— Пенелопа.
Стоило только Каллисто узнать, что скоро состоится праздник в честь дня совершеннолетия его фальшивой леди, как он тут же поспешил отложить все свои дела, чтобы попасть туда. И кронпринца не волновало то, что король был намерен отправить его на очередную бессмысленную войну. Каллисто все еще считали угрозой, которая может помешать младшему брату взойти на престол. Этот трон… Наследный принц давно отказался от идеи завладеть им и управлять целой страной. Но королевская семья желала избавиться от отброса семьи любыми возможными способами. Идиоты. Надеялись, что неокрепший ребенок погибнет на войне. Но Каллисто всегда чувствовал, предугадывал их истинные намерения, выживал каждый раз, когда эти монстры, зовущиеся его семьей, желали его гибели. Кронпринц всегда выходил из битв, покрытый кровью своих врагов. Все боялись, что сумасшедший ублюдок вонзит клинок в их тела, но это лишь больше забавляло Каллисто и побуждало к бездействию. Видеть страх в их глазах, когда они смотрели на него — лучшая забава.
— Вы все, как идиоты, держитесь за этот трон и трясетесь от страха, что он достанется кому-то другому, — обронил Каллисто по пути выходу из дворца, проходя мимо своей так называемой семьи. Его пальцы легли на рукоять меча, а алые глаза блеснули удовлетворенным блеском от того, как вздрогнули плечи королевы. — Вам не стоит бояться,
матушка, если этот меч захочет отнять вашу жизнь когда-нибудь, то я сделаю это быстро.
Он ушел, оставив их и фразы проклятья за своей спиной. В этом месте Каллисто никогда не мог расслабиться. Вечно был начеку, чтобы не распрощаться так глупо с жизнью, которую он уже решил посвятить ей. Своей леди. Глупо и немного странно было признавать, что сейчас его волновала не только своя жизнь, но и ее тоже. Особенно после их последней встречи. Каждую деталь Каллисто помнил так отчетливо и ярко, будто их свидание в оранжерее было несколько минут назад.
— Что привело вас сюда, Ваше Высочество?
— Разве это не очевидно. Я хотел увидеть свою невесту, — Кронпринц поднялся со своего места и приблизился к девушке. Но то, как она вздрогнула и ее бледное лицо заставили его замереть в нескольких сантиметров от нее. Рубиновые глаза сверкнули опасным огнем, который желал сжечь каждого, кто причастен к такому поведению его леди. — Они хотят избавиться от тебя из-за этой мерзавки?
— Нет, что вы. Наоборот они не хотят меня отпускать за стены герцогства, — Пенелопа неосознанно опустила глаза, но подняла их снова, когда рука Каллисто коснулась ее лица. Мужчина смерил девушку задумчивым взглядом, плавными движениями стирая толстый слой косметики, под которым скрывалась покрасневшая кожа.
— Герцог наивно думает, что сможет избавиться от тебя тихо в своем поместье? Я не позволю этому произойти, Пенелопа. Я первым перережу глотку ему и всем его отребьям!
— Каллисто! — Пенелопа, повысив голос, перебила его. А через несколько секунд смягчилась и коснулась его руки, плавно убирая со своего лица. — Не делай того, о чем можешь пожалеть потом. Я против твоего вмешательства.
Кронпринц не сводил с Пенелопы серьезного взгляда. Похоже, все намного хуже, чем он представлял себе, раз даже эта девушка, желавшая спрятаться за маской формальности, откинула ее. Но неужели она так наивно думает, что он смиренно отступится и оставит Пенелопу умирать в этом аду? Нет. Каллисто лишь прикрыл глаза, преподнося ее бледные тонкие пальцы к губам и оставив на тыльной стороне ладони девушки поцелуй.
— Хорошо, я доверяю принцессе сохранить свою жизнь. Но только если что-то случится, не молчи, Пенелопа, скажи мне об этом.
— Хорошо, Ваше Высочество, — Пенелопа снова нацепила на лицо маску формальностей и направилась к выходу из оранжереи. Проходя мимо Каллисто, она не смогла сдержать непрошенных слез и надломленный голос. — Надеюсь, что до этого не дойдет.
Те слезы Пенелопы не укрылись от взгляда Каллисто, и он желал убедиться, что с его леди все в порядке. На душе мужчины было неспокойно, но он полностью скрывал свои чувства глубоко внутри, вальяжно устроившись в кресле первого ряда. Но весь этот уверенный вид рухнул, когда его глаза встретились со взглядом пришедшей Пенелопы. Девушка смотрела на него так, словно кричала о помощи, но не могла выдавить ни единого звука. Мужчина вздрогнул, желая приблизиться и увести Пенелопу куда-угодно, но еле заметный жест ее пальцев заставил его замереть. «Надеюсь, ты знаешь, что ты делаешь», — кронпринц не сводил глаза с Пенелопы. Видел, как она остановила ссору, как медленно взяла в руки кубок и прислонила его к губам. Но никто не предполагал увидеть, как Пенелопа Эккарт пошатнется и упадет замертво. Кроме Каллисто, который до последнего ожидал что-то ужасное. Мужчина резко сорвался с места и поймал ее у самой земли. Ее кровь, она стекала с губ девушки рекой, Каллисто стер ее ладонью и несколько раз ударил Пенелопу по щеке.
