пустые гнезда

Присутствие Дяди сбивает Азулу с толку — она прикладывает всевозможные усилия для того, чтобы этого не было заметно. Это то, для чего он здесь, разве нет? Дядя ждет ошибки, провала, повода — и когда это случится, он будет здесь, готовый протянуть руку помощи, снять с трона. Она предполагает, что Зуко в этой ситуации будет в безопасности — Дядя находит его компанию приятной, всегда находил. Азулу же отошлют куда-нибудь далеко, как нежелательную часть семьи. Потому что это то, как их семья решает проблемы — просто отворачивается от них. Если никто не видит проблемы, значит её нет. А Зуко без неё никогда не будет в безопасности, потому что Дядя абсолютно не умеет защищать своё. Поэтому Азула следит за собой — следит за тем, чтобы её руки не тряслись в его присутствии, отсчитывает ровные спокойные вдохи и совсем не смотрит на ладони Дяди, как будто она не ожидает от него резких движений. Зуко справляется с этим намного хуже. Он все ещё вздрагивает каждый раз, когда Дядя неожиданно или просто быстро двигается, особенно, если вокруг почти никого нет. Азула не может осуждать его, потому что сама уязвима — даже если Дядя не имеет над ней никакого титульного преимущества, ей становится сложнее дышать в ту же секунду, как он входит в комнату. Ему хотя бы не хватает наглости появляться на собраниях Совета. Единственная хорошая новость: они все ближе и ближе к решению — что делать с племенами Воды. Аватар продолжает настаивать на возможности их сотрудничества, но Азула относится к этому очень скептически — что могут дать её стране эти люди, живущие в снегу и не позволяющие женщинам сражаться? Она держит это при себе, потому что покорительница воды опасно краснеет каждый раз, когда Азула упоминает племена Воды. У Азулы есть более насущные проблемы — нехватка ресурсов. В казне достаточно средств, но недостаточно, чтобы решить их проблемы. Азула и Зуко проводят вечера, пытаясь разобраться в запутанной документации за последние долгие годы; почти ничего не получается, и независимо от того, как повернуть дело, Нации Огня нужен новый источник дохода. Азула понятия не имеет, где они будут его искать. Дивизии раненых солдат возвращаются каждый день, их все больше и больше. Некоторые ушли на войну совсем детьми. Они почти закончили с переписью населения и все больше людей приходят за пособием. Азула довольна — это значит, что хоть что-то работает так, как она планировала. Она совсем не против заниматься документами, потому что числа — это просто. Они складываются между собой и не разговаривают, ничего не требуют и не ожидают от неё. Однажды утром, она завтракает с Мэй и Тай Ли, пьёт уже остывший чай — так намного лучше, прекрати смеяться, Зуко — и чувствует себя на удивление хорошо, как будто она не проснулась от того, что у нее во рту были чьи-то волосы, потому что неужели сложно убирать волосы на ночь, Тай Ли? Даже Мэй это делает. А может быть, именно поэтому. Тай занята одной из тех необъяснимых вещей, которые ей так нравится делать — мычит себе под нос какую-то раздражающе прилипчивую мелодию, отстукивая её пальцами по столу, и болтая о чем-то неважном с Мэй. Азула пытается поймать нить их разговора, но это похоже невозможно — он оказывается совершенно бесцельным. Оказывается, Тай Ли дразнит Мэй. Тай поворачивает своё внезапно покрасневшее лицо к Азуле и говорит: — А ты знала, что у Мэй есть парень? За что она ей так мстит? Мэй закатывает глаза — это значит, она смущена. Чем больше проходит времени с тех пор, как она приехала, тем больше она говорит и рассказывает, медленно отмерзая; ещё с тех пор, как Мэй знает, что не вернется в Омашу в ближайшем будущем, а желательно — никогда. — Конечно я знаю — я знала уже наверно целую вечность, — медленно тянет Азула. — А ты что, нет, Тай? Конечно, Азула знала. Зуко пропадает на часы, а потом приходит с блуждающим и далеким выражением лица, витая в облаках. Неужели они все здесь думают, что она слепая? Тай, похоже, получает огромное удовольствие, от того что мучает Мэй, заставляя её краснеть от вопросов, которые она ей задаёт и громко смеётся. Азула подавляет что-то странное, взрывающееся в груди, когда она слышит эти звуки и раздумывает, что такого могла Мэй сказать Тай Ли, чтобы вывести её из себя. Она начинает собирать бумаги, потому что уже пора идти, сегодняшнее совещание — одно из самых важных за последние несколько недель. Скоро здесь будет делегация из царства Земли, и Азула твёрдо настроена разобраться в том, что происходит и прийти к решению. Она поворачивает голову к девочкам и спрашивает, немного медля: — У вас есть планы на сегодня? Слуги входят, чтобы подготовить её к переговорам — ей нужно быть более, чем в идеальной форме сегодня, поэтому Азула быстро допивает свой чай и откидывает волосы назад: так они понимают, что могут начинать, молчаливые и аккуратные, как всегда. Это молчание отличается от того, которое было здесь с прошлым Хозяином Огня. Они просто знают про неё почти все — им не нужно спрашивать, чтобы знать, какой она предпочитает чай и температуру в комнате. Азула знает, что люди, которые вхожи в её комнаты не нальют ей яду в чай с вероятностью в пятьдесят процентов, а это в десятки раз больше, чем многие. — Почти нет. А что, тебе что-то нужно? Мэй, похоже, очень рада, наконец отвязаться от Тай, которая выглядит так, будто только еще начала веселиться. Азула рада, что ей не нужно ничего разжевывать им и долго объяснять. — Сегодня переговоры будут долгие и запутанные — не слишком, конечно, настоящее веселье начнётся на второй неделе, но мне нужно, чтобы кто-то следил за послами из Царства Земли. Они понимают, что ей нужно с полуслова: сидите со мной в военной зале и будьте моими глазами и ушами, когда я не могу. Азула рада, что ей не нужно объяснять им свои слабости. Делегации входят и Азула удерживает холодную, вежливую улыбку на лице. Группа старых мужчин, как она и предполагала. Азула даже не надеется разделаться с этим быстро — она знает, как долго длятся такие переговоры. Что здесь забыл Дядя? Он подходит к ней и к Зуко, проходя мимо его места, — никто никогда не занимает его во время собраний, независимо от того, в какой ярости Азула — и наклоняется, отдавая в руки какие-то бумаги — что происходит, у них даже нет никаких общих проектов — и говорит, очень тихо: — Будет сложно. Один из царей приехал с ними, хотя не все из них знают об этом. Он приходил ко мне вчера и пытался протолкнуть свои условия. Приготовьтесь. Он уходит, пока всё не стало слишком подозрительно. Азула вцепляется в край стула под столом так крепко, что у неё белеют костяшки. Мэй берет ее запястье в свою ладонь и аккуратно трет его. Зуко не отводит взгляда от своих рук на столе. Азула открывает рот, чтобы поприветствовать всех, однако ее опять прерывают. Аватар стоит в дверях, и она едва подавляет раздраженный вздох. Азула смотрит на Зуко — планирует ли он вообще с этим разбираться, но того еще трясёт после встречи с Дядей, поэтому, похоже, ей опять придётся все делать самой. Она поворачивается к Аватару, ожидая объяснений — как он смеет прерывать их, когда они работают ради мира, который изначально был его идеей? Он просто кланяется политикам и садится между ними и Зуко с Азулой. Она видит, как её брат сдерживается, чтобы не выдохнуть горячий пар из носа; еще чуть-чуть и начнёт дымиться. Самое худшее в этой ситуации это то, что она ни одним движением не может показать, что что-то из происходящего — незапланированное, поэтому вежливая улыбка возвращается на место, и Азула кивает. Аватар, похоже, не понимает намеков и наклоняется, шепча: — Ваш дядя сказал, что мне нужно посидеть на переговорах, иначе царство Земли к вам не прислушается. Делегация, конечно же, замечает, что Аватар наклонился и что-то шепчет ей. Азула еле сдерживает свою злость внутри, выдыхает и заставляет все эмоции покинуть своё тело. Как он смеет улыбаться ей? Азула будет счастлива посмотреть, как Аватар справится с этим. Переговоры тянутся даже тяжелее, чем обычно: один из послов говорит уже три часа. Что-то о границах и санкциях, и новой политике торговли — всё будет даже хуже для её народа. Его речь полна слов о международных отношениях и сотрудничестве, но Азуле не нужно сильно вслушиваться, чтобы понять их главный ультиматум — либо вы действуете по нашим правилам, либо мы прекращаем поставку из колоний. Все замечают это — Тай почти что хмурится, брови Мэй ближе друг к другу, чем она обычно себе позволяет, и Азула рада, что хотя бы Зуко держит лицо. Аватар почти что спит на своём месте — насколько он жалок? Азула размышляет о том, принимал ли он до этого участие в официальных переговорах. Выглядит так, будто нет, но