Чащобный дворец

— Что ты закончил? — спустя некоторое время проскрежетала тень, осматриваясь. Очертания ее черной головы задвигались вместе с основным отражением, вызывая при этом чувство небольшого головокружения. — С артефактом разумеется, — объяснил Ленс, небрежно махнув за спину, где на кровати недвижно лежал рыжик. Красные огоньки глаз собеседника вытянулись в узкие щелочки, заставив мужчину немедленно исправиться. — Ну… я его еще не извлек, но это действительно… та штука, про которую вы говорили, — он несколько запнулся, забыв как именно наставник, а после и Холи в библиотеке называли искомый предмет. Во время общения с колдуном он был по большей части занят тем, что оберегал себя от оглушения, поэтому попросту его не запомнил. А утром же, когда застукал свою жену с тайным воздыхателем, был не готов воспринимать столь важную информацию. — Посох Хозяйки Судеб, — благодушно напомнило отражение, увидев замешательство на лице подопечного. — Вернее, одна из его составляющих, Золотой стержень. — Точно! — подтвердил преемник ведьмы, ударив кулаком в ладонь. Затем он виновато почесал затылок и добавил: — Правда я так и не узнал, как оно работает… Вернее… — мужчина на некоторое время замолчал, старательно формулируя вопрос, из-за которого собственно и вызвал наставника раньше обозначенного часа. — Вы вообще в курсе, что в вашем доме находится агент из Призрачного Альянса?! — несдержанно воскликнул он, хлопнув по столу. Родители в детстве так часто рассказывали ему об организации, поспособствовавшей распаду их ордена, что он без труда опознал неброскую подвеску на шее брюнета. Это открытие сильно удивило повара, так как до этого он полагал, что пугливый парень является обычным путником. Уповая на это, ученик колдуньи пристально наблюдал за скрытным сожителем на протяжении нескольких недель, покорно ожидая часа, когда тот, наконец, достанет артефакт. Но тут, почти месяц спустя, в дом ввалился Силли. Его появление итак перевернуло все с ног на голову, так еще и сегодня утром чародею довелось обнаружить лишнее имя в книге. — Я знаю, — спокойно ответил колдун, коротко кивнув. — Тогда зачем вы внесли его в регистр? — охнул Ленс, нависнув над зеркалом. — Этого не было в нашем плане! Смазливый парень уже итак успел порядком его выбесить: мало того, что он уединялся с его дражайшей женой, а та делилась с ним самым сокровенным вместо того чтобы бежать к любимому мужу, так еще и состоял в этом… Альянсе! В этом сборище идиотов, из-за которых его родителям приходилось прятаться на протяжении стольких лет! Они даже представить не могли, сколько лишений пришлось пережить ребенку в связи с постоянными переездами! — Того, что ты вмешаешься в сценарий, в нашем плане тоже не было, — сурово напомнила тень, моментально осадив разбушевавшегося чародея. Она прекрасно понимала всю праведность его гнева, но не могла не учитывать этот немаловажный факт. Возможно, преемник ведьмы узнал бы тайну брюнета намного раньше, только увы, он вышел на связь со своим наставником только вчера ночью, когда игра уже шла полным ходом. И ведь он за время своего проживания в доме не раз подходил к зеркалу, и оставался при этом незамеченным. Конечно, это говорило, что он прекрасно усвоил все уроки хозяина дома, но это не меняло его неугомонного характера. Не найдя что ответить, мужчина недовольно фыркнул и сел обратно, сложив руки на груди. — Мне надоело ждать, — неуклюже оправдался он. Лекцию о вреде несогласованного вмешательства в план ему уже посчастливилось выслушать ночью. И повторно слушать занудного старикашку он не имел ни малейшего желания. — Подумаешь… — Подумаешь? — раздраженно проскрежетало зеркало. — А если наш план из-за этого пойдет наперекосяк, ты тоже скажешь «подумаешь»?! — слова подопечного явно очень сильно разозлили хозяина дома, так как по зеркальной глади молнией проскочили небольшие трещины. — Да что может пойти наперекосяк? — Ленс нетерпеливо закатил глаза. С пронырливым Холи повар уже успел поговорить, и, судя по его реакции, он все прекрасно понял, хоть и делал вид, что не знает о чем речь. Основная проблема заключалась именно в Силли, но он… — А то, что этот чертов медиум, на пару со своим другом