***
Он нагнал её только у самой границы с лесом и, грубо схватив за тоненькое запястье, рывком развернул к себе. Беатриче вздрогнула, но в её глазах не было ни капли страха или испуга, а только растерянность и лёгкое раздражение из-за того, что ей помешали. Северус знатно удивился, но виду не подал. Раньше он и подумать не мог, что такого ангела, как Беатриче, может что-то раздражать. Удивление тотчас сменил гнев и он, низко наклонившись к лицу девчонки и не выпуская её руки из своей, злобно прошипел: — Куда это Вы собрались на ночь глядя, мисс? — Проветриться, — ответила она неожиданно-ядовито, но с лёгкой доброжелательной улыбкой на лице, — А Вы решили составить мне компанию, профессор? — Очень остроумно. А теперь говорите, что Вы забыли в чёртовом запретном лесу? Или название "запретный" Вам ни о чём не говорит, мисс? — Да будет Вам злиться, — мягко ответила девочка, понизив свой голос почти до шёпота, — Что значит "что я там забыла“? Вы посмотрите на небо! Северус послушно поднял голову. На небе почти что не было пустого тёмного места: оно было заполнено яркими горящими звёздами. — Видите? Звёзды! Их так много! — тихо продолжала Беатриче, — Сейчас ранняя осень, ночь, а небо усыпано звёздами. Это значит, что из-под земли выходит... — ... звездоцвет. — зачарованно закончил за неё Снейп. Конечно, сегодня та ночь, когда множество зельеваров и травников выйдут на охоту за этим редким растением, показывающимся только в очень звёздную ночь и всё остальное время прячущимся под землёй. Вырастить его самостоятельно невозможно – только настоящий звездный свет даёт им сил. — Вот именно! — девушка попыталась вырвать руку, но не смогла, — У Вас случайно нет желания отпустить меня, сэр? — Ну уж нет, юная леди! — он, наоборот, притянул её ближе, хватая и вторую руку тоже, — Сейчас Вы пойдёте со мной в школу и ляжете спать. Звездоцвет всегда можно купить... — И продать! — её глаза загорелись, — В лесу есть поляна, полностью заросшая сияющим мхом. И сейчас, держу пари, там просто заросли звездоцвета! Представляете, сколько можно получить, если собрать его весь? Северус поджал губы. Этот аргумент игнорировать не получалось. Действительно, звездоцвет товар недешевый, да и стоит своих денег, и хозяева зельеварческих лавок или магазинчиков покупали его у травников за милую душу и любую выдвигаемую цену, чтобы потом перепродать втридорога. Но одно дело, когда цветок собирают травники опытные и взрослые, уверенные в своих силах. Беатриче же – обычная девочка шестнадцати лет, так ещё и тощая и мелкая: вон, и до груди ему едва достаёт макушкой, хотя он среднего роста. Поэтому он непоколебимо отрезал: — Меня не волнует это, зато волнует Ваша безопасность. — Н-но звездоцвет... — Вам дороже звездоцвет или жизнь? — Да послушайте меня уже! — она, собравшись с силами, вдруг стряхнула его руки со своих, но убегать не стала, а сняла с плеча свою сумку и подняла её на свой уровень глаз, — Посмотрите! Он скептически оглядел её. Обычная кожаная сумка среднего размера с застёжками-ремешками и длинной ручкой, хаотично расшитая камнями. — И что? — Это – бездонная сумка, — начала Беатриче, — Они продавались очень давно, ещё, считай, в прошлом веке, и стоили ужасно дорого. В неё поместится всё, что я пожелаю туда положить. В ней я привезла сюда свой разобранный по кусочкам шкаф, переносную плиту, всю свою посуду и вещи. Её подарила мне моя бабушка, а сейчас такие уже не продаются. Её сняли с продажи, потому что некоторые маги могут использовать её в плохих целях. Все камни, которые Вы видите на ней, я собирала и пришивала сюда сама, — она указала рукой на полупрозрачный нежно-розовый камень, — Это вот – розовый кварц, нужен чтобы сохранять спокойствие в критических ситуациях. А это, – она ткнула пальцем в красивый камень глубокого синего