на рефлексах поднял я руки.       Её глаза беспокойно оглядывали меня, долго и неуверенно, будто она не узнает меня. Однако, вскоре, на её лице проступило осознание, а затем – облегчение.       Я медленно присел возле неё, пытаясь не припугнуть её снова. В этот момент она казалась беззащитной, и я не знал, как себя вести. Лея посмотрела на своё обмотанное тело. Она некоторое время глядела на бинты, а в её взгляде я не мог прочитать ни единой эмоции или мысли. Вдруг она посмотрела на меня, слабо улыбнулась, и, без всякого предупреждения, с той же улыбкой начала плакать. Слезы пустились по её щекам, и я еле мог расслышать всхлипывания. Не знаю, почему, и чем я руководствовался, но я обнял её. Крепко. — Всё хорошо, всё позади, — пытался я успокоить её.       Она обхватила меня в ответ. Я слышал лишь тихие всхлипы, давая накопившимся страданиям выплеснуться наружу. Я не мог перестать думать об одном. О том, что вообще не должно существовать, но существует.       Закулисье. За таким простым словом скрываются муки тысяч, а то и миллионов людей. В стенах и бескрайних просторах этого Богом забытого места страдания – это само собой разумеющееся. Как по заветам волчьего закона выживания, если ты не готов биться, то просто отдаешь свою жизнь без боя – и по этому закону здесь работает всё.       Вскоре всхлипы утихли, и она просто поникла, зарывшись лицом в мою футболку. Я подождал немного, но в конце концов проговорил: — ...Ты как?       Она чуть вздрогнула, и, подняв взгляд, протёрла глаза. Она вновь слабо улыбнулась, и было в этой улыбке что-то с намёком на извинение. — Всё в порядке, — и тут моё желание узнать, что случилось, начало вырываться наружу, — Ты сбежала?       Она попыталась что-то объяснить на руках, но у неё ничего не получилось. Она огляделась вокруг, но не увидела ничего, чем бы могла писать. Я сказал ей подождать и встал за мелом у амбара. Придя с ним обратно, я протянул его Лее. — Можешь писать на стенах.       Она тут же взяла мел и, не без усилий повернувшись к стене, начала исписывать деревянные стены амбара.       Белые линии начали вырисовываться в целые предложения.       «Они держали меня в плену и хотели привести к своим "работодателям".»       Под "они" полагаю мне следует понимать тех гандонов с пятого Уровня, а под "работодателями" тех, из-за кого вся эта заварушка и началась?       «Но, на Уровне 8 один из них освободил меня, пока другие не видели». — Кто?       «Знаю только то, что его звали Алекс».       Тот с рожей отпетого бандита?.. Его совесть вдруг укусила? — Почему он это сделал?       Она лишь пожала плечами. — Тогда, где ты так... — я показал на многочисленные бинты на её теле.       Кусочек мела застукал по дереву.       «На меня напали в пещере, в темноте. Орда монстров, которых похоже привлёк шум от какого-то взрыва».       Взрыва...       Я был на Уровне 8, и тоже слышал взрыв. Может ли быть такое, что в какой-то момент мы с Леей были совсем рядом?       И если вспомнить, то у той банды при себе были рюкзаки с, похоже, чем-то взрывчатым.       Могли ли взрыв устроить они? — Тебе было, чем защищаться?       «В самом начале у меня отобрали сумку. Так что нет». — А фонарик? Хоть какое-то освещение?       «Не было». — Погоди... а как ты тогда удрала, когда тебя буквально сжирали заживо в темноте?       Она написала на стене короткий ответ.       «Адреналин».       Лаконично, не спорю.       «То же самое произошло на Уровне 9. Именно оттуда я и попала сюда».       Похоже, мы шли похожим маршрутом, но друг с другом каким-то образом не пересекались. — Получается, всё это время ты была от меня недалеко.       Она глянула на меня со слегка удивлённым выражением, хоть её тело уже отказывало выделять энергию даже на удивление. — А, да. Если коротко, то в какой я только заднице не был, пока шёл сюда. Почти как ты.       "Почти" потому что моё тело не представляло собой швейцарский сыр, хоть и отдаленно походил.       Она от чего-то внимательно глянула на меня, и сделала жест, словно надевает очки. Затем, в привычной для себя манере, вопросительно наклонила голову в бок.       Блин, а точно, очки. — Ну... — признаться, я даже об этом не задумывался, ну вернулось мне зрение по какой-то неведомой причине, и вернулось. В Закулисье и не такое бывает. Однако, некая неопределённость всё же была, — Они мне оказались не нужны... Сам не знаю, как.       Я невольно улыбнулся, а она улыбнулась мне в ответ. Её обыкновенная, почти наивная улыбка, которую я не видел так долго, придала мне настроя. Но виду я не подал.       Вдруг снаружи грохотнул гром. Лея вздрогнула и вцепилась в мою руку. Я сначала хотел спросить, что не так, а потом осознал, что сейчас любой внезапный шум может свести её с ума. — Просто гром.       Она немного расслабилась, но всё ещё держалась за меня. Вдруг её взгляд упал на собственную руку. Её ладонь дрожала, и Лея растерянно глядела на свои пальцы, видя, как они непослушно подрагивают. Я узнал в этом себя. Не зная, что делать, я решил использовать первое успокоительное, что пришло в голову – я поддался вперёд и вновь обнял её. Лея на мгновение застыла, но затем сама по себе ответила взаимным объятием.       По моему телу всё ещё ныли незажившие раны, свежие и старые, отдаваясь глухой болью. Ссадины на спине, оторванная кожа, проткнутая ладонь, и другие очаги болезненных ощущений всё не думали утихать, будто служа напоминанием о свалившемся испытании. Но оно было позади, а мой разум наконец был предан спокойствию. Почему-то мне казалось, что Лея ощущает то же самое.       ...Вскоре меня начало клонить в сон. Объятие подействовало на меня как снотворное, и я начал поддаваться под натиском сна, даже несмотря на то, что очнулся буквально пару часов назад.       Обычно бессонница даже не позволяет мне и думать о хорошем сне, а тут я словно сам отключаюсь... почему так?       В конце концов, мой поймавший приступ лени мозг таки смог составить небольшой план. — Переждем гром?       Кивок. — Тогда, хочешь посидеть так, пока он не кончится?       Ещё один. — А когда он кончится... — я зевнул, мой мозг уже уходил в спящий режим, — ...накормим тебя и подумаем, что делать дальше?       Ещё один кивок, на этот раз настойчивый. Будто говорит мне наконец закрыть варежку и дать со спокойной душой поспать. Я на это лишь усмехнулся. — Вот и хорошо.