призраком может тебя раскусить, и тогда ты ни на шаг не сможешь подойти к артефакту, — констатировало отражение, все больше и больше покрываясь трещинами. Такими темпами, если колдун не перестанет испускать негативную энергию, зеркало может разбиться. К счастью, накопленные им силы были не столь высоки, чтобы это свершилось – трещины постепенно затягивались даже несмотря на отключенный контур. — Или эта сумасшедшая изобретательница выйдет на тебя с помощью своего нюха! Радуйся, что твоя дезинтеграция не пахнет ничем посторонним, но если ты не перестанешь бездумно читать заклинания, используя мою магию, то никакой имбирь тебе не поможет! Преемник ведьмы заметно притих, понимая, что доводы наставника отнюдь не безосновательны. Когда они только начали приводить план в действие, колдун объяснил новому соратнику, что его магии нельзя научиться. Еще бы, магия крови это не заурядные фокусы бедняжки Долорес! Способность к ней нельзя привить или воспитать постоянными медитациями. Она передавалась от родителей к ребенку. При этом оба родители должны являться родственниками, чтобы избежать разбавления крови. В противном случае, на свет появлялись полукровки, чьи возможности были не столь велики, сколь у чистокровных собратьев. Последних очень почитали и уважали в кругах темной магии, так как их силы являлись воистину невообразимы. Однако, несмотря на это, мало кто проявлял инициативу пополнять их ряды. Ибо как только ребенок, носящий в себе ген мага крови, появлялся на свет, он вытягивал всю кровь и силы из своих родителей, убивая их. И чем больше поколений стояло между партнерами, тем больше сил доставалось ребенку. Как, например, получилось и с самим Аркслаудом: он родился от союза между отцом и дочерью и помимо их сил, ему достались силы еще двух человек – так как смерть отца потянула за собой смерть его жены, а затем и сына. В их рядах дети появлялись очень редко, и поэтому никто и никогда не утруждался их воспитывать, предпочитая отдавать в другие семьи, зная: однажды они узнают о своих силах и вернутся. К несчастью для них, этот редкий экземпляр был для них потерян навсегда: ребенка отдали в семью из другого мира. Он вырос и, так как никто не мог создать ему конкуренцию, основал свой орден, где и начал придумывать способ, как продолжить род без лишних потерь. Увы, закончить дело до конца ему не позволило вспыхнувшее восстание. И все же, жалкие людишки из Альянса ошиблись в своих суждениях – в день своего пленения, колдун успел прочитать заклинание и поместить часть своей души в зеркало, благодаря чему он не умер. Еще задолго до этого он открыл для себя один ритуал, после которого смог бы вернуться в реальный мир, но из зазеркалья не мог использовать магию крови в полном объеме. После долгих поисков ему удалось обнаружить своего сына, с которым сбежала непокорная жена, однако мальчишка не пожелал подчиняться инстинктам кровавого мага и предпочел смерть. Казалось бы все, игра закончилась – и тут откуда ни возьмись, появляется сын Долорес и заявляет что мать прислала его к нему на помощь. Забавно, в отличие от своей гадкой сестрицы-предательницы, она непрекословно верила в идеалы Третьей Башни и даже удосужилась передать сыну свои знания и магию. И лучше бы это были только они. Но, к великому сожалению, непокорность и своенравность являлись неотъемлемыми качествами их семейства. Колдун провел между собой и наглым мальчишкой параллель, чтобы он мог использовать магию крови, дабы привести его план по возвращению в действие, а тот зазнался и решил, будто ему все под силу. Решил, что если он может через связь использовать подчинение, то все будут его слушать и повиноваться. — Пф, — фыркнул чародей, надменно тряхнув головой. Помимо колдовства и готовки, у него был и третья причина для гордости – врожденный актерский талант. Поэтому он ни на секунду не беспокоился, что кто-то может его заподозрить. — Холи сейчас ничего не видит из-за своих переживаний, да и Дейзи давно растеряла свои способности, так что они никоим образом не помешают нашему плану. Ну а Силли… С ним я уже разобрался. — Да неужели?! — ехидно воскликнула тень, прищурившись. — И каким, позволь поинтересоваться, образом? В