пустые гнезда

Как смело с его стороны. Она чувствует, что Зуко слева от неё насторожился и понимает, что он не в состоянии ответить. Смотри прямо в глаза и не показывай страха или неуважения. Отвратительно весёлый мальчик, один взгляд в сторону которого вполне может обеспечить ей мигрень, начинает что-то рассказывать. — Привет, меня зовут Аанг, и я бы хотел.. Азула останавливает его взмахом руки. Она смотрит на своего помощника, стоящего на одну ступеньку ниже от неё по протоколу. Он сносно выполняет свои обязанности и каким-то образом умудряется не раздражать её, а самое главное — молчит, пока его не спросили. Иногда Азуле кажется, что он единственный во всем дворце обладает этим умением. Он вздрагивает и делает объявление голосом, который он, наверное, тренировал годами. — Их Величество, Хозяин Огня Зуко, и её Высочество, Первый советник, Азула, благослови Агни их правление, почетные наследники рода Агни, внуки Азулона Великого, и дети покойных Хозяина Огня Озая и принцессы Урсы, да упокоятся они с миром, имеют возможность принять вас в четыре и в семь. Простолюдинка почти что шипит и выпаливает, глядя на Азулу: — Вы примете нас сейчас или пожалеете об этом! Не показывай слабости. Это даже смешно. — У нас есть время в четыре и в семь. Нужно ли мне проговорить это по слогам? Это против протокола, но Азуле это приносит такое удовольствие, что она ни о чем не жалеет. Простолюдинка резко краснеет и кажется, в ярости, а Дядя выглядит так, будто ему очень не комфортно. — Вы можете присоединиться к нам за обедом, чтобы мы могли обсудить все быстрее. Дурак. Азуле очень интересно, как Зуко это себе представляет? Он планирует есть при них всех? Её брат просто взял и пригласил пообедать с ними людей, которые хотят выслать их из Страны Огня, либо вообще — как можно скорее увидеть мёртвыми, а возможно и то, и то. Ни одна их этих мыслей не отражается на лице Азулы — она спокойно кивает, а затем машет рукой помощнику. — Убедитесь, что на кухне знают, что у нас гости. Чем быстрее они с этим разберутся, тем быстрее всё закончится. // Она чувствует себя очень, очень странно, когда приходит в столовую залу — её мутит. Азулу злит такое предательство со стороны собственного тела. Дворец — её дом и она не позволит никому выгнать её отсюда. Азула снова задумывается о причинах, которые заставили Дядю вернуться — что он хочет получить? Ему не нужен был трон даже до того, как его изгнали, так зачем же он ему сейчас? Она прибывает первой, а потом приходит Зуко, опускаясь за стол рядом с ней. Он сидит прямо, безразлично глядит на блюда перед собой, но Азула видит, как крепко он зажимает край рукава в кулаке. Она специально начинает медленно и размеренно дышать, напоминая ему, как важно сохранять лицо. Зуко подхватывает ритм дыхания и успокаивается, совсем немного. Азула тоже выдыхает. Это идеальный момент, для того, чтобы изучить противников — даже если они выглядят, как глупые дети, она почти уверена, что это стратегия. Никто не приходит с войной, действуя вот так, разве нет? Что они делают в свободное время — играют и рассказывают истории? Они приходят, сопровождаемые слугами, которых она отправила для них и Дяди. Ему, конечно, не нужна помощь, чтобы найти дорогу. Простолюдинка отпихивает от себя служанку, указывающую ей путь. — Руки прочь от моей прислуги. Девчонка смотрит на Азулу, прожигая её глазами. Принцесса находит интересным и полезным, то, как легко её вывести из себя — худшее качество для политика. После обмена приветствиями и поклонами, по бесконечному дворцовому протоколу, все садятся за большой круглый стол. Азула и Зуко редко едят здесь, когда они одни, предпочитая