***

      Когда я проснулся, дождь с громом ещё шёл. Он длился куда дольше, чем я предполагал. Лея за это время успела перекусить, и когда погода прояснилась, мы наконец смогли выйти из амбара.       Как я узнал от неё, мы оказались на Уровне десять. Отсюда был довольно прямой путь на так называемый аванпост Бета.       Что за аванпост Бета?       Это база БИГ на Уровне одиннадцать, куда мы и держим путь. Как я узнал, у этого Уровня тоже есть своё название – «Бесконечный Город». Те, кто давал ему имя, видимо не запаривались. Просто и понятно – вот город, и он бесконечный.       Тем не менее теперь понятно, почему многие бегут из первых Уровней на одиннадцатый. Город больше похож на привычное место для жизни, нежели бесконечные помещения, вызывающие клаустрофобию.       После дождя в воздухе повис характерный запах сырости. Вокруг нас свежо расстелились пшеничные поля и редкие рощи с кристально чистыми реками и озерами. Казалось, куда бы мы не шли, разницы особой не было – везде нас будут поджидать волны золотых колосьев. Лея часто делала перерывы, и это меня совсем не удивило. Мы больше времени проводили за разглядыванием природы вокруг нас, нежели непосредственно шли.       В какой-то момент мы наткнулись на очередной след человеческой цивилизации.       Это была земляная дорога, чётко различимая по следам шин, прорезанным сквозь зерно. Однако машин в округе мы не увидели.       Мы с Леей переглянулись. Слов не потребовалось, и мы продолжили движение вдоль дороги.       Навстречу мерзавке судьбе, которая нас знатно потрепала.       И, несомненно, потреплет вновь.

***

      Дорога вела нас через пшеничные горизонты. Каждый мой шаг отдавался слабой, ноющей болью.       Вскоре, тропа вывела нас на небольшое шоссе, на вид новое. Асфальт, конечно, оказался ровнее, но дорога всё равно обещала быть длинной – там, куда она вела, кроме золотых полей ничего не было видно, а ещё туман начал охватывать округу. — А нам точно сюда? — спросил я у Леи. Это был уже, наверное, третий вопрос на подобие "а мы уже приехали?".       Она уверенно кивнула, а мне всё как-то нудно.       Всё то недолгое время, пока мы были разделены, я привык не только к одиночеству, но и к тому, что долго на одном месте я не задерживался. Благодаря этому, окружение вокруг меня часто менялось. Но здесь, как ни старался я уловить изменения, они доходили до моего разума только постфактум.       А туман тем временем продолжал сгущаться. Сначала я старался игнорировать его, но когда густая пелена закрыла всё на расстоянии пяти шагов, то стало ясно, что что-то не так.       Мы брели сквозь непроглядную муть, словно потерянные в чаще дети, надеясь на лучшее. Моя паранойя вновь разыгралась, и в молочном мареве я всё чаще видел несуществующие силуэты. Интуиция твердит, что там пусто, но воображение не желает с этим соглашаться.       Вскоре туман стремительно начал рассеиваться, и от увиденного я застыл на месте, непроизвольно раскрыв рот. Мы оказались посреди улицы пустого города.       Вокруг нас простирался бескрайний мегаполис с перекрестками, остановками и небоскрёбами. Пустые тротуары, дороги и парковки, всё встретило нас в отличном состоянии, словно город построили только вчера. Но на улицах было пусто и тихо, до жути тихо.       Я оглянулся, и увидел вдалеке, на другом конце улицы высокий небоскреб. Пожалуй, самый высокий, что я видел в своей жизни. Однако, он показался мне крайне знакомым, настолько, что я прищурился, словно всё ещё ходил в очках.       И правда, я узнал его. Это здание было ничто иное, как Эмпайр-Стейт-Билдинг.       Я сообразил, что мы можем быть только в Нью-Йорке. Не знаю, насколько хорошо это проклятое место имитирует реальный мир, но это знание будет полезным.       Однако, стоило мне взглянуть в другую сторону, как догадка о Нью-Йорке тут же пошла в мусорку. Над невысокими зданиями, коих здесь было немного, где-то вдали возвышалась Эйфелева башня. — ...Какого черта? — вырвалось у меня.       Лея, осмотревшись, неожиданно потянула меня за рукав. Я проследил за её взглядом и снова застыл. Вдалеке виднелась Токийская телевышка.       В этом хаосе разношёрстных зданий я начал терять связь с реальностью.       Ладно, это точно не Нью-Йорк. Это... фиг знает какой город. Появилось ощущение, что это место взяло куски разных городов мира и небрежно скомкало здесь. Если это и попытка создать иллюзию обычного города, то она с треском провалилась.       Однако, Лея этому вообще не удивилась, наоборот, судя по её довольной моське, она находит это скорее удобством. Вздохнув, я посмотрел обратно на телевышку. — Вот ты в Токио, а через мгновение уже в Париже.       На минуту я потерялся в раздумьях, а когда очнулся то заметил, что Лея уже беззаботно гуляет среди магазинов и кафе. Кажется, такими темпами ей скоро вновь понадобится перерыв. Довольно быстро нагнав её, я решил ни о чем не думать и просто расслабиться.       Но расслабиться мне не дали.       Из супермаркета, мимо дверей которого мы проходили, кто-то вышел и тут же встал, так как мы преградили ему дорогу. Взглянув на этого "кого-то", я тут же понял, что передо мной "что-то".       Человек, но без лица. То же самое, что было у той девочки. Без рта, без носа, без глаз – на нас смотрел гладкий кусок кожи. Существо держало в руке пакет с продуктами, а оно само было одето в повседневную одежду, что не могло скрыть его явно "не повседневный" вид.       За неимением пуль, я вынул нож, но Лея тут же схватила меня за футболку, оттягивая назад. — Т-ты что делаешь?!       На это она показала на существо перед нами, как бы призывая меня остановиться и смотреть.       И я смотрел. Безликий "оглядел" нас невидимыми глазами, а потом, словно из неловкой вежливости, помахал нам рукой. Нож в моей руке его явно тревожил, но нападать он, видимо, не собирался.       Несколько секунд простояв в оцепенении, я нерешительно вернул нож в чехол.       Существо сделало какой-то театральный жест облегчения, а затем, как ни в чём не бывало, продолжило свой путь среди пустых улиц и тротуаров.       А я только и мог, что ошалевши глядеть его удаляющейся фигуре вслед...

