пустые гнезда

Во всём этом собрании есть что-то странное — Азула чувствует, что все здесь знают что-то, чего не знает она. Она идеально умеет анализировать атмосферу и малейшие намерения окружающих — это то, чему она научилась очень давно, не по своему желанию. Генералы косятся на нее, когда думают, что Азула не смотрит. Можем быть, это связано с тем, что Зуко согласился начать переговоры о перемирии с Водными племенами — она предполагает, что это будет намного легче с участием Аватара. Азула почти уверена, что беспокойство в военной зале связано не с этим. Один из старых министров говорит о повышении цен, но Азула опускает кисть на стол, и все в комнате оборачиваются на шум. Зуко косится на неё, и она повышает голос: — Что вы скрываете от нас, министр? Он молчит, и у него бегают глаза. Азула давит. — Вы хотите, чтобы мы отправились в город и выяснили это самостоятельно? — Ваше высочество, в городе произошло нападение. Ничего серьезного, только небольшая группа приверженцев старой политики. Молодая министр, единственная женщина в совете кроме Азулы — причина огромного скандала, который случился, когда Азула приняла её — шипит: — Ничего серьезного? Четверо детей мертвы! Кровь стучит у неё в ушах, и она слышит как Зуко быстро, резко вдыхает. Азула зла. Она медленно поднимается со своего места, поворачивается к старому министру и говорит так спокойно, как может: — Я не планирую Вас больше здесь видеть, министр. Им нужно показать, что они знают о происходящем, и Совет намекает, что лучше всего это сделать не с балкона дворца. Утро только занимается, когда они выходят из дворца, это традиция — у похоронных процессий есть свои ритуалы. Азула не помнит, чтобы хоть кто-то из всех Хозяев Огня, правление которых она пережила, ей следовали, но это не имеет значения. Ничего не имеет значения, только красные глаза её брата — он принял все близко к сердцу, как всегда. Она хочет сделать все правильно, ради него. (ради людей?) У Азулы кружится голова. Она даже не способна защитить свой народ — это случилось из-за них, из-за неё, из-за новых законов о казне и финансировании, приверженцы Озая показали это прямо. Их казнь будет долгой и болезненной, она сама это организует и проследит, и ей плевать, что Аватар думает по этому поводу. Сколько похорон им придётся посетить до совершеннолетия? Им нужно пройти пешком через город, до площади, нужно говорить речь и выказывать соболезнования. Как будто соболезнования чем-то помогут, невесело усмехается Азула. Всё это шествие — идеальный способ совершить покушение, но какая-то часть неё хочет этого больше всего на свете: хочет чтобы они пришли за ней, потому что она может защитить себя, и ей хочется крови. Им придётся разговаривать с матерями. Люди собрались на площади и на улицах рядом с ней, три внезапно молодые женщины в первых рядах, с заплаканными глазами. Азула внезапно задумывается — а не заставили ли их прийти сюда? Она видит, что та же мысль мелькает и в глазах Зуко. Она понимает, как они выглядят для всех этих людей и для матерей — двое дорого одетых детей, два дышащих и живых примера и напоминания, о том, что они своих детей больше никогда не увидят, причина, по которой это случилось. Азула заставляет себя сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, потому что чувствует, что ей не хватает воздуха. Зуко начинает говорить. Только Азула, стоящая рядом с ним, может услышать надрыв в его голосе. — Я и моя сестра сегодня пришли сюда, чтобы поговорить о том, что произошло. Азула видит тысячи глаз, обращённых к ним. — Но еще мы здесь, чтобы извиниться. Она удивлена, но не так, как удивлена толпа перед ними — Азула чувствует кожей прошедший в толпе ропот. — Мы подвели вас — должны были защитить, но не справились. Нет ничего, о чем я жалею больше, чем о произошедшем. Я понимаю, что сожалениями не помочь, но я обещаю — все будет по другому. С этого дня, мы принимаем прошения и посетителей во дворце. Если вы нуждаетесь в чем-то, вы можете обсудить это лично со мной или моей сестрой. Я обещаю, что мы будем стараться защищать вас лучше. Зуко закрывает глаза на секунду и Азула видит усталость, засевшую у него глубоко в складке между бровями — та же усталость отражается у неё самой на лице, как в зеркале. А где-то глубоко, под всем, что заполняет её мысли, она внезапно чувствует гордость. Азула вспоминает о том, где она и том, что ей еще нужно сделать. Из всех странных и непонятных вещей, с которыми она сталкивалась, матери, наверное, в самом начале списка. Она выходит вперед, чувствуя неизбежное, и силой заставляет себя поднять взгляд с земли. — Я бы хотела извиниться перед вами лично. Я знаю, что не могу сделать ничего, чтобы облегчить вашу скорбь, но если вам или вашим семьям необходима какая-либо помощь, вы можете обратиться ко мне. Формальные слова и фразы звучат неуместно, так легче — отвлечься на выученные выражения и не думать, не думать, не думать. Держи лицо, кто-то внутри нее кричит, все смотрят на тебя, выискивают слабости, соберись. Азула чувствует, что у неё горят глаза. Она слышит тихий голос: — Ваше Высочество, мы благодарны вам за ваше предложение. Вы почтите нас своим присутствием на похоронах? Предложение потрясает её насквозь, и Азуле сложно говорить — у неё ком в горле, но она выдавливает: — Благодарю. // Они приходят за ней и Зуко, Азула знала, что