Чащобный дворец

      С внезапного собрания Деолинель вернулась раньше, чем рассчитывала, но в крайне паршивом настроении. Во-первых, на страже врат стоял какой-то неумёха, и открытый им портал проходил параллельно с птичьим клином. Испугавшись постороннего летуна, птахи начали метаться в разные стороны и одарили спутницу своей благодатью. Во-вторых, при последующей попытке привести себя в порядок, её поймал Гард, устроивший длинную и монотонную лекцию на тему антисоциального поведения.       Возможно, не вздумай она посягнуть на чистоту Священного водопада, он бы не был столь категоричен. Но кто виноват, что в Небесных чертогах нет душевых?! Ну и третьим пунктом, вызвавшим у изгнанницы особое недовольство, оказалось известия о том, что все мучения ей пришлось претерпеть только из-за того, что Талейна, одна из старейшин, узрела пророчество, касающееся тех, кто очень часто спускался в мир смертных. Ясное дело, что Деолинель – вообще проживающая там на постоянных условиях, была обязана явиться на это собрание всенепременно. Конечно, это был весомый довод, однако радости у неё от этого не прибавилось.       — Аааа! — в голос застонала изобретательница, беспомощно распластавшись по резной каменной скамье. Все соплеменники, находившиеся поблизости, одарили нарушительницу тишины такими взглядами, словно она только что взорвала бомбу. Надо сказать, девушка не растерявшись, ответила им жестом, которому научилась у смертных. И сразу же стала пустым местом. Ну, для преобладающего числа присутствующих.       — Что такое, Дея? — спросила златовласая красавица, как ни в чём не бывало, подсаживаясь к изгнаннице. Её звали Альна и она, наверное, являлась единственным существом на все Небесные чертоги, которое было радо возвращению печально известной соратницы.       Точнее, радо возвращению – не совсем верное определение. Ведь стоит вспомнить, что время в двух соседствующих мирах по-прежнему текло различно и все жители чертогов попросту не заметили отсутствия изгнанницы. Хотя, если бы она исчезла на более длительный промежуток, по ней всё равно никто бы не соскучился. Кроме, конечно же, Альны. Но с конкретно этой соплеменницей, у неё сложились такие отношения, что златовласая девушка была рада видеть её в любое время. Даже если они расстались всего на пять минут.       Для Деолинель дружба с ней, вероятно, была бы большим потрясением, если бы она не знала о её прошлой жизни, ещё до вознесения. Когда юная изобретательница только начинала свои путешествия по миру людей, ей посчастливилось встретить там женщину, чьи лекарские способности поразили её до глубины души. Напросившись к знахарке в ученицы, девушка бродила с ней по лесам и полям в поисках растений, которыми они потом лечили людей. Всем своим познаниям о травах изгнанница была обязана именно ей. Но к сожалению, Альна, или как её тогда называли, Анисса, в те времена была уже не молода, а после сожжения на костре, как ведьмы, и вовсе забыла о своей жизни.       К тому же, после вознесения она приняла облик своего рассвета сил, отчего Деолинель, не подслушав случайно разговор старейшин, ни за что бы её не узнала. Ведь юная златовласая девушка с большими глазами и пухлыми губками не шла ни в какое сравнение с седой, слепой и костлявой старухой.       — Раздражает, — пробубнила изобретательница, насилу заставив себя выпрямиться. — Сначала они выгнали меня без права возврата, а теперь велели вернуться в приказном порядке. И всё это только для того, чтобы послушать бредни старой карги.       — Ты что?! — изумлённо воскликнула Альна, озираясь по сторонам. У её подруги, услышь кто такой лестный отзыв об одной из старейшин, которую все чтили и уважали, появились бы серьёзные проблемы. И ей бы тоже перепало – за то, что не урезонила. Но изгнанница, к великому облегчению, недавно обеспечила себе статус пустого места, так что на неё никто не смотрел и, тем более, не слушал. Однако вознёсшаяся ведьма на всякий случай предупреждающе прошептала. — Неужели ты хочешь, чтобы старейшина Гард опять тебя отчитал?!       — Он в любом случае меня отчитает, — лениво отмахнулась Деолинель, скучающе подперев голову рукой. — Какая разница за что.       — Ну, так то оно так, но… — нехотя согласилась златовласка. Она сомневалась, что стоило напоминать собеседнице об истинных условиях возвращения назад, которые заключались в полном отказе от вредоносного увлечения, с коими её никогда не убедить примириться. К тому же, по ней было заметно, насколько она привыкла к жизни в мире людей – даже от лучшей подруги девушка держалась несколько отстранённо. — Талейна же великая провидица! Она столько всего предсказала! И войны, и вспышки чумы и…       — И что у меня будет четверо детей, — вскользь добавила изобретательница, не отнимая руки от лица.       — Да-да! А ещё… — воодушевлённо подхватила Альна, невозмутимо продолжая перечислять достижения обожаемой пророчицы. Кажется, ей удалось даже припомнить несколько конкретных дат и лишь пункте на двенадцатом до неё, наконец, дошла фраза подруги. — Что? — изгнанница учтиво повторила и соплеменница, надув пухлые губки огорошено пробормотала: — Но Дея, это же невозможно…       — Вот именно, — кивнула та, заглянув лицо собеседницы, полное недоумения. Оное же было довольно обоснованным, ведь представители сверхъестественной расы не размножались способом, привычным для простых смертных, поскольку в обмен на все способности, они приобретали абсолютную стерильность. Так что ни о каких детях и речи быть не могло. Так или иначе, с тех самых пор к изгнаннице в душу закралось подозрение, что пророчества всеми превозносимой Талейны не такие уж и точные.       — Ладно, не суть, — фыркнула девушка, осознав, что ввергла подругу в затяжное смятение. — Это было ещё задолго до твоего появления, и теперь я не очень-то ей верю, только и всего, — пояснила она и, щёлкнув златовласку по лбу, весело улыбнулась. — Лучше смотри, что я тебе принесла!       С этими словами Деолинель вытащила из кармана небольшой мешочек. В нём лежали семена растений, оставшиеся у неё после посадки. Сначала она планировала использовать их в другой раз, но тут её позвали наверх и для них нашлось другое применение.       Несомненно, некоторые из обитателей Небесных чертогов, поднаторевшие в природной магии, и без всяких семян могли вырастить любое растение. Но, во-первых, у Альны ещё со времён земного бытия были весьма сложные отношения с чудотворным искусством. А во-вторых, выращивать растения заклинанием не так интересно, как возиться с ним изо дня в день и с благодатью наблюдать за его переходом из одной фазы роста в другую, не так ли?       — Ух ты! Они настоящие?! — восторженно воскликнула Альна, сияя от радости. — Ой, а я смогу их вырастить?       — Конечно, — усмехнувшись, подтвердила изобретательница. — Я же вырастила.       Однако, несмотря на подбадривание, у собеседницы всё же не появилось твёрдой уверенности в своих силах, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как, удручённо покачав головой, объяснить всё по порядку.       Затем приятельницы, разговорившись в процессе, быстро переключились на обсуждение различий между почвами Небесных чертогов и земель смертных. Потом тема перешла на влияние воды, света и воздуха на магические свойства. И после на всё то, о чём только могли порассуждать две фанатичные травницы. Возможно, в своём разговоре они могли зайти гораздо дальше, но тут на небольшое возвышение средь резных колонн взошла виновница собрания.       