закрытые комнаты или самые дальние сады — слишком свежи ещё воспоминания об обедах с Отцом. Она видит, как пристально Зуко уставился на свою пустую тарелку. Для него это будет ещё сложнее, чем для неё. Дядя смотрит на них так, будто видит их впервые в жизни (ждет промаха, ошибки, ждет её ошибки) (она защитила Зуко, а у него не получилось). Аватар смотрит на них обоих с надеждой и улыбается — что это за стратегия? Это странно, но может быть монахи учили и воспитывали его по-другому. Простолюдины выглядят так, будто им очень неловко, земляной девчонке, наоборот, слишком комфортно — она ковыряется в носу, закинув грязные маленькие ступни на соседний с ней пустой стул. Азула слышала о ней — старое наследство, длинная родословная: Бейфонги были богаты даже задолго до того, как её предки пришли к трону. Чем-то, она напоминает ей Мэй — но у девчонки нет выдержки Мэй, её плечей и шеи. Однако это все ещё заметно в том, как девчонка держит голову, в том, как двигаются её руки, когда она забывает о них. Это сложно спрятать и невозможно забыть, не важно, сколькими слоями грязи она себя покроет. Все молчат — Азула предполагает, что Дядя просветил их и рассказал о протоколе и этикете: не начинать переговоры, пока первое блюдо не будет подано. Что ж, хотя бы что-то. Слуги вносят тарелки, и Азула внимательно следит за реакцией Зуко. Он говорит первый, как и положено Хозяину Огня. — Я бы предпочёл начать с подтверждения цели вашего визита. Это вежливый способ спросить: что вы здесь забыли? Аватар подпрыгивает, похоже, очень довольный, что может наконец-то говорить — его одежда и глаза как нелепо яркое пятно на фоне красного. — Мы поговорили с вашим дядей и теперь — так как он вернулся, — он может занять трон, и вам не нужно будет больше править! Азула подавляет вспышку ярости и слышит прямую угрозу в его словах — сохранять холодную голову сложно при любых переговорах, но она справляется — как только они больше не будут важны, их изгонят или убьют. Она старательно сохраняет голос вежливым и выражение лица спокойным. — Здесь, похоже, произошло недопонимание — Генерал Айро, находящийся в отставке, не в состоянии править — ни по закону, ни физически. Азула даже глазом не поводит в его сторону, чтобы увидеть его реакцию. Простолюдин начинает говорить, явно пытаясь повторить профессиональный, выдержанный тон её брата — безуспешно. Азулу пробирает гордость. — Вы явно не справляетесь сами — только посмотрите на ситуацию с войной, почему она всё ещё продолжается? Неужели он думает, что война заканчивается разом, по щелчку пальцев? Азула пытается добраться до Царя Земли уже третий месяц, но безуспешно — письма не доходят до него, за него отвечают советники, и она понимает — здесь всё не так просто. — Война кормила нашу нацию веками, и это не так легко… Девчонка вскакивает и едва ли не кричит: — Ваши собственные люди умирают от голода в колониях, а вы ничего не делаете ради них, закатывая пиры, и ещё имеете наглость говорить что-то о своей нации? Зуко вздрагивает всем телом, медленно сглатывает, старательно подавляя тошноту. Внезапно, бокал в его руках взрывается, перегретый его ладонями, и он встаёт, извиняется и исчезает, будто ему снова девять. — Ты перед ним извинишься! Шипит на девчонку Азула, вскакивает и уходит. Это были одни из самых непрофессиональных переговоров, на которых она когда-либо присутствовала. А потом она сидит рядом со своим всхлипывающим братом, который уже успел умыться и чувствует, что сейчас кого-нибудь убьёт. Дядя приходит поздно ночью. Зуко уже спит, раскинувшись на кровати, вымотанный полностью всем произошедшим. Азула собиралась уходить, но что-то в ней