Чащобный дворец

Июнь, 1984 года. — Оторвались? — спросила женщина с ребенком на руках, осторожно выглядывая из-за угла. Мужчина, подошедший к ней несколько секунд назад, молча кивнул головой и стряхнул с рукавов кожаной куртки алые капли, моментально впитавшиеся в сухую от зноя землю. Несколько часов назад, когда они все еще находились на территории сиротского приюта, где занимались усыновлением ребенка, их выследили ищейки Призрачного Альянса. Видимо назойливые маги последних неизменно продолжали наблюдать за деятельностью бывших членов Третьей Башни. Конечно, будь они осторожнее в своих действиях, никто не смог бы обнаружить всплески отрицательной магии. Но пространственная ведьма, называвшая себя Долорес и ее спутник Гордон, обладающий боевыми приемами, основанными на технике акупунктуры, не имели возможности поступить иначе. После глобального гонения, свершившегося почти двенадцать лет назад, их орден распался, а силы адептов были заблокированы. Однако это вовсе не означало, что они исчезли окончательно. Магия это не вещь, которую можно отобрать. Она не ограничивается заклинаниями из колдовской книги и не привязана к использованию волшебной палочки, как считают простые люди. Такие банальные инструменты являлись лишь уделом для слабаков, не умеющих концентрировать энергию в определенной точке. Поэтому, единственное, что могли сделать агенты Альянса, это перекрыть пути, по которому эта энергия выходит. А сама она продолжала бурлить в теле своего носителя. Также, многие знают о том, что ведьма не может умереть, пока не передаст свой дар. Особенно могущественная ведьма, обладающая магией дезинтеграции. Именно в поисках того, кто сможет принять необычайно мощные силы, Долорес и ее спутник пришли в сиротский приют под видом супружеской пары. Нужно сказать, что Гордон выглядел гораздо старше соратницы, отчего воспитатели сначала приняли их за отца с дочерью. Несомненно, колдунье это польстило, но возраста не убавило. Несмотря на внешний облик, ее организм, после запечатывания сил, начал постепенно увядать. Пройдет еще каких-то десять лет, и она нагонит, или даже перегонит своего спутника. Своих детей, в виду профессиональной деятельности у служительницы темного ордена, вернее у одной из его трех глав, не было. И она, чувствуя приближающуюся кончину, торопилась выбрать себе преемницу. Женщина и ее спутник, гуляли по территории приюта в сопровождении директора и присматривались к малышне, шныряющей тут и там. Тайком используя амулет, в котором хранилась небольшая часть колдовской силы, они искали девочку, которая сможет ее обуздать. Однако дети, при виде таинственных посетителей прятались или убегали. Никто не мог винить их в этом, ведь отрицательная энергия дезинтеграционной магии не каждому приходилась по вкусу. Большая часть адептов Третьей Башни в ужасе расступались перед той, кто может одним прикосновением расщепить их на мелкие частицы. К слову, это был уже далеко не первый раз, когда они приходили в подобные заведения в поисках подходящей особы. В это время сила, хранящаяся внутри колдуньи, не имея выхода, возрастала с каждым днем, грозя неистовым всплеском. После каждой неудачной попытки женщина все больше и больше отчаивалась. Не столь сильно из-за боли, которую ей придется пережить, нет – уже только чтобы научиться такой магии пришлось пройти через многое. Больше всего она переживала, что не сможет вновь собрать распавшийся орден воедино. Глупые члены Альянса, да и вообще люди в целом, никак не могли осмыслить величие преследуемой ими цели. Все, до последнего, адепты Третьей Башни, занимались тем, что пытались вырваться из бесконечного круговорота событий. Для этого одни бредили созданием жизни, другие изобретали эликсир бессмертия, а третьи, к которым относилась и Долорес, старались обуздать саму суть мироздания. Еще в мирные времена, до массового гонения, простые люди, наткнувшись на кого-то из ордена, принимались всячески избавиться от нежеланных соседей. Смертные всегда боялись того, чего не могли понять. Однако не они были главными инициаторами изгнаний. Особенно против оказался Призрачный Альянс, который доселе всегда оставался на нейтральной стороне. Свои действия его участники объясняли тем, что души убитых в ходе опытов доставляли огромное количество проблем, из-за которых страдали невинные. Их скудные умы никак не могли взять в толк, что на пути к великой цели нельзя обойтись без жертв. Так или