Талейна, подобно всем остальным, была в белой церемониальной одежде, и о принадлежности к совету старейшин говорил только золотистый обруч, лежавший поверх серебристых волос. Оные же, в свою очередь, были единственным, что выдавало её почтенный возраст, поскольку во всем остальном она едва ли уступала среднестатистической земной красавице бальзаковского возраста. Своему причислению к категории «старой карги», она была обязана исключительно Деолинели, которой временами свойственно утрировать.       Завидев возникшую на помосте провидицу, все участники мероприятия враз замолчали и устремили свои взоры на неё, ожидая долгожданного изречения.       — Братья мои и сестры! — воскликнула Талейна, широко расставив руки в стороны. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы услышать пророчество, ниспосланное нам свыше! Внемлите же моим словам, ибо они несут в себе наше будущее!       Едва она закончила говорить, небеса вдруг потемнели – что было довольно необычно, учитывая, что в чертогах всегда светило солнце – и вокруг постамента вспыхнули висящие в воздухе сферы. Это уже было неудивительно, так как провидица исконно являлась магом света.       «Видимо, это надолго…» — мрачно подумала изгнанница, застонав. О любви соплеменников к грандиозным представлениям она знала не понаслышке и, судя по восхищённому шёпотку, пробежавшемуся по трибунам, у неё единственной не было желания в нём участвовать.       Задумав воспользоваться опустившейся темнотой, Деолинель сползла на землю и хотела втихую слинять, но тут её рывком вернуло на место, заставив выпрямиться. Сразу за этим раздалась яркая вспышка и загремели слова:

«Отгремит как только гром, Демон тот проснётся в нём, Что дремал десяток лет Жизнь пожравши как обед. Встанут двое и тогда Вспыхнет новая звезда! Стрелки сдвинутся часов – Приговор почти готов… Небо плачет, ветер ввысь – Шепчет: «Ангел, берегись!» Как прольётся наземь кровь, Вспомнишь ты свою любовь. Стрелки встанут, и тогда… Смерть приблизится твоя»,

— загробным голосом провыла Талейна.       На несколько секунд после её проникновенной речи повисла звенящая тишина, а затем небо резко посветлело, и она сменилась гудящим перешёптыванием. Всем было интересно, что означали эти слова, и им не терпелось поделиться своим мнением с окружающими. Не воздержалась от оного и соседка изобретательницы.       — Как ты думаешь, что это значит? — спросила Альна, склонившись к подруге.       — То, что я хочу домой, — недовольно пробурчала та, поёжившись. От резкой смены дня и ночи, её обдало холодным ветром, вызвав мурашки по всему телу. К тому же, когда посветлело, девушка увидела недалеко от помоста злополучного Гарда. Поймав на себе взгляд поднадзорной, старец ухмыльнулся, словно говоря «Да, это я пригвоздил тебя к скамье!». Как будто кто-то сомневался.       — Но Дея, ты же итак дома, — изумлённо напомнила златовласка, нахмурившись.       — Ошибаешься, — сухо ответила Деолинель, надувшись и скрестив руки на груди. Сдвинуться по-прежнему не удавалось, а знание из-за чего именно вызывало у неё противоречивые чувства. — Это больше не мой дом.       — Глупая, конечно же твой, — весело улыбнулась собеседница, слегка пихнув подругу плечом. Однако оная никак не отреагировала, продолжив сидеть насупившись. Затем Талейна снова заговорила в своей манере, убеждая всех задуматься над смыслом пророчества. Некоторые из них даже осмелились высказаться вслух и, следуя из задумчивого выражения лица провидицы, их заключения в какой-то мере совпали с её собственными. Но изгнанница и не думала вслушиваться. А когда Альна, наболтавшись с женщиной сидевшей впереди, обернулась – она уже покинула трибуну.       Девушка несколько секунд посмотрела на удаляющийся силуэт и встала, посеменив следом. Ей показалось, что та была чем-то расстроена, раз не попрощалась. Впрочем, как только она отрыла рот, чтобы окликнуть подругу, её перебил другой, более грубый голос. После чего объявился и его источник, чудесным образом возникший прямо перед спутницами.       — Деолинель Арксидис! — грозно повторился Гард, видя как нахалка разворачивается в противоположную от него сторону.       — Тц, — недовольно цыкнула адресатка. Если при обычном духовном зове она могла просто отмахнуться, то от занудного оригинала воплоти нет. Поэтому ей пришлось, скрипя зубами, взять себя в руки и повернуться. — Чего? — процедила девушка, принципиально глядя вбок.       — Девчонка! Ты забыла перед кем стоишь?! — мрачно проговорил старец, сердито зыркнув на оппонентку. Возможно, будь она одна, он бы стерпел её выходку, но сделать это на глазах у посторонних означало бы подпортить свою репутацию непрекословного старейшины. В отличие от своей подруги, испуганно втянувшей голову в плечи, изобретательница даже бровью не повела. Пока златовласка умоляюще нахмурившись, не пихнула её локтем под рёбра.       — Ох, простите, пожалуйста, о, высокочтимый! — криво улыбнулась Деолинель, присев в корявом реверансе. — Не признала!       — Не ёрничай, — с нажимом потребовал мужчина, нервно встряхнув рукой. Поднадзорная, выслушав просьбу, страдальчески закатила глаза, что говорило о том, что выполнять её она и не подумает. — Как ты думаешь, зачем я тебя позвал?       — Не знаю. Соскучился? Обниматься будем? — провокационно предположила изгнанница, невинно моргнув. По передёрнувшемуся лицу старца было ясно, что это далеко не так. Но девушка, надо сказать, именно такой реакции и добивалась. Кто знает, сколько ещё язвительных замечаний он сможет выдержать, прежде чем прогонит прочь.       — Что ты думаешь насчёт прослушанного пророчества? — с вызовом бросил Гард. Подобно тому, как у оппонентки выработался иммунитет к придиркам, у него выработался иммунитет к её дерзости. Старейшина, вздёрнув подбородок, немигающим взглядом смотрел на собеседницу, и на его лбу проступила отчётливая надпись «Вызов принят».       — Хм… Ничего такой стишок, только… малость мрачноватый, — скабрёзно комментировала изобретательница, глубокомысленно поджав губу. — Мне кажется, что у автора не хватает… искры!       — Кто этот мальчишка, за которым ты следишь? — пропустив колкость мимо ушей, напористо продолжил старец. — Когда вы с ним познакомились?       — Эээ, — опешив, протянула Деолинель и озадаченно посмотрела на подругу. Ничего дельного та сказать не смогла, да и не должна была. Из-за разбушевавшейся грозы в тот день, никто кроме неё не знал о происходящем. Однако престарелый зануда, в виду ускользнувшей от слежки поднадзорной, явно что-то заподозрил. — Где-то с месяц назад…       — Что он знает?       — Ничего, — без раздумий ответила девушка, косо посмотрев на тормозящих рядом прохожих, заинтересованных порицанием недолюбливаемой соплеменницы.       — Неужели? — вкрадчиво поинтересовался Гард, скептически приподняв бровь. — Тогда почему он сидит на крыльце твоего дома?       — Чего?! — возмущённо всплеснула руками изобретательница. Всезнающая ухмылка оппонента вкупе с непрошеными зрителями потихоньку выводила её из себя. Альна, поражённая повышенным тоном спутницы, неуверенно дёрнула ту за рукав. Но изгнанница лишь тряхнула рукой.       — Перед собранием я смотрел в Зерцало Миров, — чинно проговорил старейшина, сложив руки за спиной. Вид понуренной нахалки определённо доставлял ему удовольствие, а возбуждённый шепоток публики ритмично наполнял шкалу самодовольства. — И видел, как он взбирается по стволу твоего дерева. Поэтому я повторю свой вопрос ещё раз: Что он знает?       — Ничего, — твёрдо повторила Деолинель, сжав руки в кулаки. Если слова наблюдающего были правдивы и мальчишка действительно залез на её дерево, то это вовсе не означало, что он сделал это специально. Может он, как и в первый раз просто заблудился и искал укрытие. Однако никаких доказательств у неё не было, а значит оставалось только одно – сказать правду. — Да, он действительно меня видел, но я дала ему зелье, стирающее память. Так что он ничего не знает.       — И ты воистину полагаешь, будто оно сработало? — всё с тем же бахвальством спросил мужчина. Припоминая, сколько раз взрывы от неудачных опытов полоумной изобретательницы нарушали спокойствие жителей чертогов, он сомневался, что плоды её трудов вообще могли быть в какой либо мере действенными. Может смертных ей и удалось провести, но только не его.       — Да, я воистину полагаю, что оно сработало, — процедила девушка, сердито уставившись себе под ноги. — А если даже и нет, то что с того?! Он ещё ребёнок и…       — Все люди, вне зависимости от возраста, совершенно одинаковые, — перебив собеседницу, безжалостно изрёк Гард. — Они могут притворяться твоим лучшим другом и клясться в непоколебимой верности, а потом предают при первом же удобном случае.       — Да что вы говорите! — ахнула изгнанница, эмоционально тряхнув головой. К тому моменту, зрители, осознав с кем разговаривает почтенный старец, уже потеряли всякий интерес и начали было расходиться. Но тут её громкий вскрик вернул их назад. Встревоженная Альна, во избежание скандала, снова попыталась утихомирить подругу, но та без лишних слов дала ей понять, что молчать больше не собирается. — Когда вы последний раз на землю? Лет триста назад?!       По морщинистому лицу старейшины было видно, что он озадачен вопросом. И это не удивительно, ведь никто из жителей чертогов, в отличие от «земной» соплеменницы, не следовал всем проставленным в календаре датам. Да и она не стала бы этим заниматься, если бы не строгая привязанность растений к временным рамкам. Однако дело было вовсе не в этом.       — Вы и сами ничем не лучше, — сухо заключила Деолинель, одарив всех присутствующих снисходительной улыбкой. — Вы с самого момента появления учите нас, что нет ничего крепче уз нашего народа, а сами безо всяких угрызений совести прогоняете того, кто не соответствует вашим высокодуховным идеалам. Учите, что вознесение это второй шанс, дарованный нам ради того, чтобы стать кем-то бóльшим, но… Разве это может случиться в месте, где никогда ничего не происходит? Где постоянно стоит хорошая погода и нет необходимости создавать себе условия для жизни, а не для бессмысленного существования. Вы постоянно сидите в своих беседках и ведёте разговоры на тему «что было бы, если…», но! Никакого «бы» никогда не будет, если вы не начнёте что-либо для этого делать! — замолкнув на несколько секунд, изобретательница сделала глубокий вдох и опустила взгляд, чтобы не смотреть на ошарашенные речью лица. — Я знаю, к чему вы пытаетесь меня привести. Думаете, этот мальчик, которого я так старательно защищаю, является вместилищем демона, да? Думаете, что связь с ним приведёт меня к смерти? Да ну и пожалуйста! По крайней мере, эта смерть будет знамением того, что я пыталась что-то изменить.       Под конец своего монолога, с трудом сдерживая слёзы, она уже с трудом различала, где заканчивались носы ботинок, и начиналась каменная плитка. Ей казалось, как буквально позавчера, когда она только вошла в этот мир, её босые ноги касались их шершавой поверхности. Как наставник учил новичков пользоваться крыльями, а после этого она вместе с остальными бегала по зелёным, уходящим за горизонт полям. Они пели песни и нежились под лучами солнца и те времена, были последним её хорошим воспоминанием об этом месте.       Получив все знания, что могли дать ей небесные учителя, Деолинель, в отличие от остальных, не остановилась. Она продолжила своё обучение в мире смертных, где впервые и познакомилась со стезёй изобретательства. После этого бесконечная благодать Небесных чертогов уже не казалась ей чем-то великолепным и волнующим. Когда-то девушка считала себя странной и абсолютно не вписывающейся в установленные границы возлюбленного ею мира, а теперь поняла, что это мир был тем, кто не вписывался в её жизненные стандарты.       — Знаете, в какой-то миг, перед тем как вернуться, я надеялась увидеть свою семью. Но увидела только горстку замшелых критиканов, которые считают своё мнение истинно верным и карают всякого, кто хоть капельку с ним не согласен!       — Дея… — беспомощно пролепетала Альна, с тревогой глядя на подругу. И прежде никогда не рассказывала о своих чувствах, но кажется изгнание, на которое она когда-то отреагировала довольно спокойно, в самом деле, сильно на неё повлияло, как и продолжительное проживание на земле.       — Оставь, Альна, — усмехнулась изобретательница. — Ты ведь наверняка думаешь так же, как и они. Они это умеют… Тайком залезать в мозг и нашёптывать свои непреложные истины, — косо зыркнув на помрачневшего Гарда, позади которого стояли переговаривающиеся соплеменники, она повернулась к златовласке и положила руку ей на плечо. — Послушай, ты долгое время была мне хорошим другом и я очень этому рада, но не нужно пытаться меня уговорить. Это место начало душить меня задолго до того как я это поняла. Возможно, я уже давно неосознанно искала причину, чтобы уйти и поэтому не считай, что всё из-за какого-то человеческого ребёнка. И ни в коем случае не позволяй им себя контролировать! Помни – ты лучше, чем думаешь и это далеко не предел! Может, мы ещё встретимся когда-нибудь, и я посмотрю на твоё величие, а пока…— оставив подругу далеко позади, Деолинель поднырнула под золотую арку и, спустившись по каменным ступеням, замерла на краю обрыва. — Ну, кто-нибудь осмелится открыть мне портал? Или я должна так прыгать?       Непринуждённо брошенная в толпу фраза вызвала бурю эмоций у её соплеменников. Из них никто и никогда раньше не видел, чтобы кто-то так открыто высказывался перед старейшинами. По разгневанному лицу Гарда стало понятно, что он догадался, про чей шепоток говорила сумасбродная девица. Ему было невдомёк, когда она вышла из-под их влияния, но одно старец понял точно – изгнание, за которое он голосовал больше всех, было огромной ошибкой. И что теперь у той, которую раньше все считали изгоем, появятся сторонники, и они расшатают установленные в Небесных чертогах идеалы.       Посмотрев на поднадзорную презирающим взглядом, мужчина ничего не сказав, лишь повелительно махнул рукой юноше, стоящему за спиной. Спустя несколько секунд, позади девушки открылся проход. Но прежде чем она успела через него пройти, у неё в голове что-то зашелестело, и раздался голос:       «Возможно, сейчас тебе кажется, что ты права в своих рассуждениях, но однажды тебе придётся осознать, насколько они ошибочны. И когда это произойдёт, ты вернёшься сюда с мольбой принять обратно и ответишь за все свои проступки. И за прошлые, и за будущие», — телепатировал старец, слегка изогнув бровь.       — Если вы о них узнаете, — весело рассмеялась ответчица и, на прощание помахав протолкавшейся сквозь толпу Альне, прыгнула в портал.       Несмотря на все её препинания, ей было неизвестно, насколько правдивыми окажутся пророчество Талейны и слова Гарда. Но в одном изгнанница была уверена на сто процентов – находиться под постоянным надзором и, тем более, позволять лезть к себе в голову, она больше не собирается.       Спустя некоторое время, совету старейшин стало известно про выходку бывшей соплеменницы и они, в самом деле опасаясь за безопасность своего мира, задумали вернуть беглянку силой. Однако никто из них не сумел разглядеть скрытого намёка в её последних словах.       А ещё спустя некоторое время, – через неделю по земному исчислению, она внезапно исчезла с образов Зерцала Миров, прихватив с собой весь город и близлежащие земли.