этого же не может быть? Потом, она пытается понять, кто из послов царь. Азула знает, что в Королевстве Земли царь есть в каждом более менее большом городе Посол продолжает говорить, наслаждаясь звуками своего голоса, и говорит ещё несколько часов. Азула снова изучает других гостей — они все выглядят собранными, но это частая черта для политика. Аватар начинает открыто ёрзать на своём месте. Азула чувствует, как снаружи садится солнце, выдыхает, встаёт и вежливо кивает говорящему послу. — Мы благодарны за ваше участие. Спасибо за ваши идеи, Посол Минг. Мы будем ждать вас в это же время, завтра. Зуко, Мэй и Тай Ли встают, и они все выходят, кланяясь делегациям. Аватар быстро вскакивает и следует за ними. Снаружи, он обгоняет их и начинает закидывать Азулу вопросами. — Что это было? Никто даже ничего не решил! Вы даже ничего не сказали, как вы собираетесь всё поменять, если молчали все время? Азула подавляет тяжелый вздох. — Переговоры ещё даже не начались, Аватар. Это была просто прелюдия. По-настоящему все заговорят только на второй неделе. Он, похоже, действительно не ожидал, и Зуко удивлён. — Как ты можешь не знать этого? Ты когда-нибудь присутствовал на переговорах? Аватар краснеет, не сводя глаз с земли. Достаточно. — Пойдемте, иначе опоздаем. Зуко, поторопись. Когда они возвращаются в комнаты, её голова гудит и появляется тупая, непрекращающаяся боль. Азула надеется, что это не очередная мигрень. Она чувствует чью-то холодную ладонь у себя в волосах. Становится легче и она благодарно сжимает другую руку Мэй, закрывая глаза. Тай открывает большие окна на балкон, а Зуко в это время вытаскивает корону, тряся головой и взъерошивает себе волосы пальцами. Комнату заполняют звуки города — звуки, которые каждую ночь помогают ей засыпать, знаки неуправляемой жизни. Азуле внезапно очень хочется туда — на улицу, к огням которые она видит с балкона. Тай всё понимает, понимает её с одного взгляда, поэтому вскакивает и оббегает стол. — Мы идём гулять! Зуко, иди переоденься, а мы будем собираться здесь. Он тихо хмыкает, но все равно встаёт и уходит, потому что никто не может сопротивляться и спорить с Тай Ли, и Азула уверена, что ему не очень-то этого и хочется. Тай хихикает и усаживает Мэй возле зеркала Азулы. Азула и сама почему-то поддается настроению, поэтому встаёт с другой стороны. Тай Ли начинает расчесывать Мэй волосы, и почти что прыгает на месте. — Давай оставим волосы распущенными, чтобы Зуко сошёл с ума, когда увидит тебя! — Вам не нужно этого делать, чтобы он сошёл с ума — Мэй достаточно просто дышать. Мэй похоже не ожидала такого предательства и от Азулы тоже, и она посылает ей раздражённый взгляд, однако кончики ушей у неё красные. Тай Ли наклоняется, чтобы помочь Азуле с помадой, и та внезапно окутана ее запахом. Тай убирает лишнее кончиком пальца, и кожа Азулы горит везде, где она касалась ее. Тай шепчет ей на ухо: — Выглядишь ошеломительно, принцесса. Азула надеется, что ее лицо не горит так сильно, как она это чувствует. Да, у Зузу действительно наиглупейшее выражение лица, когда он видит Мэй с распущенными волосами. Он заикается, открывает рот, а потом закрывает его, и явно пытается что-то сказать, потом краснеет. Тай Ли заливается смехом, довольная своей работой. Азула закатывает глаза. Улицы все ещё полны людей: торговцев, уличных певцов, пытающихся заработать денег. Азула смотрит на все это мимолётом, на огни и на бесконечное весеннее небо, и знает — это та Нация Огня, ради которой она живет. Это, а не заносчивые советники, зажатые аристократы и линия портретов прошлых Повелителей Огня. Все это — жизнь: узкие улицы, заполненные и шумные, смеющийся ребёнок, который пока не хочет идти домой, женщины, ругающиеся из своих окон напротив друг друга, и кричащие на торговца, притаившего свою тележку под ними. Тай переплетает их пальцы и шепчет ей прямо в ухо: — Не выключайся. Мэй и Зуко явно заняты друг другом, а я хочу огненные хлопья. Они идут к тележке, и Азула специально выбирает самые острые, просто потому что хочет. (И потому что Тай Ли чихает, морща нос, и что-то в её выражении лица сжимает сердце Азулы) Этой ночью, когда они возвращаются за несколько часов до рассвета, они падают на её кровать, и Тай закидывает руки на них обеих; продолжает жаловаться, что у Азулы холодные ноги, при этом не убирая свои (её волосы все ещё везде), но Мэй на этот раз молчит. Она смотрит в потолок, но когда Азула почти что засыпает, то слышит длинный вздох. Она решает, что все-таки, ей придётся это сказать. — Если ты будешь влюблённой так громко, мне придётся тебя выгнать. Мэй кидает в неё подушкой. На следующее утро, когда Азула входит в залу, Аватар уже там. Что ж, он, хотя бы, настроен серьезно. Или кто-то заставил его прийти, потому что он выглядит так, будто хочет быть где угодно, но не здесь. Простолюдины сегодня тоже тут. Наглеют с каждым днем, она полагает. Азуле нужно что-то сделать с этим, однако она сосредотачивается на делегации. Что-то говорит ей о том, что их настоящие условия будут озвучены сегодня, потому что тому, о чём они говорили вчера, она не верит. Переговоры снова тянутся. Слуги входят, чтобы налить чай — ее заранее холодный, и послы очень осторожны с ними, потому что, Азула уверена, что они слышали, что Хозяин Огня делает с теми, кто жесток с его прислугой. Азула уже почти точно знает, кто из них царь — когда кто-то начинает говорить, все из делегации неосознанно проверяют его реакцию — если они пытались скрыть кто он, это была жалкая попытка. Она очень быстро переключается со своих мыслей на происходящее, когда слышит одну фразу: — Для граждан нации Огня больше нет необходимости оставаться в колониях, находящихся в царстве Земли. Азула теряет дыхание на секунду, а Зуко озвучивает её ярость. — Что означают ваши слова, Посол Минг? Эти люди жили там на протяжении нескольких веков. Больше половины из них живут там уже несколько поколений, семьями. А главное, большая часть из них поставляют в Нацию Огня продукты. Она уже знает, что будет дальше. Азула аккуратна со своей яростью, когда говорит: — Посол Минг, Вы же понимаете, что разрываете мирный договор, прекращая поступление провизии? Азула не говорит это вслух, но все слышат. Покорительница Воды вскрикивает: — Вы не можете вернуться к войне! Посол Минг обнажает зубы — если это должна была быть улыбка, он провалился. — Конечно, нет! Вот почему мы пришли к решению: царь Бао присылает свои лучшие пожелания и делает вам предложение — подкрепить договор…помолвкой. Он предлагает Вам руку своей дочери и сотрудничество наций. Так вот в чем дело. Конечно. Тянущиеся отчеты и тайный визит царя. Азула в ярости на себя, что не поняла этого раньше. Мэй рядом с ней бледнее, чем обычно. Азула чувствует, как она вцепилась в ручку кресла. Зуко широко раскрывает глаза, когда осознает, что ему предлагают помолвку. Как обычно, никто не собирается говорить. Как он смеет приходить к ним тайно, как трус, пряча истинное лицо, и при этом ставить ей условия? — Мне придётся объявить, что Ваше условие недопустимо — Повелитель Огня уже помолвлен. Тай Ли громко фыркает, простолюдины находятся в разных степенях шока, а делегация — в ярости. — Это значит, договора не будет, Ваше Высочество. Хватит. У неё болит голова и больше всего на свете, Азула хочет сидеть с Тай Ли на балконе и чувствовать холодные руки Мэй у себя в волосах. — Не пытайтесь, Посол. Это не сработает — мы завершим этот договор, как я уже сказала. Я знаю, как справляться с царями. Она глядит ему прямо в глаза — это угроза. Аватар в ужасе подскакивает на своём месте. Что же, если он осознал что-то, ему же лучше. Она уверена, что теперь переговоры пойдут как по маслу. Азула остаётся в зале последней, трет глаза руками, заканчивая с документами. Кто-то громко заваливается через дверной проем. Бейфонг. Азула сыта по горло Аватаром и его командой, но на секунду она отвлекается на мысль — почему девчонки сегодня не было на переговорах? Ей казалось, что они везде таскаются друг за дружкой. Бейфонг плюхается на подушку на полу и закидывает свои грязные ноги на письменный стол. — Назови мне одну причину, по которой я не должна сейчас позвать охрану? — Тебе бы они не понадобились. Азула фыркает. Тоф начинает грызть ногти, потом перестаёт и смотрит Азуле прямо в лицо большими глазами. Это странно. — Я пришла сказать, что мои друзья — тупые. Не то чтобы Азула не согласна, но она удивлена. — Мне иногда кажется, что это они слепые, а не я. Не видят, что ты просто защищаешь свою семью. От родителей все равно никакого толку. Она исчезает почти сразу, как договаривает, как будто её проглатывает земля, а Азула остаётся один на один с удивлением.