иначе, противников оказалось в разы больше, поэтому большую часть членов ордена отлавливали и лишали сил. А тех, кого им поймать не удалось, сожгли или казнили обычные люди. Однако бывали случаи, когда они отлавливали уже «запечатанных» адептов. Как, например, не повезло первому главе Третьей Башни. По причине неаккуратности, из-за которой и началось гонение, и отсутствия инстинкта самосохранения, колдуна поймали прямо на месте преступления. А в силу того, что он использовал магию, не поддававшуюся запечатыванию привычным для медиумов способом, его взяли под стражу, так сказать, до разъяснения обстоятельств. В один прекрасный день, когда чародея перевозили в другое место, кортеж перехватили простые смертные и, несмотря на притязания со стороны Альянса, сожгли, перед этим подвергнув его всем известным миру пыткам. С одной стороны, для колдуна такого масштаба, подобная смерть оказалась нелепой, а с другой… Еще неизвестно, кому не повезло больше. Первый глава занимался воссозданием жизни, и продвинулся весьма и весьма далеко в своих исследованиях. Поэтому ни один из его последователей не поверил, что он так легко ушел из жизни. Редкие вспышки гонения уже давно бродили по следам адептов темного ордена, и у него, наверняка, был запасной план на такой случай. Именно с этой мыслью пространственная ведьма Долорес и ее спутник, раз за разом посещали приюты в поисках избранной, которая сможет продолжить их дело и вернуть ордену былое величие. И вот, когда они в очередной раз признали попытку найти девочку и уже хотели покинуть стены приюта, один из детей, все это время остававшийся незамеченным, подошел к таинственным незнакомцам и схватился за колдовской амулет. Потому как члены бывшего ордена искали именно преемницу, поначалу они не придали этому значения. Но когда ребенок потянул разрушительный артефакт в рот, словно тот являлся обычной детской игрушкой, сочли это знаком свыше. Помимо этого, у мальчика были русые волосы и серебристые, как у самой колдуньи глаза, поэтому женщина без раздумий подала прошение на опеку. Ее спутнику это не понравилось, так как он был закостенелым приверженцем того, что ведьмы передают свой дар только по женской линии. Опасения мужчины не были необоснованными, ведь после избрания преемника им придется научить его всему, что они знают сами, а учитывая сроки в которые придется это сделать, права на ошибку попросту нет. Гордон просил соратницу не торопиться и попробовать провести тестирование еще несколько раз, и только после этого, если не найдется другой претендент, вернуться за мальчиком. Но Долорес, как обычно настояла на своем и уверенно поставила решающую подпись. Ребенок к тому времени уснул и его новые родители покинули приют и уже собирались сесть в машину, когда перед ними вдруг открылся портал и оттуда не вышли двое мужчин в стандартной форме Призрачного Альянса. Один из них был коротко стрижен, а по его манерным взмахам рук было видно, что он никто иной, как маг. О способностях другого же – брюнета лет тридцати с серьезным взглядом, ведьма и ее спутник смогли узнать только когда в его руках из ниоткуда возник огромный меч с прозрачным лезвием. Женщина, бережно держа спящего сына, оставила противников на соратника и поспешила скрыться. Они встретились лишь несколько часов спустя, и колдунья не стала ни спрашивать, ни упрекать новоиспеченного отца в его изощренных методах борьбы. Позднее она выяснила, что одному из преследователей удалось скрыться и возможно он снова их найдет. Но по прибытию домой, ведьма спрятала свой амулет на дальнюю полку и больше никогда не доставала. К слову, в последующие пятнадцать лет им было не до этого. Занятые воспитанием будущего спасителя их ордена Долорес и Гордон даже не заметили, как быстро пролетело время. Когда мальчику стукнуло семь лет, вторая глава Третьей Башни, начала обучать его теории пространственной магии и объяснять, почему он обязан продолжить дело своих родителей. Мужчина же, в одночасье став мужем и отцом окончательно примирился с выбором супруги и стал обучать юного чародея своим приемам. За десять лет обучения преемник колдуньи в совершенстве овладел всеми основами магии дезинтеграции и ни разу не позволил родителям усомниться в своей лояльности и приверженности к общей цели. Конечно, бывали периоды, когда ему хотелось заниматься совершенно другими вещами – как без этого, но все же он старательно выполнял все задания матери. В то