знало — это ещё не конец. Она примерно на пятьдесят процентов уверена, что он пришёл не для того, чтобы совершить покушение. Он предлагает ей кое-что: предлагает объявить Аватара и его сопровождающих — гостями, а ещё начать официальные переговоры об окончании войны. Азуле очень хочется заявить, что они не собираются заканчивать войну, сказать это просто назло, но она уже пообещала Зуко. Дядя умён, и это главная причина, по которой она ему не доверяет. Азула соглашается, но он похоже все ещё не собирается уходить. Дядя оказывается достаточно наглым, чтобы спросить ее об Отце. Она кричит, не боясь разбудить Зуко: — Убирайся! Приходит письмо, и Тай Ли объявляет о своём прибытии в Кальдеру — каждый палец Азулы трясётся. Ей не нужно бронировать места — она принцесса, всё что ей нужно сделать, чтобы получить лучшую ложу, это прийти и потребовать быть на представлении. Но ей нужно что-то, чтобы занять руки, поэтому она садится и перечитывает каждое из писем Тай Ли. Тай совсем не преувеличивала — павильон, в котором она выступает, действительно огромный. Они приезжают в паланкине — Азула не может прекратить мять конец рукава в ладони, и Зуко смеётся над ней. Она бы его ударила, но слишком занята тем, что бесконечно накручивает себя. Простолюдины и Аватар приходят пешком, на секунду Азула в ярости — что они пытаются доказать? То, что никто в Нации Огня не желает им смерти? Что же, это уже точно неправда. Но потом, она внезапно успокаивается — сегодня не их день, сегодня не о них. Правда ли, что здесь собралась вся Кальдера? Похоже что так. Их встречают и проводят в главную ложу — Азула думала, что она будет закрытой, — но нет, это просто отделенные от общей публики несколько сидений, в самом центре зала, под потолком. Люди продолжают приходить. Азула в шелке сегодня, и она заставила служанку переделать ей прическу ровно три раза — конечно, ей хочется выглядеть прилично, сегодня здесь собралась огромная часть её народа. Аватара и его компанию внезапно сажают вместе с ними, и что они вообще о себе возомнили? (сегодня — совсем не о них) Выключается свет, и начинается представление. Они сидят высоко, под самым потолком огромного шатра, и могут видеть все полностью, как на ладони. Представление тянется, тянется и тянется: здесь животные, танцоры и пожиратели огня, о которых рассказывала ей Тай Ли. Аватар рядом с ней восхищенно пищит во время каждого номера, и водные простолюдины, похоже, тоже впечатлены — ну, разумеется. Азула сжимает руку своего брата, крепко — такое публичное проявление привязанности очень необычно для нее, но вокруг темно, и она почему-то чувствует странную слабость в ногах, и то, как у нее убыстряется сердце. А потом, она здесь. И внезапно Азула не может никуда больше смотреть, потому что Тай Ли лучше, легче, красивее любого здесь присутствующего. Она почти порхает под потолком, как экзотическая бабочка с крыльями в россыпи камней, светящихся в темноте. Она легкая, как пламя, и Азула видит её так ясно, что ей почти что больно. Азула не может оторвать взгляд от неё, и внезапно, очень хочет знать — знает ли Тай Ли, что она тут, что она смотрит…. Оказывается, она знает. Азула сталкивается с ней взглядами один раз — только один, и этого достаточно, чтобы сбить её с ног и перехватить её дыхание. Все точно так, как Азула помнит. Тай Ли продолжает кидать себя вперёд, с одного кольца, подвешенного в воздухе, на другое. Азула слышит, как простолюдин вскрикивает, но как она может о ком-либо думать, когда Тай Ли смотрит на нее так? Она не дышит, пока Тай Ли не покидает сцену. Азула уходит, как только включают свет — встаёт и проталкивается сквозь толпу — Аватар, земляная