очередной раз признался в любви? Думаешь, это сработает на человеке, который ставит под сомнение каждое твое слово? — Вообще-то, — язвительно возразил Ленс, вздернув подбородок и щелкнув пальцами. — Я использовал на нем технику, которой меня обучил отец и послал импульс в его мозг, после которого никому не удастся выжить. Так что сейчас нам остается только аккуратно извлечь стержень! — Видимо, твой отец обучал тебя недостаточно хорошо, — парировало отражение, повернув голову в сторону неподвижного рыжика. — Потому что я даже отсюда чувствую, как кровь бежит по его жилам. — Чего?! — возмутился мужчина. Вскочив на ноги, он подошел к кровати и схватил актера за запястье, чтобы доказать наставнику свою правоту. Но только ему открыть было рот, как вдруг под пальцами почувствовались слабые пульсации. Пошатнувшись, повар разжал руку и нервно забрал волосы назад. — Ничего не понимаю, — шокировано пробубнил он, обращаясь к зеркалу. — Я только полчаса назад к нему подходил… Он совершенно точно был мертв! — Хм, — задумчиво протянул колдун. — Ты в этом уверен? — Конечно да! — яростно возразил преемник ведьмы. — За кого вы меня принимаете?! Разумеется, временами и ему доводилось совершать всякие глупости, однако он все же не настолько глуп, чтобы не отличить трупное окоченение от клинической смерти! К тому же его опрометчивым поступкам практически всегда находились достойные объяснения. Вроде этого случая с телепортом. Да, он немного не рассчитал силы, когда разрушил прибор. Но вылазка была необходима: в доме закончился имбирный чай, а без него Дейзи могла почуять неладное! Поэтому подобный акт недоверия не мог его не огорчить. Тем не менее, хозяин дома не собирался держать при себе свои сомнения. — За человека, который забыл, что находясь под воздействием связки, может ошибочно воспринимать чувства другого человека за свои, — предположила тень, пристально осмотрев подопечного. — Если ты, конечно, не влюбился в мальчишку на самом деле. — Я? Влюбился? — удивленно потупился чародей, скептически изогнув бровь. Само собой, игра в пылких молодоженов, особенно после нескольких месяцев воздержания, его затянула, но любовь… — Не… Так, увлекся слегка… — А можешь ли ты гарантировать, что это твое «увлекся», не было тем, что помешало тебе от него избавиться? — укоризненно заметил колдун. Ленс не стал никак комментировать подобное обвинение и лишь коротко кивнул. До того, как наставник заговорил об этом, мужчина даже не задумывался над тем что чувствует на самом, так как в действительности принимал возможное влияние заклинания подчинения. С другой стороны, в рыжике было нечто притягивающее, отчего ему хотелось сделать его своим. Именно поэтому он раз за разом признавался в любви и осыпал комплиментами. Но, к сожалению, все эти слова, усиливаемые магией крови, так и не проникли в тонкую душу Силли. Словно у него стояла какая-то защита. — Кстати! Почему вы не сказали мне про привидение? — внезапно вспомнил повар. Это был второй вопрос, из-за которого ему пришлось призвать главу Третьей башни. И он бы его задал, если бы тот недавно сам не проговорился о своей осведомленности. — Потому что это бы ничего не изменило, — проскрежетало отражение, погаснув на некоторую долю секунды. Видимо, накопленные за день силы постепенно заканчивались, но на лице подчиненного читался вопрос. И если на него не ответить, спокойной ночи не будет. — Он появился несколько лет назад и с тех пор старательно избегает зеркал, так что я ничего не могу с ним сделать. — Тогда может я… — начал было Ленс. О существовании приведения мужчина узнал только сегодня. А раз он проявил себя только сейчас, то значит, никакого вреда принести не мог. И все же, учитывая присутствие здесь медиума из Альянса, он мог ненароком посвятить жителей дома в сокрытые ими тайны. — «Так вот почему Холи постоянно околачивается в подвале…!» — Нет! — колдун резко окликнул подопечного, привставшего с готовностью. — Не трогай его! А то не известно, что из этого выйдет. Чародей с неохотой остановился и сел обратно. Сначала он не понял, с чего вдруг наставник кинулся защищать какого-то призрака, но потом догадался, что в его опасениях есть смысл. Однако его не могло