цвета, — содалит. Он усиливает интуицию, причем сильно. А вот тут, — она провела рукой по свисающей верёвочке, на которую были нанизаны минералы, — сборная солянка для укрепления защиты. Ангелит, аметист, селенит, гагат и яшма. И, в добавок ко всему этому, — она достала из-за пазухи три кулона, которые всё это время висели на её шее, но были спрятаны под воротом полосатого оливково-кофейного свитера, — на мне три амулета. Вот этот – сплав двух сильный камней: малахита, который отвечает за защиту, и змеевика, который усиливает мощь моей палочки и всех остальных камней на мне. Второй из горного хрусталя и цитрина, он поможет найти дорогу, если я вдруг заблужусь. А третий вылит из плавленого металла смешанного со сгущённым защитным зельем и расписан рунами на защиту и удачу. В моей сумке полно исцеляющего зелья на всякий случай, а так же у меня с собой моя палочка. Что ещё Вам нужно, чтобы Вы убедились, что всё со мной будет в порядке? Северус нервно сглотнул пересохшую слюну. Как бы не было досадно это признавать, факт оставался фактом: он недооценил девочку. Причём серьезно недооценил. Но кто ж знал, что она, с виду инфантильная и недальновидная, так хорошо разбирается в магических камнях и защитной магии? — И всё равно, — непреклонно откликнулся он, — Для школы важна безопасность её учеников, и если кто-то из них по собственной тупости помрёт, то достанется учителям и... — Я отдам Вам половину того, что смогу найти, — перебила его Беатриче, хитро улыбаясь. Снейп ошеломлённо распахнул глаза. Подобных манипуляций он не ожидал. Мысленно он взвесил все плюсы и минусы. Из плюсов: довольно внушительное количество редкого дорогого ингредиента из которого можно приготовить много полезных вещей бесплатно и возможность наконец-то поговорить с Беатриче о том вечере. Минусы: придётся тащиться в запретный лес глубокой ночью с риском быть убитым, гарантирован ужасный недосып и абсолютно отвратное самочувствие весь завтрашний день. Решив, что игра стоит свеч, и грубо отодвинув мысли о последствиях подальше, Северус проворчал: — Если мы там сдохнем, то это будет на Вашей совести.***
Лес встретил их хмуро и совсем нерадушно: едва слышимым шёпотом деревьев, стрекотом насекомых и тихими переговорами мелких птиц. Беатриче мрачная атмосфера совершенно не волновала: девочка радостно шагала рядом, увлеченно рассказывая какую-то историю из жизни, которую Снейп пропускал мимо ушей, пытаясь вслушаться в лесной шум. О своём решении он пожалел почти сразу и сейчас мысленно бил себя палками по лицу. Поступил как чёртов малолетний гриффиндорец. Бросив вылавливать из общего гула отдельные звуки, он переключился на болтовню Беатриче. — ...флорентийцы гораздо более ворчливые, чем остальные итальянцы, и у них отменное чувство юмора, правда, не всем понятное. Они не любят чужаков, но если полюбили, то это навсегда. Так вот, после обеда я забрала сумку, вышла из кафе и решила поговорить с людьми на улице. Я познакомилась с парнем по имени Лоренцо и он довёз меня до Болоньи, куда он ехал к родственникам. Он оказался милым парнем, рассказывал мне истории про свою маму и даже поделился её фирменным рецептом супа орзо! В Болонье он просто высадил меня на какой-то площади, но дал немного денег на первое время! Как только Лоренцо уехал, я заметила парня, он сидел на мостовой и ел тако. Его звали Франческо, и он любезно согласился приютить меня на ночь. Ещё и город показал. Болонья, если честно, не очень мне понравилась. Не видно неба. Даже вместо тротуаров там длинные крытые переходы на колоннах, напоминающие туннели. А сколько там студентов! Я в жизни не видела столько студентов в одном месте. Даже больше, чем уличных музыкантов. И там такой гул стоит, как будто ты попал в пчелиный улей. А ещё там есть самая старая библиотека в Европе. О чём это я? А, ну да... — Подождите... — прервал Снейп её. Беатриче вопросительно на него посмотрела. Он пожалел, что не слушал её раньше. — Вы, получается, путешествуете в одиночку? — Да, — просто отозвалась девочка, будто это совершенно обычное явление среди людей её возраста. — К...