***

      Вскоре этих существ стало больше. Но, как и первый, они не проявляли агрессии. Их поведение напоминало странный театральный спектакль, где они пытались вести себя как... обычные люди. Что-то у них получалось, что-то выглядело деревянно и наигранно, а другое выглядело совершенно абсурдно. Один раз даже увидели группу Безликих, которые, казалось, соревновались в том, кто кого "переблюет".       Впрочем, на этом странности не закончились. На другом конце улицы мы наткнулись на что-то вроде КПП. Там копошились люди в военной форме – многие были в масках, но некоторые без, и я к своему облегчению увидел обычные человеческие лица. Видимо они начали располагаться здесь совсем недавно – вокруг были разбросаны ящики и бочки с непонятным содержимым. Но несмотря на наше появление, никто из солдат даже не подумал по традиции наставить на нас ствол. Это не похоже на БИГ.       Подойдя ближе, я впрочем разглядел нашивку с парящим орлом на плечах солдат. Значит это действительно аванпост БИГ, точнее, один из его многочисленных пунктов. Мы встали у входа.       На нас долго не обращали внимания. Один из бойцов в маске, одетый в незнакомый мне городской камуфляж, всё-таки соизволил к нам подойти. Он бегло осмотрел нас с ног до головы, и не проронив ни слова, сделал жест рукой, как бы приглашая пройти. — А то, что мы можем оказаться Кожекрадами? — выпалил я логичный для себя вопрос. — Здесь они не ведутся, — ответил он, его голос показался мне знакомым, — К тому же, я уже проверял, по крайней мере, тебя. — ...Аскель? — Ты за мной хвостиком ходишь, будь честен? — всё встало на свои места. Я никогда не видел его в этой форме, так что распознать его было непросто. Непонятно почему, но он всегда носит маску, а в этом среди Биговцев он был не один, — И тебя я тоже узнаю, — добавил он, глядя на Лею, — Не думал, что вы придёте сюда вдвоём. А что с ней случилось? Выглядит она неважно. — Да так... На пятом Уровне невольно разделились, и потом встретились на... — я замешкался, забыв, из какого Уровня мы только что приперлись, и посмотрел на Лею. Она подняла десять пальцев, — ...на десятом и она уже выглядела вот так. — Вам бы в больничку заглянуть, — скучающе протянул он и, услышав, что к нам подходит ещё один человек, обернулся.       Это оказался Зак. Видимо, мы с Леей припозднились и пришли на вечеринку позже остальных. Он поправлял рюкзак, собираясь обратиться к Аскелю, но, увидев нас, вдруг остановился. — Ах, да, — проговорил Аскель, затем отступил в сторону и махнул рукой в сторону торговца так, будто представлял короля, — Этот занудный хрен хотел с тобой встретиться. — Колман, сукин ты сын, напугал старика! — Зак хлопнул меня по спине так, что я едва не полетел, — Думал, всё, пропал уже, каждому тут уши прожужжал, а ты вот, живёхонький... — он взял меня за шею в дружеском захвате. Его взгляд вдруг упал на Лею, и он вопросительно посмотрел на меня, — А это кто? — Моя напарница, с которой недавно разделился. Я тебе о ней упоминал... — ответил я, безуспешно пытаясь выйти из его старческой хватки.       Лея, не найдя себе места, просто помахала рукой в знак приветствия.       Зак внимательно на неё посмотрел, а затем, наклонившись ко мне, прошептал: — Её Лея зовут, да? — Да... погоди, а откуда ты знаешь? — прошептал я в ответ, сам не зная, почему. — У меня есть... надёжные информаторы. — Ты Гестаповец на пенсии или что? — Это неважно. Главное вот что – следи за ней, парень. — И что это, черт подери, значит..? — Как мне сообщили, она новозеландка. — И что с того? — У них нездоровая страсть к овцам. Если ты понимаешь, о чем я.       Мы глядели друг на друга. Наши серьезные мины создавали иллюзию того, что мы только что обсудили проблемы мирового масштаба. А на самом деле, весь наш диалог сводился к уже бородатым шуткам вроде "гы-гы-гы, новозеландцы натягивают овец". — Блеск... — с этими словами я вырвался из его дружеских "объятий". — Кстати, об информаторах, — продолжил Зак, обратившись к Лее и ко мне, — Кое-кто вас искал.       Ещё кто-то? Мы тут знаменитости что-ли? — И кто же? — Это сюрприз. — Чувствую, что мне этот сюрприз не понравится.       Зак собирался возразить, но вдруг остановился и, немного подумав, сказал: — Конкретно тебе – возможно.       И что это за ответ?!       Я уже хотел обратиться к Аскелю, чтобы узнать хоть что-то у него, но на месте его уже не было. Свалил, когда представилась возможность. Посмотрев уже на Лею в надежде на совет, она лишь пожала плечами. Покрутив мысль о том, что что-то меня всё заколебало, я с поражением вздохнул: — ...Ну, веди.

