Технократ Рубинового зáмка

Крошечные летающие роботы стали появляться незаметно, по несколько штук. И были обнаружено только когда, проносясь и жужжа по правому борту, начали кренить курс летучей субмарины на запад. - Императрикс Востока пытается захватить нас в плен? - Ну, на приглашение в гости это мало похоже... Поворотливость у лодки была не многим лучше, чем у обычного кирпича. Хакер попробовал оторваться от железных пчёл, резко сбросив высоту. Напрасно. Микророботы сгруппировались моментально и на попытку оказать сопротивление ответили более активными действиями. Количество их продолжало расти, и правый борт постепенно оброс густым роем, который общими усилиями разворачивал лодку на запад. Несколько штук пробрались внутрь маневренного двигателя и пытались вывести его из строя. - Нам лучше пока их послушаться, - сказало Пугало. - Свернём сами в сторону Восточной Империи, а я просчитаю возможный выход из ситуации. Действительно, стоило летучей подлодке повернуть на запад, как железные пчёлы прекратили атаку и лишь сопровождали её, окружив, однако, довольно плотным облаком со всех сторон. Граница воздушного пространства Восточной Империи стремительно приближалась. Железный Хакер сбавил скорость. Тотчас возобновилась атака на правый борт. - Надо разворачиваться, - сказал Хакер. - Если мы окажемся на территории Востока, они смогут нас преследовать по нейтралке на законных основаниях. - Как будто у них на незаконных это хуже выходит, - проворчал Крысолев. Легко сказать: надо... Роботы дали понять, что шутки и предупредительные меры закончились. Стоило субмарине повернуть от Востока на восток, как они облепили её со всех сторон и... - Они сверлят корпус! Пришлось вернуться на курс, к которому принуждали железные пчёлы. Те незамедлительно отлетели от лодки на почтительное расстояние, восстановив облако сопровождения. Всем своим поведением они как бы говорили: мы не причиним вам зла, если вы повернёте на запад, к Восточной Империи. - Всё! - сказало Пугало. - Мне пора осознать, что я - пространственно-временная флуктуация. И способно на большее, нежели открывать замки. Я выхожу - ты разворачивай. С этими словами оно просочилось сквозь стены субмарины. Сразу во всех направлениях. Теперь летящий кирпич был окружён двумя слоями - внешний из роя железных пчёл, внутренний из флуктуации. И когда он в очередной раз развернул на восток, сотни микророботов снова устремились в атаку. Но не тут-то было. Пугало искривляло их пути стохастическими траекториями. Жала-свёрла вонзались не в лодку, а друг в друга - и взаимовыведенные из строя, намертво скреплённые между собой застывшими свёрлами роботы падали в море. Кто-то сбивал друг друга просто в полёте. Кто-то вообще терялся во временнóй петле, годами блуждал в ней и разваливался от износа. Или в итоге сверлил сам себя из другого времени и созданным хронопарадоксом выводил из строя ещё десятки пчёл по соседству. Короче, они сыпались градом, и вскорости всё было кончено. - Это были неправильные пчёлы, - сказало Пугало, просачиваясь обратно внутрь субмарины. Теперь они пытались быстро пересечь нейтралку на восток, достигнув юрисдикции Западной Империи. - У меня нет предчувствия, что Императрикс Востока предпримет новую попытку нас атаковать, - говорил Железный Хакер. - Зато есть чёткий логический вывод. И в самом деле, когда до границы Западной Империи оставался последний решительный рывок и уже брезжила надежда, что опасность удастся проскочить, в окружающем небе на западе появились пять лёгких истребителей. Чёрные точки росли не только на мониторе, но и на глазах. Маленькие, манёвренные, с широко раскинутыми чёрными крыльями и фонарями кабин, разделёнными надвое блестящими носовыми