— Очнись, Пенелопа! — Каллисто пытался привести ее в чувства, но девушка безвольно лежала в его руках, роняя с губ новые кровавые сгустки на белоснежный мундир кронпринца. Но мужчине было плевать, лишь бы Пенелопа осталась жива. Не теряя больше драгоценные секунды, Каллисто поднял ее на руки. — Я забираю Пенелопу во дворец, ей опасно находиться здесь.
— Я не позволю увести свою дочь в таком состоянии из стен этого дома! — Герцог преградил путь наследному принцу, и их взгляды опасно пересеклись.
— Я не оставлю свою невесту в месте, где каждый желает ее смерти. Прочь с дороги, герцог, если не хотите войны с королевской семьей.
— Если вы не прекратите вести себя, как бешенные шавки, она умрет! — Рейнольд встал между ними. — Это бред, никто из нас не желал ей смерти!
Каллисто не верил ни единому их слову, но состояние Пенелопы было на грани: девушка не сможет пережить путь от герцогства до дворца. Именно поэтому мужчина прижал сильнее к себе дрожащее тело Пенелопы и согласился на условии, что девушку осмотрит врач королевской семьи. И все это время кронпринц не желал оставлять свою леди. Он быстро направился в комнату девушки и бережно уложил ее на кровать. Каллисто коснулся ее щеки, стирая оставшиеся следы крови. Оставив их всех за дверью, кронпринц опустился перед кроватью на колено и смягчил взгляд. Взял ее руку в свои ладони и некрепко сжал.
— Зачем? Зачем нужно было доводить до такого? Пене… Я не верю, что ты решила покончить с жизнью сама. Твои глаза в нашу прошлую встречу кричали о том, что ты хочешь жить, — приподняв руку девушки, мужчина коснулся холодных пальцев лбом и устало прикрыл глаза. — Не покидай меня, и я обещаю подарить тебе ту жизнь, о которой ты всегда мечтала.
Как только дверь распахнулась, пропуская в комнату врача, Каллисто быстро покинул помещение, крепко сжимая в руке лист бумаги. Теперь он точно был уверен, что состояние Пенелопы не случайно, и она безумно боялась умереть. Неоконченное письмо с мольбой о помощи слишком поздно дошло до адресата. И ничто теперь не было способно переубедить его в обратном: ни напряженный взгляд герцога, ни беспокойное постукивание пальцем по пальцу Рейнольда, ни горькие слезы Ивонн, которую приобнимал за плечи Деррик. Каллисто окинул их тяжелым взглядом, который не предвещал ничего хорошего.
— Когда моя невеста придет в себя, я увезу ее отсюда, и никто из вас не сможет воспрепятствовать решению члена королевской семьи.
* * *
Стоило только Каллисто вернуться во дворец уже поздней ночью, как он почувствовал усталость во всем теле. Пальцы до сих пор дрожали от пережитого страха. Он боялся, что его леди больше никогда не откроет глаза, но слова врача о том, что Пенелопа жива, но находится в тяжелом состоянии, не давали кронпринцу лишиться рассудка. Каллисто был уверен, что после лечения человека, которому он доверял, она очнется.
Мужчина достал из кармана смятое письмо и уверенными движениями пальцев расправил бумагу. Он снова и снова побегал взглядом по неровным строчкам, пытаясь понять, что же все-таки случилось. По размашистым буквам было понятно, что Пенелопа писала эти строчки под влиянием страха. Но кого она так боялась? Или же ужас в ее душе вызывал каждый, носящий фамилию Эккарт?
— Я намерян жениться на герцогине Пенелопе.
— Думаешь, если ты откажешься от престолонаследия, то тебе будет все позволено? Я одобрю этот союз, если ты одержишь победу во всех войнах, что ведутся на наших границах.
— Вы не боитесь,
отец, что теперь я захочу заполучить престол, чтобы ставить на место каждого, кто оспаривает мои решения? — Каллисто улыбнулся опасной улыбкой и обнажил острое лезвие. — Этот меч всегда проливал кровь для блага правящей семьи, но он легко может отнять ваши жизни. И я никогда не отступлюсь от своих слов. Если ради обручения с Пенелопой Эккарт мне необходимо заполучить этот трон, то я сделаю это.
* * *
Ивонн еле смогла уснуть после нескольких часов слез. Деррик видел, как его сестра убивалась и причитала, что Пенелопа из-за ее возвращения покончила с жизнью и что она никогда не простит себя за это. Будущий герцог бережно укрыл плечи Ивонн и вышел из ее комнаты. Но до своей Деррик так и не дошел: взгляд льдисто-голубых глаз переместился на дверь, за которой лежала Пенелопа. Причина слез его сестры…
Мужчина приблизился к двери и обхватил пальцами ручку. Но войти в комнату не решился сразу. Лишь тихий шорох заставил его вздрогнуть и резко распахнуть дверь. Деррик потерял дар речи, застыв. Пенелопа сидела на кровати, приложив ладонь ко лбу и наклонив голову. В лунном свете блеснули слезы, стекающие по ее щекам. Деррик сделал неуверенный шаг, чем привлек ее внимание. Их взгляды столкнулись, и молодой герцог готов был поклясться, что впервые стал свидетелем слез Пенелопы.
— Это был очень страшный сон…