***

      Мы сперва заглянули в местный аналог больницы, где Лею наконец нормально подлатали. На моё удивление, это заняло не больше получаса, после чего они выписали ей огромный список лекарств и вещей, которые ей в период лечения лучше не делать. Ложиться на койку она по какой-то причине не захотела, и её с большой неохотой отпустили с миром. Медицина здесь, на удивление, устроена неплохо.       За аванпостом стало заметно больше как обычных людей, так и безликих. Оживлённые улицы напоминали скорее кошмар – мне казалось, что всё здесь может внезапно меня прикончить. Но остальные люди, видимо, вообще не переживали и спокойно сосуществовали с лютыми чудовищами, как ни в чём не бывало.       Когда я увидел, как безликий выгуливает знакомую мне собакоподобную хрень на поводке, я не выдержал и обратился к Заку: — Ты можешь объяснить, что здесь вообще происходит? — Ты про что? — Про это! — я махнул рукой в сторону странника, который играл в шахматы с безликим на скамейке.       Он окинул это зрелище скучающим взглядом. — Эффект Уровня одиннадцать. — Эффект? — Так его называет БИГ. Он заставляет прежде враждебные Сущности вести себя, как обычные живые организмы со Сцены. — То есть... безликие играют роль людей, уродливые полу-собаки-полу-люди – собак... — Этих "собак" здесь называют Гончими, к твоему сведению.       То есть, к "безликим" у него не было никаких претензий? Их здесь так и называют? — Безликие играют роль людей, а Гончие – собак? — Верно, уже начинаешь понимать. — И никого не беспокоит, что они могут слететь с нарезки? — Для этого нет причин. К тому же, этот Уровень был таким ещё с момента, как на Сцене появились города. — ...То есть, когда люди на Земле возвели первые города, здесь уже были небоскребы? — Не совсем. — А как тогда? — Дело в том, что Закулисье, судя по всему, эволюционировало вместе со Сценой. Пока в нашем мире культуры и цивилизации развивались, этот мир изменялся вместе с нами. — То есть? — То есть, у нас мало прямых доказательств, но есть все основания полагать, что каждый Уровень в Закулисье когда-то был обычной географической средой. Равниной, лугом, лесом, долиной... всё Закулисье состояло из природных ландшафтов, таких же как на Земле, на Сцене.       Ко мне начало медленно приходить понимание. — То есть когда человек стал непременно влиять на окружающую его природу... — Он также стал косвенно менять и Закулисье. Когда на берегах Нила возникли первые города египтян, тогда и здесь начали появляться первые постройки и следы человека. А с течением веков, с развитием человечества и технологий, эти следы становились шире, разнообразнее, и в процессе обновлялись. Античные поселения вытеснялись средневековыми доменами и замками, они в свою очередь обрастали тесными улочками городов ренессанса, затем шла индустриализация с фабриками и поездами... Закулисье менялось вместе со Сценой.       Всё это время я думал, что место, в котором мы оказались – лишь недавно произошедшая со всеми беда. Но, кажется, оно существовало гораздо дольше, чем я мог себе представить. Закулисье было здесь всегда. — Получается, люди попадали сюда со Сцены уже с давних пор? — Так и есть. У них даже своё название есть – Сгинувшие. По сути это собирательный термин для всех здешних представителей многочисленных цивилизаций, восходящих к самым ранним дням истории. — А если брать в расчет, что старения тут нет... они до сих пор существуют? — Сейчас на одном отдаленном Уровне кочуют племена ирокезов и жуют тамошние кокосы, — ухмыльнулся он, — Они ещё живут, это верно, но зачастую в изолированных коммунах. — И... они до сих пор не нашли выход? — Ну, раз они всё ещё здесь, как ты считаешь?       На это я не нашёл, что ответить.       Вскоре мы подошли к бару, и Зак, сверившись с телефоном, зашёл внутрь. Мы последовали за ним.       Тёплый свет от множества ламп мягко освещал полированные столы и стены, обшитые панелями. В воздухе витал запах свежего кофе и легкий аромат древесного дыма. Бар был почти пуст, царила тишина, нарушаемая лишь скрипом старых стульев и тихим гудением холодильников за стойкой. На первый взгляд вообще казалось, что здесь никого нет, но за стойкой стоял бармен, лениво протирающий стаканы, а в углу несколько человек тихо переговаривались. Бармен мельком взглянул на нас, и я заметил, что у него нет лица.       Очередной Безликий...       Он кивнул в нашу сторону, приветствуя без слов.       Я к этому ещё долго не привыкну.       Мы прошли между столами, слыша, как под ногами скрипят старые деревянные половицы. Вскоре мы подошли к двум фигурам в углу, неторопливо запивающие скукоту.       Одного из них я узнал сразу. Тёмная кожа и аккуратный внешний вид – это был штатный фотограф, которого мы с Леей спасли на пятом Уровне. Тот, увидев нас, приветливо кивнул.       Я кивнул в ответ и, посмотрев на второго, меня охватило мгновенное чувство тревоги. Рубашка, галстук, классические брюки...       Только один человек мог здесь так одеваться.       О нет, не снова.       Это был Джей, и увидев меня, он ехидно улыбнулся.       Мне от чего-то захотелось перекреститься, хоть я и атеист.       Его сосед встал и радостно протянул мне руку: — Рад снова вас видеть, — сказал он, взглядом окидывая нас с Леей, — Я вам неимоверно благодарен. Меня зовут Лукас. А вас? — Колман, Колман Майер. А это... — показал я на свою напарницу, — Лея.       Она добродушно помахала ему. — Приятно, — Лукас с улыбкой почесал затылок. Судя по его акценту, он разговаривал на не родном для себя языке. — Полагаю, вы выходец из..? — Я из Конго, — ответил он, — А вы? — А… ох... — я замялся. — Что-то не так? — Нет, просто… — что же, неловко получается.       Историческая справка: когда-то Бельгия владела колониями в Конго. Точнее, ими частно владел наш король.       И что же он там делал? Ну...       Например, эксплуатировал местное население в качестве рабов...       Устраивал геноцид местного населения...       В результате которого угробил жизни миллионов людей...       М-да.       Придётся надеяться на его африканское образование. — Я из Бельгии, — выдавил я наконец.       И судя по тому, как его глаза расширились, от его познаний не ушло то, что решили учудить мои предки. Твою ж...       