обтекателями, они стремительно догоняли летучую субмарину, как ворóны со стальными клювами. Или даже вóроны. Было очевидно, что оторваться не удастся. - Там люди, а не роботы, - констатировало Пугало. - С ними мне неразумному будет труднее, предупреждаю заранее. Но попробую. Оно снова вытекло сквозь стены. Стальные птицы атаковали летящий кирпич. Но стоило им приблизиться к границе флуктуации, которой Пугало окружило судно на пределе своих резервов, как оказывалось, что они уже летят в противоположную сторону под отражённым углом атаки! Судя по всему, пилоты были не только асами, но и настоящими аналитиками. После трёх отражённых попыток лобовой атаки, закончившихся фантастическим рикошетом, их тактика изменилась. Теперь они проносились не доходя до вычисленной границы флуктуации, вынуждая лодку отклониться от курса на восток. - Они, кажется, недооценивают нашу поворотливость, - усмехнулся Железный Хакер. - Включаю циклический режим на максимальную мощность. Летучая субмарина рывками металась в разные стороны, уклоняясь от одних точек пикирования и подхватывая другие, которые отражались флуктуацией, направляя истребитель в другую сторону. Пока те перестраивались и выполняли разворот, лодка медленно, но верно приближалась к границе Западной Империи. Противник снова сменил тактику. Теперь истребители кружили петлями и выписывали кренделя, не пересекая зону флуктуации, но звуковой волной отклоняя летучую подлодку от восточного курса. Против такого приёма Пугало не могло найти контрмер. - Значит, пришло время испытать мой реактивный ранец, - сказал Железный Хакер, открывая люк. Живой торпедой ворвался он в воронью стаю, поначалу вызвав в ней немалый переполох и дав возможность субмарине возобновить курс. Переполох, однако, длился недолго. Истребители принципиально не применяли оружия по субмарине, но вот приказа брать живым Железного Хакера у них, видимо, не было. Пулемётные очереди понеслись сразу с нескольких сторон. - Ах, так? - воскликнул Хакер, уворачиваясь от них. - Что ж, вы первые начали... Он пошёл в лобовую атаку на ближайший истребитель и прежде чем противник успел понять, что произошло, таранил ему крыло. Хакер даже успел разглядеть лицо пилота. Ну, не то, чтобы лицо - тот был в чёрной повязке на глазах и, кажется, в таком же чёрном кимоно. Штурманский отсек пустой. Раненая птица кругами сбавляла высоту. Очевидно, она выбыла из игры и теперь пыталась дотянуть до ближайших островов Востока. С оставшихся на Железного Хакера полился такой яростный пулемётный огонь, что он, ободрённый было успехом, оставил всякие попытки повторить свой подвиг. Уворачиваясь от плотных очередей, он стал продираться к субмарине. Она была уже совсем близко и открывала ему люк, когда шальная очередь прошила ему по касательной правый модуль реактивного ранца. Железный Хакер начал резко терять высоту. Неожиданно на помощь ему из открытого люка вырвался Дракошка. - Ты ещё куда?! - только и смог прокричать ему вдогонку Крысолев, а Дора просто отчаянно завизжала. Как ни удивительно, этот самоубийственный рывок внёс сумятицу в среде противника, и очереди, которые готовы были расстрелять снижавшегося Хакера, прошли в считанных сантиметрах мимо. Но теперь приходилось спасать обоих... Дракошка, порхая изо всех силёнок, скорее держался в воздухе, чем летел. Исправного двигателя Хакера хватало лишь на то, чтобы падать без ускорения, медленно и плавно. В отличие от Железного Хакера, Дракошка продержался бы на морской волне - но он упорно не хотел снижать высоту и мог в любой момент, выбившись из сил, рухнуть вниз камнем и разбиться о воду. К счастью, Хакер, поняв ситуацию, направил свой курс к Дракошке, чтобы быть к нему как можно ближе. К счастью, Пугало