как? — ответ он уже знал, но в его сердце была надежда, что он всё неправильно понял. — Автостопом, а как ещё... Северус уставился на неё в изумлении. В одиночку ездить по миру запрыгивая в машину к каждому незнакомцу, который позовёт прокатиться? В шестнадцать лет? — Слышали что-нибудь про инстинкт самосохранения? — оправившись от шока, язвительно спросил он, — Вы не предполагали, что водитель, в машину которого Вы так радостно усаживаетесь, может немного Вас убить? — Но профессор... — возразила она, — А Вы не предполагали, что когда будете выходить из дома зимой, Вам голову расколет упавшей сосулькой? Не предполагали, что можете до смерти отравиться магазинным тортом? Или получить на Хэллоуин конфетку с цианидом? Снейп замешкался. В её словах был толк, но всё же... — Это не одно и тоже, — запротестовал было он, но Беатриче перебила. — Знаете, если кто-то захочет меня убить или изнасиловать, то ему для этого не понадобится машина. Маньяком может быть кто угодно, сэр. Она вдруг резко повернулась к нему, заглядывая в глаза. На пару секунд у него перехватило дыхание. Ночью в свете звёзд её глаза казались ещё более глубокими: по краям они были по прежнему аквамариново-голубыми, а вот ближе к зрачку плавно перетекали в лазурно-сапфировый, становясь все темнее и темнее. Они напомнили ему море, где у берегов вода совсем светлая и безопасная, и чем дальше, тем она темнее и холоднее. Беатриче отвернулась от него и он заморгал, пытаясь стряхнуть с себя это странное наваждение. Девочка забралась на поваленное дерево и пошла вдоль ствола, раскинув руки в стороны для баланса. — И сколько Вы уже этим занимаетесь? — спросил профессор с опаской. Она задумалась, подняла глаза вверх, копаясь в воспоминаниях, и уверенно выдала: — С девяти лет. Если бы в момент этого диалога Снейп пил или ел, то на этой фразе он бы подавился и, скорее всего, умер. — Что?! Но почему так рано?! Беатриче молча спрыгнула с дерева на землю, подняв ботинками облако пыли из травы. Подошла с Северусу и снова заглянула в глаза, словно знала, чертовка, что это его обезоружит: — Знаете, профессор, есть такие вопросы, которые не стоит задавать. Но раз Вы уже спросили – я отвечу. По семейным обстоятельствам, — она хитро прищурилась и облизала нижнюю губу, — А теперь, сэр, позвольте спросить Вас. Кто такая эта бедная Лили, перед которой Вы так виноваты? Снейп почувствовал, как по телу пробежали мурашки, а брови резко вздернулись вверх. — Откуда Вы знаете? — спросил он, усиленно придавая голосу грозности. — Вы сами мне сказали, — она пожала плечами, — Так что, расскажете? Он молчал, разглядывая её лицо. Это всё ещё была Беатриче: она не давила, в глазах её читался неподдельный интерес, а на губах играла поддерживающая улыбка. И, словно в подтверждение его слов, девочка спешно добавила: — Вы можете не рассказывать, если это слишком трудно для Вас. Я ни в коем случае не заставляю. Мгновение он мешкался, после чего осипшим голосом сказал: — Может когда-нибудь. Но не сейчас. Она возражать не стала. Молча развернулась, поправила сумку на плече и, бросив короткое: "Мы почти пришли" пошла дальше, с каждым шагом уходя всё глубже в лес. Северус, переведя отчего-то сбитое дыхание, последовал за ней.***