девчонка и простолюдины обсуждают то, как им понравилось представление, абсолютно забыв об истерике, которую устроили до. А еще забывают, что там был только один человек, достойный того, чтобы на него смотрели — как по-детски с их стороны, но Азула не обращает внимания. И вдруг она находит себя в комнатах, в которых переодеваются циркачи, и тут пахнет животными и потом, но Азуле никогда не было так плевать на это, ровным счётом, как ей не было плевать на то, что быть здесь — не подобает принцессе: Азула бы не вспомнила сейчас своё собственное имя, если бы её спросили. А потом она видит её. Тай — ураган яркой одежды, наполовину смытого грима и слез, когда она бросается вперёд и виснет на Азуле, и, Агни, она даже пахнет так, как раньше. Затем, внезапно, делает шаг назад и смотрит на принцессу сквозь ресницы, неожиданно смущенная. Азула наклоняется. — Ты была прекрасна. Тай такая же красная, как само солнце. Она уезжает с ними в паланкине, ни разу не отпуская её руки. Теперь, когда Тай Ли вернулась, все почему-то совсем по-другому — Азула бы могла сказать, что она будто снова ребёнок, но это не правда, потому что Мэй все ещё где-то далеко, а Азула уже давным-давно не ребёнок. Они проводят ночь, разговаривая втроём, и она понимает, что Зуко скучает по Мэй так болезненно, как никогда до этого. Тай плачет из-за шрама почти пятнадцать минут, цепляясь за его плечо и ни Азула, ни Зуко абсолютно не знают, что с этим делать, но он постепенно, осторожно обнимает её в ответ. С утра, Азула больше всего на свете хочет остаться здесь, в комнате, позавтракать, а потом пойти в сад, но у них тренировка, а потом несколько встреч с Советом, а потом еще одна — с Аватаром. Зуко уходит рано, чтобы собраться и подготовиться к новому дню, а Азула нерешительно смотрит на Тай Ли, готовясь спросить: хочет ли она пойти в свою старую комнату в правом крыле? Азула собирается предложить прислать ей горничных, чтобы помочь собраться. Но Тай просто вытаскивает расческу из легкой дорожной сумки, которую она забрала из цирка и протягивает Азуле. У неё дрожат руки, когда она проводит пальцами сквозь длинные волосы Тай Ли, и старательно заплетает их в косу, полностью сосредоточиваясь на порядке; почти не дышит. Когда они подходят к тренировочной площадке, Тай Ли что-то оживленно вещает ей прямо в ухо, о новой технике сражения, которую она хочет ей показать. Зуко идёт следом за ними. Они в намного более легких одеждах, тех, которые открывают руки, потому что сюда почти никто не ходит — они всегда тренируются одни. Смертельная ошибка. Что здесь делает Аватар? Неужели он думает, что может ходить везде, где ему вздумается в их дворце? — Что вы все здесь делаете? — Азуле сложно сохранять голос ровным, но она справляется. — Ваш дядя сказал, что мы можем прийти сюда, чтобы поработать над покорением. Зуко почти что рычит от злости, быстро распаляясь, но Тай Ли кладёт руку на плечо Азулы и шепчет: — Они пришли посмотреть — покажите им представление. О, они его получат. Это почти как игры, в которые они играли в детстве — все против всех. Азуле все также просто двигаться вокруг Тай Ли, и она чувствует Зуко, как продолжение себя. Тай Ли внезапно тыкает её в пульс на руке двумя пальцами, и все предплечье Азулы немеет: это что-то новое, и она позволяет себе рассмеяться, закинув голову назад — она не могла дождаться, чтобы показать это Тай Ли. У Азулы ведь все ещё есть вторая рука. Она отправляет молнию вперёд с той же точностью, как и обычно. — Лови! Зуко ловит и отправляет её назад. Тай Ли удивлённо смеётся, и Азула ловит краем глаза выражение полного ужаса на лице Аватара — её цели на этом выполнены.