мгновенно проанализировало все данные и блестяще справилось с задачей, направив субмарину так, чтобы подхватить сперва Дракошку, затем Железного Хакера, да ещё и умудрившись сделать это на одной траектории, какой-то хитрозакрученной математической кривой. К счастью, истребители не препятствовали им в этом - видимо, потому, что и Хакер, и Дракошка падали по направлению от Западной Империи, а не к ней, и спасая их, субмарина сильно отклонилась от нежелательного для них курса. - Ну ты и отжёг, Кастрюлеголовый! - неодобрительно проворчало Пугало. - Ты не заметил, там в каждом экипаж из одного человека? - В каждом. Видимо, массу экономят. - Один я вывел из строя, четырём справляться с нами будет труднее. А если сможем подбить и другие... Прорвёмся? Увы, оказалось, что противник ещё не раскрыл все свои карты. Стоило жёлтой субмарине свернуть на восток, как непрошеный конвой превратился в эскорт, окружив её справа и слева, сверху и снизу. Пятый, видимо, должен был прикрывать с тыла, но справились и без него. На расстоянии, недоступном для Пугала, они замкнули собой энергетическое кольцо непонятной природы. И все попытки маневрировать в его плоскости натыкались на непроходимый барьер. Лодка могла двигаться только в том направлении, которое задавали ей чёрные птицы. Железный Хакер чинил реактивный ранец (благо, поломка оказалась легко устранимой) и передал управление полностью Пугалу. Оно же, казалось, бездействовало. - Ты не можешь его отключить? - Нет! И не могу понять, почему. - Герменевтику тут только не разводи... Какие-то идеи есть? - Есть. "Эм-же-аш" ещё никто не отменял. Но выдержит ли лодка? Хакер задумался: - Это единственное решение, которое ты видишь? - Да. - Значит, ничего не остаётся. Мы уже в воздушном пространстве Востока. Медлить дальше некуда. - Тогда, как говорится, пристегните ремни! Двигатели разом заглохли, и субмарина обрушилась вниз - прямо на истребитель. Пугало рассчитывало, что выход его из строя разорвёт кольцо, которое оставшиеся не смогут восстановить втроём. Но вышло ещё интересней. Стоило подбитой птице нервным зигзагом начать сползать с курса, как остальные сорвались следом за ней. - Кажется, мы сорвали джекпот, - довольно сказало Пугало. - Подбили вожака стаи. - Это тот, самый юркий? - уточнил Крысолев. - Ты тоже заметил? Да, один намного превосходил остальных в мастерстве. И видимо, именно он был внизу. Иначе, с чего бы они так все за ним ринулись? Подбитого Хакером никто не сопровождал. - Проблема в том, - сказал Железный Хакер, - что мы всё-таки повредили корпус. До Западной Империи дотянем, но вот до земли... Погрузиться тоже не можем. Хуже всего - не сможем даже просто сесть на воду. - Значит, остаётся тянуть до ближайшей суши. - Но ведь ближайшая - это уже Восточная Империя, - сказала Дора. - А что делать? Приходится решать проблемы по мере поступления. Но проблемы, как это не раз случалось, не заставили себя ждать. Знакомая чёрная точка уже росла им вдогонку. - Он один? - Пока один. Они увидели, что мы повернули к берегу, поняли, что у нас неполадки и, видимо, рассчитывают справиться в одиночку. Подбитый не считаем, на остальных по пилоту - значит, на борту максимум трое. - У тебя уже есть план? - поинтересовался Железный Хакер деловито. - Если ты починил свой ранец и он не подведёт, то есть. - Не должен подвести. - Тогда приводняемся и начинаем погружение. - Мы же утонем! - в удивлённый унисон воскликнули три голоса. - It's the point, - ответило Пугало. Экипаж истребителя был озадачен этими приготовлениями, которые могли оказаться и аварийной посадкой, и уходом под воду, и попыткой их обмануть, взлетев после начала подводной атаки. Их машина под воду, конечно, не умела, поэтому здесь