время юноша еще не мог в полной мере использовать свои колдовские знания и на тренировки к отцу приходил с куда более сильным интересом. Когда Владычица Смерти, наконец, явилась за душами, успешно скрывающимися от нее на протяжении долгих лет, мальчик, которому на тот момент уже было семнадцать лет, успешно принял силы колдуньи. Строго следуя указаниям, он самостоятельно прошел обряд инициации, и вступил в совершенно новый для него мир. Прошло еще какое-то время, прежде чем он, добрался до города, в котором его родители в последний раз обнаружили всплеск магии, основанный на энергии первого главы Третьей Башни. Юноша ожидал увидеть какой-нибудь огромный и страшный особняк, а на деле оказался перед воротами старого заброшенного приюта, чьи окрестности сплошь и поперек заросли полынью. Не понимая, что именно делать дальше, он бродил по полуразвалившемуся зданию и, в конце концов, оказался в комнате, пострадавшей больше всего. Там он обнаружил старый потрепанный дневник какого-то Форкса. Приемные родители называли ему совсем другое имя, но других мест с подобным всплеском нигде не было. Преемник колдуньи с трудом разобрал записи, написанные ужасным почерком, и направился в город, который был отмечен на прикрепленной к тетради карте. За двадцать с небольшим лет, схема самого поселения значительно изменилась: появились новые сооружения и дороги, поэтому у юноши ушло еще некоторое время, чтобы разобраться в направлении. Долго бродив по лесу, парень смог обнаружить дом, когда уже начало темнеть. Деревянные доски, которыми он был обшит снаружи, словно наперегонки покрывали лишайник и мох, а обкладывающие цоколь камни местами отвалились и рассыпались в пыль. Когда нежданный гость потянул за ручку, та отвалилась вместе с дверью, едва его не придавив. Юный чародей вздохнул и навел на себя защитные чары. Теперь, если вдруг потолок начнет падать – он просто пройдет сквозь него. Впрочем, когда молодой человек, достав электрический фонарик, решительно перешагнул через порог, то был крайне удивлен тому, что изнутри дом выглядел куда более жилым, чем снаружи. Хотя обои местами отвалились, половые доски скрипели как жернова старой мельницы, а из-под отставших плинтусов веяло холодом, пыли, словно кто-то недавно прибирался, было не так много. И, что самое главное, потолок падать не собирался. По крайней мере, пока. Преемник ведьмы, обследуя дом, обнаружил библиотеку со старым камином. Судя по слежавшейся золе и отсыревшим поленьям в дровнице, огонь в очаге не разжигали уже лет пять, минимум. Пройдясь между стеллажей, юноша нашел письменный стол, заваленный бумагами. Среди них он откопал старую потрепанную тетрадь. Сверив почерк в ней с почерком в дневнике, приведшем его сюда, парень удостоверился, что предмет принадлежит тому самому загадочному Форксу. Судя по всему, у хозяина дневника стало еще больше проблем с руками, потому что буквы в словах прыгали и зачастую заезжали на другие строчки, отчего разобрать что-либо было невозможно. Однако, судя по количеству записей, в доме он провел достаточно долго. Между тем, ни его самого, ни вообще каких-либо следов присутствия живого человека в здании не было. Если бы не эта тетрадь, гость предположил бы что он сюда так и не добрался. И если не вернулся обратно в приют, то потерялся в лесу и умер. Отложив бесполезную вещицу в сторону, юный чародей продолжил обследовать комнаты и обнаружил еще одну поразившую его особенность. Все зеркала в доме были занавешены, а слой пыли, покрывавший их, был в разы больше того, что на остальной мебели. Помимо этого, их, все до одного – включая маленькое зеркало в ванной комнате, словно пытались разбить молотком. Густая паутина трещин, делила зеркальную гладь на миллионы осколков, но ни один из них не выпал из лакированной рамы. Юноша удивленно провел пальцем по резному узору и стер покрывавшую зеркало пыль рукавом, после чего отшатнулся в ужасе. В отражении его шею рассекал огромный кровоточащий порез. Такой большой, что еще чуть-чуть и голова отвалится. Парень осторожно прощупал рану, однако в реальности ничего не почувствовал. — Миленько, — нервно усмехнулся он, щелкнув ногтем по зеркалу. — Только не очень правдоподобно. Преемник опустил руки и отражение, с некоторым замедлением повторило за ним. Гость напряженно сглотнул и протер глаза, подумав, что ему померещилось. К моменту, когда он проморгался, порез уже исчез. А сразу после этого парень почувствовал