не волновать, что тайный агент при помощи невидимого помощника и в самом деле может его раскусить. — И что вы мне прикажете тогда делать? — вкрадчиво осведомился повар, угрюмо нахмурившись. — Если бы ты с самого начала не придерживался плана, то подобной ситуации бы не возникло! — сызнова припомнило отражение оплошность собеседника. Темный силуэт в зеркале стал мелькать чаще, извещая о скором исчезновении. В очередной раз, услышав упреки в свой адрес, мужчина подпер голову рукой и страдальчески закатил глаза. — А теперь я могу тебе только посоветовать не вмешиваться в отношения твоей ненаглядной жены и ее воздыхателя. Возможно, они сами извлекут артефакт, и тебе останется лишь избавиться от них, когда они уйдут. Так же, как и от остальных… — Ну и с чего вы вообще взяли, что эти двое сие непременно должны быть вместе? — скучающе поинтересовался Ленс, с предвкушением ожидая завершения разговора. Он уже мысленно положил ему конец и никак не ожидал, что практически погасший силуэт наставника вспыхнет, а от раздраженного блеска красных глаз зеркальную гладь пересечет глубокая трещина. — Да потому что не я вписал последнее имя в книгу! — выкрикнул колдун, и тот час же исчез, оставив подопечному пищу для размышления. — Как это не вы? — опешив от такой новости, тот неловко повернулся, его локоть соскочил со стола и он едва не ударился лбом об угол. Выровнявшись, преемник ведьмы требовательно постучал по зеркалу, в надежде на то, что собеседник появится снова, как и раньше. К сожалению, этого не произошло и ему ничего больше не осталось, кроме как злобно выругаться. — Вашу ж…! Мужчина уперся руками в стол и мрачно уставился вниз. Об истинном предназначении книги знали только они вдвоем, кто же еще мог сделать эту запись? Корявый почерк Дейзи он видел – ее бумаги разбросаны практически по всему дому. И даже короткого взгляда на них было достаточно, чтобы понять – между неразборчивыми каракулями служанки и теми, пусть и довольно странными буквами, нет ничего общего. Саблезубово умение писать стояло под очень большим вопросом, а больше в доме на момент появления записи не было никого, кто мог это сделать. — Ну не призрак же его вписал! — досадливо пробурчал Ленс, недовольно цыкнув. В последующем ожидании возвращения наставника не было смысла. К тому же уже действительно настало время готовить ужин. Однако повар, успев погрузиться в свои мысли, позабыл про все на свете и не заметил движения за своей спиной. — С кем ты разговариваешь? — хриплым голосом спросил Силли, садясь на кровати. Он пришел в себя с минуту назад и, шатаясь, никак не мог принять вертикальное положение. Ему очень хотелось пить, но тело словно одеревенело и отказывалось двигаться. С горем пополам, рыжику, наконец, удалось встать и в следующую секунду повиснуть на резной колонне. — Ни с кем, — непринужденно ответил чародей, подойдя к своей очнувшейся жене. Факт ее оживления несколько его напрягал и он, где-то в глубине души понимая, что не сможет заставить себя убить ее во второй раз, стал обдумывать запасной план по тому, как сделать так, чтобы актер сам не захотел общаться с брюнетом. Может быть, здесь имело смысл сказать парню, что дворецкий самовольно рассказал сожителю о нахождении у него таинственного артефакта? Он ведь тщательно старался это скрыть и наверняка очень разозлится, навсегда перестав водиться с предателем. Идея, конечно хорошая, но колдун сказал, что ему лучше не вмешиваться. Вот только… — Да? А мне показалось, что… — носитель артефакта шагнул в направлении тумбочки, на которой стоял кувшин с водой. На полпути к желаемому, у него перед глазами все поплыло, а ноги стали ватными и будто переплелись между собой. Если бы не вовремя подоспевший повар, его жена бы благополучно распласталась бы по полу, попутно что-нибудь сломав. И хорошо если себе. — Что с тобой? — удивленно охнул Ленс, придерживая нареченного за локоть. — Голова закружилась что-то, — проговорил Силли, благодарно улыбнувшись. — Резко встал, наверное… Осторожно высвободившись из объятий мужа, он дошел-таки до тумбы. Однако стоило ему только коснуться стеклянной ручки, как сосуд рассыпался на миллион кусочков. И опять же звон падающего кувшина