Вдруг, этот взгляд быстро испарился, и несмотря на мои ожидания, он крепко пожал мне руку. — Рад знакомству.       ...И тут я понял – что людям здесь, как бы, похрен. В этом месте, среди опасностей, куда более страшных чем человеческие войны, наши старые распри как-то теряли всякий вес.       Важнее было то, что нас объединяет – не национальность или цвет кожи, а принадлежность к человеческому роду. Здесь всё просто: либо ты жив, либо мёртв, это единственное различие, что имеет здесь силу. — Так-с, Джей, Лукас? — Зак, не отрываясь, что-то писал на телефоне, — Можете показать им место, где можно остановиться? Я оказывается опаздываю, как мерзавец. — Конечно, сэр, — ответил вдогонку Лукас, но Зак уже выскочил из бара, — Джей? — М? — названный поднял свой взгляд. — Ты с нами? — Не-а, я останусь здесь, продегустирую бокалы. — Ты тот ещё пьянчуга... — ответил Лукас и жестом пригласил нас к выходу.       Лея пошла за ним, и я тоже собирался присоединиться, но вдруг меня окликнул Джей: — Дружище, куда ты? — он бросил взгляд на мои забинтованные руки, испещрённые шрамами, — У нас есть, о чём поговорить,       Я обернулся к остальным, которые ждали меня у выхода, и оказался перед выбором. Лукас, словно прочитав мои мысли, сказал: — Если хотите, оставайтесь, я зайду за вами позже. Главное, следите, чтобы этот алкаш не напился в дрова.       В конце концов, я кивнул, решив таки остаться.       Не знаю, к худшему это или к лучшему...       Лукас и Лея ушли, а я сел напротив Джея, который уже подозвал Безликого бармена. — Виски, пожалуйста! — проговорил он с привычной легкостью.       Бармен кивнул и медленно налил мне порцию. Его движения были отточены и спокойны, как у человека, повторявшего этот ритуал тысячи раз. Хотя называть его «человеком» было бы не совсем верным. — Повышаешь градус? — спросил я. — А что, есть возражения? — Нет, однако предлагаю остановиться на одном бокале.       Я взял стакан и сделал глоток. Жгучая жидкость обожгла горло, но принесла ожидаемое облегчение. — Так о чем ты хотел поговорить? — спросил я.       Джей медленно вращал в руке бокал, смотря, как жидкость волнами ударяется об стеклянные стенки. — Да так, хотел спросить – как ты вообще попал сюда? В Закулисье, в смысле?       Мой взгляд потупился. — И всё? — Не совсем, но начинать же с чего-то надо. — Ну, взял лифт вместо лестницы, теперь жалею. — Жалеешь, потому что у тебя была причина оставаться на Земле?       Я хотел ответить, но ответ застыл у меня в горле, как ком. Меня осенило, что, на самом деле, меня там ничего не держало. Разве что там меньше шансов быть съеденным заживо, но а так – причин страдать по этому особо и не было.       Ни жены, ни детей, ни родителей с роднёй. Нет никого, кто бы меня там ждал.       На самом деле здесь я... чувствую себя живее? — Я... не уверен, — признался я.       Джей сделал пару глотков и поставил бокал на стол. — Скучаешь по прошлому? — Зависит, что ты называешь прошлым. Детство? Да, безусловно. Всё остальное – нет. — Почему? — Личные обстоятельства. — Провалы по жизни? — А что ты считаешь провалом? — А это важно? — поднял он бровь. — Очень. Моя жизнь может показаться тебе иной, чем я её воспринимаю. У каждого свои критерии "успеха", и все стремятся наставить тебя на путь "истинный", дай им только возможность вставить свои два цента. Жизнь – это театр, где никто не знает сценария, но все лезут в суфлёры. — Я не собираюсь давать тебе наставления о том, что ты делал правильно или неправильно. Мне просто интересен твой вердикт по твоей собственной жизни.       Таким серьезным я видел его в первый раз. — Дерьмово. Тебя такой ответ устроит? — Устроит. Демократичное мнение. — Ага, ещё демократичнее ты нигде не найдешь. — Нет, я серьёзно, — он поставил бокал, — Бывают моменты, когда хочется послать всё далеко и надолго. Все через это проходят. Вот сидишь ты, живёшь полной и насыщенной жизнью с множеством приключений... А потом оказывается, что это алкоголизм.       Что-то в его тоне шепнуло мне, что он говорил из личного опыта.       Я глянул в окно бара, где редкие прохожие шли под ясным солнцем. Ожидая, пока Джей наконец задаст интересующий его вопрос, я вдруг понял, что он как-то не спешит. Похоже, он уже спросил меня всё, что его интересовало. Неужели ему просто было любопытно послушать про мою жизнь? — А у тебя что? — спросил я. — А? Да оставил папу с мамой, друзей и знакомых, классика. — И ты разве не хочешь вернуться обратно? — Хочу конечно же. Но теперь понимаю, что это невозможно.       И снова, всепоглощающее уныние. — Но ты пытался выбраться? — Естественно. В какую задницу я только не пробирался. Только вот, напрасно всё это было. — А теперь? — Ничего. Адаптировался. Человек ко всему привыкает, ты даже не представляешь, насколько. Бьемся, страдаем, истекаем кровью, и всё это не зря. — Не зря в каком смысле? — Я изменился, и теперь знаю, на что способен. Это чувство позволяет ходить по жизни, как король. Когда у тебя больше нет выбора, некуда бежать – происходит нечто подобное. Банально? — Банально. — Ну и вот. Факт таков – мы сами должны стать теми изменениями, которые хотим увидеть, а остальное придёт со временем.       Я вспомнил, как бесцельно бродил по жизни ещё не так давно. Ощущение, что ты в каком-то вакууме, где ты не способен ни видеть, ни осязать. Мир вокруг меня был словно не настоящим, искусственным, а на действия свои я смотрел будто со стороны. Как ни странно, ничего особенного я в этом не видел. Наверное, не видел смысла пытаться что-то понять.       И до меня никак не доходила одна истина – я просто существую, без радостей жизни и каких-то высоких целей. И мне вдруг стало интересно, а если бы я всё-таки взял себя в руки?       Всегда можно начать стремиться к совершенству, но ты его никогда не достигнешь. А раз его никогда не достигнуть, то и беспокоиться о том, чтобы остановиться на пути к нему – абсолютная глупость. Ты будешь проваливаться, да, но это не повод замереть и больше никогда ничего не делать.       Всё можно взять упорством.       В этот момент дверь бара отворилась. Это был Лукас. Закончив с выпивкой, мы поднялись со стола.