острую резь в лодыжке – словно кто-то невидимый воткнул в нее кинжал по самую рукоять. Скрючившись, он схватился за ногу и в тот же миг ошарашенно обнаружил, что боль отступила. Затем позади него раздался громкий хлопок, и гулкие шаги начали свое движение к нему. Звук становился все четче и четче, и юный чародей, доселе замерший в ожидании, не вытерпев, резко встал и обернулся. Однако позади него никого не было. Невидимка прошел мимо него и остановился в конце коридора, напротив покосившейся двери, ведущей в подвал. Хоть в доме не было никаких следов проживания, что-то здесь точно было нечто. Или некто, кто смог пробиться через пространственную магию. Кто-то с такой неимоверной силой, что связываться с ним не стоит. Если бы обычный человек стал свидетелем таких событий, то он бы не раздумывая покинул здание и с куда большей охотой переночевал бы в лесу. Но юноша, которого с самого младенчества готовили к исполнению великой цели, лишь беспокойно помял шею и уверенно пошагал в сторону открытой двери, манящей во мрак. Внизу нежданного посетителя ждал еще один сюрприз. На старом потертом диване лежал человек в свитере, рукава которого были закатаны по локоть. Свет фонаря явил на его предплечьях глубокие шрамы. Цвет кожи на верхней и нижней части руки отличался на несколько тонов, словно конечности принадлежали разным людям. Конечно, Форкс не писал про это, но было ясно, что это не кто иной, как он сам. Ученик колдуньи брезгливо поморщился и тряхнул тело за плечо. Когда никакого ответа не последовало, парень посветил на лицо человека и коротко вздрогнул. Глазные яблоки его были чисто белыми, без единого намека на радужку или зрачок. Поначалу юный чародей думал, что этот человек просто спит. Ведь на столе стояла чашка и чайник, а одеяло лежало на полу – будто упало, когда накрывавшийся им перевернулся во сне. И лишь когда он присмотрелся, то понял, что жизнь давно покинула тело. Теперь стало ясно, почему последняя запись в дневнике была сделана так давно. Ведь его хозяин мертв уже довольно долго. Однако это не объясняло того, почему труп до сих пор не разложился. Разумеется, в подвале было довольно холодно, это бы замедлило процесс на пару дней, но… уж точно не на несколько лет. Само по себе обнаружение покойника поколебало уверенность юноши и он, оставив мысли об этом на другой раз, отошел от дивана, продолжив обследовать помещение. Больше ничего интересного в здесь не было, и парень уже хотел уйти, когда заметил нишу в одной из стен. Как он выяснил в дальнейшем, ниша плавно переходила в длинный узкий коридор, приведший его в следующую комнату. Она практически ничем не отличалась от предыдущей, хотя ее убранство составляло куда больше мебели. Несколько полупустых книжных полок, рабочий стол, заваленный бумагами и старое зеркало, опять-таки разбитое и занавешенное простыней. Некоторое время поковырявшись в свитках с размывшимися от времени чернилами, преемник ведьмы обратил внимание, что символы, которыми были исписаны листы кажутся подозрительно знакомыми. Кажется, мать показывала что-то похожее во время обучения. Но она не говорила, что это за язык и не пыталась обучить ему своего сына. Вероятнее всего, женщина сама его не знала и использовала лишь то, что смогла разобрать. Отложив бесполезную писанину в сторону, гость посветил фонарем на стену и увидел на ней какой-то узор. Казалось бы – обычная стена с непонятным мозгу рисунком. Однако он, будучи, хоть и начинающим, но все же пространственным магом, почувствовал, что за ней есть что-то еще. Мысленно прощупав пустоту за преградой, ученик колдуньи прочитал заклинание перехода и шагнул сквозь каменную кладку. Первое что почувствовал юноша, оказавшись в потайной комнате, это запах сырости и железа. Усугубляемые темнотой эти признаки в первую очередь напоминали помещение, где разделывали мясо. Выяснить, что же именно находилось в этих стенах, не удавалось, потому что батарейки в карманном фонарике к тому времени уже начали садиться, а запасные взять юный чародей не догадался. Он на ощупь обнаружил на стене выключатель и пару раз щелкнул по нему, однако свет так и не зажегся. Видимо проводке со временем пришел конец. Тем не менее, не желая уходить ни с чем, юноша закрыл глаза, сконцентрировался и, представляя перед собой каждый уголок дома, который успел обследовать. Дело в том, что обратной стороной магии дезинтеграции, позволяющей расщеплять предметы, является их