сопровождался очередной волной головокружения. Не сумев устоять на ногах, актер упал на колени, угодив раскрытыми ладонями на мелкие осколки. — …! — сквозь зубы простонал рыжик. Перед глазами его все плыло, но он все же отчетливо выдел как алые струйки медленно растекаются промеж потерявшейся в воде россыпи стекла. Спустя несколько секунд оная начала медленно подрагивать и окутываться золотым сиянием. Испугавшись, парень быстро отряхнул руки и нервно сглотнул, вспомнив – в комнате он не один. — Силли? — тихонько позвал Ленс, шагнув вперед. — Не подходи! — воскликнула жена повара, панически прижав руки к груди. Между тем осколки перестали прыгать и начали медленно сползаться в единое целое. Носитель артефакта мельком посмотрел на нахмуренное лицо мужа и, ошибочно предположив, что без его присутствия странности прекратятся, направился к выходу из спальни, сжимая окровавленную ладонь. Ленс недоуменно потупился и перевел взгляд с закрывшейся двери на место, где только что сидела его жена. Там, посреди лужи воды смешанной с кровью, поблескивал резными боками кувшин. Когда последний кусочек стекла встал на место, он мягко зазвенел и перестал светиться. Мужчина присел рядом, осмотрел предмет и восхищенно присвистнул. После чего вновь посмотрел на дверь. Он собирался последовать за убежавшим партнером, но возле самого порога обернулся на зеркало и сделал шаг назад. «Наверное, мне действительно лучше не вмешиваться».

***

Мечась из стороны в сторону, Силли быстрыми шагами добрался до ванной на третьем этаже и, сходу вышибив дверь плечом, ввалился внутрь. Там он сразу же открыл кран и поместил окровавленные ладони под ледяную воду. Не успевшая засохнуть кровь моментально смылась под сильной струей, явив тонкие алые линии порезов разной длины. Кровь из ран уже перестала сочиться и они, словно несколько зажили. Пульсирующая головная боль затмевала легкое пощипывание, а перед глазами по-прежнему плыло. Когда рыжику стало немного легче и он, в конце концов, смог досконально осмотреть свою руку, от царапин остались только едва заметные белесые полоски. Через несколько секунд исчезли и они, оставив после себя только странное ощущение холодка. «Что это вообще было?! — ошеломленно подумал актер, уставившись на свое отражение в зеркале. Покрасневшие веки придавали его лицу болезненный вид, а от изящной прически не осталось ни следа. Головная боль тоже почти прошла, но на ее место пришло чувство тошноты. Чтобы избежать падения, Силли опустился на пол и прикусил кожу на запястье, глубоко вдыхая и выдыхая через нос. Последнее, что он помнил, это то, как Ленс подошел к нему и щелкнул по лбу. После этого реальность скрылась за черно-красной пеленой, сквозь которую временами прорывался какой-то гул. Все это напоминало парню его ночную побудку. Ведь тогда он пребывал в похожем состоянии, с одним единственным отличием: головная боль. Если вдуматься, то ночью происходящее было похоже на некое подобие транса, когда он, в принципе, находился в сознании, но не мог пользоваться возможностями тела. То есть слышать, видеть и шевелиться. Сейчас же, рыжик мог сравнить ситуацию с его первым и последним визитом в подвал, когда ему казалось, будто легкие заполняются кровью. В тот раз он едва не захлебнулся несуществующей субстанцией, а в этот действительно в ней утонул. Причем погрузился на такую глубину, что окружающая среда давила на него со всех сторон, в то время как голова вообще грозилась разбиться на сотню частей. Актер так и висел в толще неизвестности, пока его постепенно не начало выталкивать на поверхность. Здесь стоит заметить, что когда ему, наконец, удалось вынырнуть, и болезненные ощущения окончательно спали, он обрел необъяснимую ясность ума. Словно последние несколько дней что-то в голове мешало здраво мыслить. «Нужно поговорить с Холи», — решил парень, медленно поднявшись на ноги. Уже шагнув к выходу и взявшись за дверную ручку, жена повара в последний момент отступила назад и еще раз посмотрела на свое отражение. Отек с глаз более-менее спал, однако в целом выглядеть лучше носитель артефакта не стал. Особенно учитывая окровавленную рубашку. «Нет, в таком виде мне перед ним лучше не появляться».