было главное не ошибиться. Они приводнились в отдалении, готовые к любому сценарию, как только он прояснится. Субмарина, между тем, погружалась. Стоило над палубой сомкнуться морской глади, Пугало со словами "Открывайте люк и выходите!" просочилось сквозь потолок. Подводный купол, выросший над палубой, приняв в себя Крысольва и Железного Хакера с Дорой на руках, в свою очередь прижимающей Дракошку, мгновенно превратился в гигантский всплывающий пузырь. Достигнув поверхности, выпустил Хакера, который взмыл ввысь со своими пассажирами. В эти самые секунды с борта покачиваемого волной истребителя нырнули трое в чёрных гидрокостюмах, с громоздкими "прицепами", похожими на реактивный ранец Железного Хакера и объединяющими акваланги с портативными буксировщиками. - Они нас не заметили. Чудесно! - А где Пугало и Крысолев? - с тревогой спросила Дора. Железный Хакер повертел головой. - Вон там, видишь - море бурлит... Хорошо оторвались, и, надеюсь, их не успели засечь. А чтобы стало не до того... С этими словами Хакер крепко обнял Дору и рванул в сторону истребителя, с силой ударив его в крыло. Крыло с треском переломилось, машина перевернулась кверху брюхом и быстро начала тонуть. - 3:1. Теперь можно их догонять, - Железный Хакер полетел вслед за уже почти не различимым гребнем от Пугала. Берега достигли одновременно. - Ё-моё, - сказало Пугало, выпуская Крысольва. - Ё-моё, - сказал Крысолев, который даже не замочил лап. - Ё-моё, - сказал Железный Хакер, мягко приземляясь. - Где мы? - слабо прошептала Дора, которую вкрай укачала эта шальная гонка (ну, нет у Хакера чувств и эмпатии, нету)... Прямо из моря высилась массивная четырёхугольная башня, от которой вглубь суши убегала, петляя драконьим хвостом и растворяясь в бесконечности, высокая и толстая стена. - Шаньхайгуань, - ответил Железный Хакер. - Берег Жёлтого моря, China Country. Увы, часть Империи Востока. - Страна Чайна? - переспросила Дора уже в бреду. - Здесь живут чайники? - и потеряла сознание. В стране China жили, конечно, не чайники. Да и называли они её Чжунго. Хотя... У приютившего их старика по имени товарищ Чжан вместо левой руки был протез цвета пожелтевшего фарфора, со многими трещинами и следами склеек. - Медицина и биотехнологии в Восточной Империи не на высоте, в отличие от робототехники, - объяснил товарищ Чжан Железному Хакеру, заметив его интерес. - А с протезами у нас местный кризис перепроизводства и государственная политика поддержки занятости населения, поэтому их ставят просто бесплатно. Кто ж откажется, когда денег лишних нет? Правда, качество то ещё, бьются. Чуть недоглядишь - и пожалуйста... А замена уже небесплатно. Приходится склеивать, пока держатся. Жена товарища Чжана налила Доре ароматного чая. У неё были сморщенные старушечьи руки и фарфоровая маска красотки вместо лица, по которой, если приглядеться, тоже ползли ранними морщинами тонкие трещины. - Ну что, умники, - спросил Крысолев. - Какие у нас дальнейшие планы? А то мне без установок как-то не по себе. - Отсюда не так далеко до границы Красной Империи, - сказало Пугало. - Недалеко, - согласился Железный Хакер. - Но какие у нас шансы до неё добраться и не быть обнаруженными? - Да в общем, никаких. - Почему же Пу Цин, если он такой могущественный, нам не помог? - спросила Дора. - С его стороны выглядит как-то странно - пригласить и вот так... - Это Пу Цин, детка, - перебил её Железный Хакер. - Он непредсказуем, потому-то Велик и Грозен. Куда интересней, почему не откликнулась Императрикс Запада, хотя я ей посылал SOS. - Полагаешь, она была бы не против, если бы Крысолев не вернулся и она осталась править Южной Империей? - задумчиво спросило Пугало. - Очень на то похоже, - пробурчал