интеграция, то есть восстановление. К сожалению, в отличие от восстановления, генерируемого магией материи или магией времени, такой способ являлся краткосрочным. Для более долгого поддержания целостности, заклинание необходимо обновлять каждые два, как минимум, часа, но, по мнению преемника ведьмы, и этого времени должно было хватить, чтобы разобраться. Закончив продумывать детали, парень начертил в воздухе печать и хлопнул руками по полу. Силовая волна пробежалась по земле и перешла на стены. Заклинатель и находящиеся возле него объекты взмыли вверх. Затем, проведя несколько мгновений в невесомости, они опустились вниз. Спустя секунду, в комнате зажегся свет, маленькими светлыми огоньками пробежавшийся по стенам. В помещении оказалось много разных вещей. Среди них были и старинные книги, и скульптуры, и склянки разных размеров, до самых краев наполненные жидкостью, в которой плавали какие-то органы, предположительно человеческие. Судя по всему, некоторые из этих сосудов протекали, или полопались, что и объясняло зловонный запах. Однако первым что заинтересовало ночного гостя, был некий агрегат, стоящий подле дальней стены. Он представлял собой кресло с подведенными к нему трубками, другими концами уходившими в каменную кладку. Позади него находились огромные резервуары с каким-то веществом, отдаленно напоминающим желе. Юноша подошел ближе и, постучав по стеклу, ощутил холод, исходящий изнутри. Из этого юный чародей заключил, что эта субстанция является чем-то вроде хладагента и восхищенно присвистнул. Следующим его открытием стал огромный, в полстены лист бумаги. На нем была изображена схема дома и проходящие вдоль его стен трубы, ведущие в подвал к этому самому креслу. Все подписи и пояснения были также написаны на неизвестном ученику колдуньи языке, но он понял, что эти чертежи принадлежат никому иному, как Аркслауду, первому главе Третьей Башни, на чьи поиски направили его родители. К сожалению, самого колдуна поблизости не было, и никто не мог объяснить пытливому посетителю, в чем же все-таки заключалась основная идея. Еще немного поворошив бумаги, парень с разочарованием вернулся по темному коридору. После этого преемник ведьмы хотел направиться к выходу из подвала, чтобы проверить насколько хорошо сработало его заклинание восстановление. К тому же, он надеялся на то, что там появилось нечто, сумеющее пролить свет на тайну старого дома и его незримых обитателей. Когда нежданный гость вышел, наконец, из темноты, первым что он увидел, было огромное зеркало. Несколько минут назад оно было разбито на миллионы осколков, а теперь же сверкало новизной, словно его только что установили. Юноша хотел было подойти ближе, желая рассмотреть получше следы своих стараний, как вдруг неожиданно раздавшийся пронзительный скрип заставил его сесть на землю и зажать уши руками. Насилу подняв голову, он посмотрел на отражение и увидел в нем чей-то темный силуэт, выводящий на стекле буквы. «Я, хозяин этого дома», — объявила тень, сверкнув красными глазами. — «Как ты посмел проникнуть в мои владения?!» — Ааа, извините, — прокричал наследник колдуньи, продолжая сжимать голову. Поняв, кто перед ним стоит, парень передумал деактивировать свое заклятье и выпрямился, чтобы представиться так, как его учила мать. — Меня зовут Ленс Серч. Я сын и преемник пространственной ведьмы по имени Долорес Серч, являющейся также второй главой Третьей Башни, а также Гордона Серча, обладателя силовыми приемами акупунктуры. Старания моих родителей привели меня сюда, дабы я помог вам возродить наш орден и вернуть ему былое величие! — без запинки отчеканил гость, не забыв в конце с уважением преклонить голову. «Сын Долорес?» — проскрежетало отражение, вынудив болезненно поморщиться долгожданного спасителя. Тень пристально сощурила красные глаза, внимательно рассматривая юношу. — «Похоже ты не врешь… Мое имя Аркслауд, первый глава ордена Третьей Башни. А ты, мальчишка, отныне будешь делать все, что я тебе прикажу. Тебе ясно?». — Безусловно, — подтвердил ученик колдуньи, с трудом перетерпев зубодробительный скрежет. Не прошло и минуты с момента их знакомства, а он уже подумывал о том, как он сможет пережить подобный метод общения. Первым делом, решил он, нужно вернуться в город и купить затычки для ушей. Благо, колдун, находясь в зеркале, не мог читать мысли. Поэтому он лишь сверкнул красными глазами-искорками и продолжил: «Что ж, тогда… Добро пожаловать».