***

      Джей пошёл по каким-то своим делам, и мы с Лукасом направились к месту моего будущего проживания. Буквально через квартал мы остановились перед дверьми... отеля?       Я поднял взгляд на вывеску над крыльцом и невольно усмехнулся.       «Уютный Отель»       Да, название оригинальнее некуда, прям как я помню. У них тут филиал? — Я уже забронировал для вас номер, аренда бесплатная, — сказал Лукас. — Серьёзно? — Комнат хватит на всех, думаю вы уже знаете, почему? — Несомненно. — Вот и отлично.       Двери с лёгким шорохом раздвинулись, впуская нас в просторное фойе, утопающее в мягком, приглушённом свете. Внутри царила странная тишина – даже для такого огромного и порой безмолвного города.       Я огляделся. В холле было лишь пару людей. Мягкий ковёр под ногами приглушал шаги, несколько кресел и диванов, расставленных у низких столиков, сочетали в себе старинный уют с налётом современности. В камине потрескивал огонь, наполняя комнату мягким светом и теплом. — Ваш номер – четыреста четвертый, — сообщил Лукас, — А Джей, как оказалось, живёт прямо над вами. — Блеск... — был ли я рад этому или в ужасе, я сам был без понятия, — А что насчёт Леи? — Её заселили в четыреста пятый, с вами по соседству. — Ага, благодарю. — Ну что же, — Лукас хлопнул в ладоши, — на этом моя миссия завершена, — сказал он, протягивая руку.       Я пожал её. — Надеюсь, ещё увидимся.       Лукас с улыбкой кивнул, и, пройдя мимо, исчез за дверьми отеля. В холле снова наступила тишина.       Запах старой мебели и полок с книгами наполнял воздух – и странное, но приятное чувство покоя разлилось внутри. Иногда возвращение в цивилизацию, где тебя не хочет убить каждый встречный, приносит настоящее облегчение.       Я обернулся, чтобы пойти в свой номер, как вдруг услышал передо мной женский голос: — Колман?       Я остановился и увидел знакомое лицо. Длинные русые волосы, ореховые глаза... Имя всплыло в голове само собой. — Клара? — Не ожидала тебя здесь увидеть.       Она выглядела почти идентичной тому, что я видел в том Комплексе. Лабораторный халат всё ещё был на ней, даже несмотря на не слишком подходящую обстановку. Рядом с ней стоял парень в неприметной одежде: чёрные брюки и худи. Его карие глаза смотрели на меня без особых эмоций. Клара подошла ко мне, слегка пожав мне руку. — Что тебя сюда привело? — спокойно спросила она. — Случай. А вообще, я тут видимо надолго. Думаю с напарницей обосноваться здесь и планировать вещи дальше. — У тебя была напарница? — Да, но это... долгая история. А ты как?       Клара, на удивление, выглядела нормально, по большей части. Учитывая, что с ней произошло, я бы не удивился увидеть её в псих больнице.       Однако, она – обитатель Закулисья, и видимо уже не первый год. А люди здесь, такое ощущение, в большинстве своём сделаны из стали... — За меня можешь не переживать. Я как раз обсуждала с Энлэем восстановление Базы Данных, — она кивнула в сторону парня, — Меня назначили ассистентом в научном архиве сайта. Как только Базу Данных поднимут, работы будет невпроворот...       Она явно собиралась сказать ещё кучу всего, но в итоге, осознав, что я даже не знаю этого некого Энлэя, спохватилась. — А... и кстати, знакомься, это Колман, — она обратилась к нему, — Тот, кто случайно оказался рядом, когда я была... в невыгодном положении.       Парень сдержанно кивнул, и я ответил тем же. У него была азиатская комплекция лица, но с какой части Азии именно, я снова понятия не имел. — И Колман, это Энлэй, технический руководитель и администратор Базы Данных БИГ. — Проще говоря, айтишник?       Энлэй лишь пожал плечами, а Клара замялась. — Ну... можно и так сказать, — ответила она.       Как офисный планктон обыкновенный, я не разбираюсь в тонкостях работы компьютерщиков, просто знаю, что они приходят, делают танцы с бубном, и устройства магическим образом начинают работать снова. Мне и не нужно было знать больше, скажу честно. — Значит, Энлэй? Приятно познакомиться, и кстати... — я подумал, что было бы неплохо узнать прямо у выше стоящего о насущной проблеме, — Что произошло с Базой Данных? Я слышал, что это связано с первым Уровнем? — Что же... — он наконец заговорил хрипловатым голосом, скрестив руки и задумчиво подняв голову, — Вкратце: в серверную ворвались, физически уничтожили оборудование и носители данных. Но резервная копия, к счастью, уцелела, так что ничего критичного не было утрачено. — А когда сайт восстановят? — Думаю, в течение недели, по стандартному времени БИГ, — ответил он, — Восстановление Базы Данных у нас в приоритете.       