Поляна была озарена слабым светом белоснежных блестящих бутонов, раскрывшихся и тянувшихся к небу. Окружающие её кривые деревья под этим светом уже совсем не казались страшными. Как Беатриче и говорила — везде, где землю покрывал мягкий сияющий мох, проклюнулись звездоцветы. Вживую они были совсем не такими, какими их продавали — блеклыми и вялыми. Живые звездоцветы тянулись своими широкими лепестками в разные стороны, крепкие длинные стебли гордо стремились вверх. — Красота, да? — шепнула Беатриче. Северус с трудом оторвал взгляд от сверкающих зарослей и перевёл его на девушку. Обволакиваемая мягким светом, она казалась просто ангелом. Веселые искорки в её глазах были ярче, чем когда-либо, подчеркивалась бледная кожа и угольно-черные волосы, а губы казались совсем белыми, как у мертвеца. — Д-да. "Запнулся. Чёрт." — Жаль, что придётся всё это срезать, — с этими словами она достала из сумки острый нож-бабочку и передала ему, а затем вынула небольшой секатор и подошла к первому цветку. Медленно обхватила лезвиями стебль с двух сторон чуть выше корешка и, примерно наметив угол в 45 градусов, быстрым выверенным движением срезала. Светящийся бутон медленно потух в её руках и она отбросила его в сторону. Оставшийся от цветка корешок медленно ушёл в землю, чтобы выбраться уже воскресшим цветком в следующую звёздную ночь. Беатриче направилась к следующему цветку, и Северус последовал её примеру.***
Вместе они управились часа за два-два с половиной, после чего засунули свою добычу в бездонную сумку и уселись на мох, чтобы отдохнуть. Беатриче достала из сумки небольшой белый термос с крышкой в виде кошачьей мордочки. Открутив её, она поднесла сосуд к носу и глубоко вздохнула аромат напитка, после чего шумно выдохнула и довольно ухмыльнулась. На немой вопрос Снейпа ответила: — Вишнёвое какао. Немного отпила и, удовлетворённо ухмыльнувшись, протянула термос Северусу. От напитка исходил тёплый пар и воздух вокруг наполнился терпким вишнёвым ароматом. — Нет, спасибо, — нехотя отказался он. — Не любите ягоды? — удивлённо спросила девочка. — Люблю, но... — Ну так пейте! Помедлив, мужчина с сомнением принял термос из её рук. Вдохнул насыщенный вишневый запах и подавил улыбку. На самом деле, ягоды он любил и даже очень. Просто никто этого не знал. Он сделал глоток. Язык сначала чуть обожгло, и только потом он почувствовал вкус: терпкий, но не слишком, соединяющий в себе летнюю свежесть и горячий зимний уют. Спелая вишня придавала сил и заряжала бодростью, а какао успокаивало. — Вкусно? — поинтересовалась Беатриче. — Да. Она довольно хихикнула. Потянулась, разминаясь, и упала спиной на мягкий мох. Снейп вдруг вспомнил цель, с которой он искал её последние два дня. Сейчас он уже сомневался, стоит ли поднимать эту тему. Беатриче и виду не подавала, что произошло что-то странное. Это ли не повод просто успокоиться и благополучно об этом забыть? С другой стороны... Стоит ли верить той, кто сначала даже свою фамилию и полное имя называть не хотела? Да и сейчас она не особо откровенничает: всё уходит от ответа да говорит загадками. А вдруг она вообще боится говорить об этом? — Профессор, если хотите спросить, то спрашивайте. Нечего тянуть сами знаете кого за сами знаете что. Он взглянул на неё. Она лежала на земле, одну руку подложив под голову и закрывая глаза сгибом локтя второй. — Тем вечером, в субботу... — осторожно начал он, но девочка резко его оборвала: — Да что Вы заладили? В субботу, в субботу, — передразнила она его, — Всё прекрасно было в субботу. Ну да, Вы чуток подрасстроились, но ведь Вы человек. Я Вам немного помогла. Всё. А Вы разводите из этого трагедию... Северус вздохнул облегчённо. Значит, девчонке он ничего не сделал. Оставался один вопрос: когда он проболтался про Лили? — Знаете что, профессор, — она села и снова посмотрела в его глаза, — Порой Вы слишком глубоко погружаетесь в ненависть к себе. Так вот, знайте, — она пододвинулась ближе и их лбы почти соприкоснулись, — Это всё потому, что Вы молчите. И я сделаю так, чтобы Вы заговорили. Пока из-за угрызений совести не сиганули с астрономической башни.