это случится, рано или поздно, но почему-то все равно удивлена. Кому она врет? Она ничего не слышит — просто внезапно чувствует, что кто-то стоит за ней, а потом ей сложно дышать. Она слышит мягкие шаги на ковре, поглощающем звуки. Это то чувство, которого она боится больше всего — когда кто-то стоит за её спиной, и она ничего не может сделать. Слишком знакомо. Она не может двигаться. К шее прижимают нож, и Азула замирает — страх заморозил её, но мозг продолжает работать. Если они пришли убить её, то почему все ещё не сделали этого? Может быть, это способ шантажа — Зуко сидит напротив за столом, заваленным рабочими бумагами, испуганный — он тоже знает: одно движение, и нож соскользнёт. Она слышит низкий, хриплый голос. — Где Аватар? Так вот зачем они здесь. Азула чувствует, что сзади ещё несколько человек, скорее всего, трое. Всё становится намного проще. — Я проведу вас к нему. Бывали ночи, в которые она не могла заснуть часами: её мучила мысль — будет ли это так же просто каждый раз? Неужели, каждый раз, когда ты убиваешь человека, ты чувствуешь холодное ничто, а потом короткое, резкое осознание — как молния? Мэй всегда учила её держать пару ножей в рукаве, а Мэй этому научила сама жизнь. Они следуют за Азулой к двери, не отходя ни на шаг, а её руки снова как змеи — маленькие, быстрые и смертельные. Да, вот так, каждый раз. Зуко справляется с другими двумя сам, но Азула не может отвести взгляд от ножа у неё в руке — она никогда не промахивается — и считает свои вдохи и выдохи. Три, еще три и еще три. Она отодвигает мёртвые тела ногой, берёт Зуко за руку, и они выходят. Десять минут спустя, дворец ходит ходуном от новостей — Хозяин Огня и Первый Советник успешно справились с первым покушением, отбились и убили троих людей за семь минут. Сегодня здесь никто не будет спать, а к утру об этом будет знать вся Кальдера. До Аватара новости доходят еще быстрее. Два часа ночи, Азула безуспешно пытается закончить вычитывать прошения, поступившие от людей, а Зуко разбирается с охраной — то что произошло, было недопустимо. Азула не думает, что когда либо видела монаха злым — для любого другого человека она назвала бы это чувство раздражением — но Аватар, похоже, действительно в ярости. Азула фыркает. — Почему вы убили их — они пришли за мной, я мог разобраться с ними сам! О чем вы думали? Каким монстром нужно быть, чтобы убить троих людей разом, даже не подумав?! Азула продолжает старательно дышать, медленно, вдох и выдох, раз, два, три. — Легко быть светлой помогающей силой, когда всё, что ты делаешь это путешествуешь и посещаешь празднования по всей стране, Аватар. Но быть правителем, означает делать выбор и брать на себя ответственность. Ты зовёшь меня монстром, но у этих людей была кровь на руках — что бы было, если бы я заставила тебя принять решение за меня — если бы тебе нужно было бы разговаривать с теми матерями с пустыми глазами? Ты можешь убежать от своих проблем, но нам некуда бежать. Эти люди подвергли опасности жизни моего народа, а я защищаю своё до последнего. Не пытайся состязаться со мной, Аватар, ты видел, что я могу сделать. Он глядит на неё своими дурацкими огромными глазами, и если он сейчас разрыдается прямо здесь, Азула сорвётся, потому что завтра похороны детей, которых она не смогла защитить, и она не видела Тай Ли два дня, а Мэй — год, и все, что ей хочется сейчас — спать, и не просыпаться долгими неделями, и один её рукав подозрительно красный. Он молчит, и уходит. Азуле нужно готовиться к похоронам. Эти похороны отличаются ото всех, на которых она когда-либо была, но Азула предполагает, что похороны царской семьи устроены по-своему. Церемония объединённая и вокруг много цветов — Азула чувствует, насколько выбивается из толпы, и вцепляется Зуко в ладонь мертвой хваткой. Аватар и его группа тоже тут, и Азула отвлеченно размышляет о том, что они здесь забыли, но злость не приходит — она слишком устала. Это похоже на то, что она чувствовала постоянно, когда была младше — слишком много эмоций одновременно, и всё заполняет одна большая. Покорительница воды, внезапно, разговаривает с одной из матерей — она аккуратно держит её ладонь в своих руках, и говорит: — Убедитесь, что она много пьёт, и как только лихорадка прекратится, отправьте за мной, я буду у вас настолько быстро, насколько это возможно. Азула не успевает обдумать услышанное, потому что к ней подходит Аватар. — Я хотел извиниться перед тобой. Я знаю теперь, что многие действия Хозяина Огня, как правителя, мне непонятны, потому что я не вижу полной картины. Азулу трясёт, но она заставляет себя посмотреть ему прямо в глаза. Он кланяется ей медленно, и она склоняется в ответ. — Твоё извинение принято, Аватар. Намного позднее, ночью, они сидят с Зуко на полу балкона — слышат и видят звуки, огни и запахи Кальдеры, города, раскинутого перед ними — он не спит даже сейчас, кипит жизнью. Азула смотрит на него, тихого и сонного, и говорит: — Мэй возвращается. Внезапно, Зуко оживает. Они ждут её корабль втроём на пристани, и это до боли похоже на прошлый раз, только теперь она возвращается. Мэй ступает на землю, элегантная, как никогда, и Тай Ли притягивает всех троих к себе. Азула чувствует, как сталкивается плечом с братом, пытается сдуть волосы Тай Ли с носа и прижимается лбом ко лбу Мэй. Она позволяет себе закрыть глаза и улыбается.