Вдруг в его кармане раздался рингтон телефона. Это было подобие музыки, в которой какой-то мужик под тяжелый метал повторял одну и ту же фразу:       «WAKE THE FUCK UP!».       Энлэй с невозмутимым лицом взял телефон, и выключив рингтон глянул на экран. — Ах, у меня обед, — произнес он, — Ну, тогда я вас оставлю, мисс Клара и мистер... Колман. Если я вам понадоблюсь, я буду в своем кабинете.       Не прошло и пары секунд, как он оказался в дверях отеля и тут же испарился, оставив нас с Кларой смотреть ему вслед с офигевшими лицами.       Он буквально произнес пару дежурных фраз в духе "Усё сделаем, начальник", и тут же свалил. О-хре-неть. — И часто он так делает? — спросил я. — Как говорят другие, всегда. — Ага... Ну, работа работой, а обед по расписанию. Я его даже понимаю, это святое. — Правда, как ты заметил, он может уйти на него прямо в середине разговора. — Значит он уважает своё время.       На её лице появилась легкая улыбка. — Может, так и есть.       Между нами нависла неловкая тишина.       Я пытался придумать какую-то тему для разговора, но мне ничего не приходило в голову. Можно, конечно, спросить о том, что случилось в Комплексе Тихой Песни, но я и так знаю многие подробности, а сыпать ей соль на рану мне бы не хотелось.       Кстати, о ране... — Как ты себя чувствуешь? — ...Всё хорошо. Конечно, я не могу себя нагружать какое-то время, но ничего серьезного нет. — Тогда прекрасно.       ...       ...Да черт тебя дери.       Проблема, как я понял, была в том, что мы оба не особо разговорчивы. А это означает, что идея делать друг другу мозги светской беседой не прельщает нас обоих. Тогда разумно бы просто разойтись, вот только делать это прямо сейчас... — Как я полагаю, — вдруг начала Клара, — Ты живешь здесь? — А..? Да. Мне только что помогли заселиться, — я её мысленно поблагодарил, что таки нашла тему для разговора. А то уже был готов под землю провалиться, — Ты тоже? — Ах, нет. Я живу в офисном здании неподалеку, там же и работаю. — Ты живешь на работе? — Я живу на работе... — вторила она нарочито разгромленным тоном, от чего мне пришлось поднапрячься, чтобы не заржать, — Однако, я не жалуюсь. Я работаю в лаборатории, где почти всегда предоставлена самой себе.       Оплачиваемый труд в практически полном одиночестве и с домом в паре шагах? Вот бы и мне так.       Я хотел спросить ещё что-то, но вдруг почувствовал, как кто-то мягко потянул меня за футболку. Это была откуда-то взявшаяся Лея. Она была чем-то взволнована. — А? Что такое? — спросил я.       Она показала на выход, где стоял Джей и махал нам. — Это он зовёт?       Лея энергично кивнула. — Он может подождать?       Усиленное мотание. — Ну хотя бы немножко?       Её мотание стало ещё решительнее, и она начала тянуть меня назад. Тот факт, что у неё это получалось, окончательно убедил меня просто сдаться. — Ха-а, ладно... — я посмотрел на свою собеседницу, и пока меня добровольно-принудительно утаскивали, успел кинуть пару слов, — До скорого, что ли?       Выражение её лица стоило отдельной картины.       Наконец подойдя к Джею, я хотел спросить, на кой черт я ему сдался, но его лицо не источало ничего, кроме сосредоточенности. И это сбило меня с толку. — У меня есть новость, — тихо сказал он, осматриваясь вокруг. Убедившись, что поблизости никого нет, он продолжил: — Нас вызывают к себе Смотрители.       Я посмотрел на него невидящим взором. Думал, что мне показалось, но довольно быстро эта мысль была перекрыта многочисленными догадками. Смотрители? Нас? Мы в чем-то провинились? — Что им от нас надо? — У меня есть догадка, но говорить я вам не буду. — Почему? — Государственная тайна, если изволите. Да и вообще, скоро сами всё увидите.       Такая секретность ни с того ни с сего очень меня раздражала, но отвертеться от такого приглашения я не мог.       Смотрителям что-то от нас нужно, значит..?       Может, они каким-то образом знают, что я видел тех людей, что сваливали из первого Уровня? Но тогда почему бы им не спросить об этом Аскеля? И насколько же всё-таки они вездесущи?       Вопросы били ключом, но я подсознательно понимал, что каждая из них может не иметь никакого отношения к истинной сути дела, которая их беспокоит.       Я могу лишь догадываться...