Крысолев. - Тогда можно сделать и следующее допущение. Что если она выдумала про звонок Пу Цина, и он нас совсем не ждёт? А в нападении на нас они с Императрикс Востока были заодно? - Ну, последнее вряд ли, - возразил Железный Хакер, - очень уж нас решительно не пускали в Западную Империю. Разве что тут какая-то многоходовочка, которую не можешь просчитать даже ты... Пессимистические эти рассуждения были внезапно прерваны, лишившись шанса вырулить на свет в конце тоннеля. Во двор вошли четверо в чёрных кимоно и чёрных повязках, закрывающих лица. Расступились, пропустив пятого. Был этот пятый лыс и щупл, но держался с таким достоинством, будто был уверен, что никому не придёт в голову его оспаривать. - Клан синоби Летучие Обезьяны, - сказал он тихим старческим голосом. - От имени и по поручению Императрикс Востока. Следуйте за нами, минна-сан. Товарищ Чжан с супругой склонились в глубоком поклоне, вероятно, ругая себя за неосмотрительное гостеприимство. Крысолев и Железный Хакер переглянулись. - Назовите убедительную причину нам это делать, - сказало Пугало. Главарь тяжело вздохнул: - Вы показали себя достойным противниками в воздушном бою. И лично мне не хотелось бы прибегать к радикальным мерам. Поэтому сделаем вид, что вы не говорили этой дерзости, а мы её не услышали. - Это не ответ, - сказал Крысолев и приготовился к прыжку. - Что за глупые гайдзины, - покачал головой старик. - Анри, Винсент - слева. Пабло, Казимир - справа. - Кавабанга! - едиными устами закричала четвёрка и взлетела в воздух. Крысолев так и не понял, откуда взялась сетка, в которой он оказался в результате своего прыжка. Вторая сетка накрыла Железного Хакера, третья - Дору и Дракошку. - Напоминаю: с девчонки и с мутата не должен упасть ни один волос. И ни одна чешуйка с дракона. Киборга и флуктуацию разрешено уничтожить, если станут оказывать сопротивление. Едва ли синоби нуждались в таком напоминании. Вероятней, оно было озвучено для Пугала и Железного Хакера, чтобы дать им последний шанс. Ну, и успокоить насчёт судьбы пленников. - Сперва попробуйте! - вскричал Железный Хакер, разрывая сеть на куски. - Ты сам этого хотел, - печально, но с затаённым уважением в голосе сказал старик. Железный Хакер включил было реактивный ранец, но был сбит на старте. Двое Летучих Обезьян орудовали голыми руками, один мечом, один электродрелью с насаженным сюрикеном. Распахнутыми от ужаса глазами Дора наблюдала, как её друг превращается в груду металлолома и электроники. - Ну, всё! - сказало Пугало. Оно стало расти и плотнеть. Но главарь синоби даже не пошевелился: - Что "всё", чучело-сама? - поинтересовался он, доставая из-за спины вместо меча какую-то трубу. - Я не мог это сделать в воздухе, чтобы не повредить ваше судно. Но теперь... Труба загудела - и Пугало было разорвано в клочья, расползающиеся в разные стороны по двору и тающие в вечернем воздухе. Крысолев катался по земле, выл и пытался освободиться. Их погрузили в кузов временно изъятого у товарища Чжана хакового грузовика, который быстро помчался по извилистой и ухабистой дороге. Крысолев притих и успокаивал рыдающую Дору. Путь был недолог. Два оставшихся истребителя на земле казались уже не воронами, а волками с хищно оскаленным стальными пастями. Когда Крысолев увидел, что их с Дорой собираются разместить по разным машинам, он снова стал рычать и требовать, чтобы их оставили вместе. Винсент и Пабло пинками затолкали его в салон. Дору и Дракошку в салоне даже освободили от сети. Зато рядом с ними сел сам главарь синоби Ро, не спуская с девочки узких глаз в прорези чёрной повязки. Самолёт начал разгон и вскоре оторвался от поверхности земли. Дора билась в истерике. Дракошка шершавым языком слизывал слёзы с её щёк.