***

      Мы шли по длинному, тускло освещённому коридору, где каждый наш шаг отдавался гулким эхом, словно в этом месте никогда не звучало ничего, кроме пустоты. Позади нас следовали пара солдат БИГ, а чуть поодаль отстранённо шёл Джей.       Я не помню, как мы сюда попали. Лишь обрывки воспоминаний: улицы, мутные переулки, случайная дверь. Казалось, Смотрители всерьёз занялись вопросом секретности. Или их штаб по-прежнему не достроен? Как бы то ни было, простыми вопросами вряд ли я это узнаю.       Мы остановились перед старой дубовой дверью. Один из солдат подошёл к ней и постучал. — Войдите, — донёсся будто угасающий голос.       Дверь тихо отворилась, и мы с Леей оказались в небольшом зале. Пять стульев, но лишь два из них были свободны. Перед нами сидели три человека. Два парня и одна девушка. По какой-то причине я думал, что Смотрителями будут люди в возрасте...       Солдаты вышли, а Джей остался стоять у двери. Один из Смотрителей – парень в самом центре этой тройки, с каштановыми волосами и на удивление дружелюбной улыбкой, выглядел самым приятным из всех троих. Один был хмурым и каким-то замученным, а другая скучающе глядела на нас, теребя ярко-фиолетовую полоску в своих коричневых волосах. Смотритель в центре указал на стулья. — Присаживайтесь.       Мы сели, напряжение в комнате было почти осязаемым, как если бы мы нарушили покой старинной библиотеки. — Можете звать меня Стретч, — продолжил он, — Вы также можете знать меня как Смотрителя А или основателя Большой Исследовательской Группы. БИГ, если желаете.       Он чуть наклонил голову в сторону другого Смотрителя, и последний заговорил: — Смотритель С. Эндрю, — ответил он холодно, его аметистовые глаза окинули нас оценочным взглядом.       Стретч наклонил голову к девушке. Она почему-то задержала взгляд на мне, из-за чего по моей спине невольно прошлись мурашки. — Кэт, — и это оказалось единственным, что покинуло её рот. — Или же Смотритель Б, — с той же непроницаемой улыбкой добавил Стретч. Он был чересчур расслаблен... или это уже я паранойю на чем свет стоит. — Приятно... — выдавил я, чувствуя, что теряю нить происходящего. — Вы, должно быть, в курсе событий на Уровнях один и восемь? — вновь продолжил Стретч, словно все трое говорили через него. — Так и есть... — я был более чем в курсе, а Лея была рядом во все эти моменты, один раз даже в плену врага, поэтому я не сомневался, что ей известно даже больше, чем мне. — Вы знаете, почему это произошло? — спросил он. — Кто-то пытается уничтожить БИГ? — ответил я неуверенно. — Не только, — в его голосе появилась едва заметная тяжесть, — Кто-то пытается уничтожить нас, а значит, и уничтожить всё, что связывает странников Закулисья. Кто-то хочет ввергнуть устоявшийся здесь порядок в хаос, и уже сделал к этому несколько шагов, — в один момент он остановился, просто смотря на нас, пока вдруг не продолжил: — И во всех из них мы подозреваем КСИ. — Хорошо, но... какое это имеет отношение к нам? — Стечение обстоятельств, — вдруг вмешалась Кэт, — Вы участвовали в событиях, что произошли на Уровнях. Вы встречались лицом к лицу с теми, кто эти события разворачивал. Вы выжили и прошли через каждый из них, а по пути сюда вы также показали, что необычайно живучи.       Откуда они... — Проще говоря, — сказал Стретч, перебивая мой поток мыслей, — Мы рассматриваем вас как кандидатов для поиска тех, кто дирижировал обоими атаками. — ...Нас? Но... откуда вы вообще знаете о нас? — Из рекомендаций, — ответил Стретч, — От множества людей. Джей... Лукас... Аскель... я не запомнил всех, но они рекомендовали вас двоих, и, в особенности, вас – Колман.       Я почувствовал, как внутри всё переворачивается. Это было похоже на сон, и я не знал, радоваться этому или ужасаться. — При выполнении задачи, мы обеспечим вам достойную плату, — продолжал Стретч, — Такую, чтобы после достижения цели вы могли больше не переживать о финансах. Помимо вас есть также несколько других агентов, что будут помогать вам в процессе. Но есть одно но – вам возможно придётся оперировать там, где есть высокий шанс... оказаться списанным. Вас это пугает? — Мы будем постоянно на других Уровнях? — Не всегда, конечно же. Всё зависит от того, какими данными мы будем располагать. — Иными словами, иногда мы будем просто сидеть без дела? — Вы прямолинейны, — тихо усмехнулся он.       Я уставился на стол, не зная, что ответить. Честно говоря, предложение казалось заманчивым, но вот поиск выхода нам явно придётся отложить. Да, поиск тех, кто всю эту заварушку устроил наверняка будет требовать от нас того, чтобы мы лазили по самым далёким местам, где редко когда ступала нога человека, но ради чего? Ради спасения организации, а вместе с ней и бесчисленных людских жизней, ведь мы по сути остановим надвигающуюся анархию? Да, благородная цель, но разве выход – не есть более приоритетная для нас с Леей задача?       Хотя, если сравнить шансы, то у нас гораздо больше шансов спасти людей от гибели, чем найти выход... — Однако, — подал голос Стретч, — Вы конечно же можете отказаться, право выбора никто не отменял. Мы найдём может и менее надежную, но замену.       Я посмотрел на Лею, и она тоже пребывала в раздумии.       В конце концов она посмотрела на меня, и жестом показала, что ей нужно на чем-то написать. Однако, к ней уже придвинули лист бумаги и ручку. Это был Эндрю, что как всегда решил не обременять себя словами.       Лея неуверенно кивнула и приступила к письму, и вскоре написала свой ответ. Однако, повернула лист она строго ко мне.       «Если это остановит кровопролитие, я за. А поиск выхода мы можем продолжать параллельно. Что думаешь?»       В конце концов, она в чем-то права. Мы будем получать оплату, по сути не отказываясь полностью от своей идеи, а если мы ещё сможем сохранить пару человеческих жизней в процессе... это будет неплохим бонусом.       Конечно, вполне вероятно, что придётся испачкать руки, но я к этому уже привык. Не знаю насчёт Леи, но раз она на это согласна, то не вижу причин беспокоиться.       Если верить их речам об оплате, то когда БИГ наконец стабилизирует обстановку, мы сможем без всяких финансовых препятствий делать всё, что захотим. А это открывает огромные возможности для того, что наши поиски расширить...       Постучав пальцами по столу, мы переглянулись, словно читая мысли друг друга, и повернулись к Смотрителям. — Когда мы сможем начать? — спросил я, чувствуя, что ответ был предрешён заранее.       Не уверен на что я только что подписался, но это точно не выглядит как легкий путь.       Тем не менее, что-то внутри